Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Tô Thái, Lý Quân không chọn tiếp tục nghỉ ngơi trong phòng y tế, mà đi thẳng lên tầng cao nhất của dinh thự Bách Hộ Tổ.

Lúc này đã muộn, đền Phu Tử đối diện cũng đã kết thúc giờ học, mọi thứ xung quanh đều yên bình tĩnh lặng.

Còn khu vực thành thị sôi động phía xa thì hoàn toàn không liên quan gì đến Bách Hộ Tổ, nằm ở rìa thành phố.

Lý Quân ngồi dựa vào lan can mái, thở dài mạnh mẽ trước làn gió đêm.

Việc Hoang Thế Liệt không trở thành quy trình để anh ta được thăng cấp lên hàng Vũ Tự bậc Tứ thật sự nằm ngoài dự đoán của Lý Quân.

Khi những nhân vật quan trọng như Hồng Hạc rời khỏi sân khấu và những thủ lĩnh quân phiệt Nhật Bản như Đức Xá Hoàng Chí qua đời, việc thực hiện các chính sách mới không còn gặp bất kỳ trở ngại nào nữa.

Đây chính là thông điệp thiện chí mà Người Nhật mặc áo lụa gửi đến phe Tân Đông Lâm, đồng thời cũng là sự chấp nhận việc các tổ chức này sắp bị giải thể.

Bước tiếp theo chỉ là chờ đợi những người con của các gia tộc quyền lực phân chia lợi ích; sau đó, khu vực Nhật Bản sẽ trở thành một thuật ngữ lỗi thời, thay thế bằng một tỉnh mới có tên Đại Minh Đế Quốc.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là trong thời gian tới, khu vực Nhật Bản sẽ yên bình không sóng gió.

Ngược lại, có thể sẽ xảy ra nhiều cuộc tranh đấu ác liệt nữa.

Dù sao thì không ai sẵn lòng từ bỏ những công lao mình đã đạt được một cách vất vả chỉ vì người khác, dù đó là những gia tộc quyền lực cao cấp.

Nếu không, Tô Thái cũng sẽ không nói với anh ta rằng cần phải giúp đỡ những người bạn này một lần cuối cùng.

Vì vậy, Lý Quân rất cần phải nâng cao sức mạnh của mình. Nếu anh ta có thể thăng cấp lên hàng Tứ, dù không thể khiến tất cả những kẻ đang âm thầm mong muốn chiếm đoạt phải im lặng, thì ít nhất cũng có thể bảo vệ được những người dưới trướng mình tại Bách Hộ Tổ.

Bao gồm Viên Minh Phi, Phạm Vô Cáo, Tạ Bất An, Dạ Xá, Họa Bì, Bão Quỷ... thậm chí cả Trần Kỳ Sinh và Tôn Tứ Cửu – những vị khách mời đặc biệt.

Lý Quân không phải là người luôn gánh vác mọi thứ, cũng không phải là người có tấm lòng nhân từ đến mức tức giận khi thấy người khác gặp nguy hiểm.

Anh ta chỉ là một người vừa đến thế giới này đã lập tức bắt đầu kiên trì sinh tồn. Nhưng anh ta cũng hiểu rõ rằng, nếu không có những người này, có lẽ mình đã sớm chết trên một con phố tối tăm nào đó, bị người khác mổ bụng và lấy đi nội tạng của mình.

Đi một mình, không có ai cản đường trước mặt, không phải vì không có đồng đội theo sau. “Con đường phía trước, mình phải tự mình bước đi.”

Lặp lại những lời đó trong lòng, Lý Quân càng cảm thấy nặng nề hơn. Nhưng nếu con đường đó thực sự dễ tìm, thì sẽ không có quá nhiều người lạc hướng như vậy. Hơn nữa, con đường mà mình đang đi lại chưa từng có tiền nhân nào đi qua trước đây; ngay cả một bậc đại gia như Tô Thái cũng không thể hướng dẫn cho mình được.

Lý Quân vuốt ve trán mình, bắt đầu xem xét lại tất cả các bước thử thách mà mình đã trải qua trong quá trình thăng tiến. Nếu nói rằng những quy trình đó xuất phát từ những gen ghi chép các loại võ thuật, từ những tiếc nuối của những bậc tiền nhân đã hy sinh trong cuộc “phân chia võ công thiên hạ”… Thì không ít kẻ đã chết dưới tay mình – thuộc cả ba tôn giáo Nho, Phật, Đạo, thậm chí cả những người thuộc các phái võ khác nữa.

Nhưng khi bước vào giai đoạn thăng tiến cao nhất, nội dung của những quy trình đó đã không còn giới hạn trong phạm vi những kẻ thuộc một chuỗi nhất định nữa, mà đã biến thành những sự kiện mơ hồ, không rõ ràng. Dù bây giờ Lý Quân đã đạt đến đỉnh cao của giai đoạn năm bậc thượng phủ, nhưng anh ta vẫn không thể hiểu rõ tại sao sau khi giết chết Yu Canghai trong Đại Bản Thành, mình lại có thể hoàn thành yêu cầu của “sự tai họa” đó và từ đó được thăng tiến.

Trước đây, Tô Thái đã từng nói với mình rằng, dấu hiệu để phá khóa và thăng tiến chính là khi những gen đang ngủ yên bỗng nhiên bùng nổ đến đỉnh điểm; biểu hiện trực quan nhất là khi tinh thần, khí chất và sức sống của mình đều đạt đến mức tối ưu. Những quy trình đó, nói một cách giản đơn, chính là những phương pháp hướng dẫn mình đạt được yêu cầu đó. Nhưng bây giờ, Lý Quân không thể nghĩ ra điều gì có thể khiến những gen trong cơ thể mình bùng nổ… Chẳng lẽ mình phải phá vỡ toàn bộ tổ chức New Donglin Party sao?

Nghĩ đến đây, Lý Quân không khỏi bật cười. Có lẽ đây là một biện pháp… thậm chí có thể giúp anh ta thăng tiến hơn một bậc, nhưng điều đó vẫn cần phải được thực hiện mới thành công được.

“Đang nghĩ đến điều gì vui vẻ vậy?”

Giọng nói của Tạ Bất An vang lên từ phía sau. Lý Quân quay đầu lại và thấy Tạ Bất An đang cầm hai chai rượu trong tay, bước từng bước lên sân thượng. Đó là hai chiếc chân máy được thiết kế để thay thế cho đôi chân thật; sau khi lên đến sân thượng, chúng sẽ tự động biến đổi trở lại thành hình dạng xe lăn.

“Cơ thể mình thực sự không thể sử dụng được nữa à?”

Khi Tạ Bất An tỉnh dậy, Lý Quân đang ở cùng với mọi người tại Đại Bản Thành, nhưng người chăm sóc Dương Bạch Tạc đã ngay lập tức thông báo tin này cho anh ta.

“Tôi đã hỏi Zou Keqing rồi… vẫn còn cách cứu, chỉ là có thể sẽ hơi phiền phức và mất thời gian mà thôi.”

Tạ Bất An nói một cách thoải mái, rồi đưa một chai rượu cho Lý Quân.

“Dù sao thì dù không thể chữa khỏi cũng không sao đâu… bây giờ tại Quân Sơn Thành Bạch Hộ Sở, tôi cũng không cần phải ra tay đánh nhau với ai cả; chỉ cần ngồi sau lưng mọi người và nói vài lời là được.”

Lý Quân nhận lấy chai rượu, ngửa cổ uống một ngụm thật lớn. Rượu mạnh lan tỏa nhanh chóng xuống dạ dày, khiến cho đầu óc vốn còn mơ hồ sau khi tỉnh dậy lập tức trở nên minh mẫn.

“Rượu Jian Nan Shao Chun à?” Lý Quân liếc nhìn chai rượu và vuốt ve miệng mình.

Tạ Bất An cười và gật đầu: “Tôi biết anh Jun trước đây ở Thành Đô Phủ thích uống loại rượu này lắm, nên tôi đã nhờ người mang nó từ Đế Quốc Bản Thổ đến đây. Loại rượu nguyên chất này, không pha trộn gì cả, ở vùng Wa thì rất khó tìm đấy.”

“Thực ra, với trình độ của tôi, cũng không thể phân biệt được đâu là rượu thật hay giả đâu… Chỉ là mỗi lần uống loại rượu này, tôi lại nhớ đến một người bạn cũ mà thôi.”

“Ai vậy?”

“Một người béo đã chết từ lâu rồi.”

Lý Quân lại nhấp một ngụm vào miệng và nói: “Nếu không có hắn, có lẽ bây giờ tôi vẫn đang làm một tên côn đồ ở phố Cửu Long. Đi xe máy khắp nơi, ban ngày thu tiền, ban đêm đánh người. Khi rảnh rỗi thì ăn một bữa lẩu, sau đó tìm một cô gái dễ dãi để giải tỏa…”

“Nghe cách anh nói thế, thì người béo kia quả là ân nhân của anh đấy.”

Lý Quân ngẩn ra một chút, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Ha ha ha, đúng là ân nhân. Tiếc là số phận hắn yếu đuối quá, bị tôi giết chết…”

“Nếu so sánh về sức mạnh số phận với anh, thì e là Zou Sijiu sẽ phải suy nghĩ xem trên đời này có ai đủ mạnh như vậy không đây…”

Tạ Bất An cũng cười theo, sau khi tiếng cười tắt đi, anh từ từ nói: “Chị Yuan bảo tôi truyền đạt cho anh Jun rằng, sau sự việc Đại Bản Thành, cả chị ấy và Chen Keqing đều đã tiến xa hơn trước đây; anh đừng lo lắng quá.”

Lý Quân gật đầu: “Tôi biết rồi.”

“Còn Night Fox và Bao Gui nữa… Họ không dám tự mình đến nói trực tiếp, chỉ liên tục quấy rầy tôi dưới lầu, bảo tôi truyền đạt cho anh biết rằng họ không muốn làm việc cùng những người thuộc phe Nhà học giả Nho giáo đâu… Dù có phải cởi bỏ bộ quần áo này đi nữa, họ cũng không chịu đâu.”

Tạ Bất An ngập ngừng một chút, rồi nhẹ nhàng nói: “Tôi và Xiao He cũng vậy.”

Lý Quân không đưa ra ý kiến gì, chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Thực ra, Dương Bạch Tạc kia là một người tốt đấy.”

“Người tốt thì là người tốt… Nhưng tiếc là hắn quá thanh lịch, không hợp với chúng ta những kẻ thô lỗ này…” Tạ Bất An lắc đầu.

“Vậy là các bạn đều khá thô lỗ à? Đến nỗi không để lại chỗ cho người khác à?”

Lý Quân cười ha hả: “Nhưng số phận tôi thì mạnh mẽ lắm đấy… Các bạn đều dám làm những việc như vậy sao?”

“Số phận chúng tôi cũng không yếu đuối đâu… Vì tất cả chúng ta đều là những ‘kẻ mang tai họa’, thì thà không đi gây rắc rối cho người khác còn hơn… Chúng ta tự chơi vui vẻ của mình thôi.”

Tạ Bất An nói một cách nghiêm túc: “Họ còn nói nữa rằng, nếu anh không đồng ý, họ sẽ để Phạm Vô Cáo dẫn họ tham gia vào sự kiện Honghu, và cũng sẽ hét lên câu ‘Phải chăng quý tộc và tướng lĩnh đều được sinh ra trong gia đình giàu có?’”

Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì thôi cứ định cư ngay tại chỗ, mang hết trang bị trong nhà cửa đi, rồi đi làm cướp ở ngoài thành phố. Dù sao thì cũng phải tìm cách kiếm sống mới mà, thà rằng chọn một nghề nghiệp quen thuộc để làm còn hơn.”

Lý Quân nghe vậy liền cười lạnh và nói: “Không ngờ trong một đơn vị nhỏ bé như chúng ta này, lại có nhiều kẻ muốn nổi loạn đến thế! Nếu tôi đoán không sai, câu nói đó chắc chắn là do Phạm Vô Cáo kẻ đó nói ra phải không?”

Tạ Bất An cười ha hả và không đáp lại gì.

“Thực ra, suy nghĩ của mọi người cũng có thể hiểu được.”

Tạ Bất An liếm mép và từ từ nói: “Trước đây, ông già đã từng nói rằng, những người như chúng ta – những chiến binh thuộc đơn vị Người Nhật mặc áo lụa này – chỉ có thể tiến mà không thể lùi. Khi còn sống, chúng ta chỉ có thể nắm chặt con dao trong tay; chỉ khi chết đi, chúng ta mới có thể nhìn thấy ánh trăng quê hương một lần nữa.”

“Nhưng sau khi sống mãi trong vai trò này, ai cũng sẽ muốn thoát khỏi gông cùm và quay đầu nhìn lại quá khứ. Người khác sẽ không cho chúng ta cơ hội đó, nhưng Dương Bạch Tạc có lẽ sẽ làm vậy… chỉ là ông ấy vẫn chưa đủ sức mạnh để làm điều đó. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tự mình giành lấy tự do này, cùng anh Jun đi tranh đấu cho nó.”

Nói đến đây, Lý Quân không còn do dự hay e ngại gì nữa.

“Nếu muốn theo tôi đi đến cùng, không vấn đề gì cả. Nhưng sau này, hãy nhớ thông báo cho lũ khốn nạn kia biết rằng, bây giờ tôi hoàn toàn trắng tay; vì vậy, tốt nhất là tất cả họ đều nên sống sót… Nếu có ai chết đi, tôi sẽ không có tiền để trả tiền tuất cho họ đâu.”

“Không vấn đề gì cả… Với tính cách của chúng ta – những người thuộc đơn vị Quân Sơn Thành Cẩm Y này – nếu không có tiền tuất, họ sẽ không thể chết được đâu.”

Tạ Bất An thở phào nhẹ nhõm, cầm chai rượu uống một ngụm nhỏ. Mái tóc bạc của ông được buộc lại bằng một chiếc kẹp gỗ có vết cháy, và những chiếc tay áo rộng thùng thình được buộc lại bằng dây đỏ.

“Vẫn chưa thể quên được à?”

Lý Quân không để lộ vẻ gì trên khuôn mặt, và yên lặng hỏi.

“Nếu đã quên được, thì đó không còn là con người nữa… mà là con vật.”

“Khi tôi bị Lạc Thành biến thành một chiến binh của phe Hoàng Khăn, hình ảnh cuối cùng hiện lên trước mắt tôi chính là cảnh cô ấy nằm trong vũng máu. Người luôn yêu thích sự sạch sẽ như cô ấy, khi ra đi lại đầy vết máu trên người; chắc chắn cô ấy đã rất khó chịu.”

“Thực ra, trong suốt thời gian tôi hôn mê, ý thức của tôi luôn tồn tại trong một thế giới ảo huyền hoang tàn. Nơi đó không có quá nhiều con phố, không có quá nhiều người. Chỉ có một quán rượu nhỏ bé; tôi và cô ấy ngồi hai bên bếp lửa, cô ấy đàn đàn, tôi hát hò.”

Tạ Bất An dừng lại, ngẩng đầu uống hết nửa chai rượu, hít một hơi thật mạnh.

“Ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác… Một bài hát cứ lặp đi lặp lại mãi, chỉ toàn câu ‘Chờ người yêu trở về với vinh quang’, chết tiệt, sao tôi cứ hát mãi mà không bao giờ hết được.”

“Sau đó tôi chán nản, không muốn hát nữa… Cô ấy vẫn ngồi đó trước mặt tôi, rơi nước mắt, nhìn thẳng vào mắt tôi.”

Tạ Bất An run rẩy, ngón tay chỉ vào đôi mắt đầy vết máu của mình.

“Anh Jun à, anh có biết không? Cô ấy không muốn tôi rời đi.”

Tạ Bất An giọng nói trở nên khàn đục: “Bởi vì đây chính là dấu vết cuối cùng mà cô ấy để lại trên thế giới này. Tôi sẵn lòng ở lại đây cùng cô ấy, thật sự vậy… Dù thời gian ở đây ngắn đến mức tôi không thể hát hết một bài hát nào.”

“Nhưng cuối cùng tôi vẫn phải rời đi… Bởi vì tôi muốn trả thù cho cô ấy. Dù đối thủ là ngọn núi cao vời Gia Táo Sơn, còn tôi chỉ là một con kiến nhỏ bé!”

Tạ Bất An uống hết chai rượu, ngước mặt nhìn bầu trời phía trên.

“Khi tôi tỉnh dậy, cô ấy cũng biến mất. Anh Jun ơi, tên cô ấy là Phi Y… Anh có thể giúp tôi nhớ không? Tôi sợ một ngày nào đó mình sẽ quên mất… Bởi vì con đường trả thù cho cô ấy thật sự quá xa xôi và gian nan… Tôi e rằng mình sẽ không đủ sức để nhớ nó.”

“Tên đó, không ai có quyền giúp anh nhớ cả… Anh chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi. Nhưng còn một điều nữa anh cũng phải nhớ.”

Lý Quân quay người nhảy xuống ban công, cầm lấy chai rượu đã trống, vỗ nhẹ vào vai Tạ Bất An: “Con đường còn dài… Tôi sẽ gánh anh đi. Ngọn núi còn cao… Tôi sẽ đỡ anh leo lên. Chừng nào chúng ta vẫn còn sống, chúng ta sẽ mang anh lên đỉnh Gia Táo Sơn… Khi đó, chúng ta sẽ tính sổ với họ… Trả thù cho những kẻ đã gây họa cho chúng ta!”

Đầu của Tạ Bất An được đè xuống thấp đến mức không hề phát ra bất kỳ tiếng đáp trả nào, nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta có thể thấy vai anh ta đang run rẩy nhẹ nhàng.

Lý Quân không dừng lại nữa, cầm theo chai rượu trống đi về phía thang máy.

Tại cửa thang, Viên Minh Phi tựa vào tường, tay cầm cây thuốc lá kiểu cổ, và từ đôi môi đỏ hồng của anh ta thoát ra làn khói trắng nhạt.

“Cách anh an ủi người khác thật là thô lỗ quá.”

“Nói hay đẹp đẽ cũng chẳng ích gì cả.”

Lý Quân vứt chai rượu vào lòng Viên Minh Phi, rồi bước xuống lầu.

“Hãy nhớ nhắn cho Dương Bạch Tạc biết, tôi đã giúp anh ta giải quyết vấn đề liên quan đến kỹ năng chiến đấu cấp năm, và tôi cũng đã lo liệu xong chuyện với Vương Trường Đình đó!”

Tại Bạch Đế Hỗn Đường…

Ma Vương Yê cùng với Phạm Vô Cáo – người luôn ham học hỏi – và Chí Chủ đang tham gia các buổi thực hành bên dưới lầu; trong khi đó, Zou Sì Cửu – kẻ luôn đi cùng họ – thì một mình lên tầng cao nhất để tắm. Anh ta nhanh chóng cởi hết quần áo, ngâm mình vào dòng nước nóng, và khuôn mặt hơi bị sưng tím của anh ta lập tức hiện lên vẻ thoải mái.

“Quả thật, cuộc sống không chỉ toàn là chiến đấu; việc kết hợp lao động và nghỉ ngơi cũng rất quan trọng.”

Zou Sì Cửu nhúng một miếng lụa trắng vào nước, che mắt lại, rồi thở ra một hơi dài, uể oải.

“Thưa ngài Zou, ngài đã lâu không ghé thăm Bạch Đế Hỗn Đường rồi… Lão ta thực sự rất nhớ ngài đấy!”

Người phụ nữ tên Thang Pó đang quỳ bên bờ hồ, nói với giọng điệu đặc biệt ân cần.

“Đừng mong lão ta nhớ ngài đâu… Dù lão ta phải cầu xin tất cả các vị thần linh, chúng ta cũng không có duyên phận với nhau.”

Zou Sì Cửu nhấc góc tấm lụa lên, nhìn qua một mắt.

Thang Pó cười nói: “Thưa ngài, ngài đùa thôi… Không chỉ lão ta mà tất cả các cô gái ở Bạch Đế Hỗn Đường đều rất nhớ ngài đấy.”

“Đó mới đúng là điều lão ta muốn nghe.”

Zou Sì Cửu lười biếng nói: “Lâu lắm rồi ngài Zou không đến đây… Có cái gì mới mẻ được phát triển không?”

“Tất nhiên là có rồi! Dù là những thứ của người xưa hay của yêu ma, những thứ được ghi chép trong sách hay là những ý tưởng do người ta tự nghĩ ra… Chỉ cần ngài yêu cầu, lão ta sẽ có tất cả.”

“Thang Po cười nói: ‘Chỉ là không biết tối nay ngài quan tâm đến điều gì thôi ạ?’”

“Tối nay ta sẽ săn hổ; hãy chọn cho ta con hổ hung dữ nhất để giết người.”

“Thần sẽ đi ngay bây giờ.”

Thang Po quỳ xuống rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Không lâu sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng lại vang lên trong phòng.

“Chú ơi…”

Zou Sijiu cảm thấy toàn thân mình như bị điện giật, từng cơn tê rần lan truyền khắp người. Anh ta vội vàng xé bỏ tấm vải trắng che mặt và ném nó xuống mặt nước.

“Ai da, dì ghé đây nhanh!”

Trong làn sương nước bốc lên, một thân hình trắng nõn từ phía bên kia bơi vào hồ và tiến về phía Zou Sijiu.

Tiếng nước vang lên, bầu không khí trở nên đầy kín đáo.

“Chú ơi…”

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên trên mặt hồ, nhưng đôi mắt đầy quyến rũ của người phụ nữ bỗng nhiên va phải bóng dáng của một đôi chân sắc bén!

“Bùm!”

Nước trong hồ bị khuấy động dữ dội.

Người phụ nữ ngã mạnh vào thành bể tắm, mái tóc ướt sũng phủ kín khuôn mặt cô, không biết có sống sót được hay không.

“Đồ khốn kiếp! Dù ngươi là ai đi nữa, muốn nói chuyện với ông Zou thì đừng chọn lúc này để làm phiền mọi người!” Zou Sijiu tức giận, vớ lấy chiếc khăn tắm trên bờ và quấn quanh eo mình.

“Đừng giả vờ chết nữa, hãy nói ra danh tính của ngươi đi!”

Ngay khi anh ta nói xong, người phụ nữ vừa bị đá vào tường bể tắm đã vùng tay ra, vuốt ve mái tóc dài che mặt, để lộ đôi mắt đen nhánh.

“Âm Dương Tự Trật, Đông Hoàng Cung, Zou Zi xếp hạng 108, Lü Chóu.”