Vào đêm khuya, khi đã qua giờ Tý, tại một quán trọ nằm ở phía tây nam thành phố Kim Lăng…

Chủ nhân của quán trọ này có lẽ là một người từng du hành đến Tây Di, vì vậy cách trang trí tổng thể của các phòng trong quán trọ hoàn toàn khác biệt so với phong cách cổ điển kiểu Minh trước đây đang được ưa chuộng hiện nay; tất cả đồ nội thất đều mang phong cách Tây Di, điểm nổi bật nhất chính là sự mới lạ và thú vị.

Việc Cố Hy chọn ở lại đây thay vì ở tại các trạm dành riêng cho các quan lại trở về quê thăm gia đình, chính là để hy vọng rằng gia đình Gu sẽ không phát hiện ra anh ta vẫn còn ở Kim Lăng.

Mặc dù trong lòng Cố Hy rõ ràng biết rằng hành động này có lẽ không mang lại nhiều tác dụng thực tế, nhưng đối với anh ta lúc này – người đang phải sống trong nỗi bất an triền miên – thì ít ra nó cũng là một niềm an ủi nhỏ, giúp anh ta trì hoãn tình huống tồi tệ này thêm một thời gian nữa.

Đã năm ngày trôi qua kể từ khi anh ta và Lý Quân chia tay nhau tại trạm Địa Long trên phố Đại Đồng.

Trong suốt những ngày đó, Cố Hy cảm thấy mình giống như một con dê núi đang bám vào vách đá dựng đứng; phía dưới là dòng nước xiết chảy không thấy đáy, phía trên là những con thú hung dữ đang rình rập.

Nếu anh ta chọn tiếp tục bám víu vào Lý Quân và làm việc cho kẻ này, thì anh ta chỉ đang trở thành công cụ trong tay kẻ xấu mà thôi. Khi Lý Quân đã làm cho Lưu Phá – con rắn khổng lồ kia – bị thương nặng, rất có thể họ sẽ quay lại nuốt chửng anh ta ngay lập tức, để không để lại dấu vết gì.

Cố Hy chưa bao giờ nghĩ rằng Lý Quân thực sự sẽ tha thứ cho mình; ý nghĩ đó quá naif.

Ngay cả nếu bỏ qua mối thù oán giữa hai người ở huyện Thành Đô, thì chỉ riêng mối quan hệ giữa Lý Quân và Dương Bạch Tạc cũng đủ để đảm bảo rằng anh ta sẽ phải chịu một kết cục bi thảm.

Cần phải biết rằng, dù Cố Hy không trực tiếp gây ra thảm ác ở huyện Miên Châu, nhưng anh ta cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm liên quan đến sự việc đó.

Thực ra, ngay sau khi biết rằng Dương Bạch Tạc đã may mắn được Trùng Khánh Phủ – vị quan triệu phủ – thu nhận làm đệ tử, Cố Hy đã hiểu rằng sớm muộn gì thì kẻ này cũng sẽ trả đũa anh ta vì mối thù máu này.

Đây cũng là một trong những lý do khiến anh ta khao khát rời khỏi huyện Thành Đô đến vậy.

Nhưng nếu quyết định lao xuống thác để trốn về huyện Thành Đô, có lẽ anh ta sẽ tạm thời thoát khỏi mối đe dọa từ Lý Quân.

Tuy nhiên, nếu quay trở lại khu vực dòng nước cuồn ấy, anh ta chỉ còn cách chấp nhận số phận, để mình bị cuốn theo dòng nước mà thôi.

Khi chính sách mới của triều đình được ban hành, anh ta sẽ không còn cơ hội nào khác ngoài việc chứng kiến người đàn ông giận dữ từ núi Thanh Thành rút kiếm đâm thẳng vào tim mình.

Bây giờ, trước mặt Cố Hy, không còn là những tình huống đối đầu gay gắt mà chỉ còn là một tình thế bế tắc, gần như không còn hy vọng nào cả.

Sau cuộc trò chuyện với chú ruột của mình là Gu Zhimi, dù lòng vẫn còn không cam lòng, nhưng trong đầu Cố Hy đã bắt đầu nảy sinh ý định chấp nhận số phận.

Dùng mạng sống của mình để đổi lấy sự tồn tại vĩnh cửu của gia tộc, để lại cho hậu thế một bộ não được bảo quản trong bình và một tấm bia được điêu khắc từ gỗ để mọi người tưởng nhớ… Cái kết như vậy dường như cũng có thể chấp nhận được.

Nhưng sự xuất hiện của Lý Quân lại làm dấy lên những con sóng gió dữ dội trong tâm hồn đã dần yên bình của Cố Hy, mang lại cho anh ta một tia hy vọng mong manh.

Mặc dù những điều kiện mà Lý Quân đưa ra sau đó lại kéo anh ta xuống vực sâu không đáy, nhưng lúc này, Cố Hy đã nhận ra một điều rõ ràng: anh ta không muốn chết.

Nếu không muốn chết, thì anh ta phải tìm cách chiến đấu để giành lấy một tia hy vọng trong cuộc đối đầu này.

Nghĩ đến đây, Cố Hy không còn cảm thấy buồn ngủ nữa. Anh ta đứng dậy, đến bên cửa sổ. Trong suốt năm ngày qua, anh ta không chỉ ẩn náu ở đây mà còn thiết lập liên lạc với một thành viên thuộc dòng chính của gia đình Lưu.

Đó là Lưu Đồ – Phó Thượng thư Bộ Hành chính Nam Trực Lệ, một quan chức cấp bốn.

Khác với thời Minh, bây giờ các bộ ở Kim Lăng không còn ngang hàng với kinh đô nữa, mà còn thấp hơn một cấp so với kinh đô.

Còn Lưu Điển– kẻ thù của Lý Quân– thì chính là em trai cùng cha khác mẹ của anh ta.

Trong các gia tộc quyền lực cấp một, những cuộc đấu tranh giành quyền lực giữa anh em thường diễn ra trắng trợn và trực tiếp hơn nhiều so với những gia tộc cấp ba như Cố Hy.

Sự bất hòa giữa Lưu Đồ và Lưu Điển đã trở thành chuyện ai cũng biết trong phe cánh hữu của gia tộc Lưu Phá tại thành phố Kim Lăng.

Những người nắm quyền lực trong Lưu Phá cũng hiểu rõ điều này, nhưng thay vì ngăn chặn, họ lại tỏ ra hoan nghênh tình hình đó.

Những mối quan hệ anh em thân thiện chỉ xuất hiện trong những gia đình nghèo khó không có gì để tranh giành, hoặc trong những gia tộc yếu thế bị áp bức từ bên ngoài.

Đối với Lưu Phá – một thực thể lớn mạnh có thể chiếm một vị trí quan trọng trong hai kinh đô truyền thống của đế quốc – thì lòng tham luôn mạnh mẽ hơn lòng tốt, tham vọng luôn lớn hơn lương tâm. Bạn có thể lờ đi tình cảm anh em, nhưng tuyệt đối không được trơ trẻn và không làm gì cả.

Hiện nay, Lưu Điển đang tỏa sáng rực rỡ trong giai đoạn đầu của các chính sách mới, và đã trở thành người nổi bật trong thế hệ trẻ của Đảng Tân Đông Lâm. Điều này khiến cho Lưu Đồ – người ban đầu nắm ưu thế – cảm thấy vô cùng tức giận.

Vì vậy, Lưu Đồ tự nhiên trở thành mục tiêu hàng đầu mà Cố Hy muốn tiếp cận.

Cách mà Cố Hy thực hiện việc này cũng rất đơn giản: anh ta chỉ cần nhờ một người bạn có quan hệ với Lưu Đồ để truyền đạt một thông điệp đến người kia:

“Nếu Lưu Phá không đứng ra can thiệp, thì chắc chắn họ sẽ xuất hiện trên đường.”

“Năm ngày là khoảng thời gian đủ để bạn tìm hiểu rõ mọi thông tin về tôi, ông chủ nhỏ Liu ạ… Có điều gì khiến ông vẫn chưa dám xuất hiện đây?”

Cố Hy nhìn ra ngoài cửa sổ vào bóng đêm, thì thầm với bản thân.

Chính lúc đó, âm thanh báo thông báo liên lạc bỗng nhiên vang lên trong tai Cố Hy.

Nhìn thấy những dòng chữ xuất hiện trước mắt, Cố Hy thở phào nhẹ nhõm, và cuối cùng, nụ cười cũng xuất hiện trên khuôn mặt nghiêm túc của anh ta.

“Vở kịch này cuối cùng cũng sắp bắt đầu rồi.”

Đã là nửa đêm, lúc mọi thứ đều yên tĩnh.

Trên tầng cao nhất của khách sạn nơi Cố Hy đang lưu trú, Cố Hy đi đầu dẫn đường cho Lý Quân, tiến thẳng về phía một căn phòng riêng ở cuối hành lang.

Không chút do dự, Cố Hy bước vào ngay.

Bên trong căn phòng, một vị học giả trung niên có khuôn mặt vuông vức và phong thái thanh lịch đã đang chờ đợi họ.

“Xin lỗi vì đã khiến ông Liu phải chờ lâu, đó là lỗi của thuộc hạ, mong ông tha thứ.”

Cố Hy cúi đầu chào hỏi với vẻ kính trọng.

Lưu Đồ hoàn toàn không quan tâm đến lời nói của Cố Hy, ánh mắt anh ta luôn dán chặt vào Lý Quân đang đi theo sau.

Khi hai ánh mắt gặp nhau, khuôn mặt Lưu Đồ bỗng nhiên trở nên tồi tệ, đôi mắt anh ta hiện rõ vẻ sợ hãi không thể che giấu được.

“Cố Hy, ngươi thật là gan dạ! Làm như vậy, ngươi không sợ rằng cả gia tộc Gu sẽ phải gánh hậu quả sao?!”

Cố Hy nhìn lên khuôn mặt Lưu Đồ và lập tức hiểu ra ý định của đối phương. Không hiểu sao, anh ta lại thấy sự giả vờ hung hăng của người này thật là thú vị.

Hóa ra, ngay cả những người con nhà giàu có, quyền quý như vậy cũng có thể biểu hiện như vậy à?

“Ông hiểu lầm rồi, thuộc hạ không hề có ý xúc phạm ai cả.”

Cố Hy mỉm cười, lùi lại một bước, như thể muốn tạo khoảng cách giữa mình và Lý Quân cùng Lưu Đồ.

“Xin giới thiệu với ông, đây là ông chủ Yan, người đến từ Liêu Đông. Những lời tôi đã nhờ người truyền đạt cho ông trước đây, chính là do ông chủ Yan nói ra.”

Nghe vậy, Lưu Đồ lập tức nhăn mày, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta liên tục thay đổi: ngạc nhiên, sửng sốt, vui mừng… Tất cả đều rất thú vị.

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Lưu Đồ bỗng nhiên bật cười ha hả, vừa vỗ vai Cố Hy vừa nói:

“Không ngờ huynh đệ Gu lại có khả năng kết bạn được với ông chủ Yan như vậy, thật là gan dạ và khôn ngoan.”

“Ngài quá khen rồi.” Cố Hy cúi đầu, giọng điệu khiêm tốn.

Lưu Đồ thở dài một tiếng, vẫy tay nói: “Nơi đây không phải là văn phòng chính thức, chúng ta không cần phải gọi nhau bằng các danh xưng cao quý đâu. Tôi lớn tuổi hơn mấy tuổi, nếu huynh đệ không ngại, cứ gọi tôi là anh trai đi.”

“Vậy thì tôi sẽ dám một lần, gọi ngài là anh Liu.”

Cố Hy cười nói: “Nếu mọi người đều muốn tiếp tục trò chuyện, thì sao chúng ta không ngồi xuống nói chuyện?”

“À, đúng đúng đúng.”

Lưu Đồ giả vờ như mới nhận ra, vẫy tay mời Lý Quân: “Ông chủ Yan, mời ngồi vào đây.”

“Anh Liu, mời ngồi.”

Khi mọi người đã ngồi xuống ba chiếc ghế sofa được bày thành hình chữ “phẩm”, cánh cửa phòng riêng từ bên trong bắt đầu từ từ đóng lại, tiếng khóa kêu lên.

Đồng thời, một luồng sóng đặc biệt lan tỏa ra, che chắn hoàn toàn âm thanh và thông tin liên lạc bên trong phòng.

“Thì ra vì lý do này mà huynh đệ Gu nhất quyết muốn gặp nhau ở đây, thay vì sử dụng Mộng cảnh Hoàng Liáng, hóa ra tất cả đều là vì ông chủ Yan.”

“Không chỉ vì lý do đó thôi.”

Lý Quân cười nói: “Trong Mộng cảnh Hoàng Liáng có quá nhiều người, ai biết lúc nào sẽ có người lén lút nghe lỏm cuộc trò chuyện của chúng ta, như vậy thì thật là tự rước rắc rối vào thân. Hơn nữa, việc trò chuyện trực tiếp như thế này sẽ giúp mọi người nói thật lòng hơn, cũng có thể nhìn thấy được sự chân thành của nhau. Anh Liu, ông chủ Yan nói đúng đấy, tôi thật sự chưa suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Lưu Đồ cười ha hả: “Không biết lần này ông chủ Yan mời huynh đệ Gu gặp tôi, có điều gì muốn bàn bạc không?”

“Cũng không phải là để bàn bạc gì đặc biệt, chỉ là muốn thảo luận về một thương vụ với anh Liu thôi.”

Lưu Đồ ngạc nhiên hỏi: “Giao dịch gì vậy?”

     Lý Quân nhướng mày: “Chẳng lẽ Cố Hy chưa kể cho anh nghe sao?”

  “Có kể rồi à?” Lưu Đồ tỏ vẻ bối rối.

  “Tất nhiên là có kể rồi. Anh Liu thật sự là người hay quên mọi thứ.”

   Cố Hy cười nói: “Ý tôi là Lưu Phá không còn bị ràng buộc bởi vai trò ‘người canh giữ’ nữa; từ nay trở đi, họ sẽ tiếp tục tiến lên trên con đường của mình, dù phải đối mặt với bao khó khăn.”

  “À, tôi hiểu rồi.” Lưu Đồ lắc đầu: “Nhưng lời này của em thực sự quá khó hiểu… Tôi không thể nào hiểu được.”

  “Vậy để Cố Hy giải thích lại cho anh nghe nhé?”

  “Thực sự nên giải thích.”

   Cố Hy vẫy tay như thể đang cắt gì đó: “Ý nghĩa rất đơn giản thôi. Ông Yan đã giúp anh Liu loại bỏ cái ‘chữ canh giữ’ đó; từ nay trở đi, Lưu Phá sẽ không còn bị ràng buộc bởi vai trò đó nữa, và họ sẽ tiếp tục tiến lên một cách tự do!”

  “Đúng là ý như vậy à?” Lưu Đồ nhìn sang Lý Quân.

   Lý Quân gật đầu: “Đúng vậy.”

   Lưu Đồ thở dài: “Nhưng cái ‘chữ canh giữ’ đó… đối với tôi, đối với toàn bộ Lưu Phá mà nói, thì có ý nghĩa vô cùng lớn đấy.”

   Lý Quân hỏi lại: “Chẳng lẽ nó không cần thiết sao?”

  “Tất nhiên là không cần thiết rồi! Thực sự là không cần thiết chút nào!” Lưu Đồ khẳng định mạnh mẽ.

  “Vậy thì loại bỏ nó đi, chẳng lẽ sẽ không tốt cho anh Liu sao?”

  “Lợi ích thì nhiều vô kể đấy.”

  “Vậy tại sao không loại bỏ nó đi?”

   Lưu Đồ biến sắc, nhìn thẳng vào mắt Lý Quân và từ từ nói: “Tôi chỉ thấy lợi ích mà việc này mang lại cho mình thôi… Chưa bao giờ thấy trường hợp ai hy sinh bản thân vì lợi ích của người khác cả…”

“Lý Quân cười nhẹ và nói: ‘Nếu không có chữ này, thì đó chính là điều tôi mong muốn nhất.’”

“Tốt lắm, ông chủ Yan quả thực là người trung thực và hào phóng; tôi rất ngưỡng mộ!” Lưu Đồ ca ngợi thành tiếng, nhìn về phía Cố Hy và nói: “Nếu tôi có thể trở thành bạn với ông chủ Yan như anh em này, thì cuộc đời này của tôi sẽ không hối tiếc gì.”

Cố Hy cười và nói: “Hôm nay mọi người có thể gặp nhau, đó chính là duyên phận. Chỉ cần có duyên phận, việc trở thành bạn bè không phải là điều hiển nhiên sao?”

“Vậy ông chủ Yan nghĩ chúng ta có duyên phận hay không?”

“Có duyên phận hay không, tôi không thể quyết định được.”

Lý Quân nói một cách bình tĩnh: “Điều đó phụ thuộc vào anh, Lưu huynh.”

“Tất nhiên, tôi nghĩ chúng ta có duyên phận.”

Lưu Đồ đột nhiên thay đổi giọng điệu và hỏi: “Nhưng dù là bạn bè, tôi vẫn muốn xin phép hỏi một điều: Tại sao tôi lại tin rằng anh có khả năng loại bỏ chữ ‘diện’ này?”

Lý Quân tựa người vào ghế sofa, chân co lên và nói một cách bình thản: “Anh có khả năng hay không, Lưu huynh có thể hỏi Lu Ninh ở Liêu Đông xem.”

“Liêu Đông xa xôi, không thể so sánh được với Kim Lăng.”

“Trong mắt tôi, Liêu Đông và Kim Lăng, núi trên và núi dưới, không hề khác biệt gì cả.”

“Lưu Phá và Lưu Điển cũng không phải là cùng một khái niệm.”

Lý Quân vẫy tay và nói: “Lần này tôi chỉ giết người, chứ không phá cửa.”

Lưu Đồ cúi đầu và nói: “Ông chủ Yan thật là người hào hiệp và rõ ràng trong việc phân biệt ân oán; tôi rất ngưỡng mộ!”

“Vậy việc này đã được giải quyết chưa?” Cố Hy mỉm cười vui mừng.

“Chưa thể được.”

Cố Hy ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Lưu Đồ cười buồn và nói: “Người đó không ở Kim Lăng, làm sao có thể giải quyết được chứ?”

Cố Hy nghe vậy liền quay đầu nhìn về phía Lý Quân.

Lý Quân mỉm cười nhẹ nhàng: “Chẳng lẽ anh Liu muốn đứng nhìn cơ hội trôi qua ngay trước mắt mình sao?”

  “Tất nhiên là không, nhưng nếu muốn thành công, thì phải làm một cách chính đáng.”

  “Ồ, xin hãy giải thích đi!”

  “Ông chủ Yan có biết tình hình hiện tại bên trong Lưu Phá không?”

   Cố Hy tiếp lời: “Tất nhiên là biết. Anh Liu chính là người được kỳ vọng sẽ trở thành người lãnh đạo thế hệ trẻ của gia tộc Liu, là người kế nhiệm xứng đáng cho vị trí này.”

  “Những lời đó chỉ là lời dối trá mà thôi. Thực sự, những trụ cột quan trọng của gia tộc lại là những người già kia.”

   Lưu Đồ nói: “Có câu ngạn ngữ rằng: ‘Trong nhà có người già, tức như có bảo vật.’ Bên trong Lưu Phá có rất nhiều ‘bảo vật’, nhưng những thứ đó rất khó chiều lòng và đòi hỏi cao; chúng không dễ dàng chấp nhận ai làm chủ. Tôi đã vất vả lắm mới có được một ‘bảo vật’ như vậy, nhưng…”

   Cố Hy hỏi: “Rồi sau đó thế nào?”

  “Nó bị vỡ rồi!” Lưu Đồ tức giận nói.

   Cố Hy ngạc nhiên: “Bị vỡ rồi?”

  “Đúng vậy, bị vỡ! Bị người ta đập vỡ một cách dã man.” Lưu Đồ tự giễu mình: “Vì vậy, bây giờ tôi chỉ có vẻ bề ngoài hào nhoáng mà thôi, thực ra tay không có gì cả!”

   Lý Quân hỏi: “Anh Liu muốn tôi giúp anh tìm thêm một ‘bảo vật’ nữa à?”

   Lưu Đồ ngạc nhiên: “Ông chủ Yan cũng giỏi việc này sao?”

  “Không hẳn, nhưng tôi rất giỏi việc làm cho ‘bảo vật’ của người khác bị vỡ.”

  “Đúng vậy, tôi muốn như vậy!”

   Lưu Đồ nói nhanh hơn, hào hứng: “Người thân của Lưu Điển chính là ‘bảo vật’ quý giá trong tay họ. Nếu ông chủ Yan có thể làm cho họ đó bị vỡ, thì đối với Lưu Điển mà nói, đó sẽ là một tai họa lớn… Hắn chắc chắn sẽ lập tức quay trở về Kim Lăng ngay!”

  “Tốt!”

   Lý Quân vang lên một tiếng gọi nhẹ, người đang nằm trên sofa bỗng nhiên ngồd dậy, “Vậy thì tôi sẽ giúp người bạn này làm việc đó!”

“Ha ha, ông chủ Yan quả thật là một người đàn ông có lòng dũng cảm!”

“Lòng dũng cảm hay không, hãy để sau khi việc này xong rồi mới nói.”

Lý Quân nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao nhìn thẳng vào khuôn mặt của Lưu Đồ.

“Nhưng nếu tôi phải hy sinh mọi thứ mà không thể tìm ra người đó…”

Lưu Đồ vẫn mỉm cười và nói: “Vậy thì vào khoảnh khắc đó, Lư Tư Nghĩa ở Liêu Đông cũng sẽ giống như vậy… Còn Lư đại nhân ở Kim Lăng vào lúc này cũng vậy thôi.”

“Đúng vậy! Chính xác là như vậy!”

“Nếu vậy thì Yan này xin phép cáo từ trước.”

Lý Quân đứng dậy và bước ra ngoài.

Khi anh ta vừa nắm lấy tay nắm cửa, bỗng nhiên tiếng gọi của Lưu Đồ vang lên phía sau:

“Anh Yan, xin dừng lại một chút.”

“Lư huynh còn có điều gì muốn nói sao?”

Lý Quân nghe vậy nhưng không quay đầu lại.

“Dù hôm nay việc này có thành công hay không, tôi vẫn muốn nói một điều.”

Lưu Đồ tỏ vẻ nghiêm túc, cúi đầu chào Lý Quân qua bóng lưng anh ta.

“Cái chết của Tổng binh Sư Thiên Hộ thật là anh hùng! Ông ấy thực sự là một người hùng!”

“Cảm ơn.”

Lý Quân im lặng một lát, rồi trầm giọng đáp lại, mở cửa và bước ra ngoài.

Bên trong phòng, Cố Hy và Lưu Đồ nhìn nhau, không ai nói gì.