Vào đầu tháng sáu năm thứ mười hai triều đại Gia Khai, các quận huyện thuộc tỉnh Liêu Đông đều bị bọn cướp tấn công, gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Sau khi điều tra, ngôi chùa Tương Yên ở vùng biên giới U Tư Tạng Vệ bị nghi ngờ là có liên quan đến vụ việc này. Theo quyết định của Nội các, một nhóm người được lựa chọn kỹ lưỡng sẽ được điều động từ đảng New East Lin để thành lập đội thanh tra và tiến vào vùng biên giới ngay lập tức để tiến hành cuộc điều tra toàn diện. Những ai muốn tự nguyện tham gia đội thanh tra có thể đăng ký thông qua hệ thống Thiên Quan Cảnh với Bộ Hành Chính.

Đó chính là nội dung chính sẽ được đăng trên báo nội bộ của đảng New East Lin vào ngày mai.

Trong căn đại sảnh rộng lớn và u tối này, thành viên Nội các Gao Thắng từ từ đọc to nội dung báo nội bộ đã soạn sẵn. Ánh sáng vàng óng ánh phát ra từ màn hình tài liệu chiếu rõ lên vẻ mặt cau có của ông.

“Thưa các vị, lần này, tiếng phản đối từ vùng biên giới khá lớn đấy.”

Gao Thắng nhẹ nhàng bổ sung.

“Bất kỳ ai cũng sẽ không hài lòng nếu bị đặt cái tội oan này lên đầu mình.”

Những chiếc tủ lớn cao chót vót, nối liền với nhau như những bức tường, tạo nên một mê cung phức tạp bên trong đại sảnh này.

Giọng nói của Trương Phong Nhạc vang lên từ đâu đó trong mê cung: “Những gì chúng ta đang làm bây giờ là dùng cách lôi kéo một số người và đàn áp những người khác; miễn là những người được lôi kéo tuân theo lệnh, thì những người bị đàn áp cứ để họ mắng đi.”

Gao Thắng vẫn tỏ ra lo lắng: “Tôi lo rằng phe Phật Giáo truyền thống Trung Hoa cũng đang có những âm mưu xấu xa.”

“Mục tiêu đã được đặt ra, bây giờ là lúc mọi người phải thể hiện tài năng của mình.”

Trương Phong Nhạc nói một cách thoải mái: “Rõ ràng là họ cũng có những kế hoạch riêng của mình; hơn nữa, bên trong phe Phật Giáo truyền thống cũng không hề đoàn kết như bề ngoài, nếu không thì cái gánh tội này đã không bị đặt lên đầu ngôi chùa Tương Yên. Lần này, chỉ là họ sử dụng một phe yếu nhất để làm con dê thế mạng mà thôi; ngay cả khi ngôi chùa Tương Yên thực sự bị tiêu diệt, điều đó cũng không làm tổn hại nghiêm trọng đến toàn bộ phe Phật Giáo.”

“Vậy tại sao họ lại làm như vậy?” Gao Thắng hỏi một cách băn khoăn.

Theo quan điểm của Gao Thắng, kế hoạch của Trương Phong Nhạc chỉ đơn giản là dùng quyền lực để áp đặt ý muốn của mình, muốn lợi dụng việc điều tra vụ việc ở Liêu Đông như một cái cớ để thúc đẩy chính sách mới này một cách cưỡng bức.

Nhưng diễn biến sự việc lại diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với

Toàn bộ những hành động của phe Phật giáo tỏ ra rất ngoan ngoãn, như thể chính họ là những kẻ đã tấn công Liêu Đông vậy.

Tình hình thật kỳ lạ, khiến Gao Thắng trong chốc lát cũng không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

“Kể từ khi thiên hạ phân chia thành các phe quân sự và ba tôn giáo được thiết lập, mỗi bên đều co ro trong lãnh địa của mình để phục hồi sức lực; thời gian trôi qua cũng khá dài rồi. Những năm gần đây, mỗi người đều âm thầm làm những việc gì đó, tích lũy được bao nhiêu của cải, có lẽ chính họ cũng không rõ ràng lắm.”

“Nếu Phật giáo và Đạo giáo muốn gây rắc rối cho tôi, chắc chắn họ sẽ phải thử nghiệm trước xem mức độ nguy hiểm của việc đó là bao nhiêu. Dù không thể đạt được mục đích ngay lập tức, ít nhất họ cũng sẽ buộc chúng ta phải đưa ra những thứ thực sự có giá trị, như vậy khi hành động tiếp theo, họ mới có thể biết rõ tình hình.”

Trương Phong Nhạc nói một cách nhẹ nhàng: “Tất nhiên, đó chỉ là những điều ở cấp độ tổng thể mà thôi. Về mặt chi tiết, Tự viện Sương Ngôn cũng chắc chắn sẽ phải đối mặt với những thử thách này.”

“Tại sao vậy?”

Gao Thắng đã di chuyển người lại gần ghế hơn một chút, gần như đứng im bất động. Dù tuổi tác đã cao, ông vẫn tỏ ra rất khiêm tốn.

“Những nữ tu này trước đây đã bị Vũ Tự làm cho sợ hãi, và họ đã cố gắng học những phương pháp tu luyện cổ xưa, những phương pháp kết hợp cả tâm linh lẫn thể xác. Trong những năm gần đây, Nông Tự và Vũ Tự đã có rất nhiều người bị họ bí mật bắt đi để thực hiện những hành động đó. Họ nghĩ rằng mình đã làm mọi thứ một cách kín đáo, nhưng ai cũng biết rằng dưới những chiếc giường trong Tự viện Sương Ngôn, có rất nhiều xương người.”

“Nhưng họ đã quên một điều: ngay cả Bạch Ngọc Kinh cũng không thể chấp nhận những phương pháp tu luyện cổ xưa của núi Vũ Đang, vậy thì Lăng Sơn liệu có thể chấp nhận được hay không? Việc tìm kiếm con đường mới không phải là vấn đề, nhưng trước hết, bạn phải trở thành xu hướng chính thống; nếu không, bạn sẽ bị coi là kẻ lạc lõng. Nếu còn chưa học cách đi, mà đã muốn chạy trước, kết quả chắc chắn sẽ là bị vỡ nát. Vì vậy, dù không có chuyện ở Liêu Đông, những vị Bồ Tát hiền lành trên Lăng Sơn rồi cũng sẽ tìm cách giết họ bằng những con dao khác.”

“Theo lời ông nói, chuyện ở Liêu Đông càng trở nên kỳ lạ hơn nữa.”

Gao Thắng hoài nghi hỏi: “Rốt cuộc là ai đang đứng sau những âm mưu này?”

Trong mê

“Vì vậy, tôi định giao cho Tử Nguyên chức vụ phó sứ giám sát, để anh ta trực tiếp dẫn đội quân vào vùng biên giới.”

Trương Phong Nhạc cười nói: “Chính con trai ruột của mình cũng đã xông lên phía trước; nếu họ vẫn không dám theo sau, thì cũng đừng trách tôi không cho họ cơ hội.”

Nghe những lời này, dù là do ngu dốt hay cố tình che giấu điều gì đó, Gao Thắng cũng đã hiểu rõ bản chất của tình hình. Nhưng trong lòng anh, không hề có chút tự hào nào khi được Trương Phong Nhạc tin tưởng và yêu cầu giải đáp những thắc mắc của mình. Thay vào đó, chỉ toàn là nỗi sợ hãi sâu sắc.

Từng bước trong kế hoạch mới này của Trương Phong Nhạc đều rất đơn giản, không hề có những âm mưu phức tạp hay những chiến thuật khó hiểu, nhưng lại luôn có thể nắm bắt được lợi ích của đại đa số mọi người, khiến họ tự nguyện theo dòng chảy, thậm chí sẵn lòng hành động khi tình hình trở nên bế tắc. Việc cải cách khu vực tội nhân cũng vậy, và việc thu hồi các vùng biên giới hiện nay cũng vậy. Chỉ cần một cú đào nhẹ nhàng, dòng sông lớn sẽ tuôn trào mạnh mẽ. Khi ai đó nhận ra điều gì đó không ổn, họ đã bị cuốn vào dòng chảy mà không thể thoát ra, chỉ có thể cam chịu theo dòng nước trôi đi.

Việc lấy lòng đám đông mà không cần quá nhiều người, có lẽ đó chính là ý nghĩa thực sự của “kỹ năng quản lý”. Gao Thắng nghĩ thầm trong lòng.

Những kẻ được coi là cao quý ấy, trong mắt vị đầu triều này, có lẽ cũng không khác gì những người dân bình thường khác; họ chỉ là những cá nhân mạnh mẽ hơn một chút trong đám đông mà thôi.

Trong lúc Gao Thắng đang mải suy nghĩ, một bóng dáng từ từ xuất hiện trước mắt anh. Trương Phong Nhạc, người mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, bước đến bên cái tủ có ghi dòng chữ “Nam Trực Lệ”, rồi vuốt bụi cho chiếc máy tính Hoàng Lương trên kệ.

“Tôi nghe nói gần đây thành phố Kim Lăng rất sôi động, hãy kể cho tôi nghe xem đã xảy ra chuyện gì?”

Gao Thắng thu dọn những suy nghĩ rối ren trong đầu, và trả lời một cách ngắn gọn: “Hai người con trai của Lưu Cẩn Huân đã bị giết; những kẻ thực hiện hành động đó chính là nhóm người thuộc tổ chức Kim Y Vệ đã trốn thoát khỏi khu vực của bọn Wokou. Người đứng đầu chúng là Vũ Tự và Lý Quân.”

“Một vị thượng thư của kinh đô và một quan chức đứng trên biên giới lại bị giết một cách dễ dàng như vậy… Tô Thái thực sự đã tạo ra một nhóm kẻ cướp hung hãn đáng lo ngại.”

“Gao Thắng nói một cách khinh thường: ‘Dù bọn cướp đó có hung hãn đến đâu, chúng vẫn chỉ là bọn cướp mà thôi, không đáng lo ngại. Nếu Ngài không muốn tiếp tục phải đối mặt với những kẻ này nữa, tôi sẽ đi xử lý chúng ngay bây giờ.’”

“Lý Quân không phải là những con bọ chét đơn thuần đâu.”

Trương Phong Nhạc lắc đầu và nói: “Tô Thái đã đặt cho hắn cái tên ‘Tân Chủ’. Việc này chắc chắn không phải là vô cớ đâu. Tân Chủ… Chữ ‘tân’ trong cái tên này thật hay; ngọn lửa có thể lan rộng từ một tia lửa nhỏ. Lý Quân này, không thể xem thường được đâu.”

“Vậy thì chúng ta sẽ để yên hắn sao?”

“Người cần lo lắng không phải là chúng ta, mà là những vị tiên phật đang ở trên trời kia. Ngược lại, chúng ta nên để Tân Chủ này giúp chúng ta thử thách họ; biết đâu chúng ta còn gặp được những điều bất ngờ nữa.”

“Tôi lo lắng rằng những gia tộc quyền lực kia sẽ phản đối điều này; việc này có thể gây ra những hậu quả không mong muốn.”

“Vậy thì hãy để Lưu Cẩn Huân vào kinh đô đi; tôi sẽ tự mình an ủi hắn.”

Nghe vậy, Gao Thắng bỗng ngừng lại, không hiểu ý của Trương Phong Nhạc khi nói về “an ủi” là gì.

Chẳng lẽ Ngài muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ gia tộc Lưu sao?

“Ngài ạ, Lưu Cẩn Huân chỉ mất hai người con trai mà thôi; nền tảng của Lưu Phá không hề bị tổn hại nghiêm trọng. Hiện tại là thời điểm quan trọng để các vùng biên giới trở về với trung ương; việc động đến gia tộc Lưu vào lúc này, có phải là không thích hợp lắm không?”

Gao Thắng nói một cách thành thật và trung thành, giống hệt một người trung thành luôn sẵn lòng phục vụ lợi ích của Ngài.

“Gao Thắng, ngươi lo lắng quá mức rồi. Tôi chưa đến mức mù quáng đến mức không phân biệt đúng sai đâu. Tôi có một việc rất quan trọng cần giao cho Lưu Cẩn Huân thực hiện.”

Trương Phong Nhạc đứng sau lưng, cười nói: “Về việc điều tra chùa Tàng Yên, mặc dù Sĩ Nguyên đã đứng ra dẫn đầu, nhưng hắn vẫn còn quá trẻ. Khi đối đầu với những người từ bỏ tính người để tu luyện Phật pháp, rồi lại cố gắng tìm lại nhân tính thông qua Phật pháp, hắn vẫn còn thiếu kinh nghiệm. Vì vậy, tôi muốn Lưu Cẩn Huân đảm nhận vai trò người chỉ huy cuộc điều tra này. Với sự có mặt của hắn, chắc chắn sẽ có thể răn đe được những kẻ muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn này.”

“Có thể, nhưng với tính cách của Lưu Cẩn Huân, có lẽ hắn sẽ không đồng ý vào kinh đô đâu.”

“Nếu con trai hắn chưa chết, thì chắc chắn hắn sẽ không nhận công việc này. Nhưng bây giờ, hắn chắc chắn sẽ nhận, và còn sẽ làm hết sức mình để hoàn thành nó một cách tốt đẹp.”

Giọng nói của Trương Phong Nhạc rất quả quyết, ánh mắt sắc bén, dường như đã nhìn thấu từ trong ra ngoài Lưu Cẩn Huân – người đang ở xa xôi tại kinh đô Kim Lăng.

“Bây giờ, Lưu Cẩn Huân đã mất lợi thế, và không còn cơ hội nào để hành động nữa.”

Lần này, Gao Sheng không tiếp tục hỏi thêm, mà chuyển sang kể về những gì đã xảy ra tại thành phố Kim Lăng.

“Trong một số viện thuộc Mòc Tự, những ‘hồn ma’ cũng đã nổi loạn vào cùng một ngày; chỉ trong một đêm, chúng đã chiếm giữ toàn bộ các viện đó. Viện trưởng Mò Cô Hoàng và phó viện trưởng Lưu Tiên Châu đã hy sinh ngay tại hiện trường, còn Thư Diệp và Bạch Tạc thì mất tích.”

Gao Sheng nói với vẻ nghiêm túc: “Hơn một trăm người khác trong Mòc Tự đã thiệt mạng hoặc bị thương; số người mất tích cũng tương đương, và hầu hết đều là những người chịu trách nhiệm chính trong các nhóm nghiên cứu của viện. Cùng với họ mà biến mất còn có những kết quả nghiên cứu, dữ liệu, cùng với rất nhiều thiết bị. Những vật chất mang tính thực tế liên quan đến ‘thế giới hồn ma’ và dây chuyền sản xuất của Mặc Giáp cũng đều bị lấy đi. Hiện tại, các viện đó gần như chỉ còn là những cái vỏ trống rỗng.”

“Khi cuộc nổi loạn bắt đầu, khu vực Shan Hé Phường nơi các viện đó tọa lạc đã bị phong tỏa hoàn toàn. Khi tôi nhận được tin và cử người đi cứu hộ, những ‘hồn ma’ nổi loạn đã đều trốn thoát mất rồi. Sau khi kiểm tra ký ức của nhiều người, chúng tôi xác định rằng một tổ chức có tên ‘Đoàn võ sĩ hồn ma’ đang đứng sau vụ này… Và”

Gao Sheng nhướng hai hàng lông mày trắng muốt lên, rồi thở dài lạnh lùng.

“Người của Thiên Khuyết cũng có mặt trong đó; nếu không có họ, có lẽ Mò Cô Hoàng cũng không dễ dàng chết như vậy.”

Nghe vậy, Trương Phong Nhạc thở dài: “Thiên Khuyết… Quả là một cái tên đã lâu không nghe thấy. Họ đã ẩn mình suốt bao lâu nay; có vẻ như họ cũng không thể chịu đựng được nữa. Nhưng cũng tốt thôi; nếu họ thực sự không hành động gì cả, tôi lại phải e ngại hơn nữa. Còn bây giờ, trong ‘Ngũ Trục’, có ai đã tham gia không?”

“Hiện tại, chỉ có thể xác định được là Chu Uyên và Triệu Mộng Tạc.”

“Hai người ngoại bang…”

Trương Phong Nhạc cười khổ: “Có vẻ như Thiên Khuyết vẫn còn một chặng đường dài phía trước nếu muốn cho hai nhóm người này – phe môn phái và phe độc lập – cùng nhau chiến đấu.”

“Thưa ngài, tôi nghĩ rằng những kẻ Ming Gui đã bỏ trốn đó chắc hẳn đã được Thiên Khuyết thuộc về mình.”

“Điều này quá rõ ràng rồi; nếu không thì họ có thể đi đâu được chứ? Chiếc vòng cổ trên cổ của những kẻ đó in dấu tên của ta Trương Phong Nhạc, ai dám tiếp nhận những kẻ đã giết chó của ta trong bốn phân viện lớn này?”

“Bây giờ khi Thiên Khuyết đã có được nhiều Mặc Giáp du khách như vậy, sẽ càng khó đối phó hơn nữa.”

Cao Thắng tức giận nói: “Kẻ vô dụng như Mặc Cô Hoàng, rõ ràng đã biết từ lâu rằng những kẻ Ming Gui trong Trung Viện có ý định nổi loạn, nhưng suốt thời gian dài vẫn không tìm ra giải pháp thích hợp, cuối cùng lại để cho người khác chiếm thế thượng phong… Thật là không xứng đáng sống!”

“Một nhóm thợ rèn chỉ biết dùng búa thép bỗng chuyển sang cầm kiếm và đao, điều đó thực sự rất khó khăn; bản chất họ không hề có tài năng đó. Những năm qua, họ đã kiểm soát được những du khách này, coi như là đã làm tốt rồi. Người đã mất là quan trọng nhất, chúng ta không nên tiếp tục trách móc họ nữa.”

Trương Phong Nhạc vỗ nhẹ vào mép tủ chứa máy chủ và nói: “Trung Viện thực sự đã đóng góp rất nhiều cho chúng ta; nếu không có họ cung cấp những cơ sở hạ tầng và phương pháp pháp thuật này, chúng ta sẽ không thể xây dựng nên Mộng cảnh Hoàng Liáng thuộc về Nho Tự như hiện nay.”

“Ngài nói đúng.”

Nét tức giận trên khuôn mặt Cao Thắng nhanh chóng tan biến, ông cung kính nói: “Vì vậy, tôi đã bắt đầu sắp xếp người thu hồi những thành viên của Trung Viện đã tan rã, danh sách các vị trưởng lão mới cũng đã được chuẩn bị sẵn; tất cả đều là những người từng có thành tích xuất sắc trong Bộ Công. Dù địa vị và năng lực của họ không cao lắm, nhưng lòng trung thành của họ thì hoàn toàn đáng tin cậy.”

“Tôi luôn tin tưởng vào cách làm việc của Cao Thắng.” Trương Phong Nhạc gật đầu đồng ý.

“Tuy nhiên, lần này Trung Viện đã chịu tổn thất quá lớn; nếu muốn phục hồi lại mức độ trước đây, e rằng sẽ cần rất nhiều thời gian. Đặc biệt là những thành viên nhóm nghiên cứu bị Thiên Khuyết chiếm đoạt; khoảng trống về nhân tài này thật sự rất khó lấp đầy.”

Cao Thắng lo lắng nói: “Hơn nữa, bây giờ khi cảnh giới Ming Gui đã mất đi, tôi lo rằng bốn phân viện còn lại sẽ không công nhận sự tồn tại của Trung Viện nữa.”

“Chỉ cần cố gắng hết sức là đủ rồi.”

Trương Phong Nhạc nói một cách bình tĩnh: “Nếu họ thực sự quyết tâm loại bỏ Trung Viện, thì hãy để họ làm theo ý muốn của họ; đồng thời, đây cũng là cơ hội để giảm bớt s