“Người tôi sẽ gặp hôm nay, chính là cựu sếp của mình – Tổng chỉ huy khu vực Quân Sơn Thành Cẩm Y, ông Phạm Vô Cáo.”

Trong một quán rượu không mấy đông khách, người phụ nữ này ngồi ở góc, tự nhủ với bản ghi đang được ghi lại trước mắt.

Hành động kỳ lạ này không hề thu hút sự chú ý của những người khác trong quán; dù sao thì trong thời buổi hiện tại, có quá nhiều người kỳ quặc rồi.

“Còn khoảng mười lăm phút nữa là đến giờ hẹn với Tổng chỉ huy Phan, trước khi ông ấy đến, tôi sẽ giải thích cho rõ bối cảnh lịch sử của sự kiện này.”

“Kể từ khi sự kiện ‘Long Hổ Diệt Vong’ – biểu tượng cho sự suy tàn của phe mới – xảy ra, đã gần năm tháng trôi qua. Trong thời gian đó, toàn bộ khu vực Đại Minh Đế Quốc đã trải qua những thay đổi lớn lao.”

“Vào cuối tháng Sáu năm nay, sau cái chết của vị Thầy Đạo cuối cùng trong triều đình, nội các mới do Hoàng tử Chu Bình Hứa đứng đầu đã thông qua Mộng cảnh Hoàng Liáng công bố một ‘Bản Tuyên Ngôn Kêu Gọi Chống Lại Zhang’. Bản tuyên ngôn này liệt kê mười tội ác lớn không thể tha thứ mà phe New Donglin đã gây ra, lên án họ đã phản bội lòng tin của hoàng gia và sự kỳ vọng của nhân dân, lập bè phái để chiếm đoạt quyền lực, gây rối loạn cho triều đình.”

“Rất nhiều gia tộc Nho giáo công khai bày tỏ sự ủng hộ, và lên án người đứng đầu phe New Donglin trước đây – Trương Phong Nhạc – vì đã lừa dối hoàng đế, lập bè phái để vụ lợi riêng, thực sự là những kẻ trộm cắp đất nước; đồng thời họ sẵn sàng chấp nhận mọi hình phạt từ triều đình. Như vậy, phe New Donglin, đã nắm quyền lực tại triều đình gần hai trăm năm, đã hoàn toàn trở thành quá khứ.”

“Đầu tháng Bảy, Hoàng đế Gia Khởi ban hành sắc lệnh, tuyên bố rằng đế quốc đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có, kêu gọi toàn thể người dân Minh cùng nhau đối mặt với khó khăn, bảo vệ tổ quốc; đồng thời sẽ tái thiết quân đội Đại Minh, vốn đã bị giải thể từ nhiều năm trước, dựa trên hệ thống quân sự này, để cùng nhau đàn áp cuộc nổi loạn và khôi phục vinh quang cho đế quốc.”

Giọng nói của người phụ nữ này dừng lại một chút, rồi cô nở một nụ cười đắng cay đầy ý nghĩa: “Một trò chơi ‘kẻ trộm kêu gọi bắt trộm’ được diễn ra một cách công khai như vậy… Thật là điều kỳ quặc và đáng châm biếm, hiếm khi có trong lịch sử.”

“Và theo những tin đồn, cung điện ở Bắc Trực Lý hiện nay chỉ là một tòa nhà trống rỗng; toàn bộ hoàng gia nhà Minh cùng với những quan chức cấp cao, dưới sự che chở của ý chí của Hoàng Liáng

Họ không ngần ngại dùng mọi biện pháp để vạch trần những âm mưu giữa hoàng gia và phe Honghu, kêu gọi mọi người đừng tiếp tục đổ máu và hy sinh vì cái gọi là “vua cha”, mà hãy đứng lên đấu tranh vì sự sống của chính mình.”

Điều kỳ lạ là, mặc dù hai bên đối đầu nhau gay gắt, luôn có những cuộc khẩu chiến không ngừng nghỉ, và trong khi Zhang Shanzhang hoạt động công khai thì hoàng gia lại hoạt động bí mật, nhưng cho đến nay vẫn chưa có bất kỳ thành viên nào thuộc phe hoàng gia dám xâm nhập vào khu vực Nam Trực Lệ để thực hiện những hành động được gọi là “trừng phạt kẻ nổi loạn”.

Sau khi Long Hổ Sơn – vị đạo sư cuối cùng của phái này – và toàn bộ gia tộc ông ta bị giết hại, phái Đạo mới không còn người lãnh đạo, và từ đó tan rã hoàn toàn. Những thành viên còn sót lại đã tập hợp tín đồ, thành lập các đền thờ Đạo ở khắp nơi và tự lập thành các giáo phái riêng.

Tuy nhiên, sau khi mất đi con đường tu luyện nhanh chóng là “Hoàng Liáng Động Thiên”, phái Đạo mới bắt đầu đi theo con đường sai lầm; thậm chí có người bắt đầu bắt chước phái Phật, cướp bóc tín đồ để xây dựng “đạo quốc” bên trong cơ thể họ, dùng việc giết chóc để nuôi dưỡng đạo, và cuối cùng trở thành những kẻ tu luyện ma quỷ.

Cả phái Phật truyền thống Trung Hoa cũng đã rời khỏi Đế Quốc Bản Thổ và đi đến các vùng xa xôi để hành hương, hy vọng có thể quy y vào sự bảo trợ của các Bồ Tát Thập Phương Viên Minh Phi, nhưng họ đã bị từ chối. Không chỉ phái Phật Trung Hoa, mà cả những phái Phật truyền thống của các dân tộc thiểu số còn sót lại ở những vùng đó cũng đều bị đuổi đi.

Với tâm trạng tuyệt vọng, rất nhiều người thuộc các phái Phật đã quyết định rời bỏ lãnh thổ đế quốc, và chỉ một số ít người khác chọn sống trong những nơi hẻo lánh, khắc nghiệt, hy vọng thông qua những nỗ lực đó có thể thanh tẩy những tội lỗi của mình và một ngày nào đó được chấp nhận trở lại trong “đạo quốc” của các Bồ Tát Thập Phương.

Dù sao đi nữa, ba tôn giáo từng dẫn dắt trật tự của Đại Minh giờ đây đã lần lượt rời đi. Hiện nay, trong số những người theo đuổi các trật tự đó, đã bắt đầu xuất hiện những tên gọi mới cho ba tôn giáo đó, đó là Tranh Hồng, Âm Dương và Binh Tục. Tuy nhiên, có lẽ tên gọi “Âm Dương Tục” nên được gọi một cách chính xác hơn là “Hoàng Liáng Quỷ Chúng”.

Bao Guǐ nói xong, cảm thấy miệng khô háo, liền cầm lấy cây kiếm Mingjiu Jian Nan trên bàn và uống một ngụm đầy. Vị cay nồng lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh ta tỉnh táo hơn, và anh tiếp tục kể chuyện trước màn hình.

Dưới sự

“Nhưng những điều này không phải là điều mà người bình thường sợ hãi nhất; điều họ sợ hãi nhất chính là ‘Hoàng Liáng Quỷ loạn’.”

Bà Gái Mại Dâm nói với giọng nặng nề: “Ngày nay, Mộng cảnh Hoàng Liáng đầy rẫy yêu ma quỷ dữ; việc bị chúng xâm nhập vào giấc mơ cũng giống như việc uống phải độc dược. Người con gái đẹp mà bạn ôm ấp trong giấc mơ lúc này, lát sau có thể biến thành một con quỷ ác, ăn nuốt tâm hồn và linh hồn bạn, sau đó xâm nhập vào thân xác thực tế và trở thành một tín đồ mới của Mộng cảnh Hoàng Liáng.”

“Dù nguy hiểm đến thế, vẫn có vô số người tranh nhau lao vào Mộng cảnh Hoàng Liáng, chẳng hề lo lắng rằng người tiếp theo bị chúng chiếm hữu có thể chính là mình. Ngay cả những giấc mơ tồi tệ từng bị coi thường, bây giờ cũng đã trở thành những thứ được săn đón như vàng bạc; chúng thậm chí còn quý giá hơn cả súng đạn và vũ khí. Có lẽ đây chính là cơ hội để những thứ hỗn loạn này trỗi dậy.”

Bà Gái Mại Dâm cười mỉa mai, rồi tiếp tục nói: “Có lẽ là vì muốn tránh khỏi sự hỗn loạn của thế giới hiện tại, hoặc là bởi sức hấp dẫn của những thứ này, mà hiện nay tần suất người sử dụng ‘Hoàng Liáng’ thậm chí còn cao hơn cả trước khi mọi thứ trở nên hỗn loạn. Mặc dù cũng có người ghét bỏ nó đến mức quyết định phá hủy các thiết bị kết nối não bộ, nhưng so với toàn bộ Đại Minh Đế Quốc thì đó chỉ là một số ít mà thôi.”

“Thế giới đã sụp đổ đến mức này, lòng người cũng đã sa đọa đến mức khó có thể diễn tả được… ‘Tuyệt Thiên Địa Thông’, thứ từng khiến tôi hứng thú đến phát cuồng, liệu bây giờ nó có thể được thực hiện được hay không?”

Trong hình ảnh, ánh mắt của Bà Gái Mại Dâm trở nên mơ hồ, dường như cô ấy cũng không biết mình nên đi về hướng nào.

“Bà Gái Mại Dâm đang ở đâu? Tôi đến đây rồi, Ông Phan!”

Đúng lúc đó, một tiếng cười hùng hồn vang lên bên ngoài quán rượu.

Bà Gái Mại Dâm bỗng nhiên tỉnh táo lại, ngẩng đầu chuẩn bị trả lời, thì bỗng nhiên có vài bóng người lao ra từ bóng tối bên trong quán!

“Cậu chính là Phạm Vô Cáo à?!”

“À…”

Bang!

Tiếng súng nổ vang lên liên hồi, xen kẽ với tiếng lưỡi dao rút ra khỏi vỏ.

“Một đám tay sai của gia tộc Chu, dám đến bao vây Ông Phan à? Muốn chết à!”

Lông mày rậm rạp của Bà Gái Mại Dâm bỗng nhiên nhướng lên, và cô ấy lao ra khỏi khung hình.

Những vụ nổ và tiếng súng liên tục xảy ra, máu và rượu văng tung tóe khắp nơi, những bóng người bay lượn qua khung hình

Phạm Vô Cáo vừa lau máu trên mặt bằng tài liệu đang hiển thị trên màn hình, vừa tò mò hỏi:

“Pụt!“

Bảo Quỷ dùng thanh kiếm đâm xuyên qua xác chết vẫn đang co giật dưới chân mình, sau đó lau sạch hai tay trên áo rồi mới nhận lấy tài liệu từ tay Phạm Vô Cáo.

“Tôi xuất thân từ tầng lớp thấp kém; điều này ông chắc còn nhớ chứ?”

Chưa kịp nói hết, Bảo Quỷ đã bị Phạm Vô Cáo ngăn lại bằng cử chỉ tay.

Phạm Vô Cáo nhặt một chiếc ghế còn khá nguyên vẹn từ đống đổ nát, ngồi xuống giữa biển máu.

“Bây giờ tôi không còn là một tổng chỉ huy nữa đâu… Lực lượng Kim Y Vệ mà chúng ta từng quen biết đã tan rã từ lâu rồi. Nếu ông không phiền, cứ gọi tôi là anh Phạm thôi.”

Bảo Quỷ gật đầu, vung tài liệu trong tay và cười nói:

“Nói ra có lẽ anh Phạm sẽ cười tôi đấy… Trước đây, ước mơ của tôi là viết một câu chuyện Mộng cảnh Hoàng Liáng với bối cảnh ‘thế giới phân tranh vì quyền lực’, nhưng bây giờ tôi thấy những biến động và loạn lạc hiện tại còn thú vị hơn nhiều… Vì vậy, tôi muốn dựa vào chúng ta – những người đang sống trong hoàn cảnh này – để thu thập tư liệu cho câu chuyện của mình.”

“Tùy ông thôi.”

Phạm Vô Cáo thản nhiên đáp, cúi đầu quét quanh nơi, như thể đang tìm kiếm những thứ uống còn sót lại.

Nhận được sự đồng ý, Bảo Quỷ vội vàng mang đến một chiếc bàn, cố định tài liệu lại và điều chỉnh màn hình sao cho hình ảnh luôn được đặt trên người Phạm Vô Cáo.

“Cần phải phiền phức đến thế sao? Chỉ cần thay đổi đôi mắt thành mắt máy thôi mà?”

Trong lúc bận rộn, Bảo Quỷ trả lời:

“Tôi đã tháo hết tất cả các bộ phận giả tạo trên người mình, kể cả những thiết bị hỗ trợ sinh học nữa.”

Phạm Vô Cáo nghe vậy liền ngạc nhiên:

“Tại sao vậy? Có phải do lo lắng về Trần Thuận không?”

“Không hẳn… Tôi chỉ cảm thấy rằng một người thuộc tầng lớp thấp kém như tôi thực sự không cần những thứ đó.”

Ngồi đối diện Phạm Vô Cáo, Bảo Quỷ nhìn vào bức tường bị nổ tung phía sau người đối phương, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng hỏi:

“Anh Phạm, chúng ta có nên chuyển đến nơi khác nói chuyện không? Nếu không, lát nữa những kẻ đó lại tấn công thì sao…”

“Không sao đâu… Những tên nhỏ bé như thế này thường sẽ bỏ chạy ngay khi không trúng đích. Giết vài tên như vậy, chúng ta sẽ yên ổn vài ngày nữa thôi.”

Phạm Vô Cáo dường như đã quen với những cuộc tấn công này, hoàn toàn không quan tâm đến chúng.

Bà gái mại dâm nói với giọng trầm thấp: “Những cuộc tấn công liên tục như vậy, bọn Hồng Hạc này thật là không biết sợ hãi gì cả! Chúng không sợ rằng anh Cửu sẽ đến tìm chúng phiền à?” “Những việc nhỏ nhặt như thế này chỉ do những kẻ cấp thấp thực hiện; mục đích của chúng chỉ là muốn thông qua đó để cảnh báo anh Cửu mà thôi. Chúng không dám hành động thực sự đâu. Hơn nữa, bây giờ gia tộc Chu đã ẩn náu quá sâu, anh Cửu cũng không thể làm gì được; dù giết bao nhiêu tay sai đi nữa cũng chẳng có ích gì.”

Bà gái mại dâm lo lắng: “Nếu nguy hiểm đến thế này, sao anh Phạm lại rời khỏi Mạc Viện từ đầu?”

“Gia tộc Chu muốn trở thành con rùa, nhưng tôi thì không thể học theo được. Những người thợ rèn kia thật là nhàm chán; tôi không thể chung sống với họ được, và tôi cũng không thích cuộc sống phụ thuộc vào người khác.”

Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân ồn ào và tiếng hô vang. Nghe âm thanh đó, có vẻ như có khá nhiều người đang đến.

Phạm Vô Cáo giơ tay ra hiệu cho bà gái mại dâm đừng hoảng sợ, rồi quay đầu hét về phía cửa: “Cứ ồn ào lên làm gì? Tôi chưa chết đâu!”

Tiếng ồn ào đột nhiên im bặt, một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ bước vào một cách lịch sự.

“Lão Đạo, ngài không sao chứ?”

Phạm Vô Cáo ngẩng cằm lên: “Không sao đâu, không cần phải hoảng loạn đâu. Cho mọi người bên ngoài tan đi.”

“Vâng.”

“À, đúng rồi…” Phạm Vô Cáo gọi lại người đàn ông đang định rời đi: “Hãy loại bỏ hết những tay sai bí mật của bọn Hồng Hạc mà các ngươi đã phát hiện được trong thời gian này, và cho chúng một bài học. Nếu không, chúng sẽ nghĩ rằng chúng ta sợ họ đấy.”

“Rõ rồi, tôi sẽ mang người đi làm ngay bây giờ.”

Sau khi người đàn ông rời đi, vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt bà gái mại dâm vẫn chưa biến mất.

“Anh Phạm, anh ấy…”

“Anh nhận ra anh ta rồi à?”

Phạm Vô Cáo ngẩng đầu, mỉm cười tự hào: “Đúng vậy, cũng giống như anh Cửu của chúng ta, anh ta cũng là một kẻ độc lập, một Võ Phu. Thật ra, nếu không có anh Cửu làm hậu thuẫn cho tôi, những kẻ như thế này sẽ không chịu làm việc dưới trướng của tôi đâu. Nhưng cũng không sao cả; dù sao chúng ta cũng đã từng điều khiển những kẻ độc lập như Vũ Tự rồi, phải không?”

“Vậy bây giờ thì sao?”

“Hun Thủy Bào Ca.”

Phạm Vô Cáo nói thẳng thắn: “Tôi nhớ tôi cũng đã mời anh đến cùng t

“Có lẽ tôi thực sự phù hợp với cuộc sống lang thang. Nếu không vì sinh kế, có lẽ tôi cũng chẳng bao giờ trở thành một thành viên của tổ chức Kim Y Việt.”

“Vậy lần này anh đến chỉ là ghé thăm tôi thôi à?”

Phạm Vô Cáo nhướng mắt lên, nụ cười trêu chọc hiện rõ trên khuôn mặt.

Bà gái kia cười ngượng ngùng, không biết phải trả lời thế nào, thì bỗng nhiên Phạm Vô Cáo bật cười lớn.

“Được rồi, tôi không đùa anh nữa. Chúng ta đều là anh em từng cùng nhau chiến đấu chống lại quân xâm lược Nhật Bản; tôi không hiểu anh đang e ngại điều gì cả. Mỗi người đều có hoài bão riêng, làm sao tôi có thể khiến anh khó xử được chứ?”

Phạm Vô Cáo dịu giọng xuống và nói: “Nếu anh có điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái hỏi đi.”

Bà gái kia lấy lại bình tĩnh và nói: “Anh Phạm, tại sao anh lại quay trở về vùng Sichuan để tái lập tổ chức Hồn Thủy Bào Ca?”

“Rất đơn giản… Bởi vì ngoài việc chiến đấu, tôi cũng không biết mình còn có thể làm gì khác.”

Phạm Vô Cáo trả lời một cách rõ ràng và ngắn gọn: “Hơn nữa, trong thời buổi hiện tại này, anh cũng hiểu rõ mà. Hôm nay là phe Hồng Hạc nổi loạn, ngày mai lại có thể là quân đội triều đình. Ngày nay là người dân bình thường, nhưng ngày mai họ có thể trở thành bọn phiến quân. Tôi không thể chấp nhận điều đó, vì vậy tôi quyết định đứng ra, gây ra một số rắc rối cho gia tộc Chu. Dù có thể không mang lại ích lợi gì lớn, nhưng ít nhất tôi cảm thấy thoải mái trong lòng.”

“Anh Phạm đừng tự ti như vậy… Giờ đây anh đã trở thành người lãnh đạo, chắc hẳn trong tổ chức Thành Đô Phủ anh cũng giữ một vị trí vững chắc phải không?”

“Tôi cũng muốn tự ti, nhưng anh nghĩ tôi là kiểu người đó sao?”

Phạm Vô Cáo vẫy tay: “Hiện tại, tổ chức Đế Quốc Bản Thổ này còn hỗn loạn hơn cả khu vực dành cho tội phạm ngày xưa nữa. Chỉ riêng trong thành phố này thôi, trên mặt là các gia tộc theo đạo Nho, quân đội được tổ chức theo nguyên tắc binh pháp, còn bí mật thì có phe Hồng Hạc, những kẻ tu luyện ma thuật, Hoàng Liáng Quỷ, cùng với các tổ chức Nho giáo như Học viện Tân Đông Lâm.”

“Ngay cả những phe phái hiếm gặp trước đây, bây giờ cũng xuất hiện nhiều hơn. Những băng đảng như Hồn Thủy Bào Ca cũng ngày càng nhiều. Chúng ta đánh nhau liên miên, thật sự rất hỗn loạn.”

Phạm Vô Cáo thở dài và nói: “Nếu không có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ người quen, cùng với sự giúp đỡ của Học viện Mặc, có lẽ tôi cũng không thể đứng vững được.”

“Phạm Vô Cáo Nói rất ngắn gọn nhưng sau khi nói ra những lời đó, chính anh ta lại rơi vào sự im lặng kéo dài.”

“Những kẻ hung ác lan truyền hận thù, các học viện xúi giục tư tưởng con người; các tu viện bán rẻ linh hồn, trong mộng ma quỷ ăn lòng người. Ngay cả khi có thể tránh khỏi tất cả những điều này, thì vẫn còn sự trừng phạt của luật pháp và những công cụ cứng rắn đang chờ đợi họ.”

Phạm Vô Cáo từ từ nói tiếp: “Dù có ai may mắn đủ để tránh khỏi mọi hiểm nguy và cám dỗ, biết đâu một ngày nào đó, một người mặc áo đỏ máu sẽ đứng trước mặt bạn, đưa súng vào tay bạn, buộc bạn phải trả thù cho những người thân đã qua đời oan ức, phải chiến đấu hết mình vì bản thân mình… Ai có thể từ chối được?”

“Nhưng trên đường đến đây, tôi đã nghe nhiều người nói về Hồn Thủy Bào Ca, và họ không hành động như vậy.”

“Khi tôi ẩn náu tại Học Viện Mực, tôi thường xuyên nghe cậu bé Triệu Thanh Hiệp đó lặp đi lặp lại một câu: ‘Trên hàng ngũ cao quý, người ta có thể thành Phật thành tổ; dưới hàng ngũ thấp kém, tất cả chỉ là kiến chút mà thôi.’”

Phạm Vô Cáo lắc đầu: “Tôi không muốn trở thành ‘ông tổ’ của ai cả. Bây giờ, nếu Thần không ban đường cho tôi, thì tôi chỉ có thể dùng vũ lực để mở đường mà thôi. Nếu Jun Ca luôn làm như vậy, thì tôi cũng nên làm như vậy.”

Bà Giao Quỷ nhẹ nhàng hỏi: “Anh Phạm, nếu một ngày nào đó chúng ta thực sự mở được con đường, anh muốn làm gì nữa?”

“Muốn làm gì?”

Phạm Vô Cáo đột nhiên đứng dậy, và vài người đàn ông mặc áo bào bên ngoài cửa lập tức hét lên: “Chủ nhân!”

“Đó chính là điều tôi muốn làm… Không nhiều, cũng không ít; không tham lam, nhưng cũng không kiêu ngạo. Chỉ cần những người xung quanh tôi không phải quỳ gối nữa, thì đó đã đủ rồi.”

Không có rượu để tiễn đưa, Phạm Vô Cáo trông có vẻ hơi thất vọng.

Khi đã đến cửa quán rượu, anh ta đột nhiên dừng bước lại, quay đầu nhìn Bà Giao Quỷ đang ngồi đó, trầm tư suy nghĩ.

“Bà Giao Quỷ.”

“Đến!”

Gần như một phản xạ tự nhiên, Bà Giao Quỷ đứng thẳng dậy.

“Tôi không bao giờ quên số seri của bạn, cũng không quên tên thật của bạn.”

Phạm Vô Cáo cười nói: “Zá Xù Lâm Kim Giang, đừng chết nhé.”

“Cả anh cũng đừng chết.”

Lâm Kim Giang ngẩn ngơ nhìn bóng dáng người đàn ông đang xa dần, rồi bỗng nhiên nhớ ra: Phạm Vô Cáo… cũng không phải là tên thật của mình.