“Thầy ơi, hôm nay bài học này sẽ nói về điều gì vậy?”

Trong một căn phòng đọc sách thanh tao ở tầng cao nhất của cung điện, vị hoàng tử trẻ tuổi với khuôn mặt thanh tú ngồi thẳng ngắn sau chiếc bàn đọc sách, ánh mắt sáng ngời nhìn về phía Trương Phong Nhạc đang ngồi ở phía dưới.

“Bệ hạ ạ, hôm nay chúng ta sẽ nói về vị Hoàng đế đã giúp đế quốc phục hưng – Hoàng đế Ý Tông.”

Khi Trương Phong Nhạc bắt đầu kể, trong căn phòng xuất hiện hình ảnh của một vị đàn ông oai vệ mặc áo rồng, cùng với bản đồ cho thấy lãnh thổ đế quốc lúc bấy giờ còn hẹp hòi hơn nhiều so với hiện nay.

“Khi Hoàng đế Ý Tông còn là một vương công, tình hình trong nước và ngoài biên giới đều rất phức tạp. Bên trong, một nhóm phiến quân do một eunuch họ Ngụy dẫn đầu đã liên kết với các phe phái khác trong triều để đánh bại Đảng Đông Lâm cũ, nắm quyền kiểm soát triều đình và che giấu sự thật trước mắt bệ hạ. Bên ngoài, các quốc gia láng giềng trỗi dậy, đe dọa biên giới đế quốc; tình hình phòng thủ trở nên rất căng thẳng.”

“Sau khi lên ngôi, Hoàng đế Ý Tông đã làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ, quyết tâm khôi phục sự suy tàn của đế quốc và thực hiện sứ mệnh phục hưng vĩ đại. Để đạt được mục tiêu này, điều đầu tiên Hoàng đế Ý Tông làm là loại bỏ những kẻ gây rối, thiết lập lại trật tự trong triều đình.”

“Ngay trong năm đầu tiên lên ngôi, Hoàng đế Ý Tông đã hoàn thành mục tiêu này. Sau đó, Ngài còn yêu cầu các quan lại cùng nhau nỗ lực, phục vụ đất nước hết lòng, từ đó loại bỏ những tệ nạn lâu đời trong đế quốc. Chính Ngài cũng luôn gương mẫu, kiên trì tham gia các buổi học kinh điển Nho giáo hàng ngày; ngay cả trong những lúc cuộc chiến ở biên giới diễn ra gay gắt, Ngài cũng không bao giờ bỏ qua việc học. Dậy từ sáng sớm đến tận đêm khuya, sự chăm chỉ của Ngài khiến tất cả các quan lại đều ngưỡng mộ. Các thuộc hạ đã ca ngợi Ngài là ‘một ví dụ hiếm có kể từ thời Hán, Thanh.’”

Nhưng vị hoàng tử trẻ tuổi lại nhăn mày; những thông tin lịch sử này đã được ghi chép rõ ràng trong các cuốn sách, và cậu bé đã thuộc lòng chúng từ lâu rồi, nên hoàn toàn không hề thấy hứng thú chút nào. Việc Trương Phong Nhạc liên tục nhắc đến từ “chăm chỉ” trong lời kể càng khiến cậu cảm thấy khó chịu.

“Thầy ơi, những điều thầy vừa nói thì con đã biết hết rồi.” Vị hoàng tử cười nói: “Thầy ơi, liệu thầy có thể kể cho con nghe những điều mà sách sử không ghi chép lại không?”

Trương Phong Nhạc, người bị gián đoạn trong bài giảng, đưa

Có thể thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt của đứa hoàng tử nhỏ và ánh mắt đầy hy vọng trong đôi mắt nó. Cuối cùng, Trương Phong Nhạc chỉ có thể cười bất lực và hỏi: “Vậy bệ hạ muốn nghe điều gì ạ?”

“Tôi đã đọc trên một số diễn đàn Hoàng Lương và thấy có những học giả sử học nói rằng Hoàng đế Yizong thuộc nhóm ‘Ngang Dọc’, điều này có đúng không ạ?” Đứa hoàng tử nhỏ hỏi một cách hào hứng, nhưng ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, khuôn mặt nó đã đổi sắc và nó vội vàng che miệng lại.

Tuy nhiên, khi thấy thầy mình dường như không trách móc việc nó xem những nội dung lịch sử không chính thống đó, đứa hoàng tử mới yên tâm lại và vội vàng giải thích: “Con cũng chỉ thỉnh thoảng mới đọc những thứ lịch sử phi chính thức này thôi; phần lớn thời gian con đều đang chăm chỉ học theo chương trình mà thầy đã sắp xếp.”

Trương Phong Nhạc nghe vậy liền mỉm cười và nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu theo hệ thống phân loại hiện tại, thì Hoàng đế Yizong quả thực thuộc nhóm ‘Ngang Dọc’.”

“Thầy ơi, vậy Hoàng đế Yizong đã giải quyết vấn đề phe phái Wei như thế nào ạ?” Đứa hoàng tử nhỏ hỏi, đồng thời vẽ hình minh họa: “Phải chăng là Ngài đã kêu gọi các anh hùng khắp nơi dưới danh nghĩa công lý và dùng biện pháp mạnh mẽ để trừng phạt họ ạ?”

“Không phải vậy đâu.” Trương Phong Nhạc lắc đầu và nói một cách ngắn gọn: “Chiến lược mà Hoàng đế Yizong sử dụng để loại bỏ phe phái Wei là trước tiên phải tỏ ra cam kết và tin tưởng họ, sau đó mới quyết đoán loại bỏ họ một cách triệt để.”

Câu trả lời này rõ ràng khiến đứa hoàng tử nhỏ cảm thấy thất vọng. Trong suy nghĩ của nó, với tư cách là người đã giúp đế chế hồi sinh, Hoàng đế Yizong chắc chắn phải là một vị vua vĩ đại, xuất chúng; ngay cả khi đối mặt với một phe phái quyền lực lớn, Ngài cũng không thể làm những việc nhượng bộ hay lừa dối được.

“Việc tỏ ra cam kết chỉ là cái cớ mà những kẻ ít học dùng để che đậy sự thiếu hiểu biết của mình mà thôi; việc tạm thời nhượng bộ cũng chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi… Hoàng đế Yizong chưa bao giờ nghĩ đến việc phải cúi đầu trước một phe phái phản bội.”

Nhận thấy Trương Phong Nhạc lại có ý định giáo huấn mình, đứa hoàng tử nhỏ vội vàng hỏi tiếp: “Vậy Hoàng đế Yizong đã giải quyết thế nào với mối đe dọa từ các cuộc nổi loạn của các dân tộc ngoại bang ạ?”

“Đây chính là lý do khiến Hoàng đế Yizong được ghi nhớ mãi mãi trong lịch sử, và những công lao của Ngài ngang hàng với những công trạng của Ho

“Nhưng chính vào lúc đế quốc này đang trên bờ vực sụp đổ, nguy cấp như trứng gà đặt trên đống rơm, Hoàng đế Yì Tông đã dựa vào tài năng phi thường của mình, tổng hợp và rút ra khái niệm ‘thứ tự’ – một khái niệm chưa từng được ai đề cập đến trong hàng nghìn năm qua – đồng thời xây dựng một cấu trúc hoàn chỉnh gồm mười hai thứ tự thuộc ba tôn giáo và chín trường phái khác nhau. Dựa trên đó, ông đã đề ra ‘Kế sách Khai Sự’ có ảnh hưởng sâu rộng đối với đế quốc trong suốt hàng nghìn năm sau.”

“Dưới sự hướng dẫn của ‘Kế sách Khai Sự’, đế quốc đã nhanh chóng đào tạo ra một nhóm người am hiểu các thứ tự này, họ tiến vào những vị trí then chốt trong hệ thống triều đình và bằng tài năng vượt trội của mình, đã thúc đẩy mạnh mẽ quá trình cải cách của đế quốc.”

“Hoàng đế Yì Tông kết hợp quân sự với văn hóa để củng cố nền tảng quốc phòng; sử dụng tinh hoa của Nho giáo để điều hành các quan lại trong triều đình; dùng niềm tin vào Phật Giáo và Đạo Giáo để duy trì sự ổn định của lòng dân; sử dụng các thứ tự pháp luật để giám sát triều đình và dân chúng; đồng thời thông qua Mòc Tự để mở ra những phương pháp công nghệ mới, và thông qua các thứ tự khác để thúc đẩy sự phát triển của thương mại. Nhờ đó, xu hướng hưng thịnh của đế quốc trở nên không thể ngăn cản được.”

Trương Phong Nhạc dừng lại một lát, nhìn vào khuôn mặt hào hứng của hoàng đế nhỏ và cười nói: “Lần này, Hoàng đế Yì Tông đã làm được như những gì Ngài mong muốn: với sức mạnh áp đảo, ông đã đánh bại hoàn toàn các thế lực ngoại bang và loại bỏ chúng một cách triệt để, không để lại nguy cơ tái phát. Một hành động vì lợi ích quốc gia như vậy, chẳng phải còn hấp dẫn hơn những hành động bốc đồng, ích kỷ của một kẻ ngu dốt sao?”

Hoàng đế nhỏ không kìm được mà gật đầu đồng ý, nhưng rồi đột nhiên hỏi với vẻ vội vàng: “Thầy ơi, khi các thứ tự dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế Yì Tông đều đang phát huy tác dụng của mình, tại sao lại không thấy thầy đề cập đến Thứ tự Âm Dương? Chẳng lẽ lúc đó Thứ tự Âm Dương vẫn chưa xuất hiện?”

“Ngài có biết rằng Thứ tự Âm Dương hiện nay có một biệt danh được mọi người công nhận không?”

“Biệt danh đó là gì?”

“Là ‘Con chuột lớn’.”

Trương Phong Nhạc nói với giọng khinh thường: “Chúng ăn trộm thời gian, số mệnh, vận mệnh của con người… tham lam không biết đủ, nhưng lại chẳng có ích gì cả. Theo ý kiến của tôi, ba tôn giáo và chín trường phái đó vốn dĩ không nên có chỗ đứng trong xã hội này.”

“À…” Hoàng đế nhỏ có vẻ như không hiểu lắm, không th

“Có.”

Trương Phong Nhạc trả lời một cách thẳng thắn.

Hoàng đế nhỏ, vốn chỉ hỏi qua loa, bỗng nhiên tái nhợt mặt và vội vàng hỏi xem những nguy hiểm đó nằm ở đâu.

Trương Phong Nhạc đáp: “Là hệ thống phân loại.”

“Hệ thống phân loại chẳng phải là nền tảng để đế quốc hưng thịnh sao? Tại sao lại trở thành mối nguy hiểm cho đế quốc?” Hoàng đế nhỏ tỏ ra hoang mang.

“Vài trăm năm trước, khi đất nước gặp khủng hoảng, Hoàng đế Ý Tông quả thực đã dựa vào sức mạnh của các tầng lớp trong xã hội để cứu vãn tình thế. Nhưng sau bao năm tháng, những yếu tố mà lúc đó được coi là công cụ giúp đế quốc phát triển, giờ đây đã trở thành những căn bệnh nan y, gây hại nghiêm trọng hơn cả những kẻ xâm lược hay phe phiến loạn ngoại bang.”

“Thầy ơi, con không hiểu…”

“Hệ thống phân loại này đã phân biệt con người thành các tầng lớp khác nhau; ai thuộc về nhóm cao cấp thì được coi là người quý tộc, còn ai không thuộc về nhóm đó thì chỉ là những kẻ vô danh, không đáng kể. Nếu tình trạng này kéo dài, đế quốc chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Hoàng đế nhỏ hỏi lại: “Nhưng trước khi có hệ thống phân loại này, con người không phải cũng được phân thành các tầng lớp khác nhau sao?”

“Cũng vậy! Các gia tộc quý tộc, những người giàu có, những anh hùng lang thang… Những người nắm quyền luôn được coi là tầng lớp cao cấp, còn những người không có quyền lực thì thuộc về tầng lớp thấp kém. Chính vì vậy, trước thời đại Đại Minh của chúng ta, mới có rất nhiều cuộc thay đổi về chính quyền.”

Trương Phong Nhạc nói một cách nghiêm túc: “Nhưng những rào cản do hệ thống gen này tạo ra thì còn vững chắc và khó vượt qua hơn nhiều so với những địa vị xã hội được truyền từ đời này sang đời khác thông qua dòng máu. Trước khi có hệ thống phân loại, vẫn có những người vô danh trở thành tướng lĩnh hay quan lại; thậm chí Hoàng đế Hồng Vũ của chúng ta cũng xuất thân từ một gia đình bình thường nhưng đã tạo nên những thành tựu vĩ đại. Nhưng sau khi có hệ thống phân loại này, ranh giới giữa người và kẻ không còn thể bị xóa bỏ; việc con người cố gắng thay đổi số phận bằng sức mình gần như trở nên bất khả thi. Đó chính là nỗi loạn trong nước.”

“Thứ hai, hiện nay, các hệ thống phân loại này đang chiếm đoạt tài nguyên của đế quốc; thậm chí còn xuất hiện khái niệm ‘lãnh địa cơ bản’. Lẽ ra đây phải là lãnh địa của bệ hạ, nhưng bây giờ nó lại trở thành lãnh địa của một số gia tộc cụ thể. Những hành động như vậy gần như giống như âm mưu phản loạn. Còn những người dân bình

“Xin thầy dạy con.”

“Bệ hạ không cần phải như vậy.”

Trương Phong Nhạc đứng dậy, nâng đỡ hai cánh tay của hoàng tử nhỏ và giúp ngài ngồi vào chỗ của mình, rồi mới nói tiếp: “Mười năm trước, tôi cũng là một trong số họ. Nhưng ngày hôm nay, sau mười năm, tôi sẵn lòng đứng đối đầu với họ vì bệ hạ.”

“Giúp bệ hạ giải quyết những khó khăn, đó chính là bổn phận của kẻ hèn này với tư cách là một thần tử.”

Trương Phong Nhạc nói lớn: “Để giải quyết những vấn đề hiện tại, chỉ có hai cách: hoặc tất cả mọi người đều thuộc về hệ thống ‘thứ tự’, hoặc tất cả mọi người đều không thuộc về hệ thống đó. Cách thứ nhất khó thực hiện hơn, nhưng cách thứ hai thì dễ dàng hơn; tuy nhiên, cả hai đều nhằm mục đích loại bỏ những rào cản và bất công do hệ thống ‘thứ tự’ gây ra.”

Hoàng tử nhỏ run rẩy hỏi: “Vậy cách dễ dàng hơn mà thầy đã nói là gì ạ?”

“Cần phải sắp xếp lại những rối loạn trong hệ thống ‘thứ tự’, hợp nhất chúng thành một thể thống duy nhất, bãi bỏ mọi sự phân biệt giữa các tầng lớp xã hội, và sử dụng sức mạnh được hợp nhất đó để tiêu diệt tất cả các nghi lễ và quy định liên quan đến hệ thống ‘thứ tự’. Khi đó, sẽ không còn ai thuộc về hệ thống đó nữa, và thế giới này sẽ thoát khỏi những bất công do nó mang lại. Chúng ta cần phải chia đôi số phận đã được định sẵn bởi gen, để từ đó, vận mệnh của con người được quyết định bởi chính họ, chứ không phải bởi những yếu tố bên ngoài. Ngày xưa, Hoàng đế Yizong đã sáng lập hệ thống ‘thứ tự’ để cứu sống muôn dân; bây giờ, bệ hạ có thể chấm dứt hệ thống này và mang lại công bằng cho mọi người. Nếu thành công trong việc này, bệ hạ sẽ được ghi danh cùng với Hoàng đế Yizong trong sử sách, và tên tuổi của bệ hạ sẽ được lưu truyền mãi mãi.”

Trương Phong Nhạc cúi đầu, nói một cách trang nghiêm: “Đây cũng chính là ước nguyện suốt đời của kẻ hèn này.”

“Thầy ơi, vậy việc tiêu diệt tất cả các nghi lễ và quy định đó, liệu chúng ta nên để ai đảm nhận nhiệm vụ này ạ?”

Ánh mắt của hoàng tử nhỏ đầy quyết tâm.

“Bệ hạ, ngài là hoàng đế của đế quốc; điều này chắc chắn phải do ngài quyết định, không ai khác có thể thay thế ngài được.”

Hoàng tử nhỏ không chút do dự nói: “Người thực hiện việc này chắc chắn phải sở hữu những phẩm chất cao cả mà người thường không thể có được, và cũng phải có tấm lòng vì đất nước, vì vua chúa, vì cả thế giới này. Ngoài thầy ra, tôi không biết còn ai trong cả đế quốc này có thể đảm nhận được nhiệm vụ này.”

“Bệ hạ…”

Ho

Những gì được gọi là chính sách mới kia thực chất chỉ nhằm mục đích áp đặt sức ép lên hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo, đẩy họ ra khỏi vị trí trong Tam Giáo, để tạo điều kiện cho Nho Giáo chiếm ưu thế duy nhất, từ đó hoàn thành nghi thức thăng tiến của ngài.”

“Dùng Đại Minh Đế Quốc của bệ hạ làm nguyên liệu, để rèn luyện ra một bức tượng vị Thánh có thể đứng ở vị trí trung tâm trong Văn Miếu.”

Lần đầu tiên, vị Hoàng đế nhỏ tuổi này sử dụng từ “bệ hạ” khi nói chuyện trước mặt Trương Phong Nhạc, nhưng trên khuôn mặt anh ta lại hiện rõ vẻ ân hận: “Thành thật mà nói, trước những lời đồn đại này, con cũng đã từng nghi ngờ về thầy. Nhưng hôm nay, con cuối cùng cũng hiểu được tình yêu quốc gia vĩ đại của thầy; những kẻ chỉ biết lén lút nói xấu sau lưng người khác mới chính là những kẻ thực sự muốn hủy diệt đế quốc.”

“Chỉ cần nhận được lời nói này từ bệ hạ, thần đã cảm thấy mãn nguyện rồi.”

Trương Phong Nhạc cúi người xuống thêm, mái tóc bạc của ông ta buông thõng xuống ngang lưng.

“Vì vậy, nếu muốn thực hiện những chính sách mới này, những rào cản cũng phải được phá bỏ… và việc đó phải do chính thầy thực hiện.”

Vị Hoàng đế nhỏ tuổi đứng trước mặt Trương Phong Nhạc, khuôn mặt non nớt của cậu ta hiện rõ vẻ lo lắng: “Con không tin bất kỳ ai khác.”

“Thần sợ rằng mình sẽ làm tổn thương đến sự tin tưởng của bệ hạ.”

“Thầy, hãy theo con.”

Vị Hoàng đế lắc đầu, rồi đột nhiên nắm lấy tay áo của Trương Phong Nhạc, dẫn ông ta đến bên cửa sổ, chỉ về phía bầu trời đêm đầy sao lấp lánh.

“Thực ra, con thường xuyên suy nghĩ về một điều… Nếu con là Hoàng đế của đế quốc này, tại sao trên đầu con lại còn tồn tại những vật phẩm thiêng liêng của các vị Tiên? Chẳng lẽ những vị Tiên trên trời cao quý hơn cả Hoàng đế trên đời này? Hay là trong mắt họ, con – vị Hoàng đế – chẳng hề tồn tại?”

“Bệ hạ không thích điều đó…” Vị Hoàng đế nói từng từ một: “Con thực sự không thích!”

“Nếu bệ hạ không thích, thì thần sẽ khiến những thứ đó rơi xuống đây.”

Trương Phong Nhạc nắm lấy tay vị Hoàng đế, chỉ vào một điểm nào đó trên mặt đất.

Vị Hoàng đế theo hướng tay ông ta nhìn ra, và thấy rằng hai góc mái nhà của Văn Uyên Các, nằm dưới chân cung điện, đột nhiên kéo dài ra hàng chục trượng, đầu mút của chúng uốn cong xuống dưới, tạo thành hình dạng của một cây cung được căng thẳng. Ánh sáng trắng từ mái nhà tụ lại, giống như những khẩu súng đang tích trữ năng lượng.

Khi Trương Phong Nhạc nhẹ nhàng chạm vào ngón tay mình, một cột sáng mạnh mẽ