Vào cuối tháng ba, mùa đông dài lê thê của vùng này cuối cùng cũng chấm dứt hoàn toàn. Những vùng đất rộng lớn đã bỏ đi bộ quần áo lạnh lẽo màu trắng tinh khôi, thay vào đó là bộ lễ phục màu xanh nhạt mới mẻ.

Chỉ còn lại một ít tuyết còn ẩn náu ở những nơi khuất không được ánh nắng mặt trời mùa xuân chiếu tới, cố gắng chống chịu. Dưới sự ảnh hưởng của thời tiết ngày càng ấm lên, những tảng tuyết đó tan chảy, hình thành thành những lớp băng trong suốt, phủ một lớp mỏng lên những tảng núi màu đen thẫm.

Khi có người bước lên trên, ngay lập tức sẽ phát ra tiếng kêu “rắc rắc” vang lên.

Ngọn núi hùng vĩ này, ban đầu có tên là Nam Ca, sau đó được đổi thành Sang Yên, và giờ đây được những người dân nơi đây gọi thân mật là Phổ Đà.

Trong ngôn ngữ địa phương, hai từ này có nghĩa là nơi các vị Bồ Tát cư ngụ.

Con đường lên núi vẫn gập ghềnh như trước, nhưng Trương Phong Nhạc dường như không hề quan tâm đến điều đó. Anh ta chỉ cầm một cành cây khô thẳng tắp làm gậy đi bộ một mình lên núi, với vẻ mặt say mê ngắm nhìn cảnh đẹp xung quanh.

“Thủ tướng, chúng tôi đã tìm thấy tung tích của Nghiêm Đông Kính rồi.”

Trương Phong Nhạc không hề ngạc nhiên trước giọng nói bất ngờ phía sau lưng mình, anh tiếp tục bước lên những bậc thang mà không quay đầu lại hỏi:

“Có lẽ anh ta đã lên Long Hổ Sơn rồi phải không?”

“Quý ông thật sự có con mắt tinh tường; đúng vậy.”

“Điều này không phải là do tôi có con mắt tinh tường đâu. Chỉ là những người trẻ tuổi như anh ta thích tham gia vào những việc mạo hiểm để tìm kiếm giàu có. Dù biết rằng mình đang đối mặt với nguy hiểm lớn, họ vẫn không hề quan tâm.”

Trương Phong Nhạc cười và hỏi:

“Sĩ Cổ, theo bạn thì tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì họ không đánh giá đúng sức mình.”

Người đứng phía sau anh ta trả lời một cách chắc chắn.

Trương Phong Nhạc nghe vậy không khỏi bật cười: “À, cậu luôn nói những lời không giữ lòng người như vậy… Nghiêm Đông Kính dù sao cũng là một người quan trọng trong Hội Xuân Thu mà, theo cậu thì anh ta thực sự không đáng kể à?”

“Nếu không phải vì sự khoan dung của quý ông, luôn cho qua những hành động nhỏ nhặt của họ và đưa cho họ cơ hội, thì trên thế giới này này sẽ không bao giờ có Hội Xuân Thu cả.”

“Việc đưa cơ hội hay không cũng không quan trọng lắm.”

Trương Phong Nhạc dừng bước lại, như thể đang cảm thấy mệt mỏi, rồi duỗi lưng.

Người tên Thương Sĩ Cổ đi ngay sau lưng ông ta, vội vàng đưa tay ra muốn giúp đỡ, nhưng bị người già vẫy tay cản lại.

  “Một triều đại thay đổi, quan lại cũng phải thay đổi theo. Đế chế này đã do chúng ta – những kẻ già này – nắm quyền trong thời gian dài rồi; đã đến lúc phải truyền lại cho thế hệ tiếp theo. Chỉ như vậy, tư tưởng Nho giáo mới có thể phát triển một cách lành mạnh, không bị biến thành một vũng nước thối rữa.”

  “Nhưng họ đều không hiểu được ý định của ngài. Họ cứ nghĩ rằng mình có được ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ vào khả năng của bản thân mình.”

  Thương Sĩ Cổ lạnh lùng cười: “Dù đang ở bước đường cuối cùng của đời, có lẽ họ cũng chỉ biết trách móc số phận bất công, than thở về sự không may mắn của mình mà thôi!”

  “Trên đời này, không ai có thể lường trước được mọi chuyện. Dù con bò cạp có hàng trăm chân, nhưng vẫn không bằng con rắn; con gà trống có đôi cánh, nhưng cũng không bay cao bằng con quạ; ngựa có thể đi xa hàng nghìn dặm, nhưng nếu không có người cưỡi, nó cũng không thể tự mình đi được; con người có ước mơ vươn tới bầu trời, nhưng nếu không có duyên phận, họ cũng không thể thành công. Việc đổ lỗi cho số phận khi công việc suýt nữa thành công cũng là điều bình thường, và cũng không sao cả.”

  Ông ta tiếp tục bước lên núi và nói: “Thực ra trước đây tôi không mấy tin tưởng vào Nghiêm Đông Kính, nhưng lần này anh ta đã đưa ra một quyết định rất dũng cảm, thật sự khiến tôi ngạc nhiên. Dám chấp nhận mười năm kiên nhẫn để thử một lần may mắn, quả là một sự can đảm hiếm có!”

  “Nếu anh ta không đi sai bước, có lẽ anh ta thực sự có cơ hội để Nghiêm Đông Kính trở thành một phe phái độc lập, có khả năng cạnh tranh trực tiếp với tôi.”

  Ông ta thở dài và nói: “Đáng tiếc thay, anh ta lại chọn Lý Quân làm mục tiêu.”

  “Việc Nghiêm Đông Kính chọn Long Hổ Sơn chắc chắn là để dùng Trương Hy Kỳ để đối phó với Lý Quân.”

  Thương Sĩ Cổ nói với giọng nặng nề: “Long Hổ Sơn và Đông Hoàng Cung vốn dĩ đã có mối thù không thể hóa giải với Lý Quân. Nếu Nghiêm Đông Kính có thể thuyết phục họ hành động, thì cơ hội chiến thắng cũng không hẳn là không có.”

  “Sĩ Cổ, bạn không hiểu rõ Trương Hy Kỳ cũng như Lý Quân đâu.”

Những tấm lưới phức tạp và chồng chất kia, Lý Quân thực ra lại là những con dao không gì có thể cản trở được. Bây giờ, chuỗi sự kiện này đã trở thành một con đường hẹp, chỉ có những người sẵn lòng tiến về phía trước mới có thể vượt qua nó.”

Lời nói của Trương Phong Nhạc dừng lại ở đây.

Rõ ràng ông ta không muốn tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa, và quay sang hỏi: “Bây giờ khi Nghiêm Đông Kính nổi loạn, học trò của tôi chắc cũng không thể yên tâm được nữa chứ?”

“Vào ngày dinh thự của gia tộc Ngô bị đánh bom, Chu Bình Húc cũng xuất hiện tại Quý Châu Phủ; có vẻ như ông ta đang chuẩn bị can thiệp để bảo vệ Hội Xuân Thu.”

“À…”

Trương Phong Nhạc thở dài nhẹ: “Khi chuỗi sự kiện này kết thúc, các gia tộc hiện tại cũng sẽ tan rã. Lúc đó, vua sẽ là vua, tôi tớ sẽ là tôi tớ; các gia tộc và phe phái đều chỉ là những trở ngại đối với một vị vua minh quân mà thôi, chúng hoàn toàn không còn giá trị gì nữa. Vậy tại sao ông ấy lại cứ mãi mê vào những thứ đó?”

“Có lẽ ông ấy lo sợ rằng việc mất đi Hội Xuân Thu sẽ khiến ngài nghĩ rằng ông ấy không đủ khả năng đảm nhận trọng trách lớn lao này, vì vậy ông ấy mới cam chịu nuốt phải cái gian khổ này. Dù đó là lực lượng mà chính ông ấy đã từng dìu dắt, nhưng lại nuôi dưỡng ra những kẻ hai mặt như vậy… Ông ấy chưa học được tinh thần thực sự của Long Vũ, mà chỉ học được một số bề ngoài của Ý Tông mà thôi.”

Shang Sī Cổ nói đến đây thì đột nhiên dừng lại.

Sau một lúc do dự, ông ta mới thử nói tiếp: “Thủ tướng, tôi nghĩ có thể ông ấy đang cố tình làm như vậy.”

“Ông muốn nói rằng, vì Nghiêm Đông Kính đã chọn cách đẩy nhanh diễn biến của tình hình, cố gắng lợi dụng tình hỗn loạn để đạt được mục đích riêng, nên ông ấy cũng đơn giản là đáp ứng lại kế hoạch đó, giả vờ bảo vệ Hội Xuân Thu, nhưng thực chất là muốn khiến Lý Quân tức giận và buộc ông ta phải hành động mạnh mẽ.”

Trương Phong Nhạc nói một cách nhẹ nhàng: “Chỉ cần cuộc bạo loạn này mất kiểm soát, những kẻ bên ngoài đang đứng nhìn từ xa sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm nhập vào, khiến cho tình hình trở nên hoàn toàn hỗn loạn. Đến lúc đó, ông ấy sẽ có cơ hội thoát khỏi bộ áo Nho giáo này và khoác lên mình bộ áo của kẻ tham lam và xảo quyệt, phải không?”

Shang Sī Cổ gật đầu mạnh mẽ.

“Nếu ông ấy dám làm như vậy, thì cũng không uổng công những năm tháng tôi đã dạy dỗ ông ấy. Nhưng tôi e r

„

  Thương Sĩ Cổ có vẻ lo lắng và nhắc nhở: „Dòng máu của gia tộc Chu chứa đựng những gen quan trọng, và thời buổi hỗn loạn chính là điều kiện lý tưởng để những gen ấy phát huy tác dụng. Khi đất nước rơi vào cảnh loạn lạc và các bá tướng tranh giành quyền lực, đó chính là cơ hội cho sự xuất hiện của phe ‘Hoành Tranh’.“

  „Trong cuộc sống, chín phần mười điều không như ý muốn. Nếu anh ta thực sự không muốn nghe, thì cũng để anh ta tự quyết định đi. Đến bước này, tôi đã hoàn thành được nghĩa vụ đối với gia tộc Chu trong những năm qua. Chỉ cần nhân dân trên đất nước này không còn phải chịu đựng sự áp bức của hệ thống phân loại kia nữa, thì dù đế chế này thuộc về họ Chu hay họ nào khác cũng không quan trọng nữa.“

  Trương Phong Nhạc bất ngờ quay đầu lại, nở một nụ cười nhẹ nhàng với Thương Sĩ Cổ.

  „Sĩ Cổ, nếu một ngày nào đó tôi yêu cầu bạn từ bỏ quyền kiểm soát Hoàng Liáng và luật pháp của Đại Minh, từ vị trí lãnh đạo hệ thống pháp luật hiện tại trở thành một viên chức tư pháp bình thường, bạn có sẵn lòng không?“

  „Thưa ngài, tôi muốn hỏi rằng khi đó, liệu trên thế giới này còn tồn tại luật pháp nữa không?“

  „Lễ nghi giáo dục con người, luật pháp điều chỉnh hành vi của họ. Nếu không có luật pháp, con người cũng chẳng khác gì thú vật.“

  „Vậy tôi xin hỏi tiếp: Sau khi loại bỏ hệ thống phân loại kia, liệu mọi người có sẵn lòng tuân theo luật pháp không?“

  „Lúc đó, mọi người chắc chắn sẽ khao khát và tôn trọng luật pháp. Sự cao quý hay hèn mọn của con người sẽ không còn được quyết định bởi hệ thống phân loại nữa, mà bởi chính những quy định của luật pháp.“

  „Nếu vậy, thì việc trở thành một viên chức tư pháp bình thường cũng không sao cả! Sĩ Cổ sẽ rất vui mừng đấy!“

  „Thật là vui mừng!”

  Trương Phong Nhạc cười ha hả một cách khoáng đạt, ánh mắt anh ta tràn đầy khát vọng.

  „Vậy thì tôi sẽ quyết định trở thành một người dạy học ở đây thôi. Học phí sẽ là một túi lúa mạch xanh mới thu hoạch, cùng với một ấm trà bơ thơm ngon… Như vậy là đủ rồi.“

  Người già cười nhìn Thương Sĩ Cổ và đùa cợt: „Khi đó, nếu tôi gặp phải bất công, bạn hãy bảo vệ tôi nhé?“

  „Tất nhiên rồi. Nhưng nếu ngài làm điều gì sai trái, tôi cũng sẽ không tha thứ đâu!“

  Thương Sĩ Cổ nói một cách nghiêm túc, biểu cảm trang nghiêm.

  „Hahaha, không cần đâu, không cần

Khi lời nói vang lên, người già bỗng nhiên buông cái gậy gỗ trong tay, kéo lên phần trước áo và bước đi mạnh mẽ về phía trước. Thương Sĩ Cổ không tiếp tục theo sau nữa, mà chỉ đứng nhìn bóng dáng gầy yếu kia – người đã không còn khả năng giữ cho chiếc áo của mình được thẳng.

Không còn gậy tre trên tay, không còn đôi giày có gai dưới chân, nhưng bước chân vẫn nhẹ nhàng như làn gió, nhanh hơn cả những con ngựa phi nhanh!

Ở cuối con đường núi dài, Viên Minh Phi mặc áo trắng đã đợi sẵn ở đây.

Phía sau cô ấy, trên quảng trường rộng lớn trên đỉnh núi, là vô số lá cờ cầu nguyện màu trắng tinh khiết và những tấm khăn trắng, xung quanh là một ngôi miếu nhỏ được xây dựng bằng gạch vàng và ngói đỏ.

“Thiên Quốc Viên Minh Phi, xin chào Ngài Thủ Tướng.”

“Đừng kiêng kỵ như vậy, cứ gọi ta là chú như Lý Quân vậy.”

Trương Phong Nhạc đặt hai tay sau lưng, nhìn quanh và mỉm cười gật đầu.

Cử chỉ và vẻ mặt của ông ta giống hệt một vị lão gia hiền lành đến thăm nhà người thân sau khi mình thành công.

“A, gần như quên hỏi ông rồi.”

Trương Phong Dã như thể bất chợt nhớ ra mục đích của chuyến viếng thăm này, cười tươi nhìn Viên Minh Phi.

“Nếu ông hoàn thành được Phật Thức Thứ Hai một cách trọn vẹn, liệu ông có thể rời khỏi nơi này không?”

Viên Minh Phi nhướng mày: “Ngài đang nói gì vậy?”

“Ông lại nói gì?!”

Chu Bình Hạ nghe thấy câu hỏi đầy giận dữ đó, liền lặp lại lời mình vừa nói.

“Lý Quân đã một mình vào Bắc Trực Lệ, và đã giết chết Vệ Thăng thuộc Hội Xuân Thu tại Đại Minh Phủ.”

“Ha, có vẻ như những lời cảnh báo của chúng ta dành cho Viện Đông không chỉ không khiến hắn sợ hãi, mà còn khiến hắn càng thêm tức giận hơn?”

Nét mặt Hoàng đế Gia Khải trở nên u ám, đôi lông mày cao đậm của ông ta nhíu lại với nhau.

“Hắn chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công Zhao Ke và những người khác. Nếu không ngăn chặn được Lý Quân, một khi Zhao Ke và Chu Chánh Kích cũng bị giết, thì tinh thần đoàn kết của Hội Xuân Thu sẽ tan vỡ.”

“Làm thế nào để ngăn chặn?”

Gia Khải nhướng mày: “Là cử ngươi đích thân đối đầu với Lý Quân? Hay là để ta đưa họ vào cung điện này? Chỉ vì vài kẻ phản bội, mà ta phải tiết lộ tất cả những bí mật quan trọng trong tay sao?”

“Vấn đề liên quan đến Lý Quân thực sự rất khó giải quyết, nhưng về phía viện Đông…”

Chưa kịp nói hết, Zhu Pingxu đã bị Jia Qi ngắt lời.

“Đó chính là chiếc xích cuối cùng trói buộc anh ta. Những nỗ lực thăm dò trước đây đã chạm vào ranh giới của anh ta; cái chết của Wei Sheng chính là hành động phản công của anh ta. Vì vậy, trừ khi chúng ta có chắc chắn tuyệt đối, không được dễ dàng đụng đến viện Đông.”

Zhu Pingxu nhíu mày; sự do dự và lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Jia Qi khiến ông cảm thấy bực bội, đồng thời cũng ẩn chứa một chút bất mãn sâu kín trong lòng.

Jia Qi không nhận ra sự bất thường của ông, tiếp tục đi lại qua lại trong đại sảnh; từng bước chân vang lên đầy ồn ào trên những viên gạch vàng lát nền.

“Còn có một tin tức nữa: Nghiêm Đông Kính đã xuất hiện trong lãnh thổ tỉnh Jiangxi.”

Bước chân Jia Qi đột nhiên dừng lại; ánh mắt lạnh lùng của ông nhìn chằm chằm vào Zhu Pingxu: “Ông muốn nói điều gì?”

“Thần muốn đề nghị liệu có nên thông báo tin này cho Lý Quân hay không. Theo những gì chúng ta biết về anh ta, người mà anh ta muốn giết nhất hiện nay chính là Nghiêm Đông Kính. Nếu anh ta biết rằng Nghiêm Đông Kính và Long Hổ Sơn đang cùng một phe, rất có thể anh ta sẽ lập tức thay đổi hướng đi và tiến thẳng đến Jiangxi.”

Jia Qi nhíu mày suy nghĩ, nhưng sau một lúc, ông lại lắc đầu.

“Chúng ta đều đã biết tin này rồi… Ông nghĩ Trương Phong Nhạc sẽ không biết sao? Xét đến mối quan hệ hiện tại giữa họ, Trương Phong Nhạc không thể giấu giếm tin này được.”

“Vậy ý của bệ hạ là Lý Quân đã biết rồi ư?” Zhu Pingxu hỏi không hiểu.

“Vậy tại sao anh ta không đi tìm Nghiêm Đông Kính – kẻ chủ mưu của tất cả những chuyện này – mà lại cứ đi tấn công những thành viên cơ bản của tổ chức Xuân Thu Hội, những người không hề liên quan gì đến chuyện này?”

Ánh mắt lạnh lùng của Jia Qi nhìn chằm chằm vào Zhu Pingxu, nhưng ông không nói thêm gì nữa.

Ông cũng muốn biết lý do tại sao… nhưng ông cũng không thể hiểu nổi Lý Quân – kẻ chỉ biết theo đuổi tình cảm và ân oán, không biết suy nghĩ về lợi ích và rủi ro – làm thế nào lại hành động như vậy.

Chẳng lẽ Lý Quân làm như vậy thực sự chỉ để thực hiện lời hứa ngớ ngẩn đó của mình, đó là tiêu diệt Hội Xuân Thu?

Hay có phải việc hành động đơn độc của Vũ Tự có điều gì đặc biệt, khiến cho hắn giết người không chỉ vì tức giận?

“Khi thiên hạ chia rẽ và tranh giành quyền lực, các vị hoàng đế trước đây đã nên tìm cách bất kể chi phí nào cũng phải khóa chặt con đường này, để không cho những kẻ có sức mạnh và tốc độ thăng tiến nhanh chóng như vậy xuất hiện và cản trở con đường của ta.”

Trong lòng, Gia Khai căm ghét vô cùng; lúc này, tình huống của ông thật sự rất nan giải. Một mặt, ông phải giả vờ không nhận ra sự che giấu của Triệu Kỷ và những người khác, mặt khác lại phải tìm cách bảo vệ họ, để tránh việc tầng lớp trung cao của Hội Xuân Thu bị xóa sổ hoàn toàn và dẫn đến sự tan rã của tổ chức này.

Phải biết rằng thế hệ trẻ tuổi này trong Hội Xuân Thu không hề sở hữu những phẩm chất kiên cường và ý chí bất khuất như thế hệ trước. Khi họ đầy nhiệt huyết, họ có thể sẵn sàng hy sinh mạng sống vì những lý tưởng được coi là cao cả. Nhưng nếu những người lãnh đạo đó đều chết hết, họ sẽ lập tức trở thành một nhóm người ích kỷ và hỗn loạn. Nếu không còn Hội Xuân Thu nữa, việc Gia Khai tiếp tục duy trì ảnh hưởng của mình trong giới học giả sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Đây chính là ân huệ mà Trương Phong Nhạc đã đưa cho gia tộc Chu của ông; nếu ông không nắm bắt được cơ hội này, việc thực hiện các kế hoạch sau này sẽ càng trở nên phức tạp hơn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, trước mắt ông chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là từ bỏ Hội Xuân Thu, hoặc là tìm cách giải quyết vấn đề với Lý Quân. Gia Khai bị kìm kẹt giữa hai lựa chọn này, không biết phải làm thế nào.

“Hội Xuân Thu không thể để mất như vậy… Ít nhất cũng phải bảo vệ được Châu Trường Kích!”

Gia Khai im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ la lên một tiếng gầm giận dữ. Tiếng gầm ấy vang vọng trong cung điện rộng lớn và trống trải.

“Nghiêm Đông Kính à… Nghiêm Đông Kính! Nếu không làm cho ngươi tan thành tro bụi, làm sao ta có thể xua tan được nỗi hận trong lòng mình?!”

Chu Bình Hứa đứng bên cạnh, gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt anh dành cho Gia Khai lại đầy phức tạp. Theo anh, việc Trương Phong Nhạc đột nhiên rời khỏi Bắc Trực Lệ và trả hết những ân nợ mà gia tộc Chu đã tích lũy trong những năm qua đã khiến tâm trạng của Gia Khai mất cân bằng. Giống như một con rồng bị kìm nén nhiều năm, đột nhiên có cơ hội bay lên cao… Nhưng