Ánh bình minh chiếu rọi mặt biển; những con sóng dữ ngăn cản con thuyền lao vút đi.

Nhìn thấy bóng dáng đứng yên phía trước, khuôn mặt đã tái nhợt của Mạnh Tịch càng trở nên u ám hơn.

“Đừng dừng lại, cứ lao thẳng vào.”

Mạnh Tịch lạnh lùng ra lệnh. Con thuyền bay sát mặt nước bỗng tăng tốc, xé toạc những con sóng dữ và lao thẳng về phía Từ Hải Triều – người đang đứng khoanh tay.

“Lần này, kẻ gây rắc rối không phải là tôi đâu. Dù ông có tức giận đến đâu, cũng không nên trút giận lên tôi chứ? Hơn nữa, chúng ta đều là quan lại trong triều đình cùng một phe… Nếu ông giết đồng nghiệp của mình, e rằng ông sẽ khó giải thích với phe Tân Đông Lâm được đâu.”

Giọng nói bình tĩnh ấy vang lên theo làn gió. Khóe miệng Mạnh Tịch siết chặt lại, ánh mắt anh nhìn chằm chằm về phía trước… Cho đến khi khuôn mặt đáng ghét kia hiện ra ngay trước mắt, anh mới cuối cùng lên tiếng:

“Dừng lại.”

Con thuyền từ trạng thái hoạt động dữ dội bỗng chốc trở nên yên tĩnh hoàn toàn; những con sóng vỡ tung hai bên tạo thành những bong bóng trắng xóa.

Từ Hải Triều kéo tay áo lên lau những giọt nước bắn vào mặt, nụ cười trên môi vẫn như thường lệ, không hề tỏ ra tức giận chút nào.

“Lời nói của ông Thư thật là buồn cười… Tôi, Mạnh Tịch, chỉ là một thợ thủ công mang tên trong Bộ Công thôi; không chức vụ gì cả, làm sao dám tức giận với ông được?”

Những lời nói của Mạnh Tịch có vẻ lịch sự, nhưng thực chất lại đầy sự khinh thường, anh nhìn xuống Từ Hải Triều từ vị trí cao hơn.

Con thuyền dài mà anh điều khiển cao gấp hai tầng nhà, to lớn nhưng không hề cồng kềnh, thiết kế gọn gàng với ánh sáng lạnh lẽo của kim loại… So với con thuyền cổ điển mà Từ Hải Triều sử dụng, sự chênh lệch giữa hai bên là rõ ràng.

Từ Hải Triều cười nói:

“Không có chức vụ chỉ là vì ông không quan tâm đến việc này mà thôi… Nếu ông muốn, không chỉ là chức vụ Thượng thư Bộ Công, ngay cả chức vụ Phó Thượng thư cũng chắc chắn sẽ thuộc về ông.”

“Ông Thư không ở khu vực Wa để dọn dẹp hậu quả, mà lại đến đây cản đường tôi… Chắc không phải để bàn luận về chức vụ đâu nhỉ?”

Mạnh Tịch đưa tay nhấc chiếc kính trên mũi lên, cười lạnh:

“Hay là ông Thư đang muốn lợi dụng cả hai bên, và muốn giữ tôi lại ở khu vực Wa nữa?”

“Ông Mạnh, đừng đùa với tôi… Một người giữ chức vụ Phó Viện trưởng của một viện lớn như Viện Juzi, làm sao có thể để một kẻ nhỏ bé như tô

Từ Hải Triều cười một cách đắng cay.

“Nếu vậy thì cứ nói thẳng ra đi.”

Đến lúc này, Mạnh Tị đã không còn tâm trạng để tiếp tục đùa giỡn với Từ Hải Triều nữa; khuôn mặt anh ta đầy lo lắng và bực bội.

Từ Hải Triều nghe vậy liền mỉm cười nhưng không nói gì, rồi lùi lại một bước để mở cánh cửa khoang thuyền phía sau.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, Mạnh Tị.”

Tiếng cười vui vẻ quen thuộc vang lên, nhưng hình bóng người bước ra từ cửa khiến đôi mắt Mạnh Tị bỗng co lại.

“Là ông ấy sao?!”

Trái tim Mạnh Tị rung chuyển dữ dội, khuôn mặt anh ta đổi sắc thành vẻ kỳ lạ. Anh ta nhìn chằm chằm vào Từ Hải Triều trong chốc lát, rồi mới quay sang người đàn ông có mái tóc ngắn gọn oai vệ đó.

“Mòc Tự, Mạnh Tị xin chào Hoàng tử Minh Vương.”

Mạnh Tị kiềm chế lại biểu cảm trên khuôn mặt, rồi ra lệnh cho Mặc Giáp bên dưới thu nhỏ kích thước của mình cho đến khi bằng ngang chiếc thuyền nhỏ trước mặt, sau đó cúi chào người đàn ông già đó.

Nhưng dù là người đàn ông già với mái tóc ngắn cười tươi, hay Từ Hải Triều với ánh mắt chứa đựng sự chế giễu, họ đều nhận thấy rõ rằng cử chỉ cúi chào của Mạnh Tị rất chậm rãi và không tự nhiên, mang đậm vẻ miễn cưỡng.

“Ha, Mòc Tự…”

Từ Hải Triều cười lạnh trong lòng, rồi ngay lập tức hướng ánh mắt xuống đất.

“Tất cả chúng ta đều là bạn cũ rồi, những cái lễ nghi này không cần thiết đâu. Các từ ngữ như ‘Hoàng tử’ cũng không cần phải nói nữa… Ai cũng hiểu rõ hoàng gia bây giờ như thế nào mà; bạn nói ra cũng không thoải mái, tôi nghe cũng không quen tai.”

Người đàn ông già không quan tâm đến thái độ của Mạnh Tị, cười đùa: “Hay là bạn đã quên tên của tôi – người bạn cũ này rồi, nên không thể gọi được?”

Đại Minh Đế Quốc… Minh Vương… Châu Bình Diện…

Tên đó, Mạnh Tị chắc chắn không bao giờ quên được; thậm chí có thể nói là khắc sâu vào tâm trí, mãi mãi không thể lãng quên.

Nếu không phải vì cái tên đó, có lẽ Mòc Tự đã không phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy trong cuộc “Chiến tranh Phân chia Thiên hạ”.

Nhưng chẳng phải sau khi Hoàng đế Long Vũ qua đời, ông ta đã bị Thủ tướng Trương Phong Nhạc giam cầm trong cung điện sao? Làm thế nào mà ông ta lại xuất hiện ở đây được?

Chẳng lẽ mâu thuẫn giữa phe Tân Đông Lâm và hoàng gia đã được giảm bớt, hay là hoàng gia, sau khi im lặng một thời gian dài, đã không thể chịu đựng được nữa và chuẩn bị đáp trả?

Trong lòng, Mạnh Tị đang tràn ngập những suy nghĩ tức giận, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh như thường, và nói một cách điềm đạm: “Hoàng tử đùa rồi, Ngài có thể gần gũi với mọi người, nhưng tôi không thể vi phạm quy tắc.”

“Nhiều năm không gặp, Mạnh Tị vẫn không hề thay đổi, vẫn giữ cá tính cứng đầu như xưa.”

Châu Bình Diện cười ha hả và nói: “Thành thật mà nói, việc bạn thấy tôi xuất hiện ở đây có phải là điều bất ngờ không?”

“Quả thực là bất ngờ,” Mạnh Tị trả lời một cách thẳng thắn.

“Yên tâm đi, hiện tại phe Tân Đông Lâm dù chưa có ý định thay đổi triều đại, nhưng cũng không hề muốn đối đầu với hoàng gia.”

Châu Bình Diện dường như có thể nhìn thấu những nghi ngờ ẩn sau vẻ bình tĩnh của Mạnh Tị, và nói một cách thoải mái: “Tôi cũng chỉ tận dụng lúc Trương Phong Nhạc đang bận rộn để có thể thoát ra khỏi cái ‘lồng giam’ đó và hít thở không khí tự do một chút.”

“Hoàng tử thật sự có tài năng.” Mạnh Tị nói một cách thành thật.

Đúng là hiện nay, vì việc thực hiện các chính sách mới, Trương Phong Nhạc phải xử lý rất nhiều công việc chính trị, nhưng nếu nói rằng điều này khiến ông ta không còn thời gian cho những việc khác, thì đó thực sự là một câu nói vô lý.

Việc Châu Bình Diện có thể lén lút tiếp cận khu vực Wa trong khi Trương Phong Nhạc đang theo dõi từng bước, thật sự là minh chứng cho tài năng và can đảm của ông ta.

Mạnh Tị thay đổi giọng điệu và hỏi: “Không biết Hoàng tử đặc biệt đợi tôi ở đây hôm nay, có việc gì muốn chỉ đạo không?”

“Chỉ đạo ư… Chỉ là sau bao năm không gặp, tôi muốn đến tìm bạn để trò chuyện cũng thôi.”

Châu Bình Diện có vẻ cảm thán: “Nếu bỏ lỡ cơ hội này, việc gặp lại nhau sau này sẽ không dễ dàng như vậy đâu.”

“Trò chuyện cũ? Vào lúc này, ở đây?” Mạnh Tị nhíu mày.

Người già dang rộng đôi tay đón gió biển và cười nói: “Sao lại không tốt chứ? Bầu trời rộng lớn, biển yên bình; kẻ thù phía sau hiện tại vẫn chưa thể theo đuổi đến đây, cũng không cần lo lắng về những tai mắt xung quanh… Mọi người đều có thể nói ra tất cả những gì mình muốn nói mà không sợ bị ai nghe

Meng Xi nhìn chằm chằm vào người đứng trước mặt mình, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo, liền lạnh lùng nói: “Dù tôi và Ngài quen biết nhau đã nhiều năm, nhưng có vẻ như chúng ta không hề có bất kỳ ân oán gì đáng để nhắc lại. Hơn nữa, hiện tại tôi còn có việc khẩn cấp, xin phép không làm mất thời gian của Ngài nữa, tôi xin phép rời đi.”

Ngay khi lời nói vang lên, chiếc thuyền bay dưới chân cô bắt đầu bay lên khỏi mặt biển, tiếng máy móc vang lên liên hồi.

“Việc khẩn cấp mà cô nói đến, chính là muốn tận dụng lúc tin tức về thất bại của chiến dịch ở khu vực Wa vẫn chưa được lan truyền rộng rãi trong các viện trung ương, để trao đổi trước với những vị lão thành thân thiết, nhằm chuẩn bị trả lời những câu hỏi có thể sẽ đến sau này và bảo vệ vị trí Phó Viện Trưởng của mình, phải không?”

Chiếc thuyền đang chuẩn bị bay đi bỗng nhiên dừng lại, luồng gió ầm ĩ tạo ra những con sóng cuồn dưới mặt biển.

“Nhưng lần này, cô đã hành động một cách tự ý mà không thông báo trước cho các vị lão thành trong viện trung ương. Nếu thành công thì còn đỡ, nhưng bây giờ không chỉ cô không mang về được linh hồn cốt lõi của Chủ Nhân Chi, mà còn có thể khiến Mòc Tự phải đối mặt với thêm bốn kẻ phản bội cấp bốn Mặc Giáp. Trong tình huống này, theo cô, những người đó sẽ giúp đỡ cô hay lại lợi dụng cô?”

Từng lời nói của Châu Bình Diện như những chiếc kim thép sắc bén, xâm nhập sâu vào tâm hồn Meng Xi, khiến cô càng lúc càng cảm thấy lo lắng và e ngại. Bản năng muốn rời khỏi nơi này càng lúc càng mạnh mẽ, nhưng những lời nói về tình huống khó khăn mà Châu Bình Diện vừa nêu ra lại khiến Meng Xi không thể không quyết định ở lại.

Bùm!

Chiếc thuyền bay bỗng nhiên rơi xuống mặt biển, thân thuyền nặng nề tạo ra những vòng sóng lớn.

Châu Bình Diện nhìn Meng Xi với vẻ mặt u ám, khen ngợi: “Chủ Nhân Chi từng là niềm tự hào lớn nhất của viện trung ương các bạn, nhưng kể từ khi ông ta phản bội, niềm tự hào đó đã trở thành nỗi ô nhục. Đặc biệt là những gì ông ta đã làm với Mòc Tự trong những năm qua, khiến các bạn phải chịu đựng nhiều lời chỉ trích từ các viện khác. Vì vậy, cô luôn nỗ lực nghiên cứu cách thu hồi và kiểm soát những linh hồn Mặc Giáp này. Khi biết được phe Tân Đông Lâm đang chuẩn bị hành động chống lại Tô Thái, cô lập tức dẫn người vào khu vực Wa, chỉ để có thể xóa bỏ nỗi ô nhục của viện trung ương… Tôi thực sự rất ngưỡng mộ điều đó.”

“Ngài không cần phải nói nh

Tôi, Mạnh Tịch, rất hiểu rõ bản thân mình là ai; tôi chỉ là một người thợ thủ công mà thôi. Việc tôi tiếp cận Chỉ Chủ cũng chỉ vì ông ta là kẻ phản bội được cả Mòc Tự công nhận. Nghiên cứu về những điểm then chốt liên quan đến ông ta sẽ không gặp phải sự phản đối nào, và cũng không gây ra những ảnh hưởng xấu trong lãnh địa của Đại Minh Đế Quốc.”

Mạnh Tịch nói một cách vô cảm: “Chỉ vậy thôi.”

“Đúng là Mạnh Tịch mà tôi biết – luôn thẳng thắn và nhanh trí.”

Châu Bình Diện cười lớn: “Vậy thì tôi cũng sẽ không vòng vo nữa. Chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề. Lần này, tôi có thể giúp bạn giữ được vị trí Phó viện trưởng; không chỉ bạn sẽ không bị các phân viện ở trung ương truy cứu trách nhiệm, mà danh tiếng của bạn trong nội bộ Mòc Tự cũng sẽ được nâng cao. Sau một thời gian, việc đưa bạn lên vị trí mà đã bỏ trống nhiều năm cũng không phải là điều không thể.”

“Tôi biết Ngài là một người có quyền lực lớn, vì vậy những lời hứa quá mơ hồ thì không cần thiết.”

Mạnh Tịch không hề mê muội trước những lời hứa của Châu Bình Diện; ngược lại, anh ta càng trở nên bình tĩnh hơn và nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ muốn biết làm thế nào để Ngài có thể giúp tôi giữ được vị trí Phó viện trưởng?”

“Tôi biết rằng các phân viện ở trung ương trong những năm qua đã gần gũi với Đảng Tân Đông Lâm rất nhiều, nhưng Đảng Tân Đông Lâm không thể đại diện cho toàn bộ phe Nhã Thức. Hiện nay, trong phe Nhã Thức, không chỉ có Đảng Tân Đông Lâm mà còn có chúng tôi – Hội Xuân Thu.”

Châu Bình Diện nói nhẹ nhàng: “Mặc dù hiện tại Hội Xuân Thu vẫn chưa xuất hiện trước công chúng, nhưng trong số các bậc trưởng lão của năm phân viện lớn của Mòc Tự, vẫn có một số người có chí hướng giống chúng tôi. Tôi có thể khiến họ đứng ra ủng hộ bạn, biến bạn thành một anh hùng sẵn sàng hy sinh mạng sống vì danh dự của Mòc Tự.”

Châu Bình Diện nói một cách duyên dáng, nhưng Mạnh Tịch đã không còn tâm trí để lắng nghe nữa. Bởi vì khi nghe đến cái tên “Hội Xuân Thu”, toàn thân anh ta như bị sét đánh, đứng đó sững sờ.

Khi nào mà trong phe Nhã Thức lại xuất hiện một tổ chức như Hội Xuân Thu? Và nhìn thấy vẻ bình thản của Từ Hải Triều, rõ ràng ông ta cũng là một thành viên của tổ chức đó.

Hơn nữa, Hội Xuân Thu này chắc chắn đã tồn tại từ lâu rồi; nếu không, làm sao nó có thể có sức ảnh hưởng lớn đến mức xâm nhập sâu rộng vào nội bộ Mòc Tự như vậy?

Điều quan trọng nhất là sự xuất hiện của một đảng phái mới có nghĩa là bên trong tổ chức Nhã Tự rất có thể sẽ phải đối mặt với những biến động lớn, thậm chí là những cuộc tranh đấu giành quyền lực!

Lúc này, trong lòng Mạnh Tị đã đầy ắp sự hối tiếc. Nếu như mình không quyết định ở lại, thì cũng không bao giờ phải gánh chịu những rắc rối này.

Chỉ nghĩ đến những hành động của những người trong tổ chức Nhã Tự khi họ tham gia vào những cuộc tranh đấu giành quyền lực, ngay cả khi đã là Mạnh Tị phiên bản Mòc Tự, anh vẫn không khỏi run sợ.

“Châu Bình Diện, bỏ qua những cuộc tranh giành quyền lực trước đây, cá nhân tôi, Mạnh Tị, có oán hận gì với anh chứ?”

Tiếng la mạnh mẽ bất ngờ ngăn cắt lời nói của Châu Bình Diện. Nhìn thấy khuôn mặt hung dữ của Mạnh Tị, anh ta cười và nói: “Giữa chúng ta, không hề có oán hận gì cả.”

Mạnh Tị nắm chặt hai nắm tay và nói giận dữ: “Nếu không có oán hận, tại sao anh lại muốn hại tôi như vậy?”

“Câu nói đó của anh hoàn toàn sai rồi. Chính anh là người đã sinh ra lòng tham và tự nguyện tham gia vào cuộc chơi này. Bây giờ, làm sao anh có thể trách tôi vì đã hại anh được?”

Châu Bình Diện cười nói: “Lòng tham chính là nguồn gốc của tham vọng. Việc có lòng tham không phải là điều đáng sợ; thậm chí sự ra đời của Hội Xuân Thu cũng chính là bởi vì tất cả chúng ta đều có lòng tham riêng. Nếu không có lòng tham, làm sao có thể thực hiện được những việc vĩ đại? Vì vậy, lời hứa về vị trí ‘Cửu Tử’ mà tôi vừa nói với anh, không hề là lời nói suông đâu.”

Lời nói của Châu Bình Diện rất hùng hồn, nhưng Mạnh Tị, người đang đầy hoảng sợ, đã không thể nghe thêm được nửa từ nào nữa. Anh ta lạnh lùng nói: “Hôm nay, chúng ta chưa từng gặp nhau, cũng chưa từng nói bất kỳ lời nào.”

“Mọi người có thể chưa từng gặp nhau… Nhưng những lời đã nói ra, không thể để trống rỗng được.”

Giọng nói âm u ấy xâm nhập vào tâm trí Mạnh Tị. Bỗng nhiên, hai cánh tay anh ta như có ý chí riêng, vung lên và những ngón tay đầy chai sần của anh ta siết chặt lấy cổ họng của Châu Bình Diện.

“Nếu anh vẫn nhớ rằng tôi là Ngang Dọc Tự, thì anh, một kẻ chỉ biết rèn thép như anh, dựa vào đâu mà dám đứng đây trước mặt tôi lâu như vậy? Mạnh Tị, anh thật sự đã quên đi nỗi đau sau khi vết thương đã lành rồi đấy.”

Tiếng xương gãy và tiếng kim loại bị uốn cong vang lên cùng lúc. Khuôn mặt Mạnh Tị đỏ bừng, đôi mắt tròn xoe như muốn nhảy ra khỏi hố

Trong phạm vi năm dặm xung quanh đây, mọi hình thức giao tiếp và Mộng cảnh Hoàng Liáng đều bị ta chặn lại rồi; không ai biết ngươi đang ở đây, và cũng chẳng ai có thể cứu ngươi được.”

Châu Bình Diện bước tới trước, lên chiếc phi thuyền vốn thuộc hạng bốn Mặc Giáp, đứng trước mặt Mạnh Tị.

Ánh mắt hai người nhìn thẳng vào nhau, nhưng giữa họ chỉ có sự căng thẳng và nguy hiểm.

“Ta đã âm thầm điều khiển Chỉ Chủ, khiến hắn chọn cách tự hủy để cứu người, tạo ra một tình huống không thể tránh khỏi… Nhưng cuối cùng, Tô Thái vẫn phá vỡ kế hoạch đó, biến nó thành một món quà lớn mà hắn dành cho người khác. Vậy ta nên khen ngợi Sư Hùng Chủ vì tài năng vẫn còn, hay nên trách móc các ngươi vì quá yếu đuối?”

Giọng nói của Châu Bình Diện lạnh lẽo như xương sống: “Lần này, ta đã mất một linh hồn máy móc cực kỳ quý giá thuộc hạng ba, đồng thời cũng bỏ lỡ cơ hội giúp đỡ Lý Quân… Ta đã làm việc cho Trương Phong Nhạc một cách vô ích. Nghĩ đến điều này, ta thật sự muốn nghiến răng tức giận!”

Châu Bình Diện giơ ngón trỏ chỉ thẳng vào ngực Mạnh Tị; xương cơ dưới ngón tay hắn dường như đang di chuyển, tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng.

“Ăn cái gì thì bổ cái đó… Bây giờ ta rất đói, vì vậy ta phải ăn thịt người. Dùng mạng sống của ngươi để bù đắp cho những thiệt hại của ta.”

Pụt!

Ngón tay hắn xuyên thấu trái tim Mạnh Tị.

Mạnh Tị mở to mắt, cơ thể co giật dữ dội, nhưng không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào.

“Hãy thông báo cho Kanehara Heihito đến thu dọn xác chết đi… Trong tay hắn có một sinh mạng thuộc nhóm nghiên cứu Mòc Tự… Cộng thêm Mạnh Tị – một người thuộc hạng ba – vị trí của hắn trong tổ chức Honghu chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể. Nếu may mắn, có lẽ hắn còn có thể tận dụng điều này để liên lạc lại với Lý Quân – con rồng ác đã thoát khỏi vực sâu kia.”

“Vâng!”

Từ Hải Triều cúi đầu, trả lời nhẹ nhàng.

“Thật đáng tiếc cho kẻ đơn độc thuộc hạng bốn…” Châu Bình Diện ngước nhìn mặt biển, vung tay vứt chiếc lụa trắng dùng để lau máu trên ngón tay.

Tấm lụa đẫm máu bay lên theo gió, len lỏi vào biển mây bao la.

Ào!

Một con cá voi khổng lồ nhảy ra khỏi đám mây, bay lên trời.

“Chú ơi, chúng ta đang đi đâu vậy?” Lý Hoa ngồi trên vai Lý Quân, ôm cổ hắn và hỏi.

“Chúng ta đang đến quê hương của ông nội ngươi, Sư gia.”

“Đó là nơi nào vậy?”

“Liaodong.”

“Chúng ta đi đó để là