Tại phủ Quảng Tín, tỉnh Giang Tây, Long Hổ Sơn. Khói hương nồng nàn như một làn sương trắng dày đặc bao phủ toàn bộ ngọn núi; khi người thường đi qua đó, họ hoàn toàn không thể nhìn rõ những tảng đá và thực vật cách đó ba thước.

Tiếng kinh niệm vang lên liên miên, như thể mang trong mình một loại sức mạnh kỳ lạ có thể làm cho những người leo núi cảm thấy bình yên.

Nghiêm Đông Kính ngước nhìn lên, chăm chú quan sát cảnh tượng kỳ lạ hiện ra trước mắt mình. Đó là một đỉnh núi được nâng lơ lửng giữa làn khói hương; phần đáy của nó nhẵn nhụa như gương, như thể do các vị thần đã dùng sức mạnh vô song để cắt nó xuống từ Long Hổ Sơn.

Bên trong đỉnh núi, cỏ cây um tùm, các hành lang của đạo quán chồng chất lên nhau, những bức tường màu đỏ xen kẽ; giữa đó, một bông sen cơ khí với cấu trúc phức tạp, được khắc đầy những họa tiết màu xanh lam đang nở rộ.

Vật phẩm phép thuật này, mà Nghiêm Đông Kính chưa từng nghe nói đến trước đây, có kích thước khổng lồ, chiều dài vượt quá một dặm; trên chín cánh sen được vẽ đầy các hình ảnh sao trên bầu trời; ngay cả dưới ánh nắng ban ngày, người ta vẫn có thể thấy những tia sáng lấp lánh bên trong nó.

Nhưng chính vật thể khổng lồ này lại đang được người nào đó cầm trên lòng bàn tay của họ.

Người đứng đó có mái tóc và râu bạc phơ, nhưng khuôn mặt lại trẻ trung như một đứa trẻ; đôi mắt sâu thẳm như những ngọn núi, đang nhìn xuống Nghiêm Đông Kính.

Khi ánh mắt hai người chạm vào nhau, Nghiêm Đông Kính cảm thấy như có tiếng sấm vang lên bên tai, tim mình rung chuyển, tất cả các cơ quan bên trong cơ thể đều bị lay động; cứ như thể có một vị thần đang ra lệnh cho mình phải quỳ gối ngay lập tức và từ bỏ đạo Nho để theo đạo.

Sự áp bức vô hình tràn ngập khắp không gian; Nghiêm Đông Kính cảm thấy mình như một chiếc thuyền nhỏ đang lênh đênh giữa cơn bão, bất cứ lúc nào cũng có thể bị sóng lớn lật nhào.

Trong lúc anh ta cố gắng chống đỡ, một giọt mồ hôi trượt dọc theo khóe mắt vào mắt anh ta; cảm giác chua xót và đau rát bỗng nhiên khiến Nghiêm Đông Kính không kìm được mà phải chớp mắt.

Chỉ trong chốc lát, bóng dáng đáng sợ kia đã biến mất không còn lại gì nữa.

Chỉ còn lại đỉnh núi vẫn đang nổi trên làn khói hương dày đặc.

“Đạo tự thứ hai, vị trí của Thiên Quân.”

Nghiêm Đông Kính lẩm bẩm một mình, lưng áo đã ướt đẫm vì mồ hôi; cả cơ thể anh ta run rẩy vì cái lạnh thấu xương.

“Phủ Thiên Sư của Long Hổ Sơn, theo lệnh của Đạo sư Trương, đ

Một giọng nói nhẹ nhàng đã đánh thức Nghiêm Đông Kính khỏi cảm giác choáng ngợp đó; anh thu hồi ánh mắt đang nhìn xa xăm và quay lại nhìn người đứng trước mặt mình.

Chỉ thấy Lương Công Minh cúi chào mình một cách lịch sự, khuôn mặt tròn trịa của ông hiện rõ nụ cười thân thiện.

“Không ngờ lại là Chính Tổ Lương đến đón tôi, tôi thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự.”

“Đừng ngại ngùng như vậy.”

Lương Công Minh cười nhẹ, nói: “Trên nơi này chỉ có một vị Chính Tổ duy nhất; những người khác chỉ là các đệ tử đi theo bên cạnh Chính Tổ Trương mà thôi, không thể gọi họ là ‘Chính Tổ’ được. Nếu Ngài không phiền, có thể gọi tên thật của tôi cũng được.”

“Tôi thật sự đã quá khiếm nhã.”

Nghiêm Đông Kính cúi chào lại: “Hội Xuân Thu Nghiêm Đông Kính, xin chào Đạo Trưởng Lương.”

“Người không biết thì không thể trách được. Hãy vào đi, Ngài Yán.”

Lương Công Minh vẫy tay mời và đi cùng Nghiêm Đông Kính.

“Kể từ khi Hoàng đế Gia Khải lên ngôi, sau nhiều năm trôi qua, Ngài Yán là người cao cấp của giáo phái Nho giáo đầu tiên đến đây, điều này thật sự có ý nghĩa lớn lao… Nơi này trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết!”

“Đạo Trưởng đùa rồi… Tôi chẳng thể coi mình là người cao cấp trong giáo phái Nho giáo được; nói đúng hơn, tôi chỉ là một người học giả không muốn hòa mình vào cái xã hội đầy rẫy tham lam và ô uế này mà thôi.”

“Ai, Ngài đừng tự kém nhường như vậy… Việc Ngài có thể thành lập một phe phái mới, đối đầu với phe New Donglin đang thống trị, thật sự không phải ai cũng làm được. Mặc dù tôi không phải là người trong giáo phái Nho giáo, nhưng mỗi khi nghĩ đến công lao của Ngài, tôi luôn cảm thấy ngưỡng mộ sâu sắc.”

“Xin đừng khen ngợi quá mức… Thay vào đó, tôi càng ngưỡng mộ hành động dũng cảm của Đạo Trưởng khi dẫn đầu đệ tử của mình vượt qua hàng loạt khó khăn ở miền Tứ Xuyên, chiến đấu cam go và giết chết ba kẻ thuộc phe Pháp Tục… Điều đó thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện những lời vô nghĩa như vậy, tiếng nói của mọi người bên trong làn khói hương dày đặc dần trở nên ồn ào hơn.

“Hôm nay, làn khói hương thật sự rất đậm đặc.”

Lương Công Minh lẩm bẩm một câu, rồi vẫy tay về phía trước.

Làn khói hương tan biến, để lộ ra một quảng trường rộng lớn, dài và rộng hơn một trăm trượng.

Giữa quảng trường đó, có một cái lò lớn cao hơn mười trượng; khói đen bốc lên từ miệng lò, nhưng kỳ lạ thay, không hề gây khó chịu cho người ta; thay vào đó, mùi hương thơm ngát lan tỏa, khiến lòng

Hàng nghìn tấm gối được xếp xung quanh cái chảo khổng lồ; rất nhiều tín đồ ngồi thiền trên những tấm gối này, và các dây dẫn được nối từ chân của chiếc chảo vào hang Hoàng Lương. Họ đang say sưa trong giấc mơ, với biểu cảm hưng phấn và đắm chìm.

Lương Công Minh dường như không có ý đi đường vòng, mà thẳng tiến qua đám người đang tu luyện kia cùng với Nghiêm Đông Kính. Khi tiến lại gần hơn, Nghiêm Đông Kính lập tức cảm nhận được không gian xung quanh trở nên trì trệ, giống như đang bước đi trong đầm lầy – vô số giấc mơ đang cùng lúc kết thúc và bắt đầu xung quanh họ. Ngoài ra, còn có những âm thanh hỗn loạn, giống như tiếng bình pha bị vỡ, liên tục vang lên.

Xung quanh quảng trường, các đạo điện cũng đều đông nghịt người. Tuy nhiên, so với những người ở quảng trường, những người có đủ điều kiện vào đạo điện tu luyện này rõ ràng có sức mạnh và tài năng cao hơn nhiều; hầu hết họ đều thuộc hạng Sáu trở lên. Mặc dù trên đường đi không thấy bóng dáng của các biểu tượng phép thuật hay công cụ đạo gia, nhưng chỉ từ những điều này thôi đã có thể thấy sức mạnh lớn lao của trường phái đạo mới hiện nay.

“Cảnh tượng huy hoàng như thế này thực sự khiến người ta không thể không ao ước,” Nghiêm Đông Kính nói, không hề che giấu sự ngưỡng mộ trong ánh mắt mình. “Quốc gia Đạo thực sự xứng đáng với danh hiệu này!”

“Tất cả những người này chỉ học được một ít kiến thức về Đạo mà thôi; việc họ đạt được trình độ như hiện nay hoàn toàn là nhờ vào ân huệ của Đại sư Trương. Nhìn bề ngoài thì tuy lộng lẫy, nhưng nếu đối đầu với những người thực sự rèn luyện bản thân, họ sẽ lập tức lộ ra bản chất thật của mình. Có thể sau một thời gian, sẽ xuất hiện vài người tài năng, nhưng hiện tại thì vẫn chưa đáng kể.”

“Đạo trưởng quá khiêm tốn rồi,” Lương Công Minh vuốt râu cười và hỏi: “Nói về họ thì thôi, tôi nghe nói rằng Ngài Yán Hội Chủ đã tự tay vẽ nên bản đồ cho Quốc gia Nho giáo trong hang Hoàng Lương… Liệu tôi có cơ hội được vào đó để chiêm ngưỡng và tìm hiểu về phong tục tập quán nơi đó không?”

“Đạo trưởng đến muộn rồi… Quốc gia Nho giáo của tôi đã bị Lý Quân sai người đẩy xuống đáy biển sâu, và giờ đây nó đã bị phá hủy hoàn toàn,” Nghiêm Đông Kính nói một cách bình thản, như thể đang nói về những chuyện không liên quan đến mình.

“Những kẻ ngang ngược, bất luật này thực sự đáng bị trừng phạt!”

“Lương Công Minh tức giận la lên một tiếng, rồi an ủi người kia: ‘Dù sao thì việc đó cũng không cần phải quá lo lắng; chỉ là một giấc mơ mà thôi. Với năng lực của ngài, hoàn toàn có thể xây dựng một đất nước Nho giáo chân thực và độc đáo trong thực tế.’”

“Dù vậy, việc biến giấc mơ thành hiện thực thật sự không hề dễ dàng chút nào.” Nghiêm Đông Kính thở dài một hơi.

“Mọi việc đều khó khăn ngay từ bước đầu. Bây giờ ngài đã vượt qua được bước khó nhất, đó là phân định rõ ranh giới với vị Hoàng đế hẹp hòi Kha Khai kia. Chỉ cần vượt qua được thử thách trước mắt này, Hội Xuân Thu sẽ thoát khỏi gông cùm và trở nên độc lập thực sự, trở thành một đảng phái mới xứng đáng. Lúc đó, với danh tiếng uy tín mà ngài đang có, việc giành lấy vị trí lãnh đạo của hai đảng phái Nho giáo sẽ dễ dàng như trở bàn tay!”

Lương Công Minh nói: “Trong sáu nghệ thuật của Nho giáo, nghệ thuật lễ nghi được coi là quan trọng nhất. Nếu ngài có thể vươn lên vị trí thứ hai nhờ vào nghệ thuật lễ nghi, e rằng ngay cả Trương Phong Nhạc cũng sẽ phải lùi bước và khuất phục.”

Nghiêm Đông Kính cười đau khổ: “Đạo sĩ đừng chế giễu tôi nữa… Bây giờ tôi chỉ là một kẻ bế tắc, nếu không có ân huệ của Thiên Sư, có lẽ tôi đã bị người ta giết từ lâu rồi.”

“Nếu thiện ác không được báo đáp, thì trời đất chắc chắn sẽ có sự bất công. Ngài vì đi theo con đường công bằng và chính nghĩa mà đã gặp phải Lý Quân–kẻ ác độc và hung hãn kia. Dù Đạo gia luôn theo đuổi sự yên bình và không can thiệp, nhưng chúng tôi cũng không thể đứng nhìn những kẻ ác hại người tốt!”

Giọng nói của Lương Công Minh trầm ấm và mạnh mẽ: “Bây giờ, khi Thiên Sư cho phép ngài lên núi, điều đó đã chứng tỏ thái độ của Ngài rồi. An toàn của ngài, Long Hổ Sơn chắc chắn sẽ được bảo vệ đến cùng. Dù Lý Quân có hung hãn đến đâu, liệu họ dám đụng đến Long Hổ Sơn sao?”

“Ân huệ của Thiên Sư, Nghiêm Đông Kính thực sự không thể nào cảm ơn đủ.”

“Việc hỗ trợ chính nghĩa, Long Hổ Sơn là trách nhiệm không thể từ chối.”

Một người đầy biết ơn.

Một người oai phong và kiêu hãnh.

Lúc này, cả hai người dường như đều vô tình quên mất rằng, không lâu trước đây, tại tỉnh Quảng Tín này, đã xảy ra những chuyện gì…

“Lý lẽ này, thiện đạo tự nhiên là hiểu rõ.”

Lương Công Minh lắc đầu nói: “Nhưng Vũ Tự vốn dĩ đã là một chuỗi sự kiện cực kỳ phức tạp; thêm vào đó, Lý Quân lại chính là người khởi nguồn của tất cả những điều này và đang được ảnh hưởng bởi vận mệnh của Vũ Tự. Muốn giết hắn thật không dễ dàng.”

“Thiện đạo nói vậy, xin lỗi, tôi không hoàn toàn đồng ý. Hiện tại, việc giết Lý Quân không hề khó khăn chút nào.”

“Hội trưởng có ý gì vậy?”

“Thiện đạo có biết không, Lý Quân hiện đã vào Bắc Trực Lệ rồi?”

“Chuyện này thiện đạo cũng đã nghe nói.”

“Trong trận chiến ở Chấn Lỗ Đình, tôi và Lý Quân đã mâu thuẫn đến mức không thể hòa giải. Lần này tôi lên Long Hổ Sơn, thông tin đó chắc chắn không thể che giấu được trước những người có ý định. Lý Quân chắc cũng đã biết, nhưng tại sao hắn lại không truy sát tôi?”

Nghiêm Đông Kính tự trả lời: “Lý do rất đơn giản, như thiện đạo đã nói, hắn hoàn toàn không dám lên Long Hổ Sơn; vì vậy, hắn chỉ có thể giết một số thành viên vô tội trong Hội Xuân Thu để duy trì danh tiếng trung thành và nghĩa khí của mình. Nhưng việc làm này chắc chắn sẽ không được gia tộc Chu chấp nhận.”

Lương Công Minh im lặng, chỉ lặng lẽ nghe và gật đầu đồng ý.

“Hội Xuân Thu rất quan trọng đối với Hoàng đế Gia Khai; đó là công cụ then chốt giúp ông ta thực hiện các kế hoạch của mình. Trừ khi thực sự cần thiết, ông ta chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ nó. Nếu ông ta và Lý Quân vì Hội Xuân Thu mà đối đầu nhau một cách triệt để, thì Trương Phong Nhạc sẽ không còn cơ hội tiếp tục ‘xem kịch’ nữa đâu.”

Nghe xong những lời này, ánh mắt Lương Công Minh, dù vẫn cười nhưng lại lộ ra vẻ lo lắng.

“Một bên là những ân oán tích lũy qua nhiều năm, một bên là sức mạnh cần thiết để thực hiện ước mơ… Trương Phong Nhạc bị kẹt giữa hai bên này, thật không dễ dàng để lựa chọn.”

Bất ngờ, Lương Công Minh lên tiếng: “Dù có bao nhiêu ân oán, rồi cũng sẽ đến lúc phải trả hết mà thôi.”

“Dù phải trả hết cũng không sao cả… Khi con thỏ tuyệt vọng, nó cũng sẽ cắn người; huống chi gia tộc Chu không phải là con thỏ yếu đuối mà là những kẻ quyết tâm trả thù đến cùng.”

“Suốt hàng trăm năm, họ không ngừng mài dao ngày đêm, chỉ để một ngày nào đó có thể giết sạch tất cả những kẻ trộm cắp tài sản của họ.”

Nghiêm Đông Kính cười nói: “Vì vậy, dù Trương Phong Nhạc chọn phe nào đi nữa, lần này Ru Xù cũng không thể tránh khỏi việc bị tổn thương nặng nề. Nếu không còn hoàng gia, Ru Xù chỉ còn lại hai phe đối đầu. Nếu không còn Trương Phong Nhạc, tất cả chúng ta sẽ yên tâm.”

Bỗng nhiên, Lương Công Minh cảm thấy xúc động và thốt lên: “Ngài Yến Hội Thủ, chuyện đời này, phần lớn đều không như ý muốn mà.”

“Nhưng mọi chuyện vẫn do con người quyết định!”

Nghiêm Đông Kính nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ, Lý Quân và gia tộc Chu đã đứng đối đầu trực tiếp với nhau. Chỉ cần chúng ta từ phía sau đẩy một cái nhẹ, cuộc chiến sinh tử này sẽ lập tức bùng nổ.”

“Làm thế nào để đẩy?”

“Chúng ta chỉ cần làm cho Lý Quân mất đi những thứ anh ta coi trọng nhất. Ngài cũng đừng lo lắng; lần này tôi sẽ gánh vác trách nhiệm, các ngài chỉ cần tham gia vào hành động này.”

Nghiêm Đông Kính nói tiếp: “Nếu thua, tôi sẽ dùng mạng sống của mình để bồi thường mọi oán thù. Nếu thắng, tôi sẽ tự tay giết Trương Phong Nhạc, không cần ngài Trương Thiên Sư phải bận tâm gì cả.”

“Ngài Yến Hội Thủ, những chuỗi ân oán này sẽ kéo dài đến bao giờ mới kết thúc?”

“Lời nói của ngài thật sự khiến tôi suy ngẫm. Tôi nhớ rằng, cách đây không lâu, một kẻ còn sót lại từ phe Ru Xù đã xuất hiện trên ngọn Long Hổ Sơn này…”

Nghiêm Đông Kính dừng lại ở đó, Lương Công Minh chỉ cười mà không nói gì thêm.

“Một chuyện lớn như vậy, tôi thực sự không đủ tầm quyền để quyết định.”

Lương Công Minh cười ha hả, rồi đột nhiên hỏi: “Tôi xin phép hỏi thêm một điều: Vậy những người dưới trướng của ngài sẽ ra sao?”

Nghiêm Đông Kính không hề thay đổi biểu cảm, nói một cách rõ ràng: “Miễn là tôi còn ở đây, phe Xuân Thu Hội vẫn sẽ tồn tại. Những xác cốt khô khan kia… chính là nguyên liệu lý tưởng để đốt cháy mọi thứ, tạo nên một thế giới trong sáng và thuần khiết.”

Lương Công Minh im lặng, bước chân dừng lại.

“Con đường phía trước, tôi không thể tiếp tục đi cùng nữa. Xin ngài tự mình tiếp tục hành trình.”

Vị đạo sĩ chỉ tay về phía một cái kiệu được đặt trên đường ray thẳng tắp, dẫn lên tận đỉnh kim tự tháp màu vàng đang treo lơ lửng trên bầu trời.

“Theo kinh sách Đạo giáo, những ai giúp đỡ người khác thành đạo, cũng có thể được thăng thiên.”

Nếu không trở thành tiên, thì cuối cùng vẫn sẽ bị mắc kẹt trong những biến động lạnh nóng của thế gian này. Vị đạo sư ấy là người Sichuan, e rằng ông ấy cũng khó có thể thích nghi được với thời tiết ở Giang Tây phải không?”

Nghiêm Đông Kính nhìn người đối diện một cách sâu sắc, sau đó không nói thêm gì nữa, bước đi mạnh mẽ vào hành lang dẫn lên Đại điện Tổ sư cao vút Long Hổ Sơn.

Bắc Trực Lệ, Chân Định Phủ.

Lầu gia tộc Triệu.

“Dương Bạch Tạc đã loại bỏ tổng cộng tám gia tộc quyền lực, gần như triệt để xóa sổ sức ảnh hưởng của chúng ta ở Nam Trực Lệ. Hiện nay, trong hội có rất nhiều lời chỉ trích, ngày càng nhiều người la mắng chúng ta đang ngồi yên chờ chết. Nếu tiếp tục như this, không lâu nữa, lòng tin của mọi người trong Hội Xuân Thu sẽ tan vỡ!”

“Chu Trường Kích, lần này anh đến chỉ để nói những điều này sao?”

Triệu Khắc ngồi trên chiếc ghế lớn, ánh mắt lạnh lùng nhìn bóng dáng của Chu Trường Kích phía trước mình.

“Triệu Khắc, bây giờ không phải là lúc để tranh cãi vì cái tôi nữa.” Chu Trường Kích nhíu mày.

“Mọi người đều đi theo con đường khác nhau; tôi không hứng thú tranh luận với anh.”

Triệu Khắc nói một cách nhẹ nhàng: “Những năm qua, Hội Xuân Thu đã mở rộng nhanh chóng và thu hút quá nhiều người không xứng đáng. Thật tốt nếu họ có người chết đi; nếu không, sau này sẽ có bao nhiêu chỗ để họ lập ra những “quốc gia Nho giáo” đó?”

“Sau này? Bây giờ anh vẫn đang nghĩ đến những chuyện sau này à?”

Nghe những lời nói vô lý này, Chu Trường Kích không khỏi tròn mắt: “Wei Sheng đã chết rồi, anh không biết sao?”

“Tất nhiên là biết… Nhưng điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?” Triệu Khắc cười nhạo.

“Triệu Khắc, tôi không giống những người xuất thân từ gia đình nghèo khó như các bạn đâu.”

Chu Trường Kích im lặng một lát, rồi đột nhiên nở một nụ cười lạnh lùng.

“Chính là Nghiêm Đông Kính đã hứa với anh riêng rằng sẽ bảo vệ an toàn cho gia tộc Triệu, đó mới là lý do khiến anh hiện nay tự tin đến thế phải không? Anh nghĩ rằng bây giờ ông ấy vẫn sẽ đến bảo vệ anh chứ? Và liệu ông ấy còn có khả năng làm được điều đó không?”

Khuôn mặt Triệu Khắc đột nhiên trở nên nghiêm nghị: “Chu Trường Kích, danh hiệu của người đứng đầu hội không phải là thứ mà anh có quyền gọi một cách tự do đâu!”

“Vậy tôi nên gọi ông ấy là gì? Là kẻ bán bạn vì lợi ích cá nhân, hay là kẻ phản bội, không biết xấu hổ?”

Triệu Khắc đứng dậy: “Dám nói bậy!”

“Đừng giả vờ nữa! Suốt nhiều năm qua

“Chu Chương Kích nói một cách bình thản: ‘Triệu Khắc, ngươi không phải là kẻ ngốc đâu; ngươi hẳn biết rằng chúng ta hiện tại đều là những con cờ đã bị bỏ rơi. Nếu muốn sống sót, chúng ta không thể dựa vào họ, mà chỉ có thể tự mình.’”

“Triệu Khắc lộ ra ánh mắt lạnh lùng: ‘Chu Chương Kích, ngươi muốn phản bội Hội Chung Thu?’”

“Nói thẳng ra đi. Mặc dù tôi không ưa ngươi, nhưng danh tiếng của ngươi trong Hội Chung Thu khá lớn, vì vậy ngươi vẫn còn giá trị để sống.”

“Chu Chương Kích không muốn vòng vo nữa, mà thẳng thắn nói: ‘Nếu ngươi chấp nhận ấn triệu của tôi, tôi sẽ cứu mạng ngươi.’”

“Từ sáng sớm tôi đã nghi ngờ rằng trong số các thành viên cốt lõi của Hội Chung Thu có kẻ phản bội. Tôi đã nghi ngờ nhiều người, kể cả Từ Hải Triều – người bạn thân thiết của tôi. Nhưng duy nhất tôi không bao giờ nghi ngờ ngươi… Biết tại sao không?”

“Bởi vì cái mạng nhơ nhớp của ngươi chính là do người đứng đầu Hội đã cứu ngươi. Con đường của ngươi cũng chính là do người đó mở ra cho ngươi. Vậy mà cuối cùng, ngươi lại chính là kẻ phản bội ẩn náu sâu thẳm nhất!”

“Triệu Khắc nhạo mỉ nói: ‘Ngươi là Trương Phong Nhạc hay là người của gia tộc Gia Khai? Làm sao ngươi dám yêu cầu tôi chấp nhận ấn triệu của ngươi?’”