“Thầy ơi, theo lệnh của thầy trước đây, hiện nay phần lớn lực lượng của phe Tân Đông Lâm đã được tập trung hết vào các tỉnh ven biển thuộc khu vực Nam Trực Lý, để hỗ trợ Lý Bất Phùng chống lại cuộc nổi dậy của bè phái Hồng Hạc.” Lưu Cẩn Huân báo cáo một cách thành kính: “Ngoại trừ khu vực Bắc Trực Lý, các gia tộc quyền lực khác ở các tỉnh khác cũng đều tuân theo lệnh của thầy, điều động người của mình để duy trì sự ổn định trong các lãnh thổ của mình; không ai dám hành động thiếu suy nghĩ.”

“Ừm, làm tốt lắm.”

Trương Phong Nhạc gật đầu nhẹ, nhưng bất ngờ nhận thấy trên khuôn mặt Lưu Cẩn Huân có vẻ như có điều gì đó muốn nói nhưng lại kiêng nể. Ông mỉm cười và hỏi: “Có phải con cảm thấy không hiểu rõ ý định của thầy không?”

“Vâng.”

Lưu Cẩn Huân trả lời một cách thẳng thắn.

Trương Phong Nhạc dường như không thể chịu đựng được làn gió mát của buổi tối hè, liền kéo chiếc áo choàng che đùi mình lên cao hơn.

“Vậy thì hãy nói ra quan điểm của con xem.”

“Nếu thầy thực sự tin rằng bè phái Hồng Hạc mới là mối nguy thực sự đối với chúng ta, thì theo con, từ đầu thầy không nên nhượng bộ khu vực Bắc Trực Lý. Chúng ta đều biết rõ ai đứng sau bè phái Hồng Hạc; ngay cả khi thầy không muốn thay đổi triều đại, chúng ta vẫn có thể dùng sức mạnh của phe Nho giáo để can thiệp, loại bỏ mối nguy từ gốc rễ.”

“Ngay cả khi chim ưng săn thỏ cũng sẽ dốc hết sức lực, chúng ta hiện đang ở trong tình huống bị kẻ thù bao vây từ mọi phía; chúng ta càng nên tập trung sức lực để đánh bại từng kẻ thù một, thay vì vừa đối đầu với Long Hổ Sơn và Đông Hoàng Cung, vừa phải phân tán sức lực để đề phòng bè phái Hồng Hạc. Chúng ta cũng không nên yêu cầu các gia tộc quyền lực ở các khu vực khác chỉ đảm bảo an ninh trong lãnh thổ của họ mà thôi.”

Lưu Cẩn Huân cẩn thận lựa chọn từ ngữ và nói một cách nghiêm túc: “Theo con, dù bề ngoài chúng ta có vẻ như đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, nhưng thực tế chúng ta đang tự siết chặt bản thân mình, và trong cuộc hỗn loạn này, chúng ta đang lãng phí hết những lợi thế mà mình có.”

Trương Phong Nhạc lắng nghe hết những lời nói của Lưu Cẩn Huân mà không vội vàng đưa ra kết luận nào, mà giống như một cuộc trò chuyện giữa thầy và trò, ông nhẹ nhàng hỏi: “Vậy theo con, lợi thế thực sự của chúng ta nằm ở đâu?”

“Là con người!”

Lưu Cẩn Huân trả lời một cách không chút do dự: “Kể từ khi thế giới này chia ra các phe phái quân sự, số lượng những người theo phe Nho giáo lu

Ngay cả khi ngày nay vị trí quyền lực của chúng ta bị hoàng quyền kiềm chế, và phong trào học thuật dần suy yếu, nhưng chúng ta vẫn giữ được ưu thế về số lượng. Nếu tất cả mọi người đoàn kết lại với nhau, ngay cả khi phe Đạo Tự và phe Âm Dương liên minh với nhau, họ cũng không thể là đối thủ của chúng ta.”

“Vậy anh đã từng nghĩ đến việc sẽ có bao nhiêu người phải chết chưa?”

Lão nhân lại nhẹ nhàng hỏi, và câu hỏi đó lập tức khiến cho những lời vang dội và mạnh mẽ của Lưu Cẩn Huân trước đó rơi vào im lặng.

“Jinxun, anh nói đúng, ưu thế của phe Nho Quy Tự thực sự nằm ở con người.”

Trương Phong Nhạc nói: “Nhưng sau bao năm sống trong sự xa xỉ và tiện nghi, bây giờ trong phe Nho Quy Tự còn bao nhiêu người vẫn giữ được tinh thần dũng cảm và quyết tâm như ngày xưa? Liệu họ còn có khả năng đoàn kết lại với nhau không? Thế hệ chúng ta, những người đã trải qua những gian khổ trong quá trình thành lập phe Nho Quy Tự, giờ đây đã ít lại rồi.”

“Dũng khí có thể được rèn luyện từ lòng hận thù và máu lửa!”

Lưu Cẩn Huân nói một cách trầm thấp: “Thế hệ sau này chỉ biết tham lam và sợ hãi; vậy thì chúng ta, thế hệ này, có thể hy sinh tất cả để đánh thức tinh thần dũng cảm của họ bằng chính mạng sống của mình. Chừng nào tư tưởng Nho Giáo vẫn còn tồn tại, chừng nào chúng ta vẫn còn có cơ sở dân số, thì phe Nho Quy Tự mới có thể phát triển mãi mãi. Việc chúng ta, những người già này, chết đi cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung.”

“Anh sai rồi.”

Trương Phong Nhạc lắc đầu: “Thời đại luôn không ngừng thay đổi và phát triển. Cũng giống như khi chúng ta đã liên minh với phe Đạo Tự để thiết lập quy tắc ‘Luật của tổ tiên không thể thay đổi’ trong lòng mọi người, chỉ để bảo vệ bản thân mình. Nhưng bây giờ, với sự xuất hiện của Hoàng Liáng, tất cả các quy tắc trước đây đều trở nên không còn vững chắc nữa. Chỉ cần một cuộc sống xa xỉ và ham muốn cá nhân thôi cũng đủ để phá hủy những năm tháng học tập chăm chỉ.”

“Trong sách vở, việc mơ ước đến những ngôi nhà bằng vàng giống như leo lên trời; nhưng trong giấc mơ, việc đó lại dễ dàng như trở bàn tay. Bản chất con người là tốt hay xấu, hàng nghìn năm nay vẫn còn tranh luận không ngừng. Nhưng thực tế là, đa số mọi người chỉ nhìn thấy những lợi ích trước mắt mà thôi.”

Trương Phong Nhạc thở dài: “Khả năng ảnh hưởng của tư tưởng Nho Giáo chưa bao giờ yếu đi. Chúng ta cũng đã xây dựng ngày càng nhiều đền thờ Khổng Tử, nhưng những ưu thế mà ch

Quả thật, sự xuất hiện của Hoàng Liáng đã mang lại rất nhiều tiện lợi cho giáo phái Nho giáo; người ta có thể trong một giấc mơ cùng các bậc hiền triết xưa đi dạo núi non, và điều đó có thể coi như là đã hoàn thành được công việc nghiên cứu kinh sách suốt cả đời.

Giáo phái Đạo cũng vậy.

Với sự hỗ trợ của các “động thiên”, Long Hổ Sơn đã tạo ra một niềm tin cuồng nhiệt trong giáo phái Đạo mà không gì có thể so sánh được trong hàng ngàn năm qua.

Nhưng khi Hoàng Liáng rơi vào tay một phe nào đó, hoặc khi nó tự có ý thức, thì tất cả các giáo lý và nguyên tắc được truyền down trong thế giới này cũng có thể bị che phủ hoàn toàn bởi những giấc mơ đầy ham muốn và dục vọng.

“Nhưng thầy ạ…”

Lưu Cẩn Huân nhếch mép, khuôn mặt già nua và nhăn nheo của anh ta hiện rõ vẻ kiên quyết.

“Chính bởi vì sự tồn tại của Hoàng Liáng gây ra mối đe dọa lớn đối với chúng ta, chúng ta càng phải nhanh chóng tiêu diệt nó. Chứ không thể tiếp tục e ngại và luôn cố gắng bảo vệ quá nhiều thứ, bởi vì điều đó rất có thể khiến chúng ta mất đi nhiều hơn nữa!”

“Lại nói điều đó một lần nữa… Jingxun, em biết rằng điều đó sẽ khiến bao nhiêu người dân vô tội phải chết oan chứ?”

Trương Phong Nhạc không hề tức giận trước sự cố chấp của đối phương; giọng nói của ông vẫn êm dịu và nhẹ nhàng.

“Đạo và Âm Dương tách biệt nhau nhờ vào ‘vô vi’ và ‘hữu vi’; chúng ta cũng vậy, chúng ta tách biệt nhau nhờ vào việc ‘kích động người dân’ hay ‘an ủi người dân’. Nếu chúng ta cứ đi theo con đường chiến thắng bằng mọi giá, thì chắc chắn không thể ngăn chặn được việc các gia tộc lợi dụng người dân để tham gia vào chiến tranh, tạo nên một lực lượng khổng lồ nhằm giảm bớt tổn thất của chính họ và giành lấy lợi ích lớn hơn.”

“Khi đó, toàn bộ trật tự của Đại Minh Đế Quốc sẽ sụp đổ trong chốc lát; không chỉ những người như chúng ta – những người theo đuổi giáo phái – mà cả người dân bình thường, những con quỷ thuộc Hoàng Liáng, những con rối do Hoàng Liáng điều khiển, và những người cuồng tín trong giáo phái Đạo cũng sẽ rơi vào những cuộc chiến không ngừng nghỉ.”

“Vì vậy, việc thầy sắp xếp như vậy, mục đích chính là để kiểm soát những xáo trộn chỉ giữa những người theo đuổi giáo phái mà thôi.”

Lúc này, Lưu Cẩn Huân cuối cùng cũng hiểu ra: “Đồng thời, đó cũng là cách để thầy cảnh báo Đông Hoàng Cung và Long Hổ Sơn bằng hành động.”

“Đừng nghĩ rằng ta là người đáng sợ đến thế… Trần Thuận và Trương Hy Kỳ không ph

Trương Phong Nhạc cười ha hả và vẫy tay ngăn Lưu Cẩn Huân nói tiếp.

“Lý do họ không kích động những tín đồ dưới trướng mình, không biến những người bình thường có liên kết với Hoàng Liáng thành những ‘quỷ’ của Hoàng Liáng, chính là vì họ sợ rằng điều đó sẽ mang lại lợi ích cho người ở Bắc Trực Lệ. Dù sao, nếu thực sự xảy ra hỗn loạn khắp nơi, biết đâu lúc nào đó sẽ xuất hiện một người như ‘Tứ Nhị’, và đó chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?”

Lưu Cẩn Huân cau mày và hỏi: “Nhưng liệu Trần Diệu Yên có thực sự làm theo ý của ngài không?”

“Về điều này, ta cũng không có câu trả lời. Tuy nhiên, những gì ta đã hứa với Tiên Hoàng thì đã hoàn thành; chỉ có thể hy vọng rằng ông ấy sẽ hiểu được tâm tư của cha mình.”

Trương Phong Nhạc dường như bị ba chữ “Trần Diệu Yên” làm xao động tâm trạng. Người già im lặng trong một lúc lâu; đôi mắt đục ngầu của ông tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Lưu Cẩn Huân cũng chìm vào suy tư; lông mày ông nhíu lại rồi lại duỗi thẳng, nhưng mười ngón tay vẫn siết chặt thành nắm đấm, không hề buông lỏng.

“Đại Minh đã tồn tại hàng nghìn năm; những tầng lớp ‘sĩ nông công thương’ trước đây đã bị hệ thống phân cấp này phá vỡ tan tành, khiến khoảng cách giữa người với người càng trở nên không thể vượt qua được. Những người ở tầng lớp cao hơn theo đuổi việc sống mãi mãi, đứng ngang hàng với thần linh… Còn những người dân ở tầng lớp thấp hơn thì sao? Theo bạn, họ quan tâm đến điều gì?”

Trương Phong Nhạc tự hỏi rồi tự trả lời: “Trước đây, ta nghĩ rằng họ có lẽ vẫn sẽ nỗ lực hết sức để vượt qua những rào cản mới này, sẵn sàng hy sinh mọi thứ để trở thành những người ở tầng lớp cao hơn.”

“Nhưng sau những năm đi cùng Sĩ Nguyên, ta nhận ra rằng phần lớn họ vẫn chỉ quan tâm đến việc bữa ăn hôm nay có ngon không, tiền lương sau một tháng lao động sẽ được thanh toán vào lúc nào, và gia đình mình đang bị bệnh thì làm thế nào để họ khỏe lại…”

“Họ sẽ không quá quan tâm đến việc ai cuối cùng sẽ trở thành tiên phật, hay ai sẽ nắm quyền lực. Ngay cả khi có người muốn chiếm đi những thứ ít ỏi mà họ đang có, họ cũng sẽ không chống đối mạnh mẽ lắm. Chỉ có thể vuốt ve má, lẩm bẩm một tiếng, rồi an ủi bản thân rằng miễn là còn sống thì đã tốt rồi.” Trương Phong Nhạc giơ tay xoa trán và nói nhẹ: “Vì vậy, đừng làm phiền họ nữa thôi.”

“Thầy ơi, thực ra không chỉ đế quốc này thay đổi, mà cả thầy cũng đã thay đổi rồi.” Lưu Cẩn Huân bất ngờ lên tiếng.

“Ồ? Chẳng lẽ là vì tôi già đi rồi sao?”

Lưu Cẩn Huân không hề để ý đến những lời trêu chọc của người già, vẫn giữ vẻ nghiêm túc.

“Khi thầy còn làm hiệu trưởng tại Học viện Tân Đông Lâm, thầy đã viết một bài luận về ‘Đại Nhãn Thư’, từng câu từng chữ đều quý báu, khiến người đọc phải xúc động và hứng khởi. Dù sau này có nhiều ý kiến trái chiều về bài luận này trong giới Nho gia, kể cả học trò mà thầy yêu quý nhất – Bèi Hành Kiện – cũng coi thường nó đến mức sẵn lòng chia tay thầy vì điều đó.”

Trương Phong Nhạc ánh mắt vẫn dịu dàng như nước: “Chỉ là những suy nghĩ thoáng qua của một người già mà thôi, không đáng kể gì.”

“Không, học trò không nghĩ đó là những suy nghĩ viển vông. Ngược lại, học trò luôn tin rằng đó chính là tương lai đúng đắn nhất cho giáo phái Nho gia!”

Lưu Cẩn Huân bỗng lùi lại một bước, cúi chào thật sâu trước mặt người già.

“Bài luận đó dựa trên sự phát triển của ‘Lục Nghệ’, lấy việc giáo dục con người làm trọng tâm, bao gồm cả các khía cạnh thể xác, tâm hồn, lý trí và ý chí của người học Nho. Toàn văn gồm ba nghìn bốn trăm bảy mươi hai chữ; học trò vẫn nhớ rõ từng câu từng chữ đó, không dám quên.”

Lưu Cẩn Huân cúi đầu sâu vào đôi tay đang cúi chào, giọng nói tràn đầy xúc động:

“Một tác phẩm vĩ đại như vậy, khi xuất hiện trên đời này, chắc chắn sẽ trở thành cương lĩnh cho phe Tân Đông Lâm, và cũng là nền tảng để thầy sau này trở thành vị thánh mới của Nho giáo. Suốt nửa đời mình, học trò luôn kiên trì thực hiện những tinh thần quan trọng trong bài luận đó, dù ở triều đình hay ngoài đồng ruộng, chưa bao giờ lơ là.”

“Nhưng không biết từ khi nào, thầy lại bỗng nhiên thay đổi…”

Lưu Cẩn Huân ngẩng đầu lên, ánh mắt không hề tránh né, nhìn thẳng vào đôi mắt của người già – đôi mắt không còn sự sắc bén nữa, chỉ còn lại vẻ hoang vu và lạnh lẽo của mùa thu đông.

“Học trò không hiểu tại sao, thầy lại có thể vứt bỏ báu vật quý giá này, và cũng vứt bỏ những người theo đuổi thầy như tôi.”

Giọng nói của Lưu Cẩn Huân trở nên buồn bã: “Học trò từng nghi ngờ liệu có phải là vì Bèi Hành Kiện… Bởi vì học trò rất hiểu rằng, trong mắt thầy, chỉ có anh ta mới là người duy nhất xứng đáng kế thừa di sản của thầy.”

“Thành thật mà nói, tôi rất ghen tị và cảm thấy bất mãn, thậm chí còn nảy sinh những ý nghĩ so sánh với người khác. Vì vậy, sau khi trở về Kim Lăng, tôi đã lén lút liên lạc với gia đình Chu và Hội Xuân Thu. Tôi chỉ mong rằng một ngày nào đó, khi ngài biết tin, ngài cũng sẽ tự mình đến Lưu Phá để trách móc tôi – kẻ phản bội này, và hỏi tại sao tôi lại phản bội ngài.”

Lưu Cẩn Huân run rẩy nói: “Nếu được có cơ hội đối mặt với ngài một lần nữa và hỏi trực tiếp xem tương lai của ‘Đại Nhã Thư’ sẽ đi về đâu… Nếu có thể hy sinh mạng sống để ngài quay đầu lại, Lưu Cẩn Huân cũng sẵn lòng chấp nhận cái chết mà không hề hối tiếc.”

Trương Phong Nhạc nắm chặt môi, thân thể từ trước đó nằm nghiêng giờ đã ngồi thẳng dậy; chiếc áo choàng che người cũng đã lăn xuống đất từ lúc nào đó mà không ai để ý đến.

Dòng nước mưa rơi từ mái hiên làm ẩm mép áo choàng, nhưng không ai quan tâm đến điều đó nữa.

“Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không thể gặp ngài. Chỉ có thể chờ đợi lệnh của thương gia, người đưa ra cho tôi hai lựa chọn: hoặc là đi đến vùng biên giới để chuộc lỗi bằng công việc, hoặc là bị xử tử ngay tại chỗ nếu tiếp tục cố chấp.”

Trong bóng tối ở góc hành lang, thương gia Shang Si Gu khoanh tay, dựa vào bức tường lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào bộ đôi thầy trò già nua kia với vẻ thờ ơ.

Lưu Cẩn Huân nở một nụ cười đắng cay: “Tôi tự nhủ rằng, có lẽ mình đã hành động quá non nớt, quá đà, và phạm phải sai lầm lớn đến mức ngài không muốn dành thêm thời gian nào để nói chuyện với tôi nữa. Không cam lòng, vì vậy tôi không muốn chết… Và thế là tôi đã chọn đi đến vùng biên giới, để cống hiến hết mình cho những chính sách mới.”

“Nhưng những gì tôi thấy ở đó… chỉ toàn là quyết tâm của ngài trong việc loại bỏ mọi liên lạc với thế giới bên ngoài… Chẳng còn dấu vết nào của ‘Đại Nhã Thư’ cả.”

“Thầy ơi…”

Lưu Cẩn Huân quỳ gối xuống, đầu gối va chạm mạnh vào những viên gạch ẩm ướt.

“Liệu ngài thực sự muốn từ bỏ ‘Đại Nhã Thư’ sao? Liệu những lý tưởng mà tôi đã theo đuổi suốt đời… chỉ đáng để được coi là những ảo tưởng vô nghĩa sao?”

Trong đôi mắt của Lưu Cẩn Huân, đầy ắp sự không cam lòng, hy vọng… và cả nỗi sợ hãi ẩn giấu sâu thẳm… Tất cả những cảm xúc ấy hòa quyện vào nhau, trở nên phức tạp và khó diễn tả.

Anh ta hy vọng có thể nhận được câu trả lời chính thức từ Trương Phong Nhạc… nhưng cũng lo sợ rằng những

“Đất lạnh lắm, hãy đứng dậy trước rồi mới nói chuyện.”

Trương Phong Nhạc nhíu mày, giọng nói của ông vẫn rất nhẹ nhàng.

Nhưng Lưu Cẩn Huân vẫn cố chấp lắc đầu, liên tục hỏi: “Thầy ơi, thầy thực sự muốn từ bỏ chúng tôi – những người theo đuổi thầy, và từ bỏ ước mơ của thầy ngày xưa sao?”

Đứng ở xa, Shang Sigu dù bề ngoài vẫn giữ vẻ thờ ơ, nhưng ánh mắt ông lại hiện rõ sự lo lắng không thể che giấu được; ông nhìn chằm chằm về phía này.

“Đó không phải là ước mơ của ta.”

Trương Phong Nhạc im lặng một lát, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Ta nói lại lần nữa… Đó chỉ là những suy nghĩ hoang đường khi ta rảnh rỗi, những lời nói viển vông, không thực tế chút nào!”

Rầm!

Tiếng nói dưới mái hiên vừa kết thúc, tiếng sấm vang dội từ xa.

Trong cơn bão tố dữ dội, không khí tràn ngập sự bất an, như thể có một thứ gì đó to lớn đang đến gần.

“Không thể nào… Những lý tưởng mà ta đã theo đuổi suốt đời, làm sao có thể là những lời nói viển vông? Ta không thể chấp nhận điều đó… Chắc hẳn có ai đó đã dụ dỗ thầy, nên thầy mới đưa ra quyết định sai lầm như vậy…”

Giọng nói yếu ớt của người đang quỳ gối vang lên, như những lưỡi dao sắc bén đâm vào đôi mắt người già, khiến ông run rẩy.

Trương Phong Nhạc quát lên: “Nói nhảm!”

Lưu Cẩn Huân ngẩng đầu lên, mặt đã đẫm nước mắt.

“Thầy ơi, Trương Hy Kỳ sắp đến rồi… Chính em là người đã tiết lộ vị trí của thầy cho Trần Thuận.”

Dù đã đoán trước, nhưng khi nghe thấy điều đó, Trương Phong Nhạc vẫn đau lòng đến mức phải nhắm mắt lại.

“Ta biết Trương Hy Kỳ sẽ đến… Nhưng tại sao lại chính là em?”

Người già thở dài: “Jinxun à… Em thật là ngốc nghếch.”