“Ước mơ mà Ngài Trương theo đuổi, chính là phá vỡ những rào cản do hệ thống các thứ bậc này tạo ra, để khoảng cách giữa con người và thần linh trở lại chỉ là sự khác biệt giữa con người với nhau mà thôi. Một ý tưởng vĩ đại như vậy thực sự rất hấp dẫn, và xứng đáng để sánh ngang với bất kỳ vị hiền triết nào của Nho giáo.” Thích Kinh nói một cách hùng hồn: “Nhưng dù ước mơ đó có thể thành hiện thực hay không, điều này cũng hoàn toàn trái ngược với ‘vị trí và sứ mệnh’ mà Ngài đang theo đuổi.”

Trương Tử Nguyên khinh thường nói: “Tôi có cái gọi là ‘vị trí và sứ mệnh’ gì đâu? Chính tôi còn không biết nữa, anh có biết không?”

“Tất nhiên là tôi biết.”

Thích Kinh đứng dậy, dáng vẻ gầy yếu và cơ thể bị tổn thương khiến giọng nói của anh trở nên khàn khàn:

“Những đứa trẻ thuộc thứ bậc nông nghiệp, hãy để chúng giúp cha mẹ chăm sóc cây trồng trong năm nay. Những đứa trẻ thuộc thứ bậc pháp luật, hãy để chúng giúp người dân trong làng giải quyết những vấn đề công bằng. Những đứa trẻ thích lao động vất vả, hãy để chúng đi xa hơn để trải nghiệm cuộc sống. Những đứa trẻ thích nói chuyện, hãy để chúng viết nên những câu chuyện về núi non và hoa cỏ quê hương.”

“Nếu chúng không làm được gì, muốn trở thành tu sĩ, thì hãy để chúng niệm kinh cầu nguyện, mong cho quê hương được mưa thuận gió hòa, dân chúng được an lành.”

“Nếu chúng thích chiến đấu và gan dạ, thì cũng không sao cả.”

Thích Kinh đột nhiên chỉ tay về phía cửa; Lý Quân đã lặng lẽ xuất hiện từ lúc nào đó, đang nhìn anh một cách lạnh lùng!

“Vậy thì hãy trở thành một chiến binh, để bảo vệ tổ quốc, canh gác biên giới! Đó mới chính là ý nghĩa của việc tồn tại trong hệ thống các thứ bậc này, đó mới chính là ý nghĩa của sự tồn tại của những người thuộc các thứ bậc đó!”

Giọng nói của Thích Kinh tràn đầy cảm xúc: “Đây đều là những lời mà Ngài đã từng nói. Nếu bỏ qua ‘vị trí và sứ mệnh’ như vậy một cách dễ dàng, thật sự là một điều đáng tiếc, thậm chí có thể khiến người ta hối tiếc suốt đời.”

“Trên đời này, có quá nhiều điều đáng tiếc, và việc này cũng không phải là điều duy nhất.”

Trương Tử Nguyên dường như bị kích thích bởi những ký ức trong quá khứ, ánh mắt đầy sát khí trên người anh dần dần tan biến.

“Ngài có thể ép buộc bản thân mình phớt lờ những điều đáng tiếc đó, nhưng Ngài Trương thì không thể làm được.”

Thích Kinh nói một cách nhẹ nhàng: “Đối với ông ấy

“Ý ngài là gì?”

“Khi Ngài Trương giảng dạy cho bệ hạ, khi nói về cách loại bỏ những rào cản và bất công do hệ thống các thứ bậc này gây ra, ông đã đề xuất hai giải pháp. Một là để mọi người đều có thể trở thành thành viên của hệ thống đó; cái kia là để không ai có thể trở thành thành viên được. Giải pháp thứ nhất khó thực hiện hơn, còn giải pháp thứ hai thì dễ dàng hơn.”

Thích Kinh nói: “Xét theo tình hình hiện tại, rõ ràng Ngài Trương đã chọn giải pháp thứ hai, vì vậy ông mới không ngần ngại thúc đẩy các chính sách mới, từng bước phá hủy những hệ thống cũ, khiến các phe phái tan rã và đất nước rơi vào hỗn loạn.”

“Nhưng kế hoạch này không thể thực hiện trong một sớm một chiều được. Những con người hữu hình thì dễ tiêu diệt, nhưng những tâm hồn vô hình thì khó thay đổi. Trong cuộc ‘cờ vua của sinh mệnh’ này, mà thời gian kéo dài đến bao lâu vẫn chưa biết được, nói một cách thẳng thắn, một người thuộc hệ thống ‘Nho gia’ cấp ba giờ đây đã trở nên không còn quan trọng nữa.”

Dù lời nói của Thích Kinh có phần mơ hồ, nhưng Trương Tử Nguyên– người đã từng làm việc dưới trướng của Lưu Cẩn Huân và Bèi Hành Kiện – dù có vẻ thiếu suy nghĩ, chỉ biết lao vào công việc, vẫn hiểu được ý của đối phương.

Trương Phong Nhạc nhận định: “Nếu muốn loại bỏ hệ thống các thứ bậc này, không chỉ cần loại bỏ những người nòng cốt và nguồn gốc của chúng, điều quan trọng hơn là phải thay đổi mong muốn của mọi người đối với sức mạnh này. Nếu không, chưa đầy năm mươi năm nữa, sẽ lại có những người mới xuất hiện, và sẽ có một người khác khao khát xây dựng đất nước dựa trên hệ thống này.”

Tuy nhiên, kể từ khi Hoàng đế Dũ Tông ban hành chính sách ‘mở rộng hệ thống các thứ bậc’, đã qua một thời gian cực kỳ dài; uy tín của những người thuộc hệ thống này đã sâu đậm trong lòng mọi người, và vị trí thống trị của họ không thể lung lay được. Vì vậy, việc thực hiện một cuộc cải cách mang tính chất ‘bước đi vượt qua hàng nghìn năm’ này, và khiến thế giới quay trở lại thời kỳ ‘không có hệ thống các thứ bậc’ trong thời gian ngắn, là điều gần như bất khả thi.

Trong tình huống như vậy, một người thuộc hệ thống ‘Nho gia’ cấp ba, đặc biệt là người như Trương Tử Nguyên – người chỉ giỏi về kỹ năng ‘bắn cung’ – thì thật sự không có vai trò gì đáng kể cả.

“Tôi không giỏi trong việc thay đổi tâm trạng con người; chỉ riêng những đứa trẻ ở vùng biên giới kia thôi cũng đã khiến tôi đau đầu không nguôi rồi.” Trương Tử Nguyên tự giễu mình, rồi đột nhiên nói một cách nghiêm túc: “Nhưng nếu nói đến việc giết ng

Ngày nay, với sự bảo hộ của Hoàng Liáng, ai mà bạn có thể giết được chứ?”

Thích Kinh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nói cách khác, nếu bây giờ người ta có thể xác định chính xác vị trí của chúng ta, liệu Ngài Lý Cách Quân kia còn có tâm trạng ngồi đây lắng nghe chúng ta nói chuyện không? Với tính cách của ông ấy, việc chặt đầu mới là cách hiệu quả nhất để giải quyết vấn đề này.”

Lý Quân lạnh lùng nói: “Họ Chu có thể trốn thoát được một thời gian, nhưng không thể trốn thoát suốt đời được.”

“Rồi một ngày nào đó, con rồng ẩn mình trong vực sâu cũng sẽ bay lên. Chỉ là không biết đến lúc đó, liệu Ngài Lý Cách Quân có đủ sức chống lại hàng ngàn binh lính hay không…”

Thích Kinh cười lớn: “Thực ra, đối với chúng tôi – những kẻ làm tôi – vào lúc sinh tử này, chúng tôi không chỉ không nên, mà cũng không thể bỏ qua Ngài Trương. Dù phải bắt hay giết, điều đó cũng sẽ gây ra tổn thất lớn cho Ngài Trương. Nhưng Hoàng đế không cho phép chúng tôi làm như vậy.”

Thích Kinh nói nhẹ nhàng: “Từ góc độ của Hoàng đế, đây không chỉ là cuộc chiến giành lại sự thịnh vượng cho Đại Minh Đế Quốc, mà còn là cuộc đối đầu giữa các bậc thầy và học trò xuất sắc, đồng thời cũng liên quan đến nghi thức thăng tiến của Hoàng đế. Nếu vì Ngài mà tham vọng của Ngài Trương bị cản trở, làm hỏng nghi thức này, thì điều đó hoàn toàn không có lợi gì cho Hoàng đế. Vì vậy, Hoàng đế sẵn lòng làm điều có thể coi là liều lĩnh này.”

“Nếu Ngài ở lại, thì điều đó đã không còn ý nghĩa gì nữa. Nếu Ngài rời đi, lòng cha của Ngài Trương sẽ được an ủi.”

“Tôi…”

Trương Tử Nguyên ánh mắt mơ hồ, dường như đang do dự, phân vân.

Thích Kinh nói chậm rãi, nhẹ nhàng thuyết phục: “Nếu Ngài là người có hiếu thảo, tại sao không rời xa cuộc tranh đấu này, để Ngài Trương không phải lo lắng về những vấn đề phía sau, đồng thời cũng giúp gia tộc Trương duy trì được ngọn hỏa truyền thống?”

“Nếu rời khỏi Đại Minh, tôi có thể đi đâu được?” Trương Tử Nguyên thì thầm.

“Thế giới này không chỉ có Đại Minh Đế Quốc; bên ngoài khu vực dành cho kẻ có tội, còn có những quốc gia được thành lập bởi các dân tộc man rợ. Miễn là Ngài không từ bỏ ước mơ về ‘vị trí và sự nghiệp’ của mình, thì bất cứ nơi nào trên đời này cũng có thể là nơi tốt đẹp.”

“Núi non xanh…”

Trương Tử Nguyên lặp lại hai từ đó, rồi đột nhiên mỉm cười, nghiêng đầu nhìn Thích Kinh và hỏi: “Nhưng đó không phải là nơi dùng để chôn cất xương cốt sao?”

Nghe tiếng cười chế giễu vang lên bên tai, nhìn vào khuôn mặt đầy khinh thường kia, Thích Kinh bỗng hiểu ra rằng mình đã bị lừa gạt.

“Có vẻ như ông vẫn còn quá kiêu ngạo trước chúng tôi.”

Thích Kinh cười đắng và lắc đầu, đang muốn nói tiếp thì bị Trương Tử Nguyên ngăn lại.

“Đủ rồi, đừng cố tình làm cho tôi phải tức giận nữa.”

Trương Tử Nguyên cười lạnh và nói: “Phải thừa nhận rằng, nhóm người của các bạn thật sự có tài năng. Chỉ cần dùng lời nói, dù cách xa nhau bởi biển cả Hoàng Liáng này, các bạn cũng suýt khiến tôi – người con trai này – trở thành kẻ vô dụng.”

“Chẳng lẽ trong những lời tôi nói có điều gì sai trái sao?”

“Hoàn toàn không. Nếu tôi thực sự là người sẵn sàng từ bỏ tất cả vì một lý tưởng nào đó, thì tôi đã sớm đối đầu với ông Zhang rồi, làm gì còn cần đến sự xúi giục của các bạn?”

Trương Tử Nguyên vẫy tay và nói: “Nếu nhóm người của các bạn thực sự tin vào cái gọi là ‘vị trí và sự nghiệp’, thì ‘vị trí và sự nghiệp’ của tôi chỉ đơn giản là sống cuộc sống của một kẻ hoang phí, có phụ nữ đẹp bên cạnh, có những người phụ nữ si tình yêu thương mình… Mọi thứ đều được phép, miễn là theo ý muốn của mình.”

Thích Kinh nói một cách chắc chắn: “Bạn đang tự lừa dối bản thân mình thôi. Trương Tử Nguyên, chúng tôi hiểu bạn hơn bạn tự nhận thức về mình đấy.”

“Những chiêu trò lừa đảo này chỉ có tác dụng gây sợ hãi mà thôi. Tôi đã chơi trò với bạn trong thời gian dài, chỉ để lấy thông tin từ bạn… Nhưng tiếc là bạn cũng không ngu dại, dù nói mãi cũng không tiết lộ được điều gì hữu ích.”

Trương Tử Nguyên thở dài một cách tiếc nuối và nói với vẻ khinh thường: “Có vẻ như Trần Diệu Yên đã quyết định trở thành một kẻ e ngại đối đầu rồi phải không?”

Thấy rằng những nỗ lực của mình đã thất bại, Thích Kinh không hề tức giận hay xấu hổ, mà vẫn bình tĩnh nói: “Miễn là tình hình hỗn loạn này còn kéo dài thêm một ngày nữa, nhóm người của chúng tôi sẽ càng mạnh mẽ hơn. Tại sao không làm đi?”

“Không chỉ có các bạn giỏi trong việc điều khiển mọi người… Ngay cả những gia tộc lớn cũng đã đổi phe đông đảo… Dù là Trương Phong Nhạc hay thậm chí là người thứ hai trong nhóm người của các bạn, cũng không thể làm gì được nữa. Cái gọi là ‘sự liên kết vượt qua mọi ranh giới’? Chỉ là những lời nói mơ hồ mà thôi.”

“Bây giờ bạn có thể nói như vậy, chỉ vì có Trần Thuận giúp đỡ bạn mà thôi.”

Con quái vật Hoàng Liáng kia hoang dã và khó kiểm soát; nếu nó có thể đâm Trương Hy Kỳ một nhát, thì nó cũng có thể đâm các người như vậy.”

“Trần Thuận vẫn chưa đủ sức mạnh.”

Giọng nói của Thích Kinh đột nhiên im bặt; con mắt còn lại của hắn phát ra ánh sáng đỏ rực.

“Trương Tử Nguyên, ngươi không phải là một nhà thuyết phục tài ba sao? Sao ngươi cũng dám thử chiếm lấy ý thức của ta?”

“Tôi không hề có ý định đó. Tôi chỉ thấy thật đáng thương khi các người tự nguyện đẩy mình vào vòng tay kẻ xấu, chỉ để mong được yên bình trong chốc lát.”

Trương Tử Nguyên nhún vai: “Nếu Thích Kinh không mù, hẳn ngươi cũng nhận ra rằng Trần Diệu Yên – cái ‘hoàng đế nhỏ’ kia – không phải là người đáng tin cậy. Nếu ngươi tiếp tục phục vụ hắn, tương lai của ngươi sẽ rất u ám… Có thể bất cứ lúc nào ngươi cũng sẽ bị bỏ rơi, giống như những người thuộc phe Chu Thuần Hội.”

“Mặc dù tôi không mấy coi trọng ngươi, nhưng nếu ngươi muốn đổi phe, tôi cũng có thể cho ngươi một con đường sống. Ít nhất thì gia tộc Trương chúng tôi không bao giờ phản bội người của mình. Ngay cả khi ngươi gặp rắc rối và bị bao vây, tôi vẫn có thể đơn độc giải cứu ngươi, như hôm nay này… Thế nào?”

Thích Kinh cười lạnh: “Đúng là đứa con duy nhất của Trương Phong Nhạc… Thật là láo miệng!”

“Ngươi đã tức giận rồi à? Chẳng biết kiềm chế cảm xúc, lại còn tự nhận mình là một nhà thuyết phục tài ba nữa sao? Hãy quay về và nói với Trần Diệu Yên rằng, lần sau nếu hắn cử ai đến đây để lý luận, tốt nhất là người đó phải đủ mạnh để chịu đựng được một viên đạn từ tôi.”

Nòng súng được nâng lên, ánh lửa bùng cháy.

“Lý Quân!”

Thích Kinh đột nhiên hét lớn, quay đầu nhìn chằm chằm vào Lý Quân.

“Ngươi có biết tại sao thiên hạ lại phân chia thành các phe phái võ thuật không? Phải chăng là vì các môn phái đó thực sự đã trở nên tàn bạo đến mức khiến cả loài người và thần linh đều phẫn nộ? Và tại sao những truyền thống võ thuật cổ xưa lại bị tiêu diệt? Phải chăng chỉ vì cuộc tranh đấu giữa các trường phái mới và cũ mà thôi?”

“Những gì ngươi đang thấy và biết bây giờ, chỉ là những lý do bề ngoài mà thôi. Nguyên nhân thực sự khiến chúng bị diệt vong, chính là khát vọng mãi mãi không thể từ bỏ của con người… Đó là sự bất tử!”

Ánh mắt của Trương Tử Nguyên lấp lánh, rồi cũng quay đầu nhìn về phía Lý Quân. Nòng súng hơi nghiêng xuống, dường như không có ý định ngăn cản Thích Kinh.

“Bạn đã bao giờ tự hỏi tại sao những người thuộc phe ‘Sequencer’ lại sở hữu sức mạnh vượt trội so với con người bình thường, và ngay cả việc sống lâu đến mức được coi là hiếm gặp như Trương Phong Nhạc cũng là điều khó tin chưa?”

Thích Kinh hét lên: “Bởi vì tất cả những điều này đều là kế hoạch mà Hoàng gia Chu đã vạch ra từ ngàn năm trước, khi họ bắt đầu công cuộc sắp xếp trật tự này. Những mưu mẹo trong đó thật sự vượt qua sự tưởng tượng của bạn. Tôi có thể nói với bạn rằng, ngay cả ‘Hai kinh thành và mười ba tỉnh’ này, cũng đều là những vùng đất mà Hoàng gia đã âm thầm định danh từ lâu rồi! Mục đích của họ là để ngăn chặn mọi tai họa có thể đe dọa đến sự tồn vong của Đại Minh!”

“Với sự khôn ngoan và tính toán sâu sắc của Trương Phong Nhạc, ngay cả hàng trăm năm cũng chỉ khiến ông ta trở thành xương khô mà thôi. Dù bây giờ bạn có sức mạnh phi thường, bạn có thể sống được bao lâu nữa? Nếu không thể sống mãi, tất cả chỉ là hão vọng mà thôi… Bầu trời của đế chế này mãi mãi sẽ không thay đổi!”

Giọng nói của Thích Kinh trở nên cao vút, dường như anh ta cảm thấy vô cùng tự hào vì đã có thể tiết lộ những bí mật chấn động này.

“Các vị hoàng đế của gia tộc Chu cũng đã có không ít người qua đời.”

Giọng nói của Lý Quân vô cùng bình thản, không hề hứng thú như Thích Kinh mong đợi.

“Chỉ có những người đạt được vị trí ‘Sequencer số một’ mới có quyền theo đuổi sự bất tử… Và trong thế giới này, người đó chỉ có thể là người thuộc dòng máu của gia tộc Chu mà thôi!”

Thích Kinh nói một cách nặng nề: “Lý Quân, nếu bạn sẵn lòng quay sang phe chúng tôi, Hoàng đế đã nói rằng Ngài sẵn lòng chia sẻ bí mật của sự bất tử với bạn!”

“Nhưng đó chỉ là sự bất tử, chứ không phải sự bất diệt.”

Lý Quân nói một cách bình tĩnh: “Nếu tôi không đồng ý, thì ông ta cũng sẽ không thể sống lâu được.”

“Ngạo mạn!” Thích Kinh la lên giận dữ.

“Tiếng ồn ào!”

Bang!

Tiếng súng vang lên, trong chốc lát đã phá hủy hoàn toàn cơ thể cơ khí của Thích Kinh.

Trương Tử Nguyên cởi áo khoác ra, quấn thi thể của Lý Bất Phùng lại cẩn thận và đeo lên lưng mình. Sau khi làm xong tất cả những việc đó, anh ta mới nhẹ nhàng nhìn vào mắt Lý Quân và nói: “Đã nói trước nhé, chuyện sự bất tử hay không, trước đây tôi thực sự không biết.”

Nếu không thì với tính cách của tôi, chắc đã sớm nói với anh Jun rồi.”

Lý Quân Lúc này khuôn mặt vẫn trắng bệch, nghe xong liền tức giận nói: “Sao vậy, sợ tôi không chịu nổi sự cám dỗ mà quay lưng lại sao?”

“Tất nhiên là sợ rồi. Nếu ngay cả anh cũng đầu quân cho nhà Chu, thì tôi chỉ còn cách tự kết thúc cuộc đời mình thôi.”

Trương Tử Nguyên Nói thẳng thắn: “Nhưng nói ra thì, trong tình hình hiện tại, thực ra không cần phải đến nỗi anh phải quay lưng lại đâu. Chỉ cần nhà Chu quyết tâm trốn tránh mọi thứ, thậm chí tôi cũng không chắc liệu ông già kia có thể chiến thắng được hay không.”

Với đặc điểm giỏi ẩn náu của bản thân, và sự che chở của Hoàng Liáng, nhà Chu đã từng bước chuyển từ hoạt động công khai sang bí mật, kéo cuộc chiến ra khỏi tầm kiểm soát của các thứ tự hiện hành, thực sự đã làm giảm bớt mối đe dọa từ Lý Quân và Trần Kỳ Sinh cùng những người khác.

Trần Diệu Yên Bước đi này, mặc dù khiến ông mất đi phẩm giá của một hoàng đế Đại Minh, nhưng đã cho thấy rõ sự xảo quyệt của bọn Đại Minh Đế Quốc.

“Nếu những gì Thích Kinh nói đều là sự thật, thì tôi cũng có thể hiểu tại sao suốt đời ông Zhang luôn thay đổi ý định.”

Trương Tử Nguyên Thở dài nói: “Khi còn trẻ, ông ấy chỉ là một thầy giáo bình thường, sau đó lại quyết tâm xây dựng ‘Đại Nhã Sĩ Tự’, sẵn lòng đấu tranh đến mức máu me đẫm mặt. Sau đó lại rời khỏi trường học, quyết định bước vào con đường chính trị và giành được vị trí Thủ tướng. Bây giờ lại quay lưng với nhà Chu, muốn chấm dứt mọi thứ tự hiện hành.”

Hai người bước đi cùng nhau ra khỏi tòa án đổ nát, ánh trăng chiếu xuống lưng họ.

“Trước đây tôi luôn nghi ngờ liệu ông ấy có thực sự đang âm mưu điều gì đó không, nhưng bây giờ thì có vẻ như ông ấy cũng chỉ là bị buộc phải đi theo con đường này mà thôi.”

Trong không gian, những gợn sóng lan tỏa, bóng dáng của Zou Sijiu xuất hiện bên trái Trương Tử Nguyên, anh ta đặt tay lên vai bạn mình.

“Ông già ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn trong đời, vì vậy đừng cứ suy nghĩ mãi về việc trở thành kẻ phản bội.”

Zou Sijiu nhìn về phía bên kia, trong khi Trần Kỳ Sinh đặt hai tay vào túi áo, đứng bên phải Lý Quân.

“Niu Bízǐ, tên anh là Trần Kỳ Sinh đấy. Bây giờ có cơ hội sống lâu, chẳng lẽ anh không hề thèm muốn sao?”

“Tu luyện là đi ngược lại với thiên đạo, chứ không phải cầu xin ai đó.”

Trần Kỳ Sinh Nói một cách ngắn gọn nhưng đầy sự hung hãn