Trong vùng núi phía đông Liêu Đông, lớp tuyết dày đến mức có thể nuốt chửng một người.

Khu vực đồi núi này không quá rộng lớn, nhưng địa hình uốn lượn, gập ghềnh, rất thích hợp để ẩn náu. Cách đó không xa còn có một con đường dành cho các đoàn ngựa chở thư vừa được xây dựng mới.

Mặc dù trong thời kỳ của tổ chức Kim Y Vệ, Lâm Kim Giang chỉ tham gia vào những nhiệm vụ gián điệp và do thám, nhưng anh ta vẫn sở hữu khả năng quan sát tinh tế; anh ta nhận ra rằng đây là một địa điểm lý tưởng để tiến hành cuộc phục kích.

“Anh Xie, nếu anh nói vậy thì thật là quá khiêm tốn rồi. Việc đến sớm hay đến đúng lúc cũng đều tốt cả; tôi cũng có thể góp sức được mà.”

Lâm Kim Giang nằm trên tuyết, giọng nói hoàn toàn bình thản, cười nhẹ với Tạ Bất An ngay bên cạnh mình.

“Không cần phải giúp đâu, anh chỉ cần đứng đó quan sát thôi, đồng thời ghi lại toàn bộ quá trình phục kích cho chúng tôi. Biết đâu, cái danh “bọn cướp bóc, ác ý không từ” mà mọi người đang gắn cho chúng tôi, lại có thể được thanh minh nhờ vào anh đấy.”

Tạ Bất An từ chối lời đề nghị giúp đỡ của Lâm Kim Giang, cười nói: “Dù sao thì chúng tôi cũng chưa làm gì sai trái cả, nhưng lại phải gánh chịu cái tên xấu xa này, thật sự khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

Trong không khí yên tĩnh của tuyết, chỉ có tiếng gãy của những cành cây khô không chịu nổi trọng lượng tuyết vang lên thỉnh thoảng.

Lời nói của Tạ Bất An đã làm phát sinh những tiếng động lặng lẽ xung quanh.

Lâm Kim Giang nhướng lông mày, với khả năng cảm nhận môi trường xung quanh mạnh mẽ nhờ vào kinh nghiệm du hành dài ngày, anh ta lập tức nhận ra rằng có không ít người đang ẩn náu xung quanh mình. Và số lượng thực sự có lẽ còn nhiều hơn nữa!

Lâm Kim Giang không khỏi cảm thấy kinh ngạc: Lãnh đạo của mình đã từ khi nào mà thu hút được một đội ngũ lớn như vậy ở Liêu Đông? Hơn nữa, có vẻ như đây toàn là những tên cướp bóc, những kẻ hung hãn?!

“Các bạn có thể hỏi bất cứ điều gì sau này, bây giờ chúng ta cần phải bắt đầu công việc!”

Giọng nói vang lên bên tai đã ngăn cản những suy nghĩ lung tung của Lâm Kim Giang. Gió lạnh buốt thổi qua khuôn mặt anh, làm cho lông trên người anh dựng đứng.

Ở cuối con đường dịch vụ, một đội kỵ binh đang lao nhanh về phía này.

“Cuối cùng cũng đến rồi.”

Qua hình ảnh trên màn hình, Lâm Kim Giang nhìn thấy Tạ Bất An nhấp nhẹ đôi môi tái nhợt của mình, rồi lập tức nở ra một nụ cười man rợ đầy khát máu.

“Những người này là lực lượng kỵ binh tinh nhuệ thuộc quyền chỉ huy của Tướng quân kiểm soát Liêu Đông; trước đây họ từng là những sát thủ được Tập đoàn Lục Đào nuôi dưỡng. Họ chuyên thực hiện những việc tàn ác ở Liêu Đông, giờ đây sau khi đã giết chóc và uống đủ máu người, lại muốn đi? Chuyện gì dễ dàng đến thế sao!”

Lúc này, Tạ Bất An giống như một con sói dẫn đầu bầy sói, ánh mắt anh ta tràn đầy ý chí chiến đấu mãnh liệt.

“Mỗi người trong các bạn hãy cầm chặt vũ khí của mình; nếu muốn trả thù, đừng dại dột!”

Trong không khí lạnh lẽo, không có tiếng người nào đáp lại, nhưng Lâm Kim Giang vẫn có thể cảm nhận rõ ràng những nhịp tim nhanh chóng của họ.

Đó không phải là sự sợ hãi, mà là biểu hiện của sự hứng thú lên đến đỉnh điểm.

“Liệt!”

Trong không trung, một con chim bay có đôi mắt đỏ rực vỗ cánh bay đến, lượn qua lượn lại trên đỉnh đồi để quan sát.

Nhưng thiết bị ẩn náu mà họ sử dụng dường như do ai đó chế tạo, và hiệu quả của nó thật sự rất mạnh mẽ. Con chim quan sát đó không phát hiện ra bất cứ điều gì đáng ngờ, và tiếp tục bay về phía xa.

Đội kỵ binh vẫn duy trì tốc độ ban đầu, tiếp tục lao về phía này.

“Bùm!”

Khi người kỵ binh đầu tiên xuất hiện trong hình ảnh trên màn hình, một vụ nổ dữ dội lập tức xảy ra.

Giống như một con rắn đất bất ngờ bò dậy, toàn bộ con đường dịch vụ bị phá hủy hoàn toàn; ngọn lửa dữ dội và sóng xung kích trong chốc lát đã nuốt chửng toàn bộ đội kỵ binh đó.

Không cần Tạ Bất An ra lệnh, một “bão kim loại” đã ập xuống từ đỉnh đồi.

Tiếng súng nổ vang dội, xé toạc những làn khói đen dày đặc; một số kẻ không kịp phản ứng đã bị đánh thành từng mảnh vụn, tiếng kêu thét của kim loại vang khắp nơi.

Lâm Kim Giang đứng dậy, nhắm mắt quan sát tình hình dưới đất.

“Anh Xie, anh vẫn luôn giỏi trong việc lập kế hoạch… Chắc là đội kỵ binh này sẽ không chống đỡ được lâu đâu.”

“Chưa đâu… Những kẻ này phiền phức hơn tôi tưởng.”

Vẻ mặt của Tạ Bất An trở nên cực kỳ lạnh lùng, dường như anh ta không mấy lạc quan về diễn biến của tình hình.

Lâm Kim Giang nghe vậy không khỏi giật mình, vội vàng tập trung nhìn kỹ lại, quả nhiên phát hiện ra một số chi tiết quan trọng.

Đội kỵ binh bị phục kích này dù có vẻ lúng túng, nhưng những người chết hầu hết đều là những tân binh yếu thế; tổn thất tổng thể không lớn, xa mới đến mức gọi là thất bại.

Chuông!

Thanh kiếm rời khỏi vỏ, Tạ Bất An giơ cao thanh kiếm, ánh mắt anh ta đầy ý chí sát nhân.

“Giết!”

Bam! Bam! Bam!

Tuyết dày bỗng nhiên nổ tung, một nhóm người mạnh mẽ, đội áo giáp, lao ra từ trong tuyết, như những con hổ đói lao xuống đồi.

Cùng lúc đó, tiếng kêu chói tai của các loại vũ khí điện tử vang lên, khiến tai Lâm Kim Giang đau nhức liên hồi.

Trong vùng đất băng tuyết bao la, xác thịt và thép gang va chạm dữ dội!

“Bạn đã sẵn sàng chưa?”

“Sắp xong thôi. Thời gian: Ngày 17 tháng 12 năm Jiaqi thứ 14. Địa điểm: Tiêm lính Tieling thuộc Liao Dong Du Si. Người ghi chép: Lâm Kim Giang.”

Lâm Kim Giang nói với màn hình: “Người mà tôi sẽ gặp hôm nay cũng là cựu sếp của tôi, Tổng chỉ huy khu vựcOa Quân Sơn Thành Cẩm Y, Tạ Bất An.”

Màn hình chuyển sang cảnh Tạ Bất An ngồi thoải mái trên một chiếc ghế, phía sau là cánh đồng tối om và bầu trời đêm đầy sao.

“Được rồi, có thể bắt đầu được.”

Nhưng ngay sau khi nói ra câu đó, Lâm Kim Giang – người lẽ ra phải dẫn dắt cuộc trò chuyện này – lại bỗng chốc im lặng, ánh mắt trở nên mơ hồ.

Đã ba giờ trôi qua kể từ cuộc phục kích trong tuyết, nhưng Lâm Kim Giang vẫn chưa thể hoàn toàn hồi phục tinh thần sau trận chiến ác liệt vừa rồi.

Đó là những điều máu me và tàn bạo mà anh ta chưa bao giờ trải qua trước đây.

Anh ta đã chứng kiến cảnh các vũ khí điện tử phát nổ dữ dội, chứng kiến cảnh xương trắng bị xé ra, chứng kiến cảnh những người mất cả hai tay vẫn cố gắng dùng răng để xé nát những thanh thép cứng cáp.

“Có vẻ như bạn vẫn chưa quen với những điều này… Đó là lỗi của tôi; lúc ở khu vựcOa, tôi không nên luôn bố trí bạn làm người theo dõi cho Đại Bản Thành.”

Lâm Kim Giang bỗng nhiên tỉnh táo trở lại, nhìn vào khuôn mặt bình thản của Tạ Bất An trên màn hình, anh ta bỗng cảm thấy mình xa lạ với người đàn ông này.

Ngày nay, Tạ Bất An để mái tóc ngắn gọn, râu ria um tùm trên khuôn mặt; làn da từng trắng muốt giờ đã trở nên thô ráp và đỏ ửng; đôi lông mày sâu đậm, ánh mắt lại cực kỳ sắc bén, khiến người ta vô thức không muốn nhìn thẳng vào đó.

Lúc này, anh ta ngồi lười biếng trên ghế, nhưng toàn thân lại tỏa ra một thứ khí chất hung hãn, mãnh liệt đến mức có thể “cảm nhận” được bằng xúc giác.

Nhưng đó không phải là loại cướp bóc dân làng, áp bức người dân thông thường; mà là sự dũng cảm, liều lĩnh đến mức không sợ cái chết.

Có vẻ như Tạ Bất An nhận ra sự khác thường trong ánh mắt của Lâm Kim Giang, anh ta cười nói: “Anh có thấy điều này thật kỳ lạ không?”

“Kỳ lạ ở chỗ nào?”

“Tại sao tôi lại trở thành một tên cướp?”

Lâm Kim Giang im lặng; thực sự, anh ta cũng có nỗi hoài nghi đó trong lòng.

Dù sao thì người đối diện trước đây cũng từng là người dưới quyền của Tổng chỉ huy Người Nhật mặc áo lụa; mặc dù đó không phải là một địa vị quá cao cấp, nhưng tính kiêu ngạo bẩm sinh của Tạ Bất An thì ai cũng biết.

Bây giờ, dù tổ chức Kim Y Vi đã tan rã, nhưng nhờ vào mối quan hệ với Lý Quân, Tạ Bất An cũng không cần thiết phải đến Liêu Đông để trở thành thủ lĩnh của một băng cướp.

“Trước khi đến đây, tôi đã đến Tứ Xuyên và gặp anh Phạm; hiện tại, anh ấy đang là người lãnh đạo băng cướp Hồn Thủy Bào.”

Lâm Kim Giang từ từ nói: “Ý tưởng của ông chắc cũng giống như anh ấy phải không?”

“Tôi không giống cái thằng nhóc đó đâu; đừng vì nó trông xấu xí mà nghĩ rằng những lời nó nói đều là sự thật. Thằng nhóc đó chẳng hề có chút lòng dũng cảm hay nghĩa khí nào cả; nó chỉ muốn thử sức vì trước đây anh Cun từng là người lãnh đạo băng Hồn Thủy Bào, nên nó quyết tâm phải chiếm lấy vị trí đó để vượt qua anh Cun.”

Tạ Bất An cười ha hả, phơi bày hết những âm mưu của Phạm Vô Cáo.

“Còn tôi thì không có nhiều mưu mô như nó đâu; lý do tôi trở về Liêu Đông chỉ đơn giản là vì sự chênh lệch.”

Lâm Kim Giang nhíu mày, có vẻ không hiểu lắm ý của đối phương.

“Vì anh Cun à?” Lâm Kim Giang thăm dò.

“Làm sao có thể như vậy được, tôi Tạ Bất An đâu tự cao đến mức đó.”

Giọng nói của Tạ Bất An dừng lại một chút, trong ánh mắt hiện lên vẻ hoài niệm nhẹ nhàng.

“Anh còn nhớ lần đầu tiên gặp Trần Kỳ Sinh và Zou Sijiu cùng các người khác không? Lúc đó họ chỉ ở cấp bậc sáu, bảy thôi phải không? Nhưng bây giờ thì sao? Người khác đã trở thành những người đứng đầu trong hàng ngũ, uy danh lẫy lừng.”

“Tất nhiên, tôi không có ý ghen tị với họ, chỉ là cảm thấy bản thân mình không xứng đáng mà thôi.”

Tạ Bất An nói một cách tự giễu: “Mặc dù bây giờ tôi không còn là một ‘cha sĩ’ cấp bậc bảy nữa, mà đã được thăng lên thành một ‘quan viên’ cấp bậc sáu, nhưng ngoại trừ việc trí óc minh mẫn hơn một chút, cảm nhận thông tin tốt hơn một chút thì, về cơ bản vẫn không có gì thay đổi đáng kể cả. Tôi vẫn không thể giúp ích được gì nhiều, thậm chí chỉ có thể ẩn mình trong Học Viện Mực, sống như một kẻ vô dụng được người khác che chở mà thôi. Vì vậy, thay vì tự thương hại bản thân, thà ra tôi nên ra ngoài và làm những việc mình có thể làm được.”

Nghe vậy, Lâm Kim Giang không khỏi mỉm cười hiểu lòng. Dù sao đi nữa, hai người này – những kẻ từng tung hoành ở khu vực – vẫn giữ nguyên tính cách giống nhau. Cả hai đều không thích phụ thuộc vào người khác, cũng không muốn trở thành gánh nặng cho ai.

Nhưng thực ra, Lâm Kim Giang cũng biết một bí mật khác về việc Tạ Bất An quay trở về Liêu Đông. Khi còn ở khu vực, Tạ Bất An đã hứa với một người rằng sẽ đưa cô ấy đến quê hương của mình để thăm. Dù người đó ở xa, nhưng lời hứa vẫn phải được giữ.

Hơn nữa, bây giờ Liêu Đông vẫn là khu vực mà những kẻ tu luyện ma thuật xuất hiện thường xuyên nhất trong cả đế quốc. Mặc dù rất thích thú, nhưng Lâm Kim Giang thực sự không dám đi sâu vào câu chuyện này. Thay vào đó, cô ấy hỏi: “Anh Xie… À, cái tên này thật sự khiến tôi cảm thấy không thoải mái lắm. Hay là tôi nên gọi anh là ‘Tổng Trưởng’ thì hơn?”

Khác với sự thoải mái và tự nhiên khi đối diện với Phạm Vô Cáo, Lâm Kim Giang luôn cảm thấy rất kính nể, thậm chí có chút sợ hãi trước sếp trực tiếp của mình là Tạ Bất An. Dù sao thì, so với việc phải sử dụng vũ lực, việc phải suy nghĩ nhiều hơn vẫn luôn đáng sợ hơn.

“Nếu Tổng Trưởng quay trở về Liêu Đông là vì không chịu nổi sự chênh lệch này và rời khỏi Học Viện Mực, vậy tại sao lại chọn gia nhập phe nghĩa quân?”

“Quân nổi dậy? Tôi thật sự không xứng đáng với hai từ đó.”

Tạ Bất An lắc đầu cười: “Những gì tôi làm chỉ là những hành động nhỏ nhặt, chẳng đáng kể gì cả. Nếu nói đến quân nổi dậy, có lẽ chỉ có người mang áo đỏ xuất thân từ thành phố Kim Lăng thuộc Nam Trực Lệ mới xứng đáng được gọi như vậy.”

Hai từ “đỏ” và “nhà nho”, vốn hoàn toàn không liên quan đến nhau, khi kết hợp lại đã tạo thành một lực lượng đáng sợ nhất hiện nay – đó chính là những người nhà nho theo phe của Trương Phong Nhạc.

Trước khi cuộc bạo loạn bùng nổ, những người này luôn được Trương Phong Nhạc giấu đi trong các đền thờ Khổng Tử khắp đế quốc, sống cuộc sống của những người thầy giáo dạy học. Nhưng bây giờ, họ đã bỏ bút để cầm kiếm, thể hiện một bản chất cực kỳ hung ác: họ giết hại những thành viên của các gia tộc quyền lực và các sĩ quan trong quân đội Đại Minh; đồng thời cũng âm thầm đối đầu với phe “Hồng Hạc”, phá hoại những “cuộc nổi dậy” giả tạo của họ và truyền bá những ý tưởng hỗn loạn.

“Có vẻ như ông đồng tình với chủ nghĩa hỗn loạn đó?”

“Không thể nói là đồng tình hay không đồng tình được. Dù sao, nếu muốn thực hiện chủ nghĩa hỗn loạn, ở Liêu Đông này, tôi chắc chắn sẽ không còn chỗ đứng nào nữa. Nếu muốn bảo toàn mạng sống, có lẽ tôi chỉ có thể bỏ trốn ra ngoài lãnh thổ này.”

Tạ Bất An cười nói: “Nhưng so với điều đó, tôi lại mong muốn cả đế quốc này sụp đổ hoàn toàn, để xem khi không còn hoàng đế nữa, những dãy núi và con sông này sẽ trở thành như thế nào.”

“Tuy nhiên, tình hình hiện tại không mấy lạc quan.”

Lâm Kim Giang nói với giọng nặng nề: “Tôi đã đi qua rất nhiều nơi từ khu vực Thục, và những gì tôi thấy chỉ là sự theo đuổi và khao khát mãnh liệt đối với những hệ thống trật tự đó… Mọi thứ đang lan rộng như ngọn lửa, không thể kiểm soát được nữa.”

“Các gia tộc quyền lực đang không ngừng tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ riêng; quân đội triều đình cũng đang cung cấp vũ khí và thiết bị cho những người nhập ngũ; ngay cả phe ‘Hồng Hạc’ cũng đang lan truyền những quy tắc trật tự đó. Chưa kể đến việc sau khi Hoàng Liáng xuất hiện và chiếm hữu thân xác con người, hắn ta cũng sẽ tìm mọi cách để xâm nhập vào các hệ thống trật tự đó.”

“Có lẽ do tình hình bất ổn, cuộc sống của người dân trở nên không chắc chắn, nên gen của họ cũng trở nên bất ổn hơn; việc phá vỡ những hệ thống trật tự đó dường như cũng trở nên dễ dàng hơn. Ngày nay, việc thoát khỏi những hệ thống đ

Lâm Kim Giang nhìn người đối diện với ánh mắt đầy nghi ngờ: “Ngay cả những người thuộc phe Huyết Áo Nho Tự dưới trướng họ, vẫn chỉ là những Nho Tự mà thôi. Bây giờ họ sẵn lòng hy sinh mạng sống và máu của mình, nhưng khi đến lượt phải loại bỏ chính mình, liệu họ có dám làm điều đó không?”

“Có vẻ như trên con đường bạn đã trải qua, bạn thực sự đã chứng kiến rất nhiều điều.”

Gió lạnh từ miền Bắc thổi vút, lạnh giá đến nỗi ngay cả các vì sao trên bầu trời cũng như không thể mở mắt được.

Ánh sao lấp lánh, màn đêm bao trùm khắp nơi; ánh sáng yếu ớt từ những tài liệu trên bàn hoàn toàn không đủ để chiếu rõ khuôn mặt của Tạ Bất An.

“Nhưng nếu bạn muốn tôi đưa ra một câu trả lời chính xác, tôi cũng không thể làm được.”

Tạ Bất An ngẩng đầu thở ra một hơi sương trắng mù, “Thậm chí trong lòng tôi còn đầy nghi ngờ hơn bạn nữa. Cuộc bạo loạn này đã khiến biết bao người thiệt mạng, nhưng có vẻ như ngoài việc làm cho mong muốn của mọi người đối với những ‘thứ’ đó trở nên mãnh liệt hơn, nó hoàn toàn không mang lại bất kỳ ý nghĩa gì cả. ‘Địa Thiên Thông’ ư? Con đường nối giữa trời và đất này dường như đang ngày càng trở nên rộng mở hơn.”

Bỗng nhiên, khi nghe những lời này, Lâm Kim Giang cảm thấy như có một tia sáng lóe lên trong đầu mình, nhưng nó lại biến mất ngay lập tức, khiến anh ta không thể nắm bắt được.

Trong lúc anh ta đang suy ngẫm, tiếng thốt lên của Tạ Bất An vang lên bên tai: “Tất nhiên, cũng có thể là vì vị trí của chúng ta quá thấp, tiếng nói của chúng ta không mấy có trọng lượng, và tầm nhìn của chúng ta cũng quá hạn hẹp, nên chúng ta không thể hiểu được những gì người khác đang âm mưu.”

Tạ Bất An đùa cợt: “Bạn là một người thuộc hàng ‘Nho Tự’ bình thường, giỏi quan sát tâm lý của mọi người và hiểu rõ những thăng trầm trong cuộc sống. Còn tôi, một người thuộc hàng ‘Nho Tự’ danh giá, tự nhận mình là người giỏi tranh luận và có cái nhìn rộng lớn về thế giới, nhưng kết quả lại là tôi thậm chí không có quyền hiểu những gì đang xảy ra… Thật là đáng thất vọng.”

“Không hiểu cũng có những điểm tốt của nó; ít nhất thì chúng ta vẫn có thể yên tâm làm tốt những việc trước mắt mình.”

Lâm Kim Giang, sau khi suy nghĩ mà không tìm ra câu trả lời, quyết định gạt bỏ mọi suy nghĩ phiền muộn và cười hỏi: “Nếu cuối cùng chúng ta vẫn có thể sống sót giữa những ngọn núi và dòng sông này, thì Tổng Quân, ông muốn làm gì?”

“Sao chúng ta không mời Ma Vương Yê cùng nhau mở một