Đúng như Lưu Đồ đã dự đoán, không hề chênh lệch nửa ngày.

Vào ngày cuối cùng của tháng sáu năm thứ mười hai triều đại Gia Khởi, Lưu Điển xuất hiện tại biệt thự họ Lưu trên phố Thái Bình, bên ngoài cung điện cũ của đế quốc.

Khi con kim màu đồng trong chiếc thang gỗ di chuyển đến con số “tám”, cánh cửa được trang trí bằng sơn đỏ và đinh vàng liền từ từ mở ra.

Lưu Điển, với bộ dạng đầy bụi bặm, bước ra khỏi thang và ngay lập tức bị choáng ngợp bởi cảnh vật tuyệt đẹp trước mắt: những ngọn đồi xanh, những cánh đồng cỏ, những chiếc thuyền trên dòng sông trong xanh, những cây cầu đá nằm hai bên bờ sông, những luống lúa đang đâm chồi nảy mầm, những bông hoa dại không tên tuổi nở rộ khắp nơi, và những cái cây cao vút che phủ bốn phía.

Ngay ở trung tâm của cảnh vật này là một khu vườn ba tầng được xây dựng bằng gạch xanh và ngói xám, mang phong cách cổ điển.

Mỗi loại cây cỏ ở đây đều là những thứ thông thường có thể thấy bên ngoài, nhưng khi được đặt vào bên trong tòa nhà này, chúng trở thành biểu tượng của sự xa hoa mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Đây mới chính là vẻ đẹp và sức ảnh hưởng đặc trưng của các gia tộc quý tộc hàng đầu trong “Hai kinh mười ba tỉnh” của đế quốc cũ.

Nhưng lúc này, trong mắt Lưu Điển, tất cả những cảnh vật ấy đều mang một màu đỏ máu đáng sợ; những con thú hung dữ đang rình rập trong rừng, những yêu ma máu lạnh đang chuẩn bị tấn công trên đỉnh núi, và những ánh mắt đầy ác ý đang ẩn náu ở khắp mọi nơi, dõi theo anh ta…

“Chàng trai nhỏ, ngươi đã trở về rồi à?!”

“Biến đi.”

Với tâm trạng không tốt, Lưu Điển đá mạnh vào người hầu đang quỳ gối chào đón mình rồi vội vàng bước đi. Khi anh ta bước vào khu vườn, đôi giày của anh ta đã dính đầy bùn đất, ướt sũng.

“Mùa thu dùng dao để cắt bỏ cái lạnh, mùa xuân dùng bút để viết nên tâm hồn.”

Lưu Điển nhìn chằm chằm vào đôi câu đối treo bên ngoài phòng đọc sách, hít một hơi thật sâu cho đến khi cảm thấy sự bực bội trong lòng đã được kiềm chế lại, sau đó mới nhẹ nhàng gõ cửa phòng đọc sách của cha mình – Lưu Cẩn Huân.

“Mời vào.”

Một giọng nói êm dịu vang lên.

Nhận được sự cho phép, Lưu Điển đập nhẹ vào đất để loại bỏ bùn bẩn trên giày rồi bước vào phòng.

Bên trong căn phòng, ba bức tường đều được trang bị những kệ sách bằng gỗ tự nhiên cao đến tận trần nhà; mỗi tầng kệ đều chất đầy các loại sách cổ được đóng bìa bằng chỉ. Ngay cả trên sàn nhà cũng chất đầy những cuốn sách dày cộm, khiến không gian trở nên lộn xộn và hỗn loạn đến mức người vừa bước vào căn phòng – Lưu Điển– thậm chí không tìm được chỗ đặt chân.

Còn cha anh ta, Lưu Cẩn Huân, thì đang nằm trên một chiếc ghế sofa được bao quanh bởi đống sách; ông ngửa mặt nhìn lên xà nhà, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Lưu Điển đứng ở đó, cảm thấy khó xử; gót chân của anh ta chạm vào ngưỡng cửa. Anh nhẹ nhàng nói: “Cha ơi, con đã trở về.”

“Đã trở về là tốt rồi.”

Sau câu trò chuyện đơn giản và nhạt nhẽo đó, cả hai cha con đều im lặng.

“Ngồi xuống đi.”

Lưu Cẩn Huân giơ tay chỉ về phía đống sách chất đầy bên cạnh chiếc ghế. Lưu Điển vâng lời, vén áo lên và cẩn thận bước qua chướng ngại vật đó… Nhưng oái, một giọt bùn từ đế giày anh ta trượt xuống và văng lên bìa cuốn sách đang nằm trên đó.

Lẽ ra đó chỉ là một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt Lưu Điển bỗng nhiên trở nên căng thẳng; anh không biết phải tiến lên hay lùi lại.

“Xem ra dù con đã đi ra ngoài một hồi, nhưng tính bất an trong con vẫn chưa biến mất. Nếu mỗi bước con đi đều vững vàng và chậm rãi, làm sao có thể bị bùn bắn lên người được? Thôi đi, lần này cũng có thể hiểu được… Đến đây ngồi đi.”

Lưu Điển nắm chặt môi, không dám đáp lời, và cẩn thận ngồi xuống bên cạnh cha mình.

“Hãy kể cho cha nghe xem, bây giờ khu vực Wa hiện tại ra sao?”

Lưu Cẩn Huân vẫn nhìn lên trần nhà và nhẹ nhàng hỏi.

“Chính sách mới đang được thực hiện một cách rộng rãi; người dân sống yên bình và hạnh phúc.”

Lưu Điển vừa nói xong, liền bị cha mình ngăn lại.

“Chúng ta, cha con, hiếm khi có cơ hội ở bên nhau riêng tư như thế này… Cha muốn nghe những lời nói thật lòng từ con.”

“Vâng.”

Lưu Điển lấy lại bình tĩnh và từ từ nói: “Sau những biến động tai họa do Kinh Đô Edo gây ra, lực lượng Vệ binh Kim Y phục đã không còn tồn tại như trước nữa. Những người trong đó muốn thay đổi hoàn cảnh thì hoặc được sáp nhập vào các đội quân đóng giữ ở địa phương, hoặc được điều động trở về các gia tộc lớn… Tất cả quyền lực quân sự đều nằm trong tay các quan chức cai quản thành phố.”

Để đảm bảo rằng những người dưới quyền mình có thể thoát khỏi tình huống nguy hiểm một cách an toàn, vị Người Nhật mặc áo lụa Vệ Thiên Hộ này – Tô Thái – đã phải dùng rất nhiều biện pháp. Nếu có một người trong số những kẻ bị lừa vào khu vực của bọn giặc Nhật Bản ngày hôm đó may mắn trốn thoát, con trai tôi cho rằng lần này sẽ không có một người Người Nhật mặc áo lụa Vệ nào sống sót cả.”

Lưu Cẩn Huân gật đầu không nói gì thêm: “Tiếp tục đi.”

“Hiện nay, hơn một triệu thanh niên và người lao động khỏe mạnh của bọn giặc Nhật Bản đã bị đưa đi các tỉnh khác. Chỉ trong vòng năm năm nữa, những người này sẽ chết hoặc bị thương trong các xí nghiệp và xưởng thợ; những người còn sống sót sau cùng cũng sẽ không còn công nhận mình là giặc Nhật Bản nữa. Khi mất đi lớp người lao động chủ chốt này, xương sống của bọn giặc Nhật Bản đã bị cắt bỏ đi một nửa lớn. Những người trẻ tuổi còn lại thì được trồng trọt trong những cánh đồng thuộc các đền thờ Khổng Tử; khi lớn lên, họ sẽ trở thành những cây lúa theo đạo Nho, mang lại những bông lúa thuộc về đạo Nho.”

Lưu Điển nói một cách bình tĩnh: “Còn những người già không chịu tuân theo sự quản lý và muốn chiến đấu đến cùng thì cũng chỉ đáng nhận được những gì họ đã mong muốn mà thôi. Tuy nhiên, con trai tôi không để họ được an nghỉ trong lòng đất, mà đã đốt chúng thành tro bụi. Như vậy, chúng ta không còn phải đối mặt với những ngôi mộ gây phiền toái nữa; con cháu của họ cũng không còn phải lo lắng việc cúng tế nữa… Mọi người đều nhận được những gì mình cần. Có lẽ không lâu nữa, sau khi chúng ta thực hiện xong ba bước này, từ “giặc Nhật Bản” sẽ chỉ còn xuất hiện trong các cuốn sách sử liệu mà thôi.”

Lưu Cẩn Huân gõ nhẹ vào tay vịn ghế xích đu và hỏi: “Nếu tôi nhớ không nhầm, những biện pháp này chính là do người trẻ tuổi tên Dương Bạch Tạc đề xuất đầu tiên, phải không? Anh ta là học trò của Bèi Hành Kiện, đúng không?”

“Vâng, cha.” Lưu Điển trả lời một cách thành thật.

“Thật là giống hệt thầy mình… Hành động quyết liệt, nhưng thiếu đi sự táo bạo cần thiết.” Lưu Cẩn Huân nhận xét. “Mặc dù những biện pháp này mang lại hiệu quả nhanh chóng, nhưng trong suốt mười năm qua, không biết bao nhiêu kẻ giặc Nhật Bản đã vì thế mà gia nhập phe nổi dậy và trở thành kẻ thù của triều đình. Nếu không phải vì tính cách và phong cách hành động của hai người thầy trò này đúng như những gì Thủ tướng đại nhân cần, thì có lẽ Dương Bạch Tạc này sẽ không even có cơ hội được vào khu vực của bọn giặc Nhật Bản đâu.”

“Lưu Cẩn Huân cười nói: ‘Thật đáng thương cho Bèi Hành Kiện kia… Con lừa cứng đầu ấy có lẽ vẫn chưa tỉnh táo lại được, và vẫn đang tự hào về những thành tích của mình trong phạm vi quyền hạn của mình.’”

“Ý bố là tất cả những điều này đều nằm trong dự đoán của Thủ tướng Đại nhân?” Lưu Điển ngạc nhiên hỏi.

“Sáu nghệ thuật mà Bèi Hành Kiện đã thành thạo đã vượt xa sức tưởng tượng của người thường.”

Nếu là trước đây, với hiểu biết của Lưu Điển về cha mình, Lưu Cẩn Huân sẽ không bao giờ bàn luận nhiều về Trương Phong Nhạc. Nhưng hôm nay, có lẽ vì tâm trạng tốt, Lưu Cẩn Huân đã lần đầu tiên nói thêm: “Nếu sau này con có cơ hội phục vụ ông ấy, đừng tự đánh giá thấp bản thân mà suy nghĩ xem liệu mệnh lệnh của ông ấy có hoàn chỉnh hay không. Hãy tập trung vào việc làm sao để công việc đó phù hợp với ý muốn của ông ấy. Người xưa từng nói rằng ngay cả người thông minh nhất cũng có thể mắc sai lầm, nhưng người đứng đầu đảng này đã không còn là một người thông minh nữa… mà là một vị thánh nhân.”

“Con hiểu rồi.”

Lưu Điển ngồi xuống chiếc ghế đọc sách, cúi đầu để che giấu ánh mắt có vẻ không tự nhiên của mình.

Lưu Cẩn Huân không hề biết rằng, vào lúc này, Lưu Điển đang làm một điều mà theo ý kiến của ông, là điều quá sức đối với mình.

“Có vẻ như lần này con đã có được một số thành quả khi ở khu vực Wa… Quả thật không uổng công cha gửi con đi rèn luyện.”

“Con không dám làm cha thất vọng.”

Khi đang cúi đầu trả lời, Lưu Điển bỗng cảm thấy vai mình bị ai đó vỗ nhẹ… Anh ta giật mình và ngay lập tức ngẩng đầu lên.

Lưu Cẩn Huân hạ mắt nhìn thẳng vào mắt Lưu Điển và nói: “Người Nhật mặc áo lụa đã chết được ba ngày rồi… Tại sao con mới trở về bây giờ?”

“Chuyện xảy ra quá đột ngột… Con không thể rời khỏi nhiệm vụ ở khu vực Wa ngay lập tức, nên đã bị trì hoãn vài ngày.”

“Con đang lo lắng rằng kẻ giết người không phải là người ngoài, mà chính là người trong đảng phải không?”

“Hóa ra cha đã đoán ra rồi…”

“Khi nghe tin chú tôi mất, phản ứng đầu tiên của con không phải là giận dữ, mà là sợ hãi.”

“Sợ hãi là điều bình thường. Khi cha ở tuổi con, cha cũng đã từng sợ hãi. Sợ rằng các bậc trưởng lão trong gia tộc sẽ không chấp nhận việc cha nắm quyền, sợ rằng anh em ruột thịt sẽ ghen tị với thành tựu của cha. Những mũi tên ngầm từ bên trong gia đình còn đáng sợ hơn nhiều so với những khẩu súng trực diện từ bên ngoài.”

Lưu Cẩn Huân cười nhẹ và nói: “Lần này con chỉ mất ba ngày để trở về, có lẽ con đã tìm hiểu rõ mọi chuyện rồi chứ?”

“Con đã tìm hiểu rõ. Cái chết của chú tôi là do những nguyên nhân bên ngoài, chứ không phải do những âm mưu bên trong.” Lưu Điển trả lời một cách nặng nề.

“Chân lý ra sao, con đã có sự đánh giá của riêng mình; không cần phải nói với cha đâu. Con cứ làm theo ý muốn của mình là được.”

Lưu Cẩn Huân nhìn con trai mình một cách đầy yêu thương và nói nhẹ nhàng: “Cha chỉ muốn nhắc nhở con một điều: Dù gặp phải bao khó khăn, con cũng phải can đảm.”

Nghe câu nói này, Lưu Điển ngẩn ngơ một lát, không hiểu ý của cha mình là gì.

Nhưng chưa kịp dám hỏi, ông ta đã thấy Lưu Cẩn Huân vẫy tay, tỏ vẻ mệt mỏi và nói: “Đủ rồi, con xuống đi.”

Lưu Điển không dám nói thêm gì nữa, cung kính rời khỏi phòng.

Lưu Cẩn Huân ngồi xuống ghế, lấy một cuốn sách cổ ra đọc, nhưng sau vài trang, ông lại thất vọng đóng cuốn sách lại và tự giễu mình: “Có lẽ các con đã lớn lên rồi… chúng không muốn nói sự thật với ông già này nữa…”

“Thực ra, ông biết rất rõ rằng lần này, Lưu Phá phải đối mặt không chỉ với những nguyên nhân bên ngoài, mà còn có cả những âm mưu bên trong nữa.”

Một giọng nói trầm ấm vang lên từ góc phòng đọc sách; người nói là một người đàn ông có dáng vẻ oai vệ, đường nét khuôn mặt rõ ràng; mái tóc đen của ông ta không được buộc gọn mà để lỏng thả trên vai.

“Dù là những nguyên nhân bên trong hay bên ngoài, rồi cũng sẽ đến thôi. Thà để ngọn lửa này cháy mãnh liệt hơn còn hơn; chỉ có lửa lớn mới có thể rèn luyện được vàng thật.”

Người đàn ông cau mày và hỏi: “Ông không lo rằng ngọn lửa sẽ quá mạnh mẽ và mất kiểm soát sao?”

“Lớn nhất cũng chỉ là ngọn lửa thiêu rụi núi non mà thôi; đến khi xuân về vào năm sau, cỏ cây sẽ mọc xanh tươi hơn nữa, còn những ngọn núi xanh thì vẫn yên bình như trước.”

Lưu Cẩn Huân đột nhiên thay đổi giọng điệu: “Nhưng chỉ có duy nhất một ngọn núi xanh mà thôi; không thể chứa đựng được hai con hổ con cùng lúc. Bây giờ đã đến lúc để chúng thể hiện sức mạnh của mình và phân định thứ hạng rồi.”

“Chẳng lẽ việc ông gửi thiếu gia Điển đến khu vực Nhật Bản, cũng chính là để xây dựng thêm một ‘ngọn núi xanh’ mới sao?”

“Đảng Đông Lâm có thể phân thành nhóm cũ và nhóm mới, nhưng các gia tộc thành viên của đảng này thì không thể.”

Lưu Cẩn Huân nói một cách không cho phép tranh cãi: “Chỉ có duy nhất một Kim Lăng Lưu Phá mà thôi.”

“Vậy có vẻ như ông vẫn ưu ái thiếu gia Điển hơn, nếu không sao lại nhắc nhở anh ta phải can đảm đối mặt với mọi khó khăn? Cái ‘bát nước’ này của ông quả thật không công bằng lắm.”

Người đàn ông trước mặt Lưu Cẩn Huân không hề e dè như Lưu Điển, mà còn cười ha hả và hỏi:

“Chu Jin, từ khi nào mọi người trong nhóm Lục Đạo lại thích nói nhiều thế?”

“Anh em tranh giành quyền lực… Chuyện này trước đây tôi chỉ nghe nói thôi, bây giờ được chứng kiến bằng chính mắt, tất nhiên là tò mò rồi.”

Lưu Cẩn Huân cau mày, dường như không hài lòng với lời nói phóng khoáng của người đàn ông đó.

“Được rồi, được rồi… Tôi biết những chuyện này không nên hỏi, là lỗi của tôi.”

Chu Jin cười ha haha và nói: “Ông gọi tôi đến lần này, có phải là để giải quyết vấn đề với kẻ độc lập tên Lý Quân đó không? Nếu vậy, tôi có thể giúp ông giảm giá 20% đấy, bởi vì tôi cũng có một số chuyện muốn tính sổ với hắn.”

“Việc này không liên quan đến hắn. Bạn có muốn coi hắn như một phần thưởng phụ hay không, tùy bạn quyết định.”

Lưu Cẩn Huân lắc đầu: “Điều tôi muốn biết là, tại sao những kẻ còn sót lại của phe Thiên Quế lại xuất hiện tại Kim Lăng vào lúc này… Liệu có phải là do kẻ nhỏ bé tên Thẩm Lệ tự ý hành động, hay là những kẻ thuộc phái Vũ Tự cuối cùng không thể kiềm chế được nữa và muốn lợi dụng gia đình Lưu chúng tôi để bước lên sân khấu?”

“Thẩm Lệ Ồ…”

Chu Jin vuốt ve cằm mình và lẩm bẩm: “Tên này sao lại có vẻ quen thuộc thế nhỉ… Trong số những người mà tôi đã bán cho chùa Sương Yên để họ giao phối đó, có lẽ có một người cũng mang cái tên này.”

Lưu Điển vừa rời khỏi phòng đọc sách thì đi đến trước chiếc thang được trang trí thành lầu đài, và ngay lập tức gặp phải người mà anh ta không muốn gặp nhất.

“Đệ Điển? Em trở về từ khi nào vậy? Tại sao không báo trước?”

Lưu Đồ bước ra với vẻ mặt vui mừng, vồ lấy cánh tay của Lưu Điển và cười nói: “Lâu lắm không gặp nhau rồi; em trông già đi nhiều quá. Có vẻ như cuộc sống ở khu vực Wa thật sự không dễ dàng chút nào… Lúc đó tôi đã bảo cha không nên để em phải chịu khổ như vậy.”

“Anh trai…”

Lưu Điển cũng cười và đáp lại, ngăn Lưu Đồ tiếp tục nói.

“Ở khu vực Wa, tôi chỉ coi như là một người vô danh mà thôi… Chắc chắn không thể so sánh được với anh trai khi anh đang giữ vai trò quan trọng ở Kim Lăng.”

Lưu Đồ vẫn mỉm cười và nói: “Nhóc con này… Tôi cứ lo rằng tin tức về việc chú bị sát hại sẽ khiến em suy sụp hoàn toàn… Nhưng thấy em vẫn có thể đùa cợt với anh trai như thế này, tôi mới yên tâm.”

“Không đến nỗi suy sụp đâu… Nhưng tôi chắc chắn sẽ truy tìm ra kẻ sát hại chú, hy vọng anh trai có thể giúp đỡ tôi.”

“Tất nhiên rồi. Dám xúc phạm đến người của gia tộc chúng ta… Dù đối thủ là ai, chúng ta Lưu Phá cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho họ.”

Lưu Điển cảm ơn: “Có lời anh trai, em yên tâm rồi.”

“Chúng ta đều là người trong một gia đình… Đừng quá kiêng khích nhau nhé.”

Lưu Đồ dặn dò: “Bây giờ cha cũng đã già rồi; tính tình ông ấy đôi khi trở nên thất thường… Nếu ông ấy mắng em, đừng để bụng nhé. Có chuyện gì cứ nói với anh trai. À, này… Đây là cho em đấy.”

“Đây là gì vậy?”

Lưu Điển nhìn vào chiếc hộp đen nhỏ cỡ bàn tay trong tay mình.

“Đây là những hình ảnh tại hiện trường khi chú bị sát hại… Một số người từ viện Kết Ái cũng có mặt trong đó.”

“Anh trai, ý anh là…”

Lưu Điển vuốt ve thiết bị chiếu hình trong tay, nhẹ nhàng hỏi: “Cái chết của chú có liên quan đến người của Tòa án Trung cấp không?”

“Tôi cũng không biết. Tôi chỉ có thể giao toàn bộ bằng chứng mà tôi đã thu thập cho anh; việc những bằng chứng đó có thật hay giả, thì phải do anh tự đánh giá.”

Lưu Đồ suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng tôi nghĩ rằng không có sóng thì không thể có gió; hơn nữa, sự thật hiện đang rõ ràng trước mắt chúng ta. Dù những năm qua Tòa án Trung cấp có gần gũi với gia tộc Nhã Thức đến đâu, nhưng chúng ta đều biết rằng người mà họ coi là chủ nhân thực sự không phải là gia tộc Lưu của chúng ta.”

Lưu Điển im lặng một lúc, rồi cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn anh trai vì đã quan tâm đến tôi.”

“Hãy đi nghỉ ngơi đi. Nhìn vào bộ dạng bẩn thỉu của anh, việc cần làm ngay bây giờ không phải là trả thù cho người đã khuất, mà là nên ngủ thật say để sau này, khi đã khỏe lại, mới có thể an ủi những người vẫn còn sống.”

Lưu Đồ bước ra khỏi lầu đài, nhưng bỗng dừng lại.

“À đúng rồi…”

Đứng dưới bậc thang lầu đài, Lưu Đồ quay đầu lại; Lưu Điển bên trong lầu cũng nhìn về phía anh.

Hai người nhìn nhau, ánh mắt không hề có chút xúc động nào, cũng không còn sự nhiệt huyết như lúc họ trò chuyện bên trong lầu nữa.

Yên bình và lạnh lùng…

“Anh trai biết rằng trước đây anh từng không hài lòng với em, nhưng anh muốn nói với em rằng, lần này chúng ta đối mặt với kẻ ngoại lai; chúng ta nên loại bỏ kẻ thù bên ngoài trước, sau đó mới giải quyết vấn đề bên trong. Anh nghĩ sao?”

Lưu Điển cười nói: “Về điểm này, em và anh trai hoàn toàn đồng ý.”

Khi bóng dáng của Lưu Điển đã khuất sau cánh cửa kiệu, Lưu Đồ mới quay người bước vào khung cảnh núi non tươi đẹp phía trước.

Anh đi dạo theo con đường nhỏ, và khi đi qua một cánh đồng lúa, anh ngồi xuống bên hàng ruộng, cởi giày dép và bước chân trần vào đồng lúa, mỉm cười và nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Khi anh mở mắt trở lại, anh đã đứng trước căn nhà vàng óng ánh giữa màn tuyết trắng xóa.

“Lão Lưu, sự thật đã rõ ràng trước mắt rồi; anh còn có gì để nói nữa không?”

Lưu Đồ nhìn vào Lưu Tiên Châu ngồi đối diện, trực tiếp đặt câu hỏi một cách sắc bén và lạnh lùng, giống như những lưỡi dao băng giá đang thổi qua cửa sổ.