Trên đỉnh núi, cảm giác như chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới bầu trời. Gió lạnh thổi qua đây mạnh đến mức gần như khiến người ta không thể đứng vững được.

Viên Minh Phi bước đi ngược lại chiều gió, mỗi bước đều vững vàng.

Có lúc nào đó, trên quảng trường rộng lớn này, hàng ngàn tu sĩ và tín đồ đã quỳ gối để hành hương.

Áo đỏ như biển, mũ vàng như sóng.

Tiếng kinh niệm vang dội khắp nơi, ánh sáng rực rỡ của Phật chiếu rọi khắp bốn phía.

Nhưng bây giờ, tất cả đã tan biến thành mây khói.

Khi những tu sĩ cao cấp trong chùa bị sát hại hết, một giáo phái từng có hàng ngàn đệ tử và hàng triệu tín đồ đã đến bờ vực diệt vong.

Chỉ còn chờ đợi cho đến khi “sứ mệnh” cuối cùng của nàng hoàn thành, chùa Sương Yên – nơi từng huy hoàng một thời – sẽ lập tức trở thành con mồi béo ngậy cho những kẻ tham lam.

Lúc đó, những kẻ đã ngồi đợi từ lâu sẽ vội vàng vươn tay ra, lột da xé xác và chia nhau ăn thịt.

Đối với người dân bản địa, không mất nhiều thời gian, những vị thần mới sẽ lấp đầy khoảng trống trong đức tin của họ, và những tu sĩ mới cũng sẽ một lần nữa đặt lên họ những xiềng xích mới.

Nơi này cũng sẽ nhanh chóng quên đi cái tên Sương Yên Thần Sơn; ngọn núi cao này sẽ trở lại với tên gốc của nó: Năng Ca Phong.

Sau khi đi qua quảng trường rộng lớn này, Viên Minh Phi đã bị phủ đầy tuyết băng.

Khi cô bước vào cửa chùa, tiếng gió ghê rợn bỗng nhiên im bặt.

Bên trong chùa yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất. Không có chuông ngọc, không có cây cối trang trí, chỉ có một ngọn đèn dầu mờ ảo, ánh sáng le lói phát ra tiếng tích tách nhẹ.

Trong vòng ánh sáng rộng khoảng một trượng vuông, Linh Ca Bà mặc áo trắng ngồi thiền trên tấm gối, khuôn mặt bình yên và an nhiên.

Không hề có dấu hiệu nào cho thấy cô đang là con thú bị giam cầm, là con cừu sắp bị giết.

“Không ngờ em thực sự đã đến.”

Linh Ca Bà mở đôi mắtBán nhắm, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng, ánh mắt trong trẻo đầy sự dịu dàng và tốt bụng.

“Em biết em chắc chắn sẽ đến, vậy tại sao lại nói như vậy?”

Viên Minh Phi đứng trước cửa chùa, vẻ mặt lạnh lùng.

“Em rõ ràng đã biết từ lâu rằng chính quyền sẽ tấn công Thiên Quán, và cũng biết họ đã biến Tân An thành nơi mai phục để đón đợi Lý Quân. Vì vậy em mới tìm đến em, bởi vì em biết rằng em sẽ đồng ý với điều kiện của em để cứu Lý Quân.”

“Đúng không?”

“Không đúng.”

Ngoài dự đoán, Linh Già Bà lại lắc đầu nhẹ nhàng.

Viên Minh Phi hỏi một cách bình tĩnh: “Sai ở chỗ nào?”

“Sai ở chỗ tôi không hoàn toàn tin chắc rằng bạn sẽ đến hôm nay, như bạn đã nói.”

“Tại sao vậy?”

Linh Già Bà từ tốn trả lời: “Bởi vì theo quan điểm của tôi, bạn là người ích kỷ. Từ ngày bạn tỉnh ngộ và quyết định rời khỏi Đại Triệu Tự trong xứ Phật, bạn đã chọn con đường sống vì bản thân mình.”

“Dù là việc Đế Quốc Bản Thổ Trùng Khánh Phủ, hay việc tiếp cận Lý Quân ở nơi ngoài đế quốc, bạn chỉ làm vậy để tìm kiếm sự dựa dẫm cho bản thân mình. Nhưng giờ đây, khi bạn đã đạt được cấp độ ba trong Pháp Thức, bạn có khả năng tự bảo vệ mình rồi; bạn không cần phải dựa vào ai nữa. Vì vậy, tôi không chắc liệu bạn có đến hay không.”

Nghe xong, Viên Minh Phi nhìn chằm chằm vào Linh Già Bà, thân thể vốn căng thẳng bỗng nhiên buông lỏng, rơi xuống đất bên cửa.

“Linh Già Bà, bạn nghĩ mình hiểu tôi rất rõ à?”

“Tôi không hiểu bạn, nhưng đối với bạn, đó chính là lựa chọn đúng đắn nhất.”

Viên Minh Phi cười lạnh, châm biếm: “Kể từ khi nào Pháp Thức bắt đầu suy ngẫm về bản chất con người vậy?”

“Vậy theo bạn, Pháp Thức nên là gì?”

Trước khi Viên Minh Phi kịp trả lời, Linh Già Bà đã tự trả lời: “Hiện nay, mọi người đều nghĩ rằng ba tôn giáo và chín loại người này là do Hoàng đế Nghị Tông sáng lập, và từ đó Pháp Thức mới ra đời. Nhưng thực ra, tất cả những điều đó đều sai lầm. Phật đã tồn tại từ muôn thuở; làm sao có thể sinh ra từ một con người phàm tục, hay bị giới hạn bởi một chuỗi các bước nhất định?”

“Chỉ cần tuân thủ mười điều sau: tôn kính tất cả các Phật, ca ngợi Chư Phật, cúng dường rộng rãi, sám hối những tội lỗi, vui mừng trước công đức của người khác, cầu nguyện cho Pháp Luân quay tròn, mong muốn Phật tiếp tục tồn tại trên thế gian, luôn theo học Phật Pháp, tuân theo lý lẽ của chúng sinh, và hướng tất cả những điều tốt đẹp đến mọi người, thì bạn sẽ vượt qua mọi sự đối đầu, không bị giới hạn bởi bất kỳ chuỗi trình tự nào. Đó mới chính là ý nghĩa thực sự của Phật.”

“Linh Già Bà, những điều bạn nói này, liệu có ai trong giới Phật tử ngày nay thực sự thực hiện được một chút nào không?”

Viên Minh Phi đáp trả: “Ngược lại, những người chỉ biết tôn sùng tiền bạc, ca ngợi quyền lực, nuôi dưỡng những người nô lệ, sống ích kỷ và nhát gan, nịnh hót người trên, tham lam và vi phạm pháp luật, làm đi

“Vì vậy, con đường này, chúng ta đã đi sai hướng từ đầu. Lỗi không nằm ở việc Mộng cảnh Hoàng Liáng xuất hiện, cũng không phải do những nghi thức hay pháp môn nào; mà là khi Hoàng đế Dị Tông quyết định xác lập cái gọi là ‘thứ tự’, Phật giáo đã bắt đầu đi lạc hướng. Chính ông ấy mới là nguyên nhân lớn nhất của mọi rối loạn, là nguồn gốc của mọi biến động.”

“Những chuyện xảy ra ngàn năm trước… Nói những điều này có ý nghĩa gì chứ?”

Viên Minh Phi khinh thường nói: “Hơn nữa, kẻ sai không phải là chúng tôi, mà là các người.”

Lâm Ca Bà không đáp lại, tiếp tục nói: “Thứ tự ấy được thiết kế như một chiến trường; những người thuộc ba tôn giáo và chín dòng phái chỉ là những binh sĩ chiến đấu trong đó mà thôi. Cả đời họ vật lộn để từ bỏ tính người, biến thành những con thú bị kiểm soát bởi gen.”

“Trước thời Đại Minh, chúng ta đã từng thảo luận về ma quỷ, tu sĩ và thế tục, cầu nguyện, ước nguyện, siêu thoát, ăn năn, nhân quả… và về số phận sinh tử. Nhưng bây giờ, như bạn đã nói, tất cả những điều đó đều trở thành hư vô.”

“Cũng trước thời Đại Minh, trong lòng mọi người trên thế giới vẫn còn những ý niệm về triều đình, gia đình, quan hệ vua tôi, đúng sai, lý lẽ… Nhưng bây giờ, tất cả cũng chỉ là hão huyền mà thôi.”

Lâm Ca Bà nói chậm rãi, mỗi từ ngữ đều trầm trọng đến lạ thường.

“Chúng ta chỉ là những sự hỗn loạn trước khi thần linh giáng lâm, là nền tảng cho sự sa đọa của thế gian này… và cuối cùng sẽ bị lãng quên.”

“Tôi không hiểu bạn đang nói gì!”

Viên Minh Phi nhíu mày, cảm thấy đầu óc mình như bị mê muội; không hiểu những lời này có ý nghĩa gì, cũng không hiểu tại sao Lâm Ca Bà lại nói những điều này với mình vào lúc này.

“Bạn sẽ hiểu thôi. Khi bạn bước thêm một bước trên con đường này – con đường mà chỉ có thể tiếp tục sai lầm – bạn sẽ nhìn thấy bản chất thực sự của thế giới này.”

Nói đến đây, khuôn mặt Lâm Ca Bà đột nhiên hiện lên vẻ đau khổ sâu sắc.

“Đáng tiếc thay, dù tôi đã nhìn thấy sự thật, nhưng tôi không thể làm gì được cả… Thay vào đó, tôi lại định mệnh trở thành ngọn củi nuôi dưỡng ngọn lửa tội lỗi.”

Ánh mắt cô dừng lại trên người Viên Minh Phi.

“Tôi chọn bạn, không phải vì những âm mưu đen tối như bạn đoán… Mà bởi vì trong bạn vẫn còn lòng tốt của con người.”

Lâm Ca Bà mỉm cười nói: “Tôi không thể cứu độ tất cả mọi người suốt đời… Nhưng tôi có thể cứu độ một người duy nhất. Đó là điều cuối cùng tôi có thể làm cho Phật

Khi lời nói vang lên, một tiếng động dữ dội không hề thật đã nổ tung bên tai Viên Minh Phi. Trong chốc lát, Viên Minh Phi cảm thấy như tất cả xung quanh đều biến mất, chỉ còn mình ông ngồi thiền trên đỉnh ngọn núi hoang vu, đối mặt trực diện với cơn bão tuyết dữ dội. Tiếng sấm rầm rĩ không ngừng, những âm thanh ngắn ngủi của Lôi Quang bị mắc kẹt trong đám mây đen bao la; không khí tràn ngập mùi máu tanh và tiếng va chạm của vũ khí. Có tiếng súng nổ, có tiếng thở dài khi sinh mệnh kết thúc, có tiếng reo vui khi phá vỡ trật tự, có tiếng cười điên cuồng và tiếng van xin trong cuộc chiến, có tiếng kêu đau khổ vì đói khát, có nỗi đau tuyệt vọng khi chia ly người thân...

“Lý Quân...” Viên Minh Phi nhắm mắt lại, từ miệng ông thoát ra một tiếng gọi yếu ớt.

“Viên Minh Phi, hy vọng ngươi có thể giữ lại một chút bình yên cho thế giới đầy đau khổ này.”

Linh Già Bà nhìn Viên Minh Phi đang ngồi thiền giữa không trung với ánh mắt đầy mong đợi, trong khi bóng dáng của chính bà dần biến mất như bong bóng. Vào khoảnh khắc bà hoàn toàn biến mất, một cú sốc mạnh mẽ bùng nổ từ ngôi đền tồi tàn này; các cột trụ của đền bị phá hủy ngay lập tức và bị ném lên cao. Cú sốc lan tỏa ra khắp mọi hướng, làm bay tung lớp tuyết dày trên quảng trường, như một trận tuyết lở. Những đám mây sấm tan biến, để lộ bầu trời xanh thẳm. Một vòng sóng hữu hình lan truyền trên bầu trời, nhanh chóng mở rộng về phía xa.

“Làm sao cô ấy lại được thăng tiến trong trật tự này?! Chết tiệt, giờ thì rắc rối rồi.”

Trương Tử Nguyên với bộ áo choàng phấp phới trong cơn sốc, anh quay đầu lại và nhìn thấy bóng dáng đó đang treo lơ lửng ở trung tâm của cú sốc, xuyên qua lớp tuyết.

“Trương Tử Nguyên, tránh ra!”

Bỗng nhiên, một cảm giác áp bức chết người ập đến từ phía sau; những cơn tim đập dữ dội và tiếng kêu thét của gen khiến Trương Tử Nguyên gần như không thể cử động được. Trương Tử Nguyên trán đỏ bừng, mắt tròn xoe, cố gắng kiềm chế bản năng bỏ chạy bên trong mình và quay người lại. Trong không trung không còn bị mây che khuất nữa, những vị thần bảo vệ to lớn bao quanh ngọn núi; những vì sao trên bầu trời xa xôi sáng rực như ánh trăng.

Những mô thịt đỏ tươi bắt đầu mọc lên từ những kẽ hở trên núi, lan rộng và phát triển với tốc độ chóng mặt.

Những giấc mơ vô hình và cảnh tượng của thế giới Phật giáo hòa quyện vào nhau, tựa như những con sóng dữ cuồn trong đại dương sâu thẳm, khiến Trương Tử Nguyên cảm thấy ngạt thở.

“Rời khỏi đây!”

Vô số tiếng la mắng dồn lại thành một làn sóng âm thanh, xông thẳng vào người anh ta, như thể có vô số bàn tay đang đẩy mạnh cơ thể anh ta.

Khuôn mặt Trương Tử Nguyên trắng nhợt như giấy, nhưng đôi tay anh ta vẫn siết chặt cây cung dài trong tay, cơ thể anh ta như một mũi tên bắn ra, dây cung căng như mặt trăng tròn!

“Tôi không thể từ bỏ… Nếu các người muốn, cứ giết tôi đi!!!”

Tiếng kinh cổ vang vọng khắp thành phố ấy.

Đám đông đông đúc quỳ gối trước ngôi chùa vàng đổ nát, hai tay chắp lại, cầu mong Đức Phật đã bỏ rơi họ sẽ ban cho họ chút lòng thương xót, để họ có cơ hội chuộc lỗi.

Bỗng nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên từ khoảng đất trống phía sau ngôi chùa vàng, vượt qua quãng đường xa xôi, vẫn cực kỳ ấn tượng như tiếng sấm.

Trong tiếng vang dội ấy, vô số cái đầu chôn vùi dưới đất đều đồng loạt ngẩng lên, ánh mắt hoảng sợ nhìn chằm chằm vào những đám mây tan biến và cơn tuyết, cùng với ngôi sao lấp lánh treo trên bầu trời.

“Đức Phật không bao giờ bỏ rơi chúng ta… Không!”

Một tiếng reo hò vui mừng bùng nổ trong đám đông. Trong chốc lát, những đôi mắt trước đây cứng đờ bắt đầu rung động, nước mắt long lanh và niềm vui vô tận trào dâng.

Tiếng khóc bỗng nhiên vang lên, như một cơn sóng lớn, những cái đầu tóc vàng úa cúi đầu xuống.

Ở một góc khuất không ai chú ý đến, một người phụ nữ dân tộc thiểu số bình thường đột nhiên đứng dậy.

Bộ quần áo của cô ấy đầy bụi bặm, đôi tay và đôi chân được vá đi vá lại nhiều lần, trán cô ấy đầy chai sạn và máu tươi.

Nhưng người phụ nữ này, dù trông có vẻ là một tín đồ Phật giáo chính thống đến thế, lại không hề hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt, mà chỉ yên lặng nhìn về phía ngọn núi hùng vĩ đứng giữa trời đất.

“Các bạn ồn quá.”

Người phụ nữ nói nhẹ nhàng, nhưng giọng nói của cô ấy có sức mạnh kỳ lạ, khiến cả thành phố ấy im lặng.

Trong sự yên tĩnh ấy, giọng nói tự nhủ của cô ấy vang lên rõ ràng:

“Viên Minh Phi, tôi sẽ ban cho bạn một đời duyên phận với Phật, bạn hãy giúp tôi vượt qua cơn nguy nan này, chúng ta coi như đã hoàn thành nghiệp báo với nhau

Không lâu trước đây, Vũ Tự – người vừa mới được giải phóng – đi qua hàng ngũ các thiếu niên, ánh mắt nghiêm túc của anh quan sát từng động tác của họ. Bỗng nhiên, tất cả họ đều dừng bước lại, ngẩng đầu nhìn về phía hiện tượng kỳ lạ đang lan rộng khắp bầu trời; hai tay siết chặt lại, không thể kiểm soát được, một không khí hung hãn và nghiêm túc tỏa ra từ người họ. Những thiếu niên luyện võ này dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ đều cảm nhận được một tiếng gọi mạnh mẽ và một mệnh lệnh buộc họ phải quỳ xuống và cúi đầu về hướng Quốc Thành. Họ vô thức tiến lại gần nhau, tụ tập lại thành một nhóm, giống như những đàn cừu hoảng sợ khi bão tuyết ập đến.

Cũng cảm nhận được những rung động ấy phát ra từ sâu thẳm trong cơ thể mình, nhưng Giá Khánh lại không thể di chuyển được, cứ đứng yên tại chỗ. Anh từ từ đưa tay vào lòng áo, lấy ra món quà mà Đôn Trụ đã để lại cho mình. Khi thứ chất lỏng lạnh giá ấy được đưa vào cơ thể, Giá Khánh không nghe thấy tiếng chuông đồng rung động như các sư phụ đã nói… Anh chỉ cảm thấy có một ngọn lửa bùng cháy trong lòng mình. Cơn nóng bức ấy khiến Giá Khánh loại bỏ hết mọi ý nghĩ và tiếng ồn xung quanh; anh từ từ nắm chặt tay phải mình, bước đi và đấm mạnh vào không khí phía trước!

**Bàng!**

Trong đống đổ nát của một ngôi chùa, Đôn Trụ liên tục đấm xuống, làm cho khuôn mặt của những nhà sư dưới chân anh trở nên tan nát, rồi giật lấy một đoạn rễ tuệ linh và ném sang một bên. Sau khi làm xong tất cả những việc đó, dù đã mệt đến cùng, anh vẫn không ngã xuống, mà ngước nhìn lên bầu trời. Thân thể trần trụi của anh đầy vết thương, nhưng trong đáy mắt anh, dường như có những ngọn lửa đang cháy mãnh liệt… Không sợ hãi…

Không xa đó, Triệu Thanh Hiệp cũng đang nhìn về phía hiện tượng kỳ lạ đang lan rộng, với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Chú Triệu…”

Lý Hoa đứng trên vai anh, khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu nhăn lại.

“Chú tôi rốt cuộc đang ở đâu?”

**Hừ!**

Một sinh vật khổng lồ lao ra từ đám mây, đôi mắt đỏ thắm nhìn xuống thành phố đổ nát tối tăm phía dưới. Mùi máu thối thỉu đó, ngay cả ở độ cao này, vẫn có thể cảm nhận được rõ ràng.

“Anh Trần, ngôi chùa này…”

Mò Kỳ Cáng vừa nói với giọng lo lắng, thì một tia sáng bạc chói lọi đã lướt qua tầm mắt họ.

Người đó mặc trang phục màu bạc, những vân đạo màu xanh đỏ quấn quanh cánh tay…

Trần Kỳ Sinh như một tia kiếm sáng lòe lọi, xuyên qua một tòa nh