Không có những món ăn quý hiếm, rượu ngon hay phụ nữ xinh đẹp; cũng không có những vệ sĩ và người hầu luôn bên cạnh. Chỉ có một chiếc bàn vuông, bốn món ăn nhỏ và một chai rượu cổ. Hạ Tàng Giáp mặc áo quần lộng lẫy và Lâm Kim Giang đầy bụi bặm ngồi đối diện nhau.

“Khi tôi nhận được tin từ ông chủ Tạ, nói rằng anh sẽ đến Bắc Trực Lệ, tôi thật sự rất ngạc nhiên.” Hạ Tàng Giáp tỏ ra thân thiện, tự mình rót rượu cho Lâm Kim Giang.

Lâm Kim Giang gõ nhẹ vào mặt bàn và cười nói: “Chủ nhà Hạ, liệu ông có ngạc nhiên không khi trong thời buổi hỗn loạn như này, vẫn còn có kẻ nhàm chán như tôi?”

“Không, tôi chỉ không ngờ lại còn có người thuần khiết như anh.”

Lâm Kim Giang cười đắng: “‘Thuần khiết’… vào lúc này, đâu còn là lời khen ngợi nữa.”

“Người biết rõ mục tiêu của mình và không ngừng nỗ lực để đạt được nó, dù thời gian nào đi nữa, cũng luôn xứng đáng được khen ngợi và ngưỡng mộ.”

Hạ Tàng Giáp nâng ly: “Này, tôi muốn nâng cốc chúc mừng anh.”

“Cảm ơn.”

Họ cùng nhau uống trọn ly rượu.

Lâm Kim Giang đặt ly xuống và ngưỡng mộ: “Chủ nhà Hạ, ông thật sự không phải người bình thường. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, ông đã xây dựng nên một sự nghiệp lớn lao tại kinh thành, hoạt động kinh doanh rất thành công… Sự can đảm và tầm nhìn của ông thực sự đáng ngưỡng mộ!”

Điều này không phải là Lâm Kim Giang đang nịnh hót người khác, mà thực sự là ông ta bị ấn tượng sâu sắc bởi cảnh tượng phồn hoa bên trong tòa nhà này. Tòa nhà cao tầng này được xây dựng theo mô hình của tòa nhà vàng do Trùng Khánh Phủ thiết kế; không chỉ diện tích rộng lớn mà cách trang trí bên trong cũng vô cùng xa hoa. Các hoạt động kinh doanh được thực hiện đa dạng, bao gồm mọi lĩnh vực; khách hàng ở đây đến từ đủ mọi tầng lớp xã hội, và mọi phe phái đều sống hòa bình cùng nhau, điều này thực sự khiến người ta phải ngạc nhiên.

Ngồi yên trong tòa nhà này, nhìn ngắm những luồng gió từ khắp nơi… Việc có thể xây dựng nên một sức mạnh lớn như vậy trong thời kỳ hỗn loạn như này, khiến Lâm Kim Giang – người lần đầu tiên gặp Hạ Tàng Giáp – cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

“Tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của anh Jun; tôi chỉ là người làm việc cho anh ấy, kiếm sống qua ngày mà thôi.”

Hạ Tàng Giáp nói một cách khiêm tốn và than phiền: “Anh em ơi, anh không biết đâu, những kẻ sống đơn độc kia thực sự rất khó kiểm soát; nếu không tìm cho họ chỗ trú ẩn để tránh khỏi những hiểm nguy này, e là họ đã sớm bị giết chết ngoài đường rồi. Nếu họ chết đi thì cũng không sao, nhưng nếu việc đó ảnh hưởng đến ‘vị trí’ của anh Jun thì thật sự rất nghiêm trọng, anh nghĩ sao?”

Về khái niệm “vị trí” trong hệ thống phân cấp này, bây giờ đã không còn là bí mật gì nữa. Ngay cả những người dân bình thường không thuộc bất kỳ hệ thống phân cấp nào cũng đều hiểu rõ về nội dung của “vị trí” này. Có người thậm chí còn cho rằng cuộc chiến giữa trật tự và hỗn loạn này, về bản chất, chính là cuộc đấu tranh vì “vị trí”. Ai thắng được, người đó sẽ trở thành người có khả năng sống lâu dài và giành được vị trí cao nhất.

Nhưng Lâm Kim Giang thực sự không ngờ rằng ngay cả Lý Quân cũng bắt đầu quan tâm đến “vị trí” này rồi… Chẳng lẽ ông ta đã được thăng chức lên vị trí thứ hai trong hệ thống phân cấp này?! Nghĩ đến đây, Lâm Kim Giang vội vàng hỏi: “Tất cả những việc này đều do ngài Bách Hộ chỉ đạo à?”

“Không hẳn vậy đâu; anh Jun bây giờ là một người quan trọng, làm sao ông ấy có thời gian quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này chứ?”

Hạ Tàng Giáp cười ha hả và nói tiếp: “Dù ông ấy không nói ra, nhưng tôi vẫn phải suy nghĩ và giúp ông ấy lo liệu.”

Nghe vậy, Lâm Kim Giang ngạc nhiên và bật cười: “Nếu tôi nhớ không nhầm, ngài chủ nhà của chúng ta thuộc vị trí Nông Tự phải không? Không ngờ ngài lại quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy.”

“Đó chính là sự hiểu lầm của mọi người về người nông dân. Ai bảo rằng người nông dân chỉ biết cày cấy, sống một cách mộc mạc và không hiểu biết gì về con người hay thế giới bên ngoài chứ?”

Hạ Tàng Giáp nói một cách nghiêm túc: “Theo tôi, trên trời có bốn mùa, trên đất có bốn góc; mặt trời mọc thì làm việc, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi. Người nông dân coi mình như những cánh đồng, cần cù làm việc, đổ mồ hôi như mưa, trải qua đủ mọi khó khăn và niềm vui trong cuộc sống. Nếu muốn có được một mùa màng bội thu, họ không chỉ cần cần cù làm việc, mà còn phải biết cách xử lý các mối quan hệ con người và hiểu rõ luật lệ của thế giới này.”

“Thực ra, những người như chúng ta, thuộc các hệ thống phân cấp nhỏ, cũng không hề kém cạnh những người theo các tôn giáo hay trường phái triết học lớn như Nho Giáo, Phật Giáo, Đạo Giáo, hay

“Đúng vậy, so với ngày hôm nay năm ngoái thì mọi thứ quả thực đã phát triển mạnh mẽ hơn rất nhiều. Ngay cả những người như tôi – những kẻ không có khả năng tự bảo vệ bản thân – cũng xuất hiện ngày càng đông.”

Lâm Kim Giang không khỏi thở dài và nói: “Nhưng tôi không biết liệu tình hình này có phải là điều tốt hay xấu.”

Thấy anh ta có vẻ buồn bã, Hạ Tàng Giáp vội vàng rót thêm rượu cho anh ta.

“Tôi đã quá lâu không trò chuyện thật lòng với bản thân mình, nên không may đã nói ra những lời không đúng ý. Anh đừng để bụng nhé.”

“Anh quá lịch sự rồi.”

Lâm Kim Giang bình tĩnh lại và hỏi: “Anh không phải là bạn thân của Vương Tiết Vương Bách Hộ sao? Tại sao anh ấy không cùng anh đến kinh thành?”

“Vương Tiết à?”

Hạ Tàng Giáp nghe vậy liền ngẩn ngơ một chút, sau đó cười nói: “Ngày xưa, Vương Tiết giống như một con én bay vào nhà của người dân bình thường; bây giờ thì cậu bé ấy thực sự đã trở thành một con én như vậy.”

“Ý anh là gì vậy?”

“Cậu ấy đã gia nhập ‘Chí Xã’ rồi.”

Chí Xã?

Thấy Lâm Kim Giang có vẻ hoang mang, Hạ Tàng Giáp giải thích tiếp: “Anh đã đi xa và vất vả suốt quãng đường này, nên việc không biết một số tin tức cũng là điều bình thường. ‘Chí Xã’ thực chất là một nhóm người cùng theo đuổi tư tưởng vô tổ chức của Zhang Sơn Trưởng; có thể coi đó là một ‘sự nghiệp’ mới của ông ấy.”

So với Phạm Vô Cáo và Tạ Bất An, Hạ Tàng Giáp– người đã đặt chân sâu rễ ở kinh thành – rõ ràng có thông tin nhanh hơn nhiều.

Lâm Kim Giang nghe vậy liền tỏ vẻ quan tâm và nâng ly chúc mừng, mong được nghe thêm.

“Hè Đông Chủ, liệu tình hình hiện tại có gì thay đổi mới không?”

“Nói chung vẫn giữ nguyên như trước, nhưng có một số diễn biến đáng chú ý.”

Hạ Tàng Giáp từ từ nói: “Trước hết, là nhóm người Hoàng Liáng dưới sự chỉ huy của Đông Hoàng Cung… Họ đang lan truyền tin tức rằng chủ nhân của họ đang từ giấc ngủ sâu tỉnh dậy và sẽ ban phước lành cho tất cả mọi người.”

Thực ra, nói cho rõ thì đây chỉ là việc áp dụng một phương pháp kỹ thuật mới mà thôi. Người ta nói rằng chỉ cần ở bên trong lãnh thổ của đế quốc này, không cần phải sử dụng các linh hồn làm trung gian nữa; chỉ cần tập trung niệm danh cao quý của Hoàng Liáng ý chí, người ta đã có thể kết nối vào Mộng cảnh Hoàng Liáng.”

“Nghe có vẻ mới mẻ, nhưng thực ra cũng không hẳn mới lắm. Trước đây, để làm được điều này, người ta cần phải có sức mạnh vị trí đủ lớn mới có thể thực hiện được. Bây giờ, rào cản đó đã được loại bỏ, và khoảng cách giữa thế giới hiện thực và thế giới mộng mơ đã được thu hẹp lại đáng kể.”

Lâm Kim Giang tròn mắt lên; đây quả là một chuyện không hề nhỏ đâu.

Nếu Đông Hoàng Cung thực sự có thể thực hiện được điều này, điều đó có nghĩa là người bình thường có thể bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu cũng có thể bước vào thế giới mộng mơ, còn Hoàng Liáng ma quỷ cũng có thể bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu cũng có thể xâm nhập vào cơ thể con người.

Như vậy, liệu giữa con người và ma quỷ còn có gì khác biệt nữa không?

“Đừng lo lắng quá. Phương pháp kỹ thuật này nghe có vẻ đáng sợ, nhưng tôi đã thử nghiệm với một số người, và tất cả những ai sử dụng phương pháp này để kết nối với Hoàng Liáng đều chỉ bước vào những thế giới mộng mơ vĩnh cửu mà thôi. Cấu trúc của những thế giới đó còn khá thô sơ, nên khả năng khiến người ta sa vào đó và mê muội là rất thấp; gần như không có khả năng xảy ra tình trạng bị xâm nhập cơ thể đâu.”

Hạ Tàng Giáp nói một cách thoải mái: “Điều đáng suy ngẫm duy nhất chính là cái tên cao quý của Hoàng Liáng ý chí – ‘Đại Duyên Hành Mộng, Thiên Tôn Tứ Cửu’. Không biết liệu nó có liên quan gì đến vị đại gia mà chúng ta quen biết hay không.”

“Có lẽ chỉ là sự trùng hợp mà thôi.”

Lâm Kim Giang cười mỉm đồng ý, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy vô cùng nặng nề.

Nếu một ngày nào đó, Đông Hoàng Cung có thể xây dựng những thế giới mộng mơ đó thành những thế giới hoàn toàn giống như thế giới thực… Lúc đó sẽ xảy ra chuyện gì đây?

Anh tin rằng với tầm nhìn và chiến lược của Hạ Tàng Giáp, người đó chắc chắn cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng lại cố tình phớt lờ nó.

Lâm Kim Giang cũng hiểu ý của anh ta; dù lo lắng thế nào đi nữa, họ cũng không có khả năng thay đổi được gì cả.

“Tiếp theo, là về phía Hồng Hạc.”

Hạ Tàng Giáp tiếp tục nói: “Những khu vực ven biển nơi cuộc bạo loạn Hồng Hạc bắt đầu, bây giờ đã được quân đội triều đình

Hạ Tàng Giáp nhếch mép một cách khinh thường và nói: “Tất nhiên, mọi người đều biết những mánh khóe ẩn sau chuyện này. Chỉ là tôi thực sự không ngờ rằng gia tộc Chu lại có thể hành xử tồi tệ đến thế – họ thậm chí không có ý định di chuyển những kẻ bạo lực đã đổ máu dân chúng sang một nơi khác, mà ngay lập tức biến chúng thành các quan chức của chính quyền, để chúng cầm gậy viết giấy, duy trì trật tự… Thật là đáng cười.”

Lâm Kim Giang hỏi tiếp: “Còn về phía Kim Lăng thì sao?”

“Không có cách nào cả. Tôi nghe nói rằng phe Chí Xã đã thực hiện nhiều vụ ám sát, nhưng dường như vẫn chưa đạt được kết quả gì đáng kể.”

Hạ Tàng Giáp thở dài: “Bây giờ, có lẽ tất cả những người thuộc Đại Minh Đế Quốc đều đã đổ về khu vực Nam Trực Lý; tình hình thực sự không mấy lạc quan. Cũng có tin đồn rằng Trương Phong Nhạc sắp đến hồi kết, và gia tộc Chu sẽ sớm tấn công Kim Lăng để khôi phục lại Đại Minh Đế Quốc.”

Mặc dù trong lòng không muốn thừa nhận điều đó, nhưng lý trí lại báo cho Lâm Kim Giang biết rằng Trương Phong Nhạc hiện đang ở vào thế yếu, thậm chí là tình thế bế tắc.

Người đàn ông đầy ưu phiền đó im lặng, liên tục nâng ly; rượu vào bụng chỉ khiến nỗi buồn càng thêm sâu đậm.

Hạ Tàng Giáp không nói gì để an ủi, mà chỉ cùng anh ta uống rượu.

Chẳng mấy chốc, chai rượu mạnh đã cạn sạch.

Không cố gắng kiềm chế cảm xúc, khuôn mặt Lâm Kim Giang đỏ bừng, ánh mắt mơ hồ; mãi đến khi ánh mắt anh ta chợt lướt qua những trang giấy đang được ghi chép, anh mới bỗng nhớ ra mục đích của chuyến đi này.

“Anh Cang Giá.”

Lâm Kim Giang liếm môi và hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Anh nghĩ thế nào về quan điểm ‘kết thúc’ của Trương Phong Nhạc? Anh đồng ý hay không đồng ý?”

“Câu hỏi tương tự, em cũng đã từng hỏi Phạm Vô Cáo và Tạ Bất An rồi đấy. Tôi không biết họ đã trả lời như thế nào, nhưng thay vì hỏi tôi đồng ý hay không đồng ý với quan điểm của anh ta, em nên hỏi tôi nghĩ gì về con người anh ta.”

Khác với những người đã từng trò chuyện với Lâm Kim Giang trước đây, Hạ Tàng Giáp nhìn chằm chằm vào hướng những trang giấy đó, dường như rất coi trọng cuộc trò chuyện này.

“Tôi chưa bao giờ mặc áo quan hay ăn lương của hoàng gia. Dù không đến nỗi phải sống trong cảnh lưu lạc, thiếu thốn, nhưng tôi đã sống gần gũi với những người ở tầng lớp thấp nhất của đế quốc này, và tôi nghĩ mình hiểu họ.”

“Trong mắt họ, Trương Phong Nhạc là một nhân vật quyền lực lớn lao, nhưng chắc chắn không phải là người anh hùng cứu họ khỏi cảnh khó khăn. Thậm chí, phần lớn trong số họ còn căm ghét vị cựu Thủ tướng này, cho rằng chính ông ta là người gây ra những tai họa này.”

Hạ Tàng Giáp dừng lại một lát, ánh mắt hơi buông xuống, như thể đang suy ngẫm sâu sắc.

“Theo tôi, ông ấy có thể không phải là một anh hùng, nhưng chắc chắn là một nhân vật phi thường, hiếm có trên đời này!”

Hạ Tàng Giáp uống một ngụm lớn rượu, rồi tiếp tục nói: “Từ một thầy giáo trong triều đại Qingfu, đến vị trưởng viện học thuật trong triều đại Xingwen; từ khi lên nắm quyền Thủ tướng vào thời kỳ Longwu, cho đến khi trở thành kẻ phản quốc vào thời đại Jiaqi… Ông ấy đã thực hiện những chính sách mới, bắt đầu từ các khu vực dành cho tội nhân, phá hủy trật tự Phật giáo ở các vùng biên giới, loại bỏ những phe phái tham nhũng, phá vỡ sự thống trị của ba tôn giáo, và cuối cùng lại trở lại với vai trò trưởng viện học thuật, mặc áo máu, thành lập nhóm đồng minh, từ dưới lên trên, thay đổi cả thế giới.”

Giọng nói của Hạ Tàng Giáp ngày càng cao lên, từng câu nói đều tràn đầy hào khí.

“Nếu ông ấy thực sự làm tất cả những điều đó vì lợi ích của nhân dân, thì ông ấy xứng đáng được gọi là anh hùng… Còn tôi, Hạ Tàng Giáp, thì chỉ là một kẻ hẹp hòi, nhỏ nhen mà thôi!”

“Nhưng nếu tất cả những việc đó chỉ là một âm mưu lớn lao, với mục đích duy nhất là để một người trở thành thần linh, thì tôi cũng sẽ ngưỡng mộ ông ấy hết mực!”

Hạ Tàng Giáp cầm lên một chai rượu mới chưa mở nút, đứng dậy và bước về phía ban công.

Lúc này, mặt trời chiều vẫn chưa lặn hẳn, những tia sáng rực rỡ phủ lên người ông, tạo nên một bức tranh đẹp đẽ và đầy hứng khởi.

Hạ Tàng Giáp đổ hết chai rượu vào gió chiều, như thể đang dâng lên cho Trương Phong Nhạc ở xa xôi, tại Kim Lăng.

“Nhưng tôi không hề ghen tị với ông ấy, và cũng không muốn trở thành người như ông ấy.”

Lâm Kim Giang đứng bên cạnh Hạ Tàng Giáp, gió chiều thổi bay tà áo của hai người.

“Tại sao vậy?”

Hạ Tàng Giáp không trả lời, mà chỉ chỉ về phía thành phố phía dưới và hỏi: “Bạn thấy cái gì?”

Nhìn xuống thành phố, ánh đèn neon dần sáng lên, người qua kẻ lại trên đường phố tấp nập không ngừng.

Dù đây là thời đại hỗn loạn, nhưng không khí sôi động của cuộc sống hàng ngày vẫn ập vào mặt họ.

“Sự thịnh vượng ư?”

Hạ Tàng Giáp không trả lời, mà tiếp tục nói: “Hãy nhìn xa hơn nữa.”

Lâm Kim Giang nhìn ra xa, về phía bóng tối ngoài ánh đèn neon.

Trong chốc lát, anh có cảm giác như thấy các băng đảng đang tập trung lực lượng, những kẻ âm thầm lan truyền tin đồn, và những người hùng của phe Chí Sắc đang đi trên lưỡi dao…

Những quan lại tham lam đang thu gom những khoản tiền ít ỏi còn sót lại; những kẻ xảo quyệt đang dụ dỗ những con người đã trải qua biết bao khổ đau…

Nhưng vẫn có những bóng dáng bẩn thỉu, lông lá, kiên cường bước ra từ những vũng nước bẩn thỉu, cố gắng hết sức để bước vào ánh sáng của những tia đèn neon…

“Ùm!”

Một tiếng ồn lớn đột nhiên vang lên phía trên đầu họ – một chiếc phi thuyền tuần tra của quân đội trấn áp bay ngang qua.

“Bây giờ, bạn thấy điều gì nữa?”

“Là sự sinh tồn…”

Lâm Kim Giang cuối cùng cũng hiểu ra.

“Đúng vậy, chỉ là sự sinh tồn mà thôi.”

Hạ Tàng Giáp hít một hơi thật sâu và nói: “Tôi không muốn trở thành Trương Phong Nhạc… Bởi vì giữa thần linh và con người, tôi không thể lựa chọn được. Tôi muốn sống mãi như các vị thần, nhưng tôi lại rất yêu thích cuộc sống trần thế này…”

“Người như tôi, không thể trở thành anh hùng, cũng không thể trở thành kẻ hung hãn… Chỉ có thể mãi mãi là một kẻ nhỏ bé, cố gắng sống hết sức trong những thay đổi liên tục của thời cuộc…”

Lâm Kim Giang im lặng một lúc lâu… Trên suốt hành trình này, anh đã chứng kiến lòng chính nghĩa mà Phạm Vô Cáo không ngừng theo đuổi, cũng như tình yêu thương âm thầm mà Tạ Bất An luôn giữ gìn…

Nhưng bây giờ, ở đây, anh không thể nói ra được điều gì mình nhìn thấy ở Hạ Tàng Giáp… Có lẽ đó là sự bất đắc dĩ khi phải theo dòng chảy của thời cuộc, hoặc là sự kiên cường bất khuất…

Lâm Kim Giang nhẹ nhàng hỏi: “Vậy theo bạn, Lý Quân là người như thế nào? Cũng là một kẻ hung hãn ư?”

“Anh ta ấy à…”

Hạ Tàng Giáp cười nhẹ, rồi đột nhiên chỉ về phía bầu trời xa, nơi ánh sáng ban mai đang bắt đầu ló rạng…

“Hy vọng ư?” Lâm Kim Giang thì thầm một mình.

“Không, anh ta chính là tiếng gào thét phẫn nộ của hàng triệu con người bình thường, những kẻ bị áp bức đến mức không dám lên tiếng trước bóng tối của thế giới này! Điều kiện xấu xa kia, tham vọng và âm mưu đáng ghét kia… Nếu Thần không mở đường cho chúng ta, thì sẽ có người tự mình đứng lên để phá vỡ bóng tối!”

“Vì vậy, nếu một ngày nào đó em có thể biến câu chuyện của họ thành những giấc mơ, nhớ phải kể cho anh nghe nhé.”

Hạ Tàng Giáp nói lớn: “Hãy để kẻ nhát gan như anh này cũng được một lần trở thành người dám đột phá bóng tối!”

“Đồng ý!”

“Thế thì đã quyết định rồi.”

Hạ Tàng Giáp mỉm cười rạng rỡ, giơ cao chai rượu trống không và cười ha hả trước gió.

“Cuộc sống yên bình ở nông thôn mới là niềm vui thực sự; không cần phải tranh đấu gay gắt như ở thành phố. Thế giới này giống như một cánh đồng – cần nuôi dưỡng những cây giống tốt và loại bỏ những cây yếu ớt.”

“Khi mùa xuân đến vào năm sau, hãy cùng nhau ngồi dưới bóng cây xanh tươi, nâng ly và vui vẻ nói chuyện nhé!”