Người già hỏi một cách bình tĩnh: “Vì bây giờ ngươi cũng nói những lời tương tự, vậy thì ông sẽ hỏi ngươi. Trong tình hình hiện tại này, nếu không phải đưa ra quyết định để loại bỏ những mối nguy lớn và dập tắt những xáo trộn nhỏ, thì làm thế nào mới có thể bảo vệ được những người dân này?”

“Trước hết phải lo cho nội bộ, sau đó mới đối phó với bên ngoài; dùng việc phòng thủ để tấn công!”

Dương Bạch Tạc Nhắm mắt lại, tay phải liên tục xoa vào khuỷu tay trái mình.

Nghe vậy, người già nhíu mày: “Ý ngươi là muốn bắt đầu từ những gia tộc quyền lực này à? Ngươi định làm thế nào để đối phó với họ?”

“Giống như lời ngài vừa nói, ai thích đi hỏi ma quỷ, thì hãy để họ gặp ma quỷ đi.”

Thanh niên trả lời một cách không chút do dự, giọng nói của anh ta lạnh lẽo đến tận xương tủy.

Người già tiếp tục hỏi: “Bây giờ kẻ thù lớn đang ở ngay trước mặt, ngươi không nghĩ đến cách đối phó, mà lại tự gây rối loạn trong hàng ngũ của mình sao?”

“Những người theo đạo Nho sống nhờ vào đất nước; khi đất nước mạnh mẽ, đạo Nho cũng sẽ thịnh vượng. Bây giờ Đại Minh đang trên bờ vực sụp đổ, đạo Nho cũng giống như một cơ thể đầy bệnh tật. Thay vì luôn do dự, sống lay lắt, thì tốt hơn hết là phải quyết đoán mạnh mẽ, cắt bỏ những phần hỏng thối kia, chỉ có như vậy mới có thể nhanh chóng phục hồi sức mạnh!”

Dương Bạch Tạc Nói một cách trầm ngâm: “Nếu không loại bỏ những mối nguy nội bộ này trước, khi chiến tranh bắt đầu, đạo Nho chắc chắn sẽ rơi vào tình thế khó khăn, bị tấn công từ cả trong lẫn ngoài, và cơ hội thắng lợi sẽ rất mong manh!”

“Đứa trẻ nhỏ, ngươi thật sự coi thường những người cùng đạo với mình như vậy sao?”

Người già nhắm mắt, ánh mắt sâu thẳm, không ai có thể đọc được suy nghĩ trong lòng ông.

“Không phải là coi thường, mà là nhìn thấy rõ ràng. Vì nhìn thấy rõ ràng, nên mới coi thường.”

Dương Bạch Tạc Nói một cách lạnh lùng: “Những kẻ hành động vì lý tưởng thường là những kẻ ít tình cảm; những người học vấn thì thường vô tình. Những điều mà mọi người đều biết rõ, thì không cần phải che giấu nữa.”

Người già không đáp lại gì, hai tay khoác vào tay áo.

“Người học vấn không chỉ vô tình, mà còn thường thay đổi ý kiến. Việc cầm dao kiếm không khó, nhưng khó là làm thế nào để phân biệt được người trung thành và kẻ phản bội. Ngươi có thể nhận ra ai nên giết, ai không nên giết không? Nếu không nắm bắt được ranh giới này, kết quả sẽ không phải là cắt bỏ những phần hỏng

Tuy nhiên, có một điểm ngài nói sai rồi; những gia tộc quyền lực này hoàn toàn không có quyền lựa chọn phe phái. Từ đầu đến cuối, họ chỉ nên đứng về phía nhân dân thôi, mới xứng đáng được gọi là những người theo đạo Nho. Hiện tại, chúng ta chỉ đang cho họ một cơ hội để sửa sai mà thôi. Nếu họ vẫn cố chấp không tỉnh ngộ, thì họ chỉ xứng đáng bị coi là kẻ trộm cắp mà thôi.”

Dương Bạch Tạc nói với giọng lạnh lùng, trong đó có chút căng thẳng: “Để đối phó với những kẻ phản bội và trộm cắp, phải dùng biện pháp mạnh mẽ!”

“Tuổi còn trẻ mà đã có ánh mắt sát nhau như vậy…” Người già nói nhẹ.

“Ánh mắt đó quá sắc bén… Đâu phải là tâm tính của một người thuộc hàng quan lại đâu.”

Dương Bạch Tạc cảm nhận ra rằng lời nói của người già ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ, câu trả lời đã bất chợt thoát ra từ miệng anh:

“Người quan lại phục vụ nhân dân, chứ không phải vua chúa.”

“Nếu không có vua chúa, thì ai mới là người quan lại?”

“Nếu không có nhân dân, thì làm sao có vua chúa?”

Giọng nói trong trẻo của anh vang lên, đáp lại những lời già nua.

Trong cuộc đối thoại này, dù trời lạnh giá, Dương Bạch Tạc vẫn đổ mồ hôi đầy người, mặt đỏ bừng, ánh mắt chăm chú nhìn vào người đối diện.

Những người lính canh mặc áo đen đứng bên cạnh, không hề để ý đến điều đó, mà chỉ mỉm cười nhẹ.

“Thật là một chàng trai gan dạ và lém lỉnh… Chẳng hề e ngại gì cả.”

Người già cười nhẹ, rồi tiếp tục hỏi: “Được rồi, vậy thì hãy theo lập luận của em tiếp tục nói đi. Nếu muốn loại bỏ các gia tộc quyền lực này trước, thì phía Long Hổ Sơn sẽ phải đối phó như thế nào? Hay em nghĩ rằng Trương Hy Kỳ sẽ đứng nhìn mà không làm gì cả?”

“Vấn đề mà chúng ta đang đối mặt, phía Long Hổ Sơn cũng gặp phải, thậm chí còn nghiêm trọng hơn nữa!”

Dương Bạch Tạc ánh mắt sáng lên, nói to: “Hiện nay, cái gọi là ‘Quốc gia Long Hổ Đạo’ chỉ là một bộ khung hình thức mà thôi. Trong số ‘bốn ngọn núi và một cung điện’ bị ép buộc phải liên kết với nhau, những người đứng đầu đã chết, đệ tử thì không cam lòng; những người chịu khuất phục để sinh tồn thì ẩn chứa âm mưu xấu xa. Nền tảng duy trì sự tồn tại của nó chỉ là sự sợ hãi tạm thời của mọi người và sức mạnh võ công cá nhân của Trương Hy Kỳ mà thôi. Có vẻ như mạnh mẽ và thịnh vượng, nhưng thực tế thì đang lung lay từng ngày.”

Người già gật đầu: “Cũng có lý… Tiếp tục nói đi.”

“Ngoài việc lòng người không đồng thuận ra, yếu tố ‘địa lợi’ cũng chính là một vấn đề khó khăn mà Long Hổ Sơn đang rất cần giải quyết ngay lập tức.”

Dương Bạch Tạc nói với giọng khinh thường: “Trong tỉnh Giang Tây, chỉ có một ngọn núi tên là Các Tảo Sơn là nằm cùng khu vực với Long Hổ Sơn; những khu vực còn lại đều không liên kết trực tiếp với căn cứ của hắn, mà chỉ là những vùng đất bị cô lập mà thôi.”

“Nếu vị Đạo sư Trương này không ngu dốt, chắc chắn hắn sẽ từ bỏ những khu vực xa xôi đó, chuyển các đạo sĩ và tài sản của họ đi nơi khác để tránh bị tấn công từng cái một. Vì vậy, cuối cùng thì Long Hổ Sơn vẫn là Long Hổ Sơn – chỉ là đổi tên cho oai phong mà thôi. Chỉ cần Trương Hy Kỳ chết đi, cái gọi là ‘Đạo quốc’ này sẽ lập tức tan rã thành từng mảnh.”

“Ừm, tiếp tục nói đi.”

Dương Bạch Tạc nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, hiện tại cuộc đối đầu giữa Nho giáo và Đạo giáo dù có vẻ như sắp bùng nổ, nhưng thực ra mọi người chỉ đang thể hiện thái độ và lập trường của mình mà thôi; không ai dám hành động thiếu suy nghĩ cả. Mọi người đều đang gặp phải những rủi ro lớn, và quan trọng là ai có thể ‘dọn dẹp’ được ‘nhà mình’ trước tiên, người đó sẽ chiếm được lợi thế!”

Người già cười và trêu chọc: “Không ngờ bạn lại hiểu rõ về vị Đại Nhân Thực Bảo Quốc gia của chúng ta đến thế.”

“Thực ra, ngài đã hiểu rõ mọi chuyện từ lâu rồi; tôi chỉ là đang cố gắng thể hiện kiến thức của mình mà thôi.”

Dương Bạch Tạc ngưỡng mộ nói: “Nếu không có ngài, Long Hổ Sơn khi đó đang ở thời kỳ hoàng kim đã không bị đánh bại nặng nề như vậy, và Trương Hy Kỳ cũng không thể ẩn náu suốt nhiều năm trời cho đến khi xuất hiện gây rối.”

“Ha ha, mặc dù tôi cũng rất thích nghe những lời khen ngợi từ những người trẻ tuổi tài năng như bạn… Nhưng công lao này, tôi thực sự không dám nhận. __TERM006__ không thua trước tôi, mà là thua trước Ngọn Núi Vũ Đang; tôi chỉ là may mắn được hưởng lợi từ sau thôi.”

“Lúc nãy bạn nói rằng, nếu __TERM006__ chết đi, Long Hổ Sơn sẽ tan rã…” Người già đột nhiên thay đổi giọng điệu, hỏi một cách buồn bã: “Vậy nếu một ngày nào đó tôi cũng chết đi, bạn nghĩ rằng phe Nho giáo sẽ đi theo con đường của __TERM008__ hay sẽ vẫn yên ổn, không xảy ra rối loạn gì?”

“Dương Bạch Tạc Không hiểu tại sao đối phương lại đột nhiên hỏi như vậy, anh cúi đầu suy ngẫm một lát rồi mới từ từ nói: ‘Con người có thể chết, nhưng ý chí không bao giờ biến mất. Dù xương cốt được chôn vùi dưới đất, tên tuổi vẫn sẽ được ghi chép trong sử sách. Việc Nho giáo có được trật tự hay không thực sự không quan trọng.’”

“Nghe bạn nói như vậy, ta có lẽ cũng sẽ có một kết thúc khá tốt.”

Người già cười mỉm và tiếp tục nói: “Nhưng mà, bạn vẫn đang đánh giá thấp Trương Hy Kỳ quá. Người đó sẽ không bao giờ chịu sống một mình đâu.”

Dương Bạch Tạc bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng, vội vàng hỏi: “Ông đang ám chỉ Đông Hoàng Cung phải không?”

“Kẻ đó đã từng chết một lần rồi đấy. Nếu không có ai đứng sau lưng hắn, có lẽ bây giờ hắn vẫn đang run rẩy bên trong cơ thể con trai mình thôi… Làm sao có can đảm đến mức dám đối đầu với ta trước mặt này chứ?”

Giọng nói của người già rất bình thản, nhưng toát lên một sức mạnh khiến người ta phải kính nể.

Dương Bạch Tạc từ từ nhíu mày. Trong suy nghĩ của anh, anh cũng đã xem xét đến khả năng Long Hổ Sơn có thể hợp tác với Đông Hoàng Cung. Nhưng theo anh, điều đó chỉ có thể xảy ra sau khi hai bên tranh đấu qua vài vòng, có thắng có thua… Thậm chí là khi Long Hổ Sơn bị thiệt thòi và rơi vào thế yếu, lúc đó Đông Hoàng Cung mới có thể hành động.

Dù sao thì, đối với Đông Hoàng Cung lúc này, lựa chọn có lợi nhất vẫn là đứng ngoài quan sát cuộc chiến giữa các phe, tận dụng tình hình để thu lợi cho mình.

Nhưng bây giờ, hóa ra Đông Hoàng Cung đã quyết định liên minh với Long Hổ Sơn rồi.

Tình hình hiện tại của Nho giáo thực sự khó khăn hơn nhiều so với những gì Dương Bạch Tạc từng dự đoán.

“Phải chăng bạn bỗng nhiên cảm thấy khả năng thắng trở nên rất mong manh?”

Người già cười nói: “Dù sao thì, theo cách tính này, Nho giáo đang đối mặt với đối thủ áp đảo, đối thủ ở khắp mọi nơi.”

“Không phải Nho giáo, mà là ông đang một mình gánh vác cả đế chế, đối đầu với vô số kẻ thù xung quanh.”

Dương Bạch Tạc cúi đầu chắp tay, thành thật nói: “Thưa ngài, ngài thật sự đã vất vả quá.”

“Không tồi, thằng nhóc này quả thực mạnh hơn Bèi Hành Kiện nhiều; ít ra kẻ lão đồ khốn nạn kia sẽ không thương tiếc cho ta, mà chỉ cứ ngang ngược nói rằng đây là điều ta xứng đáng phải làm.”

Người già hiếm khi cười to như vậy, ông nói với vài người mặc áo đen bên cạnh mình.

“Những gì ngài đã làm, người đời bây giờ có thể không hiểu, nhưng chắc chắn sau này họ sẽ hiểu thôi.”

Người đàn ông mặt vuông đứng đầu nói một cách nghiêm túc: “Khi đến ngày đó, e rằng ngài đã hóa thành một đống đất vàng từ lâu rồi… Việc họ có hiểu hay không cũng không quan trọng nữa.”

Người già quay đầu nhìn Dương Bạch Tạc và hỏi: “Ngoài kia có kiếm giáo, bên trong lại có những vết độc rễ sâu… Bây giờ ngươi vẫn muốn tiếp tục theo đuổi ý tưởng của mình sao?”

“Ý tưởng của tôi vẫn không thay đổi!”

Người già có vẻ ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Giữa Đông Hoàng Cung và Long Hổ Sơn vẫn còn oán thù sâu sắc; còn Trương Hy Kỳ thì chính là kẻ chủ mưu gây ra những rối loạn trong trật tự âm dương ngày xưa… Dù bây giờ hai gia tộc này buộc phải liên minh vì hoàn cảnh, nhưng chắc chắn họ vẫn còn nhiều hiểu biết sai lầm lẫn nhau, luôn coi chừng lẫn nhau, thậm chí còn đang lên kế hoạch để hãm hại đối phương… Vì vậy, tôi tin rằng sự cân bằng hiện tại sẽ không dễ dàng bị phá vỡ… Chúng ta vẫn còn thời gian để giải quyết những vấn đề nội bộ.”

“Vậy ngươi đã suy nghĩ kỹ về rủi ro khi giải quyết những vấn đề nội bộ chưa? Nếu không điều chỉnh đúng mức độ, khiến những người thuộc các gia tộc này liên kết lại với nhau để chống lại chúng ta…”

Người già nói một cách bình tĩnh: “Khi đó, cả nội loạn lẫn ngoại xâm sẽ cùng lúc bùng nổ… Tình hình sẽ không thể cứu vãn được nữa.”

“Nếu không can thiệp vào các gia tộc này, vị trí cao quý của họ trong hàng ngũ các tôn giáo Nho giáo, Đạo giáo và Phật giáo chỉ là những bong bóng xinh đẹp… Chỉ cần một cái chạm nhẹ là vỡ tan ngay!”

Chàng trai trẻ ngẩng cao đầu, ánh mắt đầy quyết tâm, không thể cản trở được.

“Tiến lên có thể sẽ thua, nhưng lùi lại thì chắc chắn sẽ chết! Trước mặt là những chướng ngại vật hiểm trở… Chỉ có cách tiến lên mà thôi, không còn con đường nào khác!”

“Khi con hổ non gầm thét trong thung lũng, mọi loài thú đều sợ hãi… Việc ngươi có lòng dũng cảm như vậy là điều tốt… Nhưng cuộc chiến giành quyền lực này không giống như những cuộc đấu tranh bình thường… Điều quan trọng không phải là sự hung h

“Vậy là ngươi sẵn lòng bước qua những xương cốt trắng lấp đầy để đạt được công danh vĩ đại của mình ư?”

Giọng nói của ông lão bỗng trở nên lạnh lùng, nhưng người thanh niên trước mặt ông chỉ cúi đầu cười nhẹ.

“Ngài đánh giá thấp tôi quá rồi. Tôi sẵn lòng trở thành những xương cốt dọn đường cho người khác, chứ không phải vì muốn chiến thắng hay tự hào!”

“Thật là một tinh thần cao thượng.”

Ông lão nâng giọng, hỏi một cách gay gắt: “Nhưng nếu ta vẫn không chịu theo lời khuyên của ngươi, ngươi sẽ làm thế nào?”

Dương Bạch Tạc bình tĩnh đáp lại: “Dù sao đi nữa, tôi vẫn sẽ cố gắng hết sức, làm tròn bổn phận của mình, bảo vệ an ninh cho người dân trong thành Hua Ting.”

“Thật sự ngươi cứ kiên định đến thế sao?”

“Xin trả lời ngài, đây không phải là sự cố chấp.”

Dương Bạch Tạc ngẩng đầu lên; đôi mắt đen thẳm của anh ta như bầu trời yên tĩnh vào đêm khi gia đình họ Dương ở huyện Miên Châu bị phá hủy.

“Đây chính là con đường và lý tưởng mà tôi đã chọn.”

Đêm đã khuya, trời lạnh lẽo; Dương Bạch Tạc thoải mái bày tỏ suy nghĩ của mình, từ từ thở ra một hơi khói trắng dài.

Dù sau này có phải đối mặt với sự tức giận dữ dội hay những lời chế giễu nhạo báng, anh ta cũng sẽ đối mặt một cách bình tĩnh.

“Sau khi Lưu Cẩn Huân trở về từ vùng biên giới, ta đã gặp anh ta một lần. Trong cuộc trò chuyện đó, câu nói mà anh ta nhắc đến nhiều nhất chính là ‘Lý thuyết Nho giáo vẫn còn hy vọng’. Lúc đầu, ta nghĩ anh ta chỉ đang nói những lời khen ngợi mập mờ cho Trương Tử Nguyên. Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta nhìn nhận rõ ràng hơn ta.”

Ông lão mỉm cười nói: “Dương Bạch Tạc, nếu ngươi không sợ sinh tử và sẵn lòng trở thành những xương cốt dọn đường, vậy thì ta hỏi ngươi: Ngươi có sẵn lòng trở thành người viết bản thảo cho ta không?”

Dương Bạch Tạc không hề do dự, cúi đầu chào và đáp:

“Tôi, Dương Bạch Tạc, quan huyện huyện Hua Ting, phủ Sông Giang, tỉnh Nam Trực Lệ, xin tuân theo mệnh lệnh của Đại nhân Thủ tướng triều đình.”

“Tốt!”

Trương Phong Nhạc gật đầu, rồi nói tiếp: “Nếu đã là người viết bản thảo, vậy tại sao ngươi không hỏi ta xem ‘con dao’ ấy nằm ở đâu?”

“Lời nói của ngài chính là con dao.”

“Muốn giết người, chỉ có nói suông thì không đủ đâu.”

Lão phu cũng không thể chỉ nói suông mà bắt ngươi đi làm việc đâu; nếu Bèi Hành Kiện biết được chuyện này, họ chắc chắn sẽ không tha lỏng lão phu đâu. Khi kẻ già đó mắng người, thật sự rất tồi tệ.”

Trương Phong Nhạc chỉ vào vài người đàn ông mặc áo đen bên cạnh mình, cười nhẹ và nói: “Những thanh kiếm pháp thuật này, ta giao cho ngươi đấy. Cách sử dụng chúng, ngươi hẳn đã biết rồi.”

Trong mắt Dương Bạch Tạc lóe lên ánh sáng kinh hoàng; cuối cùng, anh ta cũng có đủ sức để nhìn về phía ba người đàn ông có vẻ ngoài lặng lẽ, lạnh lùng kia.

“Ngươi cũng nghĩ rằng trật tự pháp luật trong đế quốc đã bị lão phu tiêu diệt hết rồi chứ?” Trương Phong Nhạc nhận thấy sự lo lắng của anh ta, không khỏi đùa cợt.

“Con người ngu dại, không đáng kể đâu.”

Người đàn ông có khuôn mặt vuông, người dẫn đầu, bước tới và cúi chào Dương Bạch Tạc: “Thần là Thương Lỗ, thuộc bộ phận thi hành ba hình phạt của trật tự pháp luật. Xin chào Ngài Dương.”

“Thương đại nhân quá lịch sự rồi; gọi tôi là Dương Bạch Tạc là được.”

Dương Bạch Tạc nuốt nước bọt một cách không tự nhiên, liên tục vẫy tay từ chối.

Khi đối mặt với Trương Phong Nhạc, Dương Bạch Tạc cảm thấy như đang đứng trước vực sâu; dù cố gắng hết sức, anh ta cũng không thể nhìn thấy đáy vực. Nỗi sợ hãi này ban đầu không mạnh lắm, nhưng nó sẽ mãi ở lại trong lòng, và chỉ khi một ngày nào đó bạn nhớ lại nó, bạn mới thực sự hiểu được mức độ đáng sợ của nó. Đến lúc bạn nhận ra điều đó, đã quá muộn để quay đầu lại; bạn chỉ có thể để mình bị vực sâu nuốt chửng mà thôi.

Nhưng người đàn ông tên Thương Lỗ đứng trước mặt anh ta giống như một con dao sắc bén đang đặt trực tiếp lên trán anh ta. Dường như chỉ cần anh ta có bất kỳ hành động nào không đúng, kết quả sẽ là cái đầu bị chặt đứt ngay tại chỗ. Đây chính là nỗi sợ hãi bẩm sinh mà trật tự pháp luật gây ra trong lòng con người, nó ăn sâu vào gen, không thể chỉ bằng ý chí mà kiểm soát được.

Thương Lỗ dường như cũng nhận thấy rằng khuôn mặt của Dương Bạch Tạc đang dần trở nên nhợt nhạt; sau khi gật đầu chào hỏi, anh ta lùi lại và đứng sau lưng Trương Phong Nhạc.

Nỗi hoảng sợ khi đối mặt trực tiếp với kẻ thù tự nhiên cuối cùng cũng tan biến; Dương Bạch Tạc hít một hơi thật sâu, nhìn vào mắt Trương Phong Nhạc và hỏi: “Xin hỏi Ngài muốn tôi bắt đầu từ đâu?”

“Thà bắt đầu ngay tại chỗ này còn hơn là tìm một nơi khác.”

Trương Phong Nhạc nói nhẹ: “Nam Trực Lệ… cũng đã đến lúc cần được dọn dẹp cho sạch sẽ rồi. Nếu không, chỉ toàn những kẻ xấu xa thì ông ta sẽ không thể tiếp tục ở lại đây được.”

“Trong nửa tháng tới, thuộc hạ chắc chắn sẽ khiến gia tộc Từ phải gánh chịu hậu quả của những việc họ đã làm!”

“Xứng đáng với những gì họ đã làm…”

Trương Phong Nhạc lặp lại những lời đó, rồi bất ngờ bước đi, đi qua người Dương Bạch Tạc đang cúi đầu nhận lệnh.

Lớp tro bụi trên hiện trường bị gió cuốn lên, bay lượn và từ từ rơi xuống mái tóc bạc của người già.

Ông ta vươn tay lấy chiếc áo choàng trên vai mình, đắp lên thi thể đã bị thiêu đốt đến mức không nhận ra được dung nhan ban đầu.

“Nói đúng lắm… họ thực sự xứng đáng phải chịu hậu quả.”

Trương Phong Nhạc thì thầm, sau đó ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Một vì sao lấp lánh đang treo cao giữa bóng đêm tối đen như biển.

“Cứ từ từ thôi… Khi tất cả các ngươi đã bị đưa lên ‘bàn’ rồi, chúng ta sẽ từ từ xử lý mọi chuyện. Xem cuối cùng ai mới là người xứng đáng phải chịu hậu quả, và ai mới là người chết một cách xứng đáng…”

Một đám mây đen bỗng nhiên xuất hiện, che khuất ánh sao và ánh trăng.

Cứ như thể các vị thần trên trời không dám nhìn thẳng vào mắt người già kia vậy…

“Một lũ khốn nạn không có can đảm…”