Phía đông bắc Liêu Đông, tại khu di tích của phái chính trị Zhenlu Ting… Người ta đồn rằng trên đỉnh núi vốn đã bị phá hủy bởi những phép thuật sấm sét, không còn dấu vết của tuyết, ngay cả những rễ cỏ khô vàng cũng đã được quét sạch sẽ.

Dưới gốc cây chỉ còn lại những cành khô, không còn chỉ hai ngôi mộ cô đơn đứng cạnh nhau nữa; xung quanh đã xuất hiện thêm nhiều ngôi mộ mới, được sắp xếp gọn gàng.

Trước những ngôi mộ này, đặt những tấm bia đá – điều hiếm thấy vào thời buổi này.

Nội dung của các dòng chữ trên bia đều bắt đầu bằng hai chữ “Thiên Quách”, được khắc tỉ mỉ và đều đặn, rõ ràng là do con người tạo ra.

“Hãy lắng nghe cho kỹ đây! Việc các người có thể sống cùng ông Su ở đây, chính là phúc đức mà các người đã tích lũy được trong kiếp trước. Vì vậy, hãy cư xử ngoan ngoãn và tuân thủ quy tắc; đừng lười biếng khi đến lúc cần phục vụ.”

“Nếu không, sau này khi Lý Quân đến tìm tôi để trách móc vì tôi đã làm phiền sự yên bình của ông Su và buộc các người phải rời khỏi đây, tôi sẽ không bảo vệ các người đâu. Lúc đó, nếu các người bị vứt bỏ ngoài hoang dã, thì đó hoàn toàn là lỗi của chính các người.”

Một bóng dáng cao gầy đang đi giữa những ngôi mộ cũ và mới; anh ta cúi người, dùng tấm vải ướt lau chùi từng tấm bia một, không bỏ sót bất kỳ hạt bụi nào.

Tóc trên đầu người đàn ông này rối bù, vài sợi tóc bạc rơi che khuất lông mày; khuôn mặt anh ta bị bộ râu rậm rạp che khuất, trông rất lôi thôi.

Những người dân sống ở các thị trấn lân cận đều biết rằng, không lâu trước đây, tại khu di tích của phái chính trị Zhenlu Ting ở Liêu Đông, đã xuất hiện một người trông coi mộ tên là Tương Duy. Anh ta thường xuyên lang thang trên ngọn đồi hoang vu đó, hiếm khi xuống núi.

Ngay cả khi thỉnh thoảng vào thành phố, anh ta cũng chỉ mua một số hương liệu, giấy tiền và đồ uống có cồn rồi lập tức rời đi, không bao giờ ở lại lâu và cũng không tiếp xúc với người ngoài.

Tuy nhiên, những lời đồn về anh ta không kéo dài lâu, và cũng không ai thực sự quan tâm đến việc tìm hiểu thêm về anh ta.

Bởi vì gần đây, trong đế quốc đang xảy ra quá nhiều sự kiện lớn; những chuyện hiếm khi xảy ra trong vài năm qua, bây giờ gần như xảy ra hàng ngày.

Sáng nay, tại một tỉnh ven biển, cuộc nổi loạn Honghu lại bùng phát; chiều muộn hôm đó, lại có tin đồn rằng một gia tộc quyền quý ở Nam Trực Lệ đã bị trừng phạt triệt để.

Vừa nghe nói ở Long Hổ Sơn đã

Những tin tức khó phân biệt thật giả như một trận bão tuyết lớn đã cuốn trôi cả vùng Liêu Đông; từ sự tò mò ban đầu, con người dần trở nên thờ ơ, rồi chìm vào lo lắng và hoang mang.

Trong bối cảnh hỗn loạn như vậy, ai lại quan tâm đến một kẻ điên rồ lang thang giữa các ngôi mộ chứ?

“Ông Sư, ông đoán xem đây là cái gì?”

Tương Duy đặt chiếc bình rượu được niêm phong kín trong túi lên lòng bàn tay, như thể đang trình bày một báu vật quý giá.

“Hãy nhìn này… Đây là loại rượu Lão Long Khẩu nổi tiếng của vùng Liêu Đông, được sản xuất theo phương pháp truyền thống từ ngàn năm trước. Nghe nói nó còn được chôn giấu dưới đất trong nhiều năm nữa… Thực sự là thứ tuyệt vời!”

“Đừng vội, tôi biết ông không quan tâm đến rượu… Hãy xem thứ này nữa.”

Tương Duy đặt chiếc bình xuống đất, sau đó lấy ra một thanh thuốc trắng được niêm phong kín.

“Có vẻ quen thuộc phải không? Đúng rồi… Đây là loại thuốc đặc biệt do Tổng đốc Kim Y Vi cung cấp – loại mà ông từng yêu thích khi ở khu vực Nhật Bản. Tôi đã nhờ người lấy nó từ vùng Liêu Đông cho ông đây.”

Tương Duy ngồi xếp chân trước ngôi mộ, mở từng thứ rượu và thuốc mà anh ta mang theo. Mùi thơm nồng nàn của rượu lan tỏa trong gió; những chai rượu quý giá được đổ ra đất. Trong làn khói trắng mỏng manh, ba que thuốc được cắm xuống đất, cách nhau khoảng hai ngón tay.

“Chủ nhân ơi, đừng vội… Làm sao tôi có thể quên ông được chứ? Nhìn này… Rượu tốt thì đủ dùng rồi đấy.”

Sau khi hoàn thành mọi việc, Tương Duy từ tư thế ngồi chuyển sang quỳ gối; khuôn mặt già nua của anh ta không còn nụ cười nữa, thay vào đó là vẻ áy náy sâu sắc. Anh ta cúi đầu ba lần trước mặt Tô Thái.

“Lạy ông, xin đừng giận dữ… Đệ tử biết rằng trước khi qua đời, ông luôn coi thường cách hành xử của phe Thiên Quách, cho rằng chúng tôi chỉ là những kẻ yếu đuối, làm mất mặt cho phái Vũ Tự. Nhưng lần này, thực sự là đệ tử không biết nên đưa họ đi đâu để họ được an toàn… Vì buộc phải làm vậy, nên đệ tử mới đưa họ đến đây, gặp ông.”

Ánh mắt Tương Duy trở nên u ám: “Bây giờ, phe Thiên Quách mà đệ tử từng quen biết đã không còn nữa… Có câu người chết, nợ cũng tan biến… Dù trước đây họ đã làm gì sai trái với ông, mong ông đừng để bụng… Hãy cho họ một chỗ yên nghỉ đi…”

“Tương Duy ngừng nói một lát, trán đầy bùn đất lại áp sát vào mặt đất. Lần này, anh ta không ngẩng đầu lên trong thời gian dài, mà chỉ lắng nghe những làn gió thổi qua hoang mạc, dường như có tiếng vọng từ Tô Thái phát ra trong đó. Tiếng gió rít rào, như thể đó là một tiếng đồng ý mơ hồ. ‘Tôi thay mặt cho 132 linh hồn của Thiên Quách, cùng với Thẩm Lệ, xin cảm ơn ngài.’ Một chum rượu Lão Long Khẩu nữa… Nhưng lần này, Tương Duy không đổ nó xuống đất, mà chỉ nhẹ nhàng đặt nó bên cạnh bia mộ. ‘Ngài hãy từ từ thưởng thức đi… Đừng trách tôi yếu đuối, chỉ biết ẩn náu ở đây canh giữ mộ phần họ, không dám đi trả thù cho họ.’ Tương Duy hít một hơi thật sâu, rồi nói tiếp: ‘Tôi không sợ chết, và cũng không bao giờ nghĩ đến việc dựa vào danh tiếng của Lý Quân để sống sót. Tôi không phải là người như vậy. Dù quốc gia đã diệt vong, nhưng Đông Hoàng Cung vẫn còn tồn tại. Khi mọi chuyện được sắp xếp ổn thỏa, tôi sẽ tự mình đi tìm Đông Hoàng Cung để trả thù… Sẽ không làm phiền ngài nữa.’ Sau khi nói xong, Tương Duy im lặng một lúc lâu. Khi khói trên mặt đất gần như tàn hết, anh ta mới tiếp tục nói, giọng nói trở nên khàn đặc một cách kỳ lạ. ‘Tôi biết rằng sức mạnh của mình còn yếu kém… Một người thuộc hạng bốn của một môn phái mà muốn trả thù cho Đông Hoàng Cung… Nghe có vẻ như đang khoác lác thôi. Thực ra, khi ở thành phố Tân An, tôi đã nhận ra sự chênh lệch giữa mình và họ. Chỉ một trận chiến tàn khốc thôi, đã khiến tôi bất lực đến mức không thể cứu được một người nào.’ Tương Duy ngồi xổm trên đất, hai bàn tay áp sát vào đùi, từ từ nắm chặt lại thành nắm đấm; các gân trên mu bàn tay co lại. ‘Hôm đó, tôi đã gặp Thẩm Lệ bên ngoài thành phố Tân An… Anh ấy vẫn còn sống.’ Tương Duy kéo mép miệng, cố gắng nở một nụ cười nhẹ nhõm, nhưng không thể làm cho đôi môi nặng nề ấy nhếch lên được.”

“Không biết ông có từng gặp cậu ta chưa… Thằng nhóc đó thực sự là một kẻ tồi tệ, ngang ngược và kiêu ngạo đến cùng cực. Nó thường xuyên khoe khoang với tôi rằng nó là trùm băng đảng ở Tân Môn, và nói rằng nếu một ngày nào đó tôi gặp khó khăn, tôi chỉ cần quy phục nó làm anh cả, rồi nó sẽ bảo vệ tôi, đảm bảo tôi sống sung sướng không ai dám bắt nạt.”

“Nhưng khi tôi gặp lại nó hôm đó, tôi suýt không nhận ra nó được.”

Tương Duy thở dài nặng nề: “Mọi kỹ năng võ thuật của nó đều bị mất hết, danh hiệu của nó cũng không còn nữa. Một người từng không sợ trời không sợ đất như Võ Phu giờ đây đã trở nên yếu đuối đến mức không thể đứng vững được nữa. Nhưng ngay cả trong tình trạng như vậy, Thẩm Lệ vẫn đẩy tôi mạnh mẽ, la mắng tôi phải rời khỏi Tân An ngay lập tức, nói rằng đây không phải là nơi tôi nên ở lại.”

“Kẻ khốn nạn đó… Dù bản thân nó đã bị đánh thành tàn tật, miệng nó vẫn cứ nói những lời xúc phạm người khác. Tôi không để bụng chuyện đó, và định mang nó đi cùng mình… Nhưng ông có biết nó nói gì không?”

Tương Duy nhìn chằm chằm vào tấm bia mộ màu xám, giọng nói đầy oán giận, giống như một người thanh niên bị ức chế bên ngoài, trở về nhà và kể lể cho người lớn tuổi trong gia đình nghe.

“Nó nói rằng nó không thể rời đi… Nó muốn ở lại đây, bởi vì anh cả của nó – Lý Quân– đã bị mắc kẹt trong Ji Chang để cứu nó. Nó không thể trở thành kẻ phản bội, không thể là kẻ hèn nhát.”

“Nó không thể là kẻ hèn nhát… Vậy thì tôi có thể là kẻ hèn nhát sao? Nó không thể bỏ rơi Lý Quân, vậy thì tôi có thể bỏ rơi nó sao?”

Tương Duy lắc đầu: “Tôi không sợ chết, và cũng không muốn rời đi… Nhưng Thẩm Lệ đã nói với tôi một câu. Nó nói rằng không thể để Tiên Khuyết này chết hết tất cả mọi người; phải có người sống sót, phải có người ghi nhớ những mối thù này, dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, cũng phải báo thù cho hết.”

“Nó nói rằng bản thân nó đã trở thành kẻ tàn tật, sống hay chết cũng chẳng khác nhau gì… Vì vậy, việc này chỉ có thể do tôi đảm nhận.”

Tương Duy cười đắng: “Thật là ngu ngốc… Khi ở Tiên Khuyết, tôi thường xuyên bị nó lừa gạt; nó gây ra rất nhiều rắc rối, nhưng cuối cùng tôi lại là người phải gánh chịu hậu quả, khiến tôi bị các bậc trưởng lão trách phạt… Lần này, tôi lại bị nó thuyết phục và tự mình trốn ra kh

“Mặc dù cuối cùng Thẩm Lệ không chết, thậm chí còn quay trở lại với phe Vũ Tự, nhưng tôi thực sự hối tiếc vì đã nghe lời anh ta và bỏ mặc anh ta một mình ở Tân An. Nếu người sống tôi còn không thể chăm sóc tốt, làm sao tôi có thể chăm sóc được người đã chết? Bạn nghĩ sao?”

“Lão gia, đừng trách tôi nói nhiều; tôi thực sự không biết nên nói với ai về những điều này…”

Đầu của Tương Duy từ từ được chôn xuống đất, ánh mắt anh ta nhìn về phía ba que thuốc gần như đã tàn hẳn.

“Tôi không phải là người thông minh, nhưng xin hãy yên tâm, tôi sẽ không làm mất mặt cho phe Vũ Tự. Tôi chắc chắn sẽ mang về vài cái đầu của kẻ thù để trả công cho việc họ đã giúp tôi ở đây…”

Chưa kịp nói hết, Tương Duy đột nhiên vung tay lấy con dao xuất hiện từ không khí, và thanh dao ấy đập trúng lòng bàn tay anh ta.

“Ùng…”

Tiếng động ồn ào phát ra từ chiếc máy tim cơ khí; đầu thuốc còn lại trên mặt đất bỗng nhiên phát ra tia lửa sáng cuối cùng, rồi tro tàn bay đi theo gió.

Trong mắt Tương Duy, ánh mắt hung ác bùng cháy; anh ta nắm chặt con dao đó, dùng tay trái tựa vào đất, vùng dậy và đá vào vai kẻ tấn công.

Kẻ tấn công bị đánh mạnh vào vai, người rung lắc, vội vàng buông dao và lùi lại.

Nhưng Tương Duy đã lao theo, nhanh như mũi tên bắn ra khỏi dây cung, lao thẳng vào người đối thủ. Anh ta dùng tay phải nắm chặt con dao đó, rồi dùng mặt sau của lưỡi dao đập mạnh vào ngực đối thủ.

“Cạch…”

Tiếng xương cơ khí gãy vang lên rõ ràng hơn cả tiếng xương người.

Người đối thủ bị đẩy lên cao, rồi bị Tương Duy kéo lấy chân và ném xuống đất; phần ngực của họ bị đè nén đến nỗi khiến người ta rùng mình.

Tương Duy xoay cổ tay, lưỡi dao đâm vào xương ức gãy nứt của đối thủ, chặn lại chiếc máy tim đang chuẩn bị hoạt động ở tốc độ cao.

Tiếng đập của trái tim đột nhiên im bặt, trở nên yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy được nữa…

“Không lạ gì mà anh ta có thể sống sót thoát khỏi Tân An; hóa ra là vì đã học được một môn võ và một phương pháp tăng cường sức mạnh cơ thể. Bây giờ, trong những phái còn sót lại, chắc hẳn anh ta là người mạnh nhất đấy phải không?”

Tiếng cười chế giễu vang lên phía sau, Tương Duy đành quay đầu lại.

Hóa ra người kia đã đứng bên cạnh mộ của Tô Thái từ lúc nào đó, ung dung cúi xuống nhặt chiếc hộp thuốc trên mặt đất, lấy một điếu ra, gõ nhẹ vào thân hộp rồi châm lửa và đưa vào miệng.

Sau đó, anh ta cầm lấy cái bình rượu Lão Long Khẩu, thấy lớp đất bịt ở miệng bình vẫn nguyên vẹn, liền nở nụ cười hài lòng.

“Chỉ là một kẻ hạng bốn mà dám nói sẽ tìm Đông Hoàng Cung để trả thù sao? Thật là quá tự tin vào bản thân rồi đấy… Dù có muốn lừa ma thì cũng đừng nói những lời lớn lao như vậy chứ.”

Người đàn ông này xé bỏ lớp đất bịt, ngửi thử mùi rượu và tỏ ra rất thích thú, nhướng mày nhìn Tương Duy với vẻ mặt u ám.

“À, đúng rồi… Tôi tên là Kinh Vệ, Lục Đạo, binh sĩ hạng ba.”

Khi người kia tự giới thiệu, Tương Duy hoàn toàn không để ý đến, chỉ lạnh lùng nói: “Tôi không quan tâm anh là ai… Bây giờ tốt nhất là hãy rời xa những thứ đó và đặt chúng xuống đúng chỗ!”

“Đều là những thứ quý giá… Để lại cho một kẻ đã chết thì thật là lãng phí phải không? Nhưng vì anh đã yêu cầu, thì tôi sẽ cho anh một ‘lần nhượng bộ’.”

Kinh Vệ buông tay ra, cái bình rượu vỡ tung tóe, nước rượu bắn lên bia mộ của Tô Thái, tạo thành những vệt ướt.

“Nếu anh bảo tôi để xuống, thì tôi sẽ làm theo… Công bằng mà nói, anh cũng nên đền đáp lại cho tôi chứ?”

Kinh Vệ dựa tay vào bia mộ, tay phải cầm điếu thuốc đang cháy, nhẹ nhàng chỉ vào Tương Duy.

“Chúng ta đến nơi hẻo lánh này hôm nay không phải vì anh đâu… Vì vậy, chỉ cần anh buông dao xuống và nghe theo sự sắp xếp của tôi, sau khi mọi chuyện xong xuôi, có lẽ tôi sẽ tha mạng cho anh.”

Tương Duy – người vốn đã đỏ mắt từ lúc cái bình rượu vỡ – hoàn toàn không có ý định nói chuyện với người đàn ông kia, tay cầm dao của anh ta tiếp tục hướng xuống dưới…

“Pụt!”

Lưỡi dao xuyên qua trái tim cơ khí, phá vỡ toàn bộ thân kiếm và đâm sâu xuống mặt đất.

“Một con chó lang thang không nhà, nhưng tính tình của nó cũng không hề yếu đuối.”

Jin Wei từ từ thở ra một làn khói, nhìn nhẹ nhàng cảnh tượng trước mắt qua làn khói mờ ảo.

“Nếu ngươi không hiểu tiếng người, thì cứ xuống đó sống cùng họ thành những linh hồn lạc lõng đi.”

Cheng!

Gió dữ cuốn vút phía sau lưng, những âm thanh kỳ quái vang lên bên tai, như những âm thanh ma quỷ xé nát tâm hồn, xâm nhập thẳng vào đầu óc của Tương Duy.

Tương Duy nhíu chặt lông mày, không hề có động tác tránh né nào, lưỡi dao trong tay đối đầu trực tiếp với lưỡi rìu được bao phủ bởi lớp băng giá.

Kha cạch!

Những tia lửa bùng phát bị luồng khí lạnh lan tỏa dập tắt ngay lập tức, phần lưỡi dao gãy vụn cùng với những mảnh băng bay tung tóe.

Người chiến binh có mái tóc bạc này, người được bao phủ bởi làn sương mù u ám, toát ra hơi lạnh buốt giá.

Người đã dùng rìu đập gãy vũ khí trong tay Tương Duy, nghĩ rằng mình đã chiếm ưu thế, trái tim cơ khí của hắn bỗng nhiên phát ra tiếng kêu chói tai hơn, và chiếc rìu lại lao về phía cổ của Tương Duy.

“Phái Vũ Tự à? Hôm nay ta sẽ khiến các ngươi tuyệt chủng hoàn toàn!”

Đùng!

Tiếng đập mạnh như vật nặng va vào cơ thể vang lên, dòng máu đỏ thắm vừa bắn ra đã lập tức đóng băng thành những tinh thể băng.

Con mắt của người chiến binh mái tóc bạc run rẩy, niềm vui trong ánh mắt hắn đột nhiên biến mất.

Chỉ thấy Tương Duy tay không, không hề tránh né, dường như không biết bất kỳ kỹ năng võ thuật nào. Hắn chỉ đơn giản là dùng khuỷu tay đập vào bên tai, dùng cơ thể chịu đựng đòn đánh của chiếc rìu, để cho cánh tay mình bị xé nát, để lại một vết thương kinh hoàng và những xương trắng lộ ra bên dưới.

Năm ngón tay cứng đờ, phủ đầy sương giá, xiên vào làn sương mù trắng muốt, trực tiếp nắm lấy tóc đối thủ, lao tới và dùng đầu mình như một cái búa, đập mạnh xuống.

Kha cạch!

Cổ của người chiến binh đó gãy ngay lập tức, những xương cơ khí lấp lánh lạnh lẽo xuyên thủng qua bên cạnh cổ hắn!

Trái tim cơ khí không bị phá hủy, người chiến binh vẫn không chết.

Với khoảng cách gần như vậy, người chiến binh mái tóc bạc cũng từ bỏ ý định sử dụng vũ khí, trái tim cơ khí của hắn hoạt động mạnh mẽ hơn, tạo ra cơn bão tuyết dữ dội hơn, nuốt chửng hoàn toàn bóng dáng của Tương Duy.

Không hề có khoảnh khắc nào để dừng lại; trong làn sương lạnh đủ sức khiến một người bình thường tử vong ngay lập tức, liên tục vang lên những tiếng đánh đấm chật vật, khiến “trái tim cơ khí” kia rung rinh yếu ớt từng lúc một.

Những tiếng đó cuối cùng gần như giống như tiếng kêu van tội nghiệp của một con người.

Gió núi thổi qua, làn sương tan biến.

Tương Duy Đầy người là băng tuyết đẫm máu; vết thương ở cánh tay trái dù đã ngừng chảy máu, nhưng phần thịt tốt cũng gần như không còn nữa. Những miếng thịt bị vặn xoắn đã đóng băng thành màu trắng bệch, hoàn toàn là tình trạng hoại tử.

Dưới chân anh ta là xác một “cơ thể cơ khí” bị phá hỏng đến mức gần như thành từng mảnh vụn; trong lòng bàn tay phải vẫn còn “trái tim cơ khí” đang co giật, run rẩy.

“Pụt!”

Năm ngón tay siết chặt lại, thịt bị nén ra ngoài khe tay.

“Cũng khá giỏi đấy… Hãy thử lại lần nữa đi!”

Từ xa, Jin Wei vung ngón tay vứt đi tàn thuốc, vỗ tay reo hò và nói với giọng cười: “Chắc chắn phải khiến vị Vũ Tự này của chúng ta cảm thấy thoải mái, hài lòng mới được!”