Ngày mùng 1 tháng 6 năm thứ 12 triều đại Gia Khai, Thủ tướng Nội các Trương Phong Nhạc đã công bố tại cuộc họp triều rằng, dưới sự lãnh đạo sáng suốt của Hoàng đế và với sự nỗ lực chung của các quan lại ở mọi cấp độ, “Chính sách mới Gia Khai” sau khi được thử nghiệm trong nửa năm đã được triển khai rộng rãi ở các khu vực dành cho người có tội và đã đạt được những kết quả ban đầu tích cực. Thủ tướng Zhang cho biết, việc thực hiện chính sách này không chỉ giúp cải thiện đáng kể điều kiện sống khó khăn và lạc hậu của người dân ở các khu vực này, mà việc hàng loạt lao động trẻ tuổi tham gia vào công cuộc xây dựng đế quốc cũng sẽ thúc đẩy nền kinh tế địa phương phát triển mạnh mẽ.

Nội các thông báo rằng trong thời gian tới, họ sẽ tiếp tục theo đuổi tư tưởng chính sách “Dưới bầu trời này, mọi thứ đều thuộc về hoàng đế; bên bờ cõi này, mọi người đều là thần dân của hoàng đế”, và sẽ soạn thảo cũng như ban hành một loạt các chính sách và biện pháp cụ thể, nhằm đẩy nhanh quá trình “địa phương hóa các khu vực có tội và giúp người dân ở đó trở nên bình thường hơn”.

Đồng thời, ấn phẩm tin tức này cũng đã phỏng vấn các đại diện quan chức xuất sắc từ khu vựcOa, những người đã có vai trò quan trọng trong thành công ban đầu của chính sách mới này. Đó là Kinh Đô Edo, Sứ giả An ủi khu vựcOa, và Quân Sơn Thành, Phó Triệu đốc khu vựcOa.

Cuối cùng, Từ Hải Triều, Sứ giả An ủi khu vựcOa cũng nằm trong danh sách được khen thưởng của Bộ Hành chính, đã tuyên bố rằng ông sẽ tiếp tục dẫn dắt toàn thể các quan chức ở khu vựcOa thực hiện các biện pháp của “Chính sách mới Gia Khai”, tập trung vào hai mục tiêu chính là “thay đổi tư duy và cải thiện điều kiện sống của người dân ở khu vựcOa”, và cam kết sẽ biến khu vực này thành tỉnh Yingzhou trước khi năm mới đến, để kịp thời hòa nhập vào quy tắc quản lý của Tổng đốc Fujian.

Đó là toàn bộ nội dung của ấn phẩm tin tức này.

Giọng nam trầm ấm và rõ ràng dần dần tắt đi, và hình ảnh cuối cùng hiển thị khuôn mặt nghiêm túc của người đang phát biểu.

Màn hình đặt dưới nóc xe phát ra ánh sáng trắng nhạt, chiếu thẳng vào vùng trán nhăn lại của Lục Ngọc Trường.

Có vẻ như chính sách mới của Thủ tướng Zhang đã thành công trong bước đầu tiên của hành trình thực hiện mục tiêu.

Lục Ngọc Trường, ngồi ở ghế sau, cúi đầu xoa nhẹ vùng trán và lẩm bẩm một mình.

Mặc dù toàn bộ nội dung ấn phẩm tin tức này không hề chứa bất kỳ từ ngữ nào mang tính cứng rắn hay áp đặt, và trông có vẻ rất hòa bình, như thể việc thực hiện chính sách mới này được người dân ở các khu vực có tội chà

Nếu có ai đó dám đẩy những bông hoa rực rỡ này sang một bên, chắc hẳn họ sẽ bị làm cho kinh hoàng tột độ trước những bộ xương trắng lấp đầy dưới đó.

Tuy nhiên, những điều này không phải là điều mà Lục Ngọc Trường – một quan viên cấp bốn thuộc Phủ Phụng Hóa, tỉnh Liêu Đông – cần phải lo lắng.

Hiện tại, ông ấy đang phải giải quyết những vấn đề riêng của mình.

“Thưa ngài, Kim Mã Đợi Chỉ đã đến.”

Người coi ngựa nhẹ nhàng nói, gián đoạn suy nghĩ của Lục Ngọc Trường.

“Kim Mã Đợi Chỉ”, nằm ở rìa khu vực phía bắc của Phủ Phụng Hóa, là công ty tư nhân xa hoa nhất trong khu vực này, với các chức năng như quán rượu, nhà trọ và sòng bạc. Đây cũng là nơi các quan lại và người có địa vị ở Phủ Phụng Hóa thường xuyên tổ chức tiệc tùng.

Lý do rất đơn giản: chủ nhân của công ty này chính là quan triệu phú của Phủ Phụng Hóa.

Tòa nhà này cao không quá năm trượng; khác với phong cách kiến trúc thanh nhã của khu vực Giang Nam trong đế quốc, mọi chi tiết trong công trình này đều được các thợ thủ công Mòc Tự thiết kế tỉ mỉ. Toàn bộ tòa nhà được xây dựng bằng gạch đá, với những hình ảnh rồng và cá uốn lượn trên tường; mặt sau nhìn ra núi, mặt trước nhìn ra sông, còn các tường ngoài từ tầng hai trở lên được làm bằng kính, tạo nên hình ảnh của một con ngựa vàng đang ngửa đầu, giương móng vuốt và hí vang.

“Kim Mã ngày nào đó sẽ mong đợi chỉ dụ; Kế Văn Viên, khí phách vẫn không hề giảm sút.”

Những dòng chữ viết theo phong cách thư pháp uyển chuyển xuất hiện trên nền những bức tranh sơn thủy, thể hiện rõ nét phong cách mạnh mẽ và hùng vĩ của vùng Liêu Đông.

Lục Ngọc Trường, người đã có nhiều năm hoạt động trong giới quan lại của Phủ Phụng Hóa, đã trở thành khách quen tại đây. Sau khi xuống xe, ông ta đi thẳng lên quán rượu ở tầng hai.

Khác với những quán bar tầm thường ở thành phố Phụng Hóa, quán rượu của Kim Mã Đợi Chỉ không có những bản nhạc ồn ào và vô nghĩa; thay vào đó, họ chơi những bản nhạc sáo và kèn đặc trưng của vùng Liêu Đông, được gọi là “Bắc Thập Phiên”.

Bên trong quán rượu cũng không có sân dansa để mọi người nhảy múa; thay vào đó, có những phòng riêng tư được bố trí một cách kín đáo.

“Thưa ông Lục, xin theo tôi.”

Vừa bước ra khỏi cửa thang lầu, Lục Ngọc Trường đã ngay lập tức được một nữ tùy tùng ăn mặc lịch sự đón tiếp và dẫn ông ta đến một phòng riêng ở góc tây nam.

“Yù Trương đã đến muộn một chút, xin hai ngài thông cảm. Thực sự là gần đây có quá nhiều công việc vụn vặt; có rất nhiều thanh niên từ khu vực tội ph

Những ngày gần đây, tôi gần như nói không ngừng nghỉ; cuối cùng mới thuyết phục được các chủ doanh nghiệp đồng ý nhận họ vào làm việc, vì vậy tôi mới đến muộn như vậy.

Khi bước vào phòng riêng, Lục Ngọc Trường vừa vuốt lại mái tóc rối bù ra sau tai, vừa mỉm cười giải thích cho người đàn ông và người phụ nữ đã đang chờ đợi bên trong. So với vẻ ngoài bẩn thỉu của Lục Ngọc Trường, hai người này trông sang trọng và lịch sự hơn nhiều.

Người đàn ông có mái tóc đã bắt đầu bạc, khuôn mặt tròn trịa và ánh mắt hiền từ, tên là Lu Quán, là quản gia phụ trách công việc ngoại giao của gia tộc Lu – một gia tộc quý tộc hàng đầu ở khu vực Liêu Đông.

Người phụ nữ xinh đẹp nhưng luôn tỏ vẻ lạnh lùng kia là Xiù Nguyệt, người hầu cận riêng của thiếu gia Lu Tư Nghĩa. Mặc dù cô không mang họ Lu như Lu Quán, nhưng vì vai trò “người hầu cận”, cô cũng có quyền ngồi cùng bên Lu Quán.

“Thưa ông Lu, ông quá khiêm tốn rồi… Ông là anh trai ruột của thiếu phu nhân nhà họ Lu, cũng chính là anh rể của thiếu gia Tư Nghĩa. Theo quy tắc, ông chính là chủ nhân của chúng tôi; việc chúng tôi chờ đợi ông là điều hoàn toàn bình thường.” Lu Quán nói với vẻ mặt niềm nở khi ngồi xuống.

Trong khi đó, Xiù Nguyệt chỉ liếc nhìn ông một cái lạnh lùng rồi không buồn để ý đến ông nữa.

“Ông Lu, nếu ông nói như vậy thì tôi thật sự không dám nhận… Trên khắp khu vực Liêu Đông, ai lại không biết ông là cánh tay phải đắc lực của ngài Lư, là trụ cột của gia tộc Lu chứ? Ngay cả các quan chức ở các thành phố trong khu vực Liêu Đông cũng phải gọi ông là ‘Ông Lu’. Còn tôi, chỉ là một quan nhỏ được hưởng lợi nhờ mối quan hệ hôn nhân mà thôi; làm sao tôi dám xấu hổ trước mặt ông được? Nếu ông thực sự coi tôi như một người trẻ tuổi hơn, hãy gọi tôi là ‘Tiểu thiếu gia Ngọc Chương’ đi.” Lục Ngọc Trường nói một cách khiêm tốn.

Người mà Lục Ngọc Trường đề cập đến ấy chính là Lư Ninh – viên quan kiểm soát khu vực Liêu Đông, người đứng đầu gia tộc Lỗ Phá quý tộc hàng đầu.

“Vậy thì tôi xin dám gọi ông là ‘Tiểu thiếu gia Ngọc Chương’.”

Lu Quán rất hài lòng với lời khen ngợi của Lục Ngọc Trường; thêm vào đó, gia đình họ Lu luôn chu đáo và “báo hiếu” với ông mỗi dịp lễ Tết, khiến cho những cảm giác bực bội vì phải chờ đợi tan biến hết sạch.

“Không biết lần này thiếu gia Ngọc Trương có chuyện gì quan trọng đến mức không thể nói ra trong nhà họ Lư, lại bắt thiếu gia Tư Nghĩa phải cử tôi và Tiểu Nguyệt đến Phụng Hóa ngay trong đêm?”

Lúc nói, Lư Quán cố ý quay đầu nhìn về phía Tiểu Nguyệt ngồi bên cạnh mình.

Cần biết rằng dù cả hai đều là người hầu của Lỗ Phá, nhưng chủ nhân mà họ trung thành với lại hoàn toàn khác nhau. Lư Quán là người hầu thân cận của chủ nhân nhà họ Lư – Lư Ninh, trong khi Tiểu Nguyệt thì thuộc về phe của Lư Tư Nghĩa.

Mặc dù Lư Ninh và Lư Tư Nghĩa là cha con, nhưng trong bối cảnh hiện tại, mối quan hệ giữa họ đã không còn thân thiết như thời kỳ Trung Minh nữa. Nếu không lo sợ việc tranh giành quyền lực sẽ khiến gia tộc suy tàn, Lư Ninh hoàn toàn có thể sinh thật nhiều con mà không ngại gì cả.

Hôm nay Lư Quán đến Phụng Hóa để gặp Lục Ngọc Trường là do Tiểu Nguyệt truyền đạt theo lệnh của Lư Tư Nghĩa. Ý nghĩa ẩn sau điều này rõ ràng là không muốn Lư Quán biết về chuyện này, mà chỉ muốn thông qua người hầu để giúp Lục Ngọc Trường giải quyết những rắc rối mà anh ta đang gặp phải.

Trên đường đến Phụng Hóa, Lư Quán chẳng hỏi gì cả; mãi đến lúc này anh mới quyết định mở miệng. Thời điểm anh chọn cũng rất thích hợp: một mặt, nếu những rắc rối mà Lục Ngọc Trường gặp phải quá phức tạp, anh hoàn toàn có thể từ chối trước mặt anh ta để tránh những hiểu lầm không đáng có; mặt khác, việc này cũng giúp anh thể hiện sự tôn trọng đối với Lư Tư Nghĩa, để người sẽ trở thành chủ nhân nhà họ Lư này không nghĩ rằng anh đang lợi dụng địa vị của mình.

“Quán lão yên tâm, chuyện này không liên quan gì đến thiếu gia cả. Việc mời ông đến Phụng Hóa cũng chỉ vì mặt của phu nhân. Vì vậy, nếu ông có thể giúp được thì tốt, còn không thì cũng không sao cả; tôi chắc chắn sẽ không làm phiền ông đâu.”

Tiểu Nguyệt nhìn thẳng vào mặt Lục Ngọc Trường và nói với giọng lạnh lùng: “Ngài Lục, những gì thiếu gia Tư Nghĩa đã hứa với ngài đã được thực hiện rồi. Sau này, ngài hãy tự nói chuyện với Lư Quán đi; tôi sẽ không tham gia nữa.”

Nói xong, người phụ nữ đó đứng dậy và chuẩn bị ra cửa… Nhưng ngay trước khi bước ra ngoài, cô lại dừng lại, quay đầu nhìn Lục Ngọc Trường một cách lạnh lùng:

“Ngài Lục, thiếu gia Tư Nghĩa bảo tôi truyền đạt lời này cho ngài: việc chúng ta trở thành anh em vợ chồng là do duyên phận. Mong rằng sau này ngài sẽ hành xử thận trọng hơn một chút, đừng làm cho em rể hay em gá

Sau khi nói xong, Tiểu thư Túy Nguyệt liền đẩy cửa bước ra ngoài mà không hề quan tâm đến vẻ mặt khó chịu của Lục Ngọc Trường phía sau lưng mình.

“Thường ngày, thiếu gia Tư Nghĩa quá chiều chuộng những người hầu này, khiến họ quên mất địa vị thực sự của mình.”

Lục Quán mỉm cười an ủi: “Thiếu gia Ngọc Trang đừng để bụng điều này. Sau này tôi sẽ báo cáo với lão gia và sẽ sắp xếp lại quy trình đào tạo tại Lục gia, để ý tưởng về việc tôn trọng chủ nhân được in sâu vào tâm trí những người hầu này.”

“Nếu ông làm như vậy, thì em gái tôi thực sự sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Lục Ngọc Trường cười khổ và lắc đầu: “Lần này tôi gây ra rắc rối này, khiến thiếu gia Tư Nghĩa phải xuất hiện để giải quyết hậu quả. Còn tiểu thư Túy Nguyệt, vì là người thân cận của thiếu gia Tư Nghĩa, nên cô ấy tức giận cũng là điều dễ hiểu. Ông đừng trách cô ấy nhé.”

Lục Quán nhíu mắt và hỏi chậm rãi: “Vậy rốt cuộc là rắc rối gì mà khiến thiếu gia Ngọc Trang không thể tự giải quyết được, đến nỗi phải nhờ đến thiếu gia Tư Nghĩa?”

Lục Ngọc Trường thở dài và nói: “Ông có biết trong gia đình họ Lục có một người con trai tên là Lục Thành Giang không?”

“Biết, người từng là Phó Thập khu trưởng khu vực Wa.”

Trước khi hai gia đình Lục và Lục kết hôn, gia đình Lục đã cử người đi điều tra thông tin về gia đình họ Lục, vì vậy Lục Quán nhớ rất rõ về những nhân vật quan trọng trong gia đình họ Lục.

“Tôi nghe nói rằng ban đầu, gia đình họ Lục đã phải đối mặt với rất nhiều lời đồn đại trong nội bộ Đảng Tân Đông Lâm, nhưng vẫn quyết định hỗ trợ Tô Thái trong việc chăm sóc gia đình các binh sĩ gốc Liêu Đông và những người lính già bị thương và trở về quê hương, và vì vậy mới đưa ông ta lên vị trí Phó Thập khu trưởng. Thật đáng tiếc, người con trai họ Lục này không may mắn lắm, ông ta đã qua đời ở khu vực Wa khi còn ở tuổi trung niên.”

“Lục Thành Giang không phải là do không may mắn, mà là do tự tìm đường chết; ông ta xứng đáng bị như vậy!”

Lục Ngọc Trường nói với vẻ mặt u ám và giọng điệu hung hãn: “Khi gia đình họ Lục giúp ông ta lên vị trí đó, họ đã phải chịu đựng bao nhiêu sự khinh thường và lời miệt thị? Nhưng kết quả lại là kẻ vô dụng này dám sử dụng những thủ đoạn xấu xa ngay trước mặt Tô Thái.”

Anh ta chết đi thì cũng chỉ là chuyện nhỏ, nhưng lại khiến cho gia tộc Lục phải mang tiếng xấu xa khắp nơi; những khoản đầu tư ban đầu cũng đều tan thành mây khói, và trong chính sách mới này, họ không thu được gì cả!”

“Dù cách làm của thiếu gia Lục không được coi là đúng đắn, nhưng người đó đã chết rồi, còn có vấn đề gì nữa chứ?”

Quán lão nhìn khuôn mặt của Lục Ngọc Trường trước mắt mình – từ giận dữ chuyển sang xấu hổ – lòng bỗng nhiên trĩu nặng, cau mày nói: “Thiếu gia Ngọc Trang, ông không phải muốn nói với lão rằng, chính các gia đình của những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ đã gặp vấn đề gì đó chứ?”

“Tôi không dám lừa dối Quán lão… Đúng vậy.”

Lục Ngọc Trường đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Lư Quán, từ từ di chuyển người về phía trước trên chiếc ghế, cho đến khi mông chạm vào mép ghế, mới cố gắng nói ra: “Sau khi Lục Thành Giang trở thành phó ngàn hộ khu vựcOa, anh ta đã lợi dụng chức vụ của mình để chiếm đoạt số tiền trợ cấp dành cho những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ có nguồn gốc từ Liêu Đông, cũng như tiền sinh hoạt của gia đình họ.”

Lư Quán nói với giọng châm biếm: “Thiếu gia Lục thật sự có cái ‘bụng’ lớn lắm… Những đồng tiền mà người khác phải đổi lấy bằng máu và mồ hôi, anh ta cũng dám chiếm đoạt sao? Hay là gia tộc Lục đã suy tàn đến mức phải làm những việc bẩn thỉu như vậy để duy trì cuộc sống?”

“Gia tộc Lục chỉ phát hiện ra những hành động tồi tệ của Lục Thành Giang sau khi anh ta qua đời… Trước đó, chúng tôi hoàn toàn không hề biết gì cả. Xin Quán lão yên tâm.” Lục Ngọc Trường vội vàng nói, vỗ ngực cam đoan.

Nghe vậy, vẻ u ám trên khuôn mặt Lư Quán có phần giảm bớt, nhưng rồi anh ta lại như nhớ ra điều gì đó, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang cố gắng nịnh nọt của Lục Ngọc Trường và hỏi: “Không đúng lắm… Nếu chỉ là vấn đề chiếm đoạt tiền bạc thôi, thì sau khi biết sự thật, gia tộc Lục hoàn toàn có thể trả lại gấp đôi số tiền đó. Kẻ chủ mưu đã bị loại bỏ, gia tộc Lục không lẽ lại sợ hãi những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ còn sống sót đó sao? Thiếu gia Ngọc Trang, có lẽ ông vẫn còn giấu đi điều gì đó với lão…”

Lục Ngọc Trường nuốt nước bọt, giọng nói trở nên khó khăn: “Mặc dù khu vựcOa không có liên lạc trực tiếp với đất liền, và những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ đó cũng không thể tự ý trở về Đế Quốc Bản Thổ mà không có lệnh của Bắc Chinh Phủ Sứ… Nhưng để đảm bảo rằng gia đình họ sẽ giữ im lặng, __TERMLOCK

“Không phân biệt nam nữ, già trẻ.”

Vùa ầm!

Mấy chiếc bát trà trên bàn đột nhiên đổ ngã, nước trà tràn khắp nơi; thậm chí có vài giọt còn bắn vào mặt của Lục Ngọc Trường.

Lu Quán hít một hơi sâu, đặt tay xuống đầu gối rồi hỏi bình tĩnh: “Theo như tôi biết, Lục Thành Giang lẽ ra phải được sắp xếp theo thứ tự ngang dọc; làm sao lại có thể để người ta đóng dấu lên nó được?”

“Có người trong gia đình Lục gia đang giúp đỡ họ.”

“Ai vậy?”

“Đã bị giết rồi.”

“Những người thuộc gia đình Kim Y Vệ đã bị đóng dấu ấy, bây giờ họ ở đâu?”

“Cũng đã bị loại bỏ hết rồi.”

“Loại bỏ hết à? Thật là quyết đoán mạnh tay… Rõ ràng vẫn còn cơ hội để giải quyết mọi chuyện, nhưng gia đình Lục gia thực sự không để lại lối thoát cho mình chút nào cả.” Lu Quán nghiến răng, tức giận nói: “Vì vậy, hôm nay các người mời thiếu gia Tư Nghĩa ra tay, là vì sợ rằng khi sự việc bị phanh phui, kẻ đơn độc Vũ Tự đó sẽ tìm đến, nên mới muốn nhờ ông ấy giúp đỡ phải không?”

“Chuyện này quả thực là gia đình Lục gia đã làm sai… Nhưng nếu ông Quán sẵn lòng giúp đỡ, điều kiện có thể được thương lượng tùy ý.”

“Thiếu gia Ngọc Trường quá coi trọng tôi, Lu Quán rồi…”

Lu Quán đứng dậy, nhìn xuống Lục Ngọc Trường và nói lạnh lùng: “Chuyện gì đã xảy ra ở khu vực Người Nhật Bản, bạn biết, tôi cũng biết… Một kẻ đơn độc như Vũ Tự – người mà Tô Thái sẵn lòng hy sinh mạng sống để giúp anh ta thăng tiến, và còn thành công trong việc thoát khỏi tình thế nguy hiểm đó… Thiếu gia của gia đình Lục gia còn không đủ sức đối phó với hắn, huống chi là tôi, một người hầu nhỏ bé như tôi…”

“Tôi không thể giải quyết chuyện này được… Tôi sẽ ngay lập tức trở về Liêu Châu Lỗ Phá để xin lỗi thiếu gia Tư Nghĩa, và xin phép từ biệt.”

“Bạn không đủ sức đối phó với tôi… Nhưng chắc hẳn Phó Đô đốc Lu sẽ có cách giải quyết, phải không?”

Nghe thấy giọng nói âm u vang lên phía sau, bóng dáng của Lu Quán đang đứng bên cửa đột nhiên dừng lại; một luồng khí sát nhẹn lạnh lẽo bao trùm lấy ông.

“Lục Ngọc Trường, nếu bạn có ý định dùng người khác để đẩy họa vào thân mình, tôi khuyên bạn nên từ bỏ ngay bây giờ… Nếu đụng phải kẻ đơn độc Vũ Tự đó, gia đình Lục gia có thể vẫn còn cơ hội sống sót… Nhưng nếu đụng phải gia đình Lục gia, thì chỉ trong chốc lát, cả gia tộc sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn!”