Sự xuất hiện đột ngột của Bèi Hành Kiện đã khiến trận chiến sắp bùng nổ phải dừng lại ngay lập tức. Chỉ với vài câu nói, tất cả những người thuộc gia tộc Nho Tự đều phải quỳ gối xuống đất, không còn chút khả năng chống cự nào nữa. Cảnh tượng này khiến mọi người xung quanh đều sửng sốt; Trần Kỳ Sinh thậm chí còn tỏ ra rất nghiêm túc, cắn răng lẩm bẩm: “Thật là quyền lực phi thường… Ngài Nho Tam, vị quan cao cấp của thiên đình!”

“Thầy ơi, sao thầy lại đột nhiên đến khu vực Wa?” Dương Bạch Tạc vừa ngạc nhiên trước sức mạnh của thầy mình, vừa không hiểu tại sao Bèi Hành Kiện lại xuất hiện ở đây. Dựa vào những gì anh ta biết về tính cách của thầy mình, trừ khi có người thuộc thế hệ cũ của gia tộc Nho Tự can thiệp trực tiếp, thì thầy sẽ không bao giờ tự hạ mình để tham gia vào những cuộc tranh đấu của thế hệ trẻ.

“Tuổi tác cũng đã cao rồi… Không thể để đứa học trò duy nhất của mình bị giết được. Nếu như vậy, sau này ai sẽ lo cho tôi khi tôi già yếu?” Bèi Hành Kiện lườm một cái, rồi vuốt ve khóe mắt mình. Với bộ áo dài bụi bặm và thái độ tự nhiên đó, nếu không có những người đang quỳ gối xung quanh, ông ta hoàn toàn giống như một người già tục tĩu, không hề có vẻ ngoài của một bậc cao nhân trong gia tộc Nho Tự.

“Làm sao lại như vậy…” Dương Bạch Tạc tiến lại gần hơn, khuôn mặt đầy ngượng ngùng và cười gượng.

“Có vẻ như đến bây giờ bạn vẫn chưa hiểu rõ mình đang ở giữa một cơn bão lớn như thế nào…” Bèi Hành Kiện lạnh lùng phát ngôn, không quan tâm đến đứa học trò đang mất tập trung kia nữa, rồi quay đầu vẫy tay gọi Phạm Vô Cáo:

“Thanh niên ơi, có thể cho tôi mượn khẩu súng được không?”

“Tất nhiên rồi, ông cứ cầm lấy đi!” Phạm Vô Cáo hét lên đáp lại, rồi nhanh chóng ném khẩu súng ‘Hổ Binh Quân’ vào tay Bèi Hành Kiện. Không thấy Bèi Hành Kiện có bất kỳ động tác nào, khẩu súng đó vẫn bay thẳng vào tay ông ta, rồi được đặt ngay vào lòng Dương Bạch Tạc – người đang đứng đó với vẻ mặt hoang mang.

“Bạn còn nhớ những gì tôi đã dạy bạn về kỹ năng bắn súng không? Hãy bắn vào đầu hắn.”

“Bèi Hành Kiện dùng cằm chỉ vào Vương Trường Đình đang quỳ gối, giọng điệu lạnh lùng nói: ‘Luật lệ của Nhà học không có những khả năng bảo vệ mạng sống kỳ lạ như các hệ thống khác; một mạng sống duy nhất chính là mạng sống vĩnh cửu. Điểm yếu của chúng ta nằm ở cái đầu; chỉ cần cái đầu bị phá hủy, dù thuộc hệ thống nào, cũng sẽ chết ngay.’”

Dương Bạch Tạc, người trước đây đã quyết tâm chiến đấu đến cùng, bây giờ nhìn thấy Vương Trường Đình không còn khả năng chống cự bên dưới chân mình, lại hiện rõ vẻ do dự trên khuôn mặt: “Thầy ơi, nếu tạm thời giữ anh ta lại, chắc chắn sẽ có ích hơn.”

“Người sống có ích, người chết cũng vậy; con phải học cách phân biệt điều gì quan trọng hơn.”

Bèi Hành Kiện đứng sau lưng Dương Bạch Tạc, giọng nói lạnh lùng: “Bây giờ có rất nhiều ánh mắt đang theo dõi con. Việc bắn này, bây giờ phải được thực hiện, và chính con phải là người làm điều đó.”

Dương Bạch Tạc suy nghĩ một hồi, từ từ nhấn vào cò súng.

“Ông Phạm!”

Tiếng kêu thét thảm thiết vang lên từ miệng Vương Trường Đình.

Dưới sự đe dọa của cái chết, anh ta cuối cùng cũng giành lại được quyền kiểm soát cơ thể mình, trong tiếng kêu răng rắc của xương cổ, anh ta run rẩy nhưng vẫn cố gắng ngẩng đầu lên.

“Ông Phạm, ông đã vi phạm quy tắc! Nếu hôm nay ông giết tôi, ngày mai gia tộc Vương của Lang Ya cũng sẽ làm điều tương tự với Dương Bạch Tạc!”

“Lại là những quy tắc vớ vẩn của các gia tộc quý tộc này…”

Bèi Hành Kiện cười lạnh: “Gia tộc Vương có hàng nghìn người thừa kế trực hệ; còn chúng tôi, thầy trò tôi, chỉ có hai mạng sống thôi. Họ dám đụng đến Dương Bạch Tạc sao? Họ không dám đâu; họ sợ rằng tôi sẽ nổi giận, từ chức và để họ tự do tấn công những người của gia tộc Vương.”

“Quy tắc của Nhà học luôn được thực hiện từ trên xuống dưới, chứ không bao giờ ngược lại. Những kẻ yếu hơn tôi, những kẻ sợ tôi trả thù, đều phải tuân theo quy tắc – bởi đó là cách họ bảo vệ mạng sống của mình. Nhưng tôi thì không cần.”

Bèi Hành Kiện cúi đầu nhìn thẳng vào mắt Vương Trường Đình; đôi mắt u ám của ông nuốt chửng hết sự bất mãn và hận thù trong ánh mắt đối phương.

“Xét đến việc ngươi còn dám có chút can đảm để đặt ra những quy tắc với ta, hôm nay ta sẽ cho ngươi biết rõ điều gì là cái chết thực sự. Nếu muốn trách ai, hãy trách những kẻ già trong phe Tân Đông Lâm Đảng; nếu không phải vì họ đổi ý giữa chừng và muốn làm cho mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, thì ta chỉ có thể bảo vệ mạng sống của Dương Bạch Tạc vào lúc cuối cùng mà thôi, chứ không bao giờ giết ngươi.”

Bùm!

Một loạt tiếng súng đột nhiên vang lên, che khuất tầm nhìn của Vương Trường Đình; một viên đạn bay ngang qua trước mắt anh ta, càng lúc càng lớn dần.

Thịt xác vụn vặt bắn tung tóe xuống đất, thi thể đầy vết thương lăn lộn dưới sức mạnh của đạn.

Đồng thời, những người được khắc dấu ấn “Vương Thị Như Tự” xung quanh đều ngã gục xuống đất, bao gồm cả người đàn ông gầy yếu tên là Nông Tự Tứ. Một mùi hôi thối khó chịu lan tỏa từ những thân thể co giật của họ.

Người duy nhất vẫn còn đứng trong tư thế quỳ gối là vị binh sĩ thuộc gia tộc Lưu – Quân Hầu.

“Dấu ấn ‘Như Tự’ thuộc về một trong sáu nghệ thuật của ‘Như Tự’, đó là nghệ thuật ‘Ngự’. Kỹ thuật này làm thay đổi suy nghĩ của con người thông qua việc tẩy não, khắc sâu vào tâm trí họ lòng trung thành mãnh liệt với ‘Như Tự’ một cách không thể đảo ngược. Nó có nhiều ứng dụng và tính ăn mòn cực kỳ mạnh. Người nào bị ảnh hưởng bởi kỹ thuật này, gen của họ sẽ bị nhiễm độc; không chỉ không thể nâng cao cấp độ của mình nữa, mà con cái họ cũng có khả năng thừa hưởng dấu ấn đó. Ngay cả khi may mắn thoát khỏi hiểm họa, trong môi trường sống hàng ngày với cha mẹ ruột thịt, họ cũng sẽ dần bị ảnh hưởng và trở thành nô lệ của chủ nhân dấu ấn đó mãi mãi.”

Bèi Hành Kiện như đang giảng bài cho Dương Bạch Tạc, giải thích một cách kiên nhẫn: “Những hậu quả tiêu cực của kỹ thuật này cũng rất rõ ràng: một nô lệ sẽ chết cùng với chủ nhân dấu ấn, và nếu Vương Trường Đình chết, họ cũng sẽ không thể sống sót. Mặt khác, dấu ấn ‘Như Tự’ gần như không thể tự mình loại bỏ được; người ta có thể sử dụng nó để thay đổi họ, biến họ thành quân cờ trong tay người khác.”

Theo ánh mắt của Bèi Hành Kiện, khẩu súng được hướng về phía ngực của vị Quân Hầu đó.

“Đối với những kẻ đáng thương như họ, cái chết chính là sự giải thoát.”

Bèi Hành Kiện cúi xuống, vỗ nhẹ lên vai vị binh sĩ và nói nhẹ: “Hãy từ bỏ sự kháng cự, ta sẽ cho ngươi một cái chết nhẹ nhàng.”

Không có bất kỳ phản hồi nào, nhưng những cơ bắp cuộn tròn ở phần thân trên của người đàn ông đó đột nhiên tách rời ra và nhanh chóng trở về bên trong cái “trái tim cơ khí” kia.

Trái tim cơ khí không còn được bảo vệ, lộ ra trước mặt mọi người; Dương Bạch Tạc thậm chí còn cảm nhận được rằng người đó đã nhẹ nhàng nâng ngực lên, khiến trái tim mình lại gần khẩu súng hơn một chút nữa.

“Hãy cầm chắc tay vào, đừng để anh ta phải chịu đựng thêm nữa.”

Bèi Hành Kiện đứng dậy, tựa vào đầu gối, nhìn ra phía Đền Thờ Phu Tử trong bóng tối mờ ảo và thở dài một hơi.

Bùm!

“Thưa ngài, câu nói vừa rồi của ngài có ý nghĩa là gì?”

Tạ Bất An vội vàng tiến đến bên cạnh Bèi Hành Kiện, cúi chào và hỏi với giọng nóng vội: “‘Nhóm Tân Đông Lâm muốn làm cho mọi chuyện trở nên lớn hơn’… Ý ngài là gì vậy?”

“Cậu chính là Tạ Bất An phải không? Một người thông minh đấy.”

Bèi Hành Kiện nhìn người đối diện một cách đánh giá cao, rồi từ từ nói: “Các cậu đã dùng sinh mạng mình để giúp đỡ Bạch Tạc, vậy thì hôm nay tôi cũng sẽ không keo kiệt. Chính sách mới của Trương Phong Nhạc ban đầu chỉ đơn giản là muốn hợp nhất những khu vực tội phạm lẻ tẻ thành các tỉnh, mở rộng lãnh thổ. Nhưng bây giờ, ông ấy muốn làm thêm một việc nữa… đó là treo lá cờ!”

Tạ Bất An như bị sét đánh, hoảng sợ và thốt lên: “Ngàn hộ?!”

“Lá cờ của phái Vũ Tự này sẽ được treo ở khu vực tội phạm lớn nhất và cũng là nơi bất ổn nhất của đế quốc, nhằm uy hiệup mọi người xung quanh. Dù không theo đúng trật tự, nhưng tôi, Bèi Hành Kiện, vẫn ngưỡng mộ ông ấy, Tô Thái.”

Bèi Hành Kiện trông có vẻ buồn bã: “Nhưng nếu những khu vực tội phạm không còn nữa, thì lá cờ đó cũng sẽ không cần thiết nữa.”

“Tất cả mọi người, hãy tập trung lại và lên đường ngay bây giờ!”

Tạ Bất An quay người chạy về phía nơi tập trung binh sĩ và hét lớn:

“Toàn thể nhân viên Sở An ủi!”

“Cậu hãy ở lại đây, Quân Sơn Thành!”

Dương Bạch Tạc mặt đỏ bừng, nhìn theo bóng lưng thầy mình một cách không hiểu và nói khó khăn: “Tại sao vậy?”

“Chuyện của Kinh Đô Edo, cậu không thể tham gia được đâu; đi vào chỉ là tự rước họa mà thôi!”

Giọng nói của Bèi Hành Kiện trở nên lạnh lùng và không chứa chút do dự nào: “Hôm nay tôi xuất hiện ở đây, đã giúp cậu trả ơn Quân Sơn Thành rồi… Lý Quân sẽ không trách cậu đâu.”

“Có thể coi như vậy sao? Có thể xem như đã trả ơn được không?”

Giọng nói của Dương Bạch Tạc bỗng nhiên trở nên gay gắt: “Thầy ơi, thầy không dạy con như vậy đâu… Dù hôm nay thầy ngăn con lại, con vẫn sẽ đi!”

“Hứa Chính!”

Vị quan già im lặng bất ngờ xuất hiện phía sau Dương Bạch Tạc và nhẹ nhàng đánh vào thiết bị kết nối não bộ của cậu ta.

Dương Bạch Tạc cảm thấy màn đêm buông xuống trước mắt, và cơ thể mình lập tức ngã gục trong vòng tay của Hứa Chính.

Lúc này, bên trong trụ sở của Quân Sơn Thành, tiếng bước chân vang dội; những con ngựa Ujian phát ra tiếng gầm rú trầm ấm.

Bèi Hành Kiện, người đã quyết định đứng ngoài cuộc, chỉ đứng đó nhìn tất cả một cách lạnh lùng.

“Ông lão kính mến, xin hãy trả lại cho chúng tôi những khẩu súng thuộc về trụ sở của chúng tôi.”

Bèi Hành Kiện ngẩng đầu nhìn người phụ nữ xinh đẹp đứng trước mặt mình, nhận lấy khẩu súng từ tay Hứa Chính và trả lại cho cô ta.

“Cậu ấy vẫn còn là một đứa trẻ… Trước những tình huống như thế này, cậu ấy dễ dàng bị hứng thú quá mức và hiểu lầm ý tốt của ông.”

Viên Minh Phi cúi chào người đàn ông già một cách thành kính và nói một cách nghiêm túc: “Tôi, Viên Minh Phi – đại diện cho Lý Quân và các thành viên trong trụ sở – xin chân thành cảm ơn sự giúp đỡ của ông.”

“Còn các bạn thì sao?”

Bèi Hành Kiện nhẹ nhàng đáp: “Ngay cả khi là ông, thì đối với Kinh Đô Edo đang trong tình trạng nguy nan như hiện nay, cũng chẳng thể làm gì được nhiều đâu.”

“Chúng tôi tất nhiên là biết rồi.”

Một chiếc ngựa màu đen dừng lại phía sau, Viên Minh Phi bước lên xe và quay đầu cười nói: “Nhưng những người thuộc phe Bách Hộ của chúng ta, lúc này họ chắc đã trên đường đến Edo rồi.”

Bánh xe quay tròn, chiếc xe lao vút đi.

Gió đêm rít gào, làm bay phần vải áo.

Ánh đèn trống trải không còn tiếng người nào, chỉ còn lại sự yên tĩnh Quân Sơn Thành bao trùm nơi ấy. Người già dám công khai phản bác Thủ tướng Đế quốc vì những hành động gây hại cho đất nước và dân tộc, quyết định rời bỏ Đảng Tân Đông Lâm, dù phải đối mặt với vô số áp bức và đàn áp, giờ đây lại hiện ra vẻ mặt buồn bã.

“Hứa Chính, em nghĩ lần này tôi có thực sự làm sai không?”

Hứa Chính ôm lấy Dương Bạch Tạc đang trong tình trạng hôn mê, đứng im lặng không nói một lời.

Bang! Bang! Bang! Bang!

Đầu những tên hầu của gia tộc Vương Pháp đang quỳ trên đất đều nổ tung.

Trong cơn mưa máu, Bèi Hành Kiện đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, bước đi trong ánh trăng lạnh lẽo.

“Thật không ngờ, tôi lại thua Trương Phong Nhạc…”

Bóng đêm rải xuống mặt biển bát ngát.

Những đám mây dày đặc trên bầu trời đột nhiên bùng nổ; một con chim khổng lồ cao hơn trăm trượng vượt qua các đám mây và lao xuống mặt biển, tạo nên những con sóng lớn.

Tiếng cười vui vẻ của những đứa trẻ vang lên như tiếng chuông bạc.

“Chú Cá Heo ơi, chúng ta còn bao lâu nữa mới đến nơi?” Lý Hoa nói, tựa vào đầu con chim khổng lồ để tránh bị gió thổi bay.

“Sắp đến rồi, con sẽ sớm được gặp Chú Lý của mình thôi.” Mò Kỳ Cáng trả lời.

Chỉ trong chưa đầy một giờ, Mò Kỳ Cáng đã từ hình dạng “cá heo” chuyển thành hình dạng “chim khổng lồ” và đã bay đến cách khu vực Wa không đầy một trăm dặm.

“Tuyệt vời quá!” Lý Hoa reo lên, vỗ tay vui mừng.

“Hoa Nha Đầu, con sử dụng nó mà vui vẻ như vậy sao? Chẳng lẽ theo chú Cá Heo mà con không vui à?” Mò Kỳ Cáng trêu chọc.

“Tất nhiên là rất vui mừng rồi.”

Lý Hoa tựa má vào tấm áo giáp lạnh lẽo, thì thầm: “Chỉ là nhớ nhà thôi.”

“Hừ.”

Mò Kỳ Cáng khinh thường cười lạnh, nhưng tốc độ vỗ cánh của nó lại tăng lên một chút.

Trái ngược với tiếng cười vui vẻ xung quanh, Triệu Thanh Hiệp ngồi co ro trong khe hở của tấm áo giáp, khuôn mặt trông rất lo lắng.

Kể từ khi lén lút rời khỏi phân viện phía đông của Cung Tử Đường, anh ta đã liên tục cố gắng liên lạc với Ma Vương Yê, nhưng thông tin liên lạc của đối phương luôn bị chặn lại.

Sự bất thường này khiến anh ta cảm thấy lo lắng không yên.

“Đệ đệ…”

Một đôi mắt màu vàng đậm nhìn sang một bên.

Nhận thấy biểu hiện bất thường của Triệu Thanh Hiệp, Mò Kỳ Cáng thong dong nói: “Yên tâm đi, em biết tính cách của sư phụ mà… Ông ấy luôn chuẩn bị tình huống xấu nhất; dù có chuyện gì xảy ra ở vùng Wa, chắc chắn cũng không nghiêm trọng như ông ấy nói đâu.”

“Cũng không chắc đâu.”

Người trả lời không phải là Triệu Thanh Hiệp, mà là một người đàn ông lùn lẹt, khuôn mặt xấu xí tên là Trường Quân – một thành viên đặc biệt của nhóm Mặc Giáp và cũng là bạn thân của anh trai Triệu Thanh Hiệp.

Triệu Thanh Hiệp chỉ biết điều đó thôi; lý do tại sao Trường Quân lại theo nhóm họ đến vùng Wa thì anh ta cũng không rõ.

“Em nghe nói lần này, phân viện trung tâm của Cung Tử Đường có một nhóm nghiên cứu chuyên về Mặc Giáp và cũng đã bí mật đến vùng Wa.”

Trường Quân vuốt ve bộ râu trên môi, cười ha hả: “Eh… Có lẽ lần này, ‘anh cả ham muốn’ của chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Nhưng đó cũng chỉ là một nhóm người tìm cái chết mà thôi.”

Một giọng nữ lạnh lùng và kiêu ngạo vang lên: “Không lạ gì những năm qua, hắn luôn tìm được những danh tính khác nhau để xâm nhập vào giấc mơ Hoàng Lương của Mòc Tự và liên tục phá hoại những kế hoạch tốt đẹp của tôi!”

“Chẳng qua là khi làm đồng đội với cô, hắn đã làm cho vài người phụ nữ sợ hãi và bỏ chạy mà thôi… Cô cần phải giữ hận đến thế sao?”

Chang Quân ngồi xuống bên cạnh Triệu Thanh Hiệp, tỏ ra rất thân thiện, không ngần ngại vòng tay qua vai anh ta và nhìn về phía một cô gái tóc đỏ cao ráo, nói đùa: “Anh trai kia cũng chỉ là có lòng tốt thôi mà.”

“Lòng tốt à? Chỉ là anh ta không tìm được ai khác, nên mới muốn dựa vào tôi thôi!” Người phụ nữ khoanh tay lại, lạnh lùng phản bác.

“Người giỏi thường phải làm việc nhiều hơn mà… Ai bảo anh ta lại được các cô gái yêu thích như vậy chứ?”

Chang Quân nháy mắt cười nói: “Đúng không, em gái Nam Đàng của chúng ta này…”

“Trong những dịp trang trọng, hãy gọi tôi là Thủ Vệ.”

Người phụ nữ liếc nhìn Lý Hoa – kẻ đang giả vờ nhìn ra biển xa xôi nhưng thực ra đang lén lút nghe lỏm – rồi nói với giọng nặng nề: “Câu chuyện về nhóm nghiên cứu mà anh vừa nhắc đến… Tôi cũng nhớ ra một chuyện. Cách đây không lâu, có người từ phân viện phía nam kể rằng phân viện phía trung đã giải quyết được một thách thức kỹ thuật lớn, có vẻ liên quan đến việc kiểm soát và tái sử dụng Mặc Giáp. Tin đó đã gây xôn xao trên diễn đàn về những vật báu thần thoại; rất nhiều người đã phàn nàn về điều này… Các bạn không biết sao?”

Chang Quân và Mò Kỳ Cáng đều im lặng không nói gì.

“Tôi đã bảo các bạn đừng làm những chuyện phiền phức hàng ngày… Giờ thì đến lúc cần nói chuyện nghiêm túc rồi, các bạn lại không biết gì cả!”

Thủ Vệ dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Nhưng những công nghệ này chắc chắn không thể đe dọa được Minh Vương… Với thế lực và mối quan hệ của anh ta ở khu vực Wa, việc loại bỏ nhóm nghiên cứu đó đối với anh ta chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.”

“Nhưng nếu có nhiều nhóm nghiên cứu như vậy thì sao?”

Triệu Thanh Hiệp bỗng nhiên lên tiếng: “Hoặc là, có người khác có thể cản trở Minh Vương của các bạn?”

“Không thể nào…” Chang Quân run rẩy, cười ngượng ngùng.

“Lão Cá Hổ…” Người phụ nữ tóc đỏ bất ngờ reo lên.

“Biết rồi!” Mò Kỳ Cáng dang rộng đôi cánh, bay lên cao, lao vào đám mây.

Phía xa, bóng dáng của một vùng đất lớn dần hiện rõ trong bóng tối…

Khu vực Wa sắp đến rồi…

Minh Vương sắp nổi loạn…