Trong bối cảnh sức mạnh hiện tại của đế quốc này, Phật giáo – một trong ba tôn giáo lớn – đã chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi, và chắc chắn sẽ phải rút lui trong im lặng, không thể gây ra bất kỳ xáo trộn nào nữa.

Hai tôn giáo còn lại là Nho giáo và Đạo giáo hiện đang ở trong tình trạng đối đầu gay gắt, căng thẳng đến mức chỉ cần một chút va chạm là có thể bùng nổ.

Đây là bức tranh tổng thể được nhìn từ góc độ cao; nhưng ngay cả trong những chi tiết dường như không quan trọng, vẫn có những dòng chảy ngầm đang diễn ra, không thể xem thường được.

Theo lời của Hàn Dương, tổ chức “Honghu” đã ngửi thấy mùi hôi thối của cơn bão sắp đến, và đang tìm cơ hội để trỗi dậy một lần nữa, hy vọng có thể lợi dụng tình hình hỗn loạn để đạt được mục đích của mình.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Lý Quân, việc sử dụng từ “trỗi dậy một lần nữa” để mô tả tổ chức “Honghu” là không chính xác; thực ra, tổ chức này lại một lần nữa chủ động xuất hiện trước công chúng.

Lý Quân– người từng thuộc phe Jinyiwei – đã nhiều lần đối đầu với “Honghu”, thậm chí còn giết chết một thủ lĩnh cấp cao của họ tại tòa nhà vàng của Trùng Khánh Phủ. Vì vậy, ông ấy hiểu rất rõ về tổ chức này.

Các thành viên của “Honghu” rất giỏi trong việc ẩn náu và kích động lòng dân; đây không chỉ là đặc điểm của hệ thống “Zhenhengxu” mà còn là phong cách hành động đã ăn sâu vào xương tủy mỗi thành viên trong tổ chức đó.

“Honghu” có sức ảnh hưởng rộng lớn và sâu rễ trong đế quốc, đến mức ngay cả phe Tân Đông Lâm Đảng sau nhiều năm cũng không thể triệt phá hoàn toàn họ.

Nếu lần này Nho giáo và Đạo giáo thực sự xảy ra xung đột trực tiếp, dù phe nào chiếm ưu thế hay tình hình trở nên khó kiểm soát, thì tất cả những người dân trong đế quốc đều sẽ trở thành môi trường thuận lợi cho sự phát triển của “Honghu”.

Một khi “Honghu” trở nên quá mạnh, ngay cả những phe mạnh như Tân Đông Lâm Đảng và Long Hổ Sơn cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Ngoài ra, hiện nay còn có tổ chức “Âm Dương Xu” Đông Hoàng Cung đang âm thầm hoạt động trong bóng tối.

Sau sự kiện ở vùng biên giới, Lý Quân đã nhận ra rằng khả năng diễn xuất và sự kiên nhẫn của nhóm người này thực sự đáng kinh ngạc. Trước đây, có tin đồn rằng “Âm Dương Xu” đã phải chịu thất bại nặng nề trong cuộc “phân quyền” Hoàng Liáng, khiến cho rất nhiều người trong tổ chức này chán nản và quyết định rời khỏi đế quốc để đi ra nước ngoài. Những người còn lại trong đế quốc cũng đang rất

Lời dối trá này thậm chí còn khiến ngay cả Zou Sijiu – người luôn quan tâm đến trật tự âm-dương – cũng tin là sự thật.

Thực tế thì hoàn toàn không phải như vậy.

Nhóm Đông Hoàng Cung này, bao gồm cả “Chín Vị Quân Chủ”, đã ẩn náu trong bóng tối suốt hàng chục năm trời. Họ thậm chí còn lợi dụng sự cạnh tranh giữa hai trường phái Phật Giáo và Đạo Giáo để đưa hệ thống Phật Giáo vào con đường sai lầm, và cuối cùng phải chịu kết cục bi thảm.

Trong tình hình phức tạp và đầy rủi ro hiện nay, việc Phòng Đông muốn tìm kiếm sự bảo vệ của Lý Quân là điều hoàn toàn dễ hiểu. Cần biết rằng sau sự kiện “Phân Chia Quyền Lực” năm xưa, phe Minh Quỷ trong Mòc Tự đã phải chịu tổn thất nặng nề; chưa kịp hồi phục thì lại tiếp tục bị đánh bại một lần nữa. Sau đó, sự chia rẽ giữa năm phòng càng làm tình hình trở nên tồi tệ hơn. Việc phân chia các thành viên trong phe Minh Quỷ khiến số lượng và sức mạnh của họ giảm sút nghiêm trọng, đến mức hiện nay họ đang gặp rất nhiều khó khăn.

Điều này khiến một số người trong Mòc Tự muốn tận dụng cơ hội này để giành lại vị trí thống trị của những người thợ thủ công trong Mòc Tự. Hành động áp bức Minh Quỷ của Phòng Trung không thiếu người ủng hộ trong bốn phòng còn lại, và hầu hết những người này đều thuộc thế hệ mới của những người thợ thủ công này. Điều này chính là điểm khiến những người già trong Hàn Dương cảm thấy lo lắng nhất.

“Quên đi nỗi đau sau khi vết thương đã lành” là bản chất tự nhiên của con người… Nhưng nếu một vết thương vẫn chưa được chữa lành hoàn toàn mà lại liên tục bị xé ra, thì chắc chắn con người đó sẽ gặp nguy hiểm.

Ngoài ra, Hàn Dương còn chắc chắn một điều nữa: với tình hình ngày càng xấu đi, chắc chắn sẽ có ai đó xuất hiện để kéo họ vào vòng xoáy rắc rối này. Lý do rất đơn giản: “Người vô tội, chỉ có kẻ giữ của quý mới là có tội”. Nhóm Mòc Tự này, với số lượng lớn các kỹ thuật và khả năng sản xuất, sáng tạo mạnh mẽ, nhưng lại thiếu phương tiện tự bảo vệ, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của nhiều bên. Đối với chính Phòng Đông, dù là phe Tân Đông Lâm Đảng, Long Hổ Sơn hay Đông Hoàng Cung, họ đều có thể dễ dàng gia nhập, thậm chí còn được chào đón nồng nhiệt; họ còn hứa hẹn nhiều lợi ích cho những người già như Hàn Dương.

Nhưng đổi lại, chính là lợi ích của toàn bộ Viện Đông.

Những phương pháp và kỹ thuật mà họ đã tích lũy qua hàng ngàn năm sẽ bị cướp đi; những người sử dụng mực và những linh hồn trong sáng của họ sẽ trở thành những con tin được sử dụng để tấn công.

Đây là điều mà Hàn Dương không muốn thấy.

Vì vậy, chỉ có Lý Quân mới là lựa chọn tốt nhất cho Viện Đông.

Câu nói “Một người có thể sánh ngang với một phe lực lượng” không phải là lời nói khoác lác của Hàn Dương khi ca ngợi Lý Quân.

Tuy nhiên, ý nghĩa của câu này không phải là liên quan đến danh hiệu “Chủ nhân của Thiên Khuyết” mà Lý Quân đang mang hiện nay; bất kỳ người có đôi mắt sáng suốt nào cũng biết rằng ý nghĩa biểu tượng của danh hiệu đó lớn hơn nhiều so với giá trị thực tế của nó.

Cũng không phải là những người theo học ông ấy như Trần Kỳ Sinh, Zou Sijiù và Ma Vương Yê – những người mà ngay cả trong số ba tôn giáo lớn cũng được coi là những chiến binh xuất sắc.

Họ là những người hỗ trợ, nhưng đồng thời cũng là điểm yếu của Lý Quân.

Nếu thiếu họ, và nếu Lý Quân một lần nữa trở thành một người hành động đơn độc theo nghĩa đen, thì đó mới thực sự là mối đe dọa đáng sợ đối với tất cả các phe lực lượng.

Một người hành động đơn độc, không gặp phải bất kỳ ràng buộc nào, có thể là một con thú hoang dã… hay cũng có thể là một vị thần.

“Tôi biết, trước đây, tổ chức Thiên Chí thuộc sự lãnh đạo của Viện Đông đã phạm phải những sai lầm lớn; việc Chủ nhân Lý Khuyết không hài lòng với chúng tôi cũng là điều dễ hiểu. Nhưng tôi muốn nói rằng, đó chỉ là vài kẻ xấu xa, chứ không thể đại diện cho toàn bộ Mòc Tự của Viện Đông.”

Thấy Lý Quân vẫn chưa đưa ra phản hồi, Hàn Dương đành phải tiếp tục nói:

“Nói thật lòng, tôi cũng không phải là người thích dùng tình cảm để ép buộc người khác. Thanh Hiệp là một tài năng hiếm có; tôi nhận anh ta vào học viện và coi anh ta như một đệ tử ruột, hoàn toàn là vì đánh giá cao con người anh ta, chứ không hề quan tâm đến mối quan hệ giữa anh ta và bạn.”

Hàn Dương nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, dù hôm nay chúng ta chưa đạt được sự đồng thuận, nhưng sau này vị trí trưởng lão của tôi vẫn sẽ được trao cho anh ta; tôi sẽ không vì điều này mà trút giận lên Triệu Thanh Hiệp.”

Tương tự như vậy, dù kết quả cuối cùng ra sao đi nữa, Viện Đông vẫn sẽ nỗ lực hết sức để sửa chữa Ma Vương Yê, và không hề có chút oán trách nào cả.”

Lý Quân nghe xong liền nhướng mày lên, nhìn người đối diện một cách khó hiểu.

“Người thuộc phái Mặc thường không giỏi lời nói; vì cuộc gặp hôm nay, tôi đã chuẩn bị từ rất lâu trước đây. Nhưng bây giờ xem ra, có lẽ tôi vẫn nói sai điều gì đó.”

Hàn Dương luôn chú ý đến biểu cảm trên khuôn mặt của Lý Quân; khi thấy ánh lạnh lẽo lướt qua trong mắt đối phương, anh không khỏi nở một nụ cười đắng cay.

“Nếu Chủ nhân Lý Quế không muốn như vậy, thì coi như tôi chưa nói gì cả.”

“Thầy Hàn, những lời này thật sự không phù hợp với hoàn cảnh hiện tại. Nếu là tính cách của tôi trước đây, lúc này tôi đã bắt đầu suy nghĩ xem nên bắt đầu phá hủy Viện Đông từ đâu… Nhưng tôi đã thấy thái độ của Triệu Thanh Hiệp đối với thầy; người mà Triệu Thanh Hiệp tôn trọng đến thế, chắc chắn sẽ không làm hại đến chúng ta đâu.”

Điều khiến Hàn Dương ngạc nhiên là Lý Quân không từ chối yêu cầu của anh, mà còn cười nói: “Hơn nữa, ai đã nhận lợi ích thì không dám phản bội; những kẻ khốn nạn kia đã nhận được những lợi ích đó rồi… Nếu bây giờ tôi quay lưng lại với họ, chẳng phải quá vô nhân đạo sao?”

“Chủ nhân Lý Quế, vậy là ngài đồng ý rồi?!”

Hàn Dương mừng rỡ đến nỗi mắt sáng lên.

“Tôi không thích nói quá nhiều; liệu có thể bảo vệ được Viện Đông hay không thì tôi không dám chắc, nhưng trong phạm vi khả năng của mình, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ!”

“Cảm ơn.”

Hàn Dương cúi đầu chào thành kính.

Lý Quân đứng dậy từ ghế, nhường đường cho Hàn Dương.

“Vẫn còn quá sớm để nói lời cảm ơn; khi thực sự cần đến sự giúp đỡ của tôi, hãy nói lại lúc đó.”

Lý Quân vẫy tay và nói: “Khi mọi chuyện ở đây đã được giải quyết xong, thầy Hàn có phiền nếu tôi đi dạo quanh Viện Đông không?”

“Khoan đã…”

Hàn Dương bất ngờ nói lên, kéo lại Lý Quân đang định rời đi.

“Đúng là như vậy, mặc dù viện Đông của chúng tôi không nghiên cứu sâu rộng về phương pháp Vũ Tự đó, nhưng khi được phái Vũ Tự bảo vệ, theo yêu cầu của họ, chúng tôi đã nghiên cứu quá trình luyện võ trong “Thứ ba” trong một thời gian và thu được một số kết quả nghiên cứu khá đáng kể.”

Hàn Dương cười nói: “Nếu ngài quan tâm, Chủ nhân Lý Què có thể thoải mái xem qua. Coi đó như là món quà chào mừng từ viện Đông dành cho ngài.” Người già này thật sự rất biết cách đối nhân xử thế…

Lý Quân bật cười không thể nhịn lại và cũng không từ chối.

“Vậy thì tôi xin nhận món quà này.”

“Tất nhiên rồi, mời ngài!”

Khi Lý Quân đang quay người đi, anh ta bỗng dừng lại và quay đầu nhìn người già đang vui mừng kia.

“Thầy Hàn ơi, trên đường đến đây, tôi nghe Triệu Thanh Hiệp nói rằng thầy là một người thợ thủ công am hiểu sâu rộng về việc chế tạo và nghiên cứu, nhưng không giỏi giao tiếp hay xử lý các mối quan hệ xã hội. Nhưng sau cuộc trò chuyện hôm nay, tôi cảm thấy ông ấy vẫn chưa hiểu rõ về thầy lắm…”

“Thực ra thì cũng giống nhau mà thôi.”

Hàn Dương nhìn thẳng vào mắt Lý Quân và nói một cách nghiêm túc: “Chỉ cần thành thật là được.”

Gần đến Tết Nguyên đán, đây là thời điểm lý tưởng để treo đèn lồng và trang trí nhà cửa.

Nhưng tại huyện Hoa Thanh, thuộc tỉnh Nam Trực Lệ Sông Giang, lại hoàn toàn không hề có không khí lễ hội nào cả; ngược lại, mọi nhà đều đóng cửa chặt chẽ, và cả thành phố trở nên u ám.

Một làn khói đen dày đặc bốc lên từ phía nam thành phố; không khí tràn ngập mùi tanh của máu và mùi cháy khét.

“Sông Giang chính là căn cứ chính của gia tộc Từ; với vô số quan chức lớn nhỏ trong phái, những người sống trong xa hoa này đều không muốn can thiệp vào chuyện này. Tại sao chúng ta – những người chỉ làm công việc bình thường – lại phải đi đối đầu với họ?”

“Có lẽ ngài không hiểu đâu… Họ không phải là không muốn, mà là coi thường chuyện này. Hãy nhìn xem những người chết ở đây là ai… Có thể coi đó là chuyện gì to tát đâu? Tôi đoán là bây giờ những người đó chỉ mong cho nhóm “Hồng Hạc” tiếp tục gây rối thêm một chút nữa; khi họ đã xác định được vị trí của mình, họ sẽ tiêu diệt toàn bộ nhóm “Hồng Hạc” này một cách dễ dàng, và từ đó giành được một chiến công lớn!”

“Ha… Liệu trong những chiến công đó, có chút liên quan gì đến chúng ta – những người tuần tra và canh gác thành phố này không?”

“Eh… Có lẽ chỉ những nhiệm vụ nguy hiểm nhất mới đến lượt chúng ta thôi!”

“Chúng ta cũng là những người làm công việc này mà; bảo bạn đi đối mặt với nguy hiểm, bạn cũng chỉ có thể cố gắng chịu đựng thôi, còn biết làm gì được nữa? Thật tội nghiệp cho những người dân bình thường kia… Tsk tsk, nhìn xem họ đã bị thiêu thành cái gì rồi; chỉ nhìn thấy thôi mà tôi cũng thấy rùng mình.”

“Nhưng cũng thật kỳ lạ… Các bạn nghĩ xem, con chim Hồng Hạc này rốt cuộc có phép màu gì mà lại khiến những người đó sẵn lòng liều mạng đến thế?”

“Bạn không nghe ông quan kiểm tra hiện trường vừa nói sao? Những kẻ phạm tội đó hoặc là những kẻ nghiện Hoàng Liáng đang suy sụp tinh thần, hoặc là những kẻ sống không còn bao lâu nữa… Nếu Hồng Hạc nói rằng nó có thể cứu họ, bạn có dám làm không?”

“Tôi…”

“Nhanh, im miệng đi! Ông Dương đang đến rồi.”

Nhóm lính canh đang thì thầm bỗng nhiên im bặt, nhưng trong đám đông vẫn có ai đó lén lút bày tỏ sự khinh thường:

“Ông ấy đến thì có thể làm được gì chứ? Chẳng qua chỉ là một con rối dưới tay gia tộc Từ mà thôi.”

Dương Bạch Tạc không để ý đến những lời lẽ đó, bỏ qua nhóm lính canh đang hoảng sợ, bước qua hàng rào an ninh và tiến vào vùng đất đổ nát sau vụ hỏa hoạn.

Nơi đây trước đây từng là một khu phố sầm uất, nhưng bây giờ chỉ còn lại đống đổ nát hoang tàn.

Cách đây không lâu, một nhóm người thuộc phe Hồng Hạc đã đột nhập vào một cửa hàng bán các bộ phận giả tạo và tim nhân tạo trên con phố này. Khi rút lui, họ đã sử dụng ít nhất mười quả “lửa rồng xuất thủy” để chặn đứng lực lượng bảo vệ cửa hàng và các lính tuần tra đang đến gần.

Vụ nổ dữ dội đã gây ra đám cháy lớn, lan rộng khắp cả khu phố trong chốc lát.

Trong đống đổ nát, những tấm biển hiệu bị nghiền nát, những bóng người đen sạm không thể phân biệt được tay chân, và những góc áo dính đầy xương vụn và máu me…

Dương Bạch Tạc chớp mắt liên hồi; trước mắt anh, những màu đỏ thắm dày đặc như thể không thể hòa tan được.

“Thưa ngài, ngài đang nghĩ gì vậy ạ?”

Một giọng nói già nua vang lên phía sau lưng Dương Bạch Tạc.

Anh quay đầu lại và thấy nhóm lính canh vừa nãy đã biến mất không rõ từ lúc nào.

Đứng phía sau anh là ba người mặc áo choàng đen, đứng thành hình chữ “phẩm”, ánh mắt lạnh lùng của họ khiến anh run rẩy.

Dương Bạch Tạc Cẩn thận lùi lại một bước, vẻ mặt cau có, đang chuẩn bị hỏi rõ danh tính của người đó thì giọng nói già nua kia lại vang lên một lần nữa.

  “Ngươi lo lắng cho Tập đoàn Lục Đạo, hay là sợ gia tộc Hứa sẽ gây rắc rối cho ngươi?”

  Một ông lão gầy yếu, lưng hơi còng, từ phía sau người mặc áo đen bước ra từ từ.

  Khi nhìn rõ khuôn mặt của ông ta, đôi mắt Dương Bạch Tạc bỗng co lại như những hạt kim, miệng há hốc vì kinh ngạc, suýt nữa thì phát ra tiếng kêu.

  “Không mặc áo quan thì không cần phải chào hỏi. Cứ coi ta chỉ là… một người đi đường tình cờ thôi.”

  Ông lão dừng lại một chút, sau đó cười nói: “Chỉ là một người qua đường mà thôi.”

  Nghe vậy, Dương Bạch Tạc từ từ khép miệng lại, mí mắt nhấp nháp, nhanh chóng che giấu vẻ kinh hoàng trên mặt.

  “Tôi không nghĩ đến Lục Đạo hay gia tộc Hứa, mà là những kẻ này… liệu họ có còn xứng đáng được gọi là con người không?”

  Thấy Dương Bạch Tạc nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ánh mắt ông lão trở nên ngưỡng mộ hơn.

  “Nếu họ không phải là con người, thì họ còn có thể là cái gì nữa?”

  Dương Bạch Tạc không do dự mà trả lời: “Trước đây, có người nói họ là những người anh hùng, chiến đấu vì quyền lợi của người dân chống lại những kẻ cai trị áp bức. Nhưng những gì tôi thấy là những con quái vật, những tên ma quỷ, những kẻ sát nhân vì lợi ích riêng, gây ra biết bao tai họa!”

  “Quái vật, ma quỷ, kẻ xấu xa? Những kẻ đó e rằng còn không xứng đáng được gọi là những con người.”

  Trong cái lạnh giá của mùa đông sâu thẳm, chỉ có tiếng gió rít và không dấu vết của tuyết rơi.

  Ông lão khuôn mặt đầy nếp nhăn thổi ra một hơi khí trắng, đôi giày đạp lên đám tro tàn, phát ra tiếng kêu “kêu-kêu”.

  “Ta sẽ đưa ra một ví dụ cho ngươi. Nếu có người dùng sự ngu dốt và niềm tin cuồng tín làm xiềng xích, dùng những người dân mù quáng làm súc vật, còn bản thân thì ngồi trên những chiếc lầu đài sang trọng, đọc kinh sách viết trên da người, dùng nến làm từ dầu người, trong mơ thì tỏ ra từ bi và muốn cứu thế giới, nhưng khi tỉnh dậy thì lại lừa dối mọi người… Nếu người như vậy không chết, kết quả sẽ là gì?”

  Dương Bạch Tạc từng từ trả lời: “Mạng người như cỏ, đêm dài vô tận.”

  “Vậy nếu có người không tu luyện lòng từ bi mà chỉ nuôi dưỡng tham vọng, không theo đuổi chủ nghĩa hoàng đạo

“Dương Bạch Tạc trả lời: ‘Nhân dân đang chịu khổ sở, máu me tràn ngập mọi nơi.’”

“Vậy nếu có kẻ cố tình đảo lộn công bằng và nguyên nhân, biến đổi thực tế và giấc mơ, dùng Hoàng Liáng để nhấn chìm Trung Thổ Thần Châu, khiến cho mọi người không còn phân biệt được điều thiện và điều ác, mất đi chuẩn mực đạo đức, sống theo ham muốn cá nhân và mãi mãi không tỉnh lại… Nếu loại người này không chết, hậu quả sẽ là gì?”

“Dương Bạch Tạc trả lời: ‘Con người sẽ trở thành những con rối, cuộc sống của họ chỉ là sự sống vô nghĩa.’”

“Còn nếu có kẻ đội lớp da thú dữ, ăn uống những thứ mà người dân dâng hiến, nói ra những lời về việc xây dựng cuộc sống cho nhân dân, về việc duy trì trật tự thiên địa, về việc kế thừa tri thức của các bậc tiền nhân, về việc mang lại hòa bình cho muôn đời sau… nhưng lại chẳng bao giờ hạ mắt nhìn xuống mảnh đất mà mình đang đặt chân lên, chỉ biết ngước nhìn bầu trời mà không hỏi han gì về cuộc sống của người dân hay các vị thần linh… Nếu loại người này không chết, hậu quả sẽ là gì?”

“Dương Bạch Tạc trả lời: ‘Họ sẽ gây họa cho đất nước và nhân dân, làm tổn hại nghiêm trọng đến sinh mệnh của mọi người.’”

“Vì vậy, những kẻ giết người, gây ác tích nhiều như những tên cướp bóc, ác ma mà bạn nói đến, so với những yêu tinh, quỷ dữ thực sự, cũng chỉ là những kẻ hề nhảm, không đáng kể gì cả.”

Người già cười nhẹ và nói: “Bây giờ ta hỏi bạn, ai mới là người nên bị giết?”

Dương Bạch Tạc nắn môi lại, không suy nghĩ lâu, trầm giọng đáp: “Dù là tai họa lớn hay những điều xấu nhỏ, cũng đều cần phải được loại bỏ!”

“Không thể vừa có cái này vừa có cái kia.”

Người già nhíu mày: “Lý lẽ này, bạn không hiểu sao?”

“Tôi hiểu. Nhưng chúng ta có thể phân biệt giữa tai họa lớn và những điều xấu nhỏ, có thể xác định mức độ nghiêm trọng và ưu tiên… Còn người dân thì không thể làm được điều đó.”

Giọng nói của Dương Bạch Tạc vang lên rõ ràng và mạnh mẽ.

“Đối với họ, mạng sống chỉ có một lần duy nhất. Thiên địa ban tặng cuộc sống cho họ; họ có thể từ bỏ nó, nhưng người khác không thể cướp đi! Dù là bọn cướp bóc hung ác hay những yêu tinh quỷ dữ… Ngay cả bạn và tôi, cũng không thể làm điều đó!”