“Sư huynh Triệu ơi, sao ngài lại nghĩ đến việc xây dựng cõi riêng của mình theo hình thức này nhỉ? Thật là hiếm thấy quá.”

Trần Kỳ Sinh ngước nhìn xung quanh và không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Khác với những cảnh đền thiêng, núi non huyền ảo hay biển mây bao la mà anh ta thường thấy trong các cõi riêng khác, lúc này, mọi thứ xung quanh Trần Kỳ Sinh đều giống hệt vẻ ngoài của những thành phố thời Minh cổ đại.

Bầu trời đã tối, hai bên đường treo đầy đèn lồng rực rỡ, người qua kẻ lại tấp nập; tiếng bán hàng của người bán hàng rong và tiếng hô hào của các nghệ sĩ xiếc hòa quyện vào nhau, tạo nên một cảnh tượng sôi động và nhộn nhịp.

Trần Kỳ Sinh nhích sang một bên để nhường chỗ cho một đứa trẻ mặc áo hoa, buộc hai bím tóc và đang nô đùa vui vẻ cùng bạn bè giữa đám đông. Anh ta bất chợt cau mày và thì thầm: “Những thứ này… chắc không phải…”

“Yên tâm đi, dù tôi theo con đường tu luyện mới, nhưng tôi vẫn là một vị Long Hổ Sơn Thiên Sư chính thống, chứ không phải những kẻ điên rồ thuộc phe ma tu đâu. Làm sao tôi có thể làm ra chuyện kéo người sống vào cõi riêng của mình được?”

Yang Long, đứng bên cạnh Lý Quân, nhận ra vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Trần Kỳ Sinh và cười giải thích.

Lúc này, Yang Long không mặc bộ áo đạo sĩ truyền thống nữa, thay vào đó là một bộ áo đen đơn giản, thắt lưng bằng một dải đai ngọc xanh; với bộ râu rậm và thân hình mạnh mẽ, anh ta trông giống hệt một chiến binh thời Minh được ghi chép trong lịch sử đế quốc.

“Tất cả những người mà bạn thấy ở thành phố này, phần lớn đều là những con ‘quỷ’ mà tôi đã mua về từ nơi khác, và cũng có một số là những con quỷ mới được sinh ra tự nhiên. Tính đến hôm nay, ước tính khoảng có hai vạn con rồi.”

“Hai vạn con à?”

Trần Kỳ Sinh tròn mắt, ngạc nhiên nhìn Yang Long.

Hai vạn con quỷ… Dù chỉ là những con quỷ ‘bình thường’, không có khả năng đặc biệt nào, thì con số đó cũng đã đủ khiến người ta sợ hãi rồi.

Chưa kể đến việc mua về nhiều quỷ như vậy sẽ tốn bao nhiêu tiền bạc, chỉ riêng việc duy trì sự sống cho chúng thôi cũng đã đủ khiến Yang Long phải vất vả rồi.

Ngay cả tinh thần của anh ta cũng phải chịu đựng gánh nặng lớn suốt thời gian; chỉ cần sơ suất một chút là có thể rơi vào tình trạng “vạn quỷ xâm thân”, dẫn đến hậu quả là mắc chứng tâm thần phân liệt.

Chắc không lẽ người anh huynh Zhao này đã lén lút chiếm dụng toàn bộ kinh phí của “trận đồ” để xây dựng cho riêng mình chứ?

“Cậu đang nghĩ gì vậy? Nếu tôi dám chiếm dụng tiền của tổ phái, thì không cần đến sự can thiệp của Thiên Sư Phủ, vị sư phụ công chính và ngay thẳng của tôi cũng sẽ khiến tôi tan thành mây khói.”

Dương Long lập tức nhìn thấu ý nghĩ trong đầu Trần Kỳ Sinh và nói một cách không hài lòng: “Tất cả những thứ này đều là tôi tích góp từng đồng một, không ăn trộm, không cướp bóc, hoàn toàn trong sạch!”

“Anh huynh quá nhạy cảm rồi… Tôi không hề nghĩ như vậy đâu.”

Trần Kỳ Sinh nhìn quanh, những cảnh tượng sinh động của cuộc sống xung quanh càng khiến sự kinh ngạc trong lòng anh ta gia tăng thêm.

Những người bán đồ ăn vặt vào buổi tối, với nụ cười rạng rỡ giữa làn hơi nước bốc lên từ nồi súp, tay vươn thẳng ra, cầm ba cái bát lớn, nhanh nhẹn cho các loại gia vị vào, tiếng hô bán hàng vang xa.

Người học giả già bán tranh, ngồi dưới ánh đèn đỏ le, soi xét cuốn sách được đóng bìa bằng chỉ, thỉnh thoảng nhổ nước bọt vào đầu ngón tay, từ từ lật trang sách, tận hưởng khoảnh khắc yên bình giữa ồn ào của chợ đường.

Một đoàn xiếc nhỏ đã mở một góc trống ở góc phố, biểu diễn các màn đấu kiếm đầy kịch tính; mỗi khi có cảnh gay cấn, những người xem xung quanh đều reo hò cổ vũ và thỉnh thoảng ném những đồng tiền xu vào sân khấu. Trần Kỳ Sinh nhìn rõ, trên những đồng tiền đó khắc dòng chữ “Gia Tĩnh Thông Bảo”.

Mọi thứ, dù lớn hay nhỏ, đều được miêu tả một cách sống động đến lạ thường.

Bỗng nhiên, một ý nghĩ xuất hiện trong đầu anh ta: nếu thả hết hai vạn con quỷ Hoàng Lương này ra, thì ngay cả Trương Thanh Luật – người được mệnh danh là “người đứng đầu sau Địa Tiên” – bên cạnh anh huynh Zhao này, e rằng cũng chỉ là một kẻ yếu đuối, không đáng kể gì.

Nghĩ đến sự hợp tác giữa hai người, Trần Kỳ Sinh cuối cùng cũng nhận ra rằng, trong số những người tu luyện cùng trang lứa, Dương Long mới chính là người thực sự kín đáo và khôn ngoan.

“Tài năng của anh huynh thật sự khiến em phải ngưỡng mộ.”

Trần Kỳ Sinh dừng bước lại, nhìn vào mặt Yang Long và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi vẫn còn một điều thắc mắc, việc làm này có thực sự cần thiết không?”

“Có cần thiết hay không, điều này hoàn toàn phụ thuộc vào từng người. Trong mắt các đồng môn khác, họ cho rằng việc trải nghiệm thế giới huyền thoại của thời kỳ sáng lập vũ trụ, chứng kiến cuộc chiến tranh lớn giữa hai giáo phái, thậm chí cố gắng thay đổi kết quả của sự việc bằng chính sức mình, sẽ giúp họ hiểu được bản chất tối thượng của ‘tiên’, và giúp họ xác định rõ hơn hướng tiến hóa của mình.”

Yang Long lắc đầu: “Nhưng tôi không nghĩ vậy. Theo tôi, ‘tiên’ là những người đã leo lên đỉnh cao của núi non. Vì vậy, việc sống trong thế giới thường nhật để trải nghiệm tính cách con người sẽ giúp rèn luyện tâm hồn tu luyện tốt hơn nhiều so với việc chỉ ngồi trong đạo tự viện mà suy ngẫm về ý muốn của trời.”

“Tôi đã nghe nói về hai quan điểm này, và biết rằng giữa các tu sĩ mới luôn có những cuộc tranh luận về ưu nhược điểm của chúng. Nhưng dù quan điểm nào là đúng, thì trong Bạch Ngọc Kinh cũng đã có rất nhiều thế giới vĩnh cửu để người ta trải nghiệm. Anh có thể vào đó mà thử, tại sao lại phải tốn công sức xây dựng một thế giới giống như thế giới thường nhật trong chính thế giới của mình?”

“Những thế giới do người khác xây dựng thì vẫn thuộc về họ. Dù bạn có vào đó, thì cũng chỉ là đang diễn theo kịch bản của họ mà thôi; mọi hành động, mọi lời nói của bạn đều đã được định sẵn trước. Ngay cả khi bạn giết hết tất cả sinh vật trong giấc mơ đó, thì điều đó cũng đã xảy ra không biết bao nhiêu lần rồi… Giấc mơ như vậy còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Yang Long cười nói: “Nhưng ở đây thì khác. Tôi chính là chủ nhân của thế giới này; tôi muốn thế giới nào, họ sẽ tạo ra thế giới đó cho tôi. Chỉ cần tôi lưu giữ ký ức của mình, mọi thứ tôi thấy đều sẽ là sự thật, không giống như những giấc mơ khác – nơi mà mọi thứ chỉ là những ý nghĩ giả tạo. Có một thế giới như vậy, tại sao tôi còn phải đi mượn những giấc mơ trong Bạch Ngọc Kinh để trải qua những kiếp luân hồi nữa chứ?”

Nói xong, Yang Long kéo Trần Kỳ Sinh – người vẫn đang chăm chú suy nghĩ – rời khỏi khu chợ ồn ào, rẽ vào một con hẻm yên tĩnh hơn, và bước vào một nhà hát được xây dựng bên trong một căn biệt thự.

Yang Long vung hai đồng bạc lên, và người phục vụ đang đứng bên cửa liền mỉm cười nhiệt tình, rồi quay đầu la lên bên trong:

“

Cánh cửa nhà đã chật kín người; hàng chục chiếc ghế dài đều được ngồi kín bởi hơn một trăm khách hàng, họ nói chuyện với nhau ồn ào không ngừng.

Rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên Yang Long đến nơi như thế này; anh ta mang theo Trần Kỳ Sinh và đi thẳng qua đám đông để ngồi vào hàng ghế đầu tiên của sân khấu.

Trên sân khấu lúc này có một vị lão học giả tóc bạc râu trắng đang ngồi; khi thấy gần như tất cả chỗ ngồi dưới sân khấu đều đã được chiếm hết, ông mới đặt xuống cái bát trà trong tay và vỗ mạnh vào chiếc bàn trước mặt mình.

“Bạch!”

Tiếng ồn ào bỗng nhiên im bặt; ánh mắt đầy mong đợi của mọi người đều hướng về phía sân khấu.

Vị lão học giả nhìn thấy vậy liền mỉm cười hài lòng, sau đó bắt đầu nói chậm rãi với giọng điệu đặc trưng:

“Đạo đức của ba hoàng và năm đế, công danh của các vua nhà Hạ, Thương và Chu… Những anh hùng dũng cảm luôn tranh đấu cho công lý và chính nghĩa; yêu ma quỷ dữ cũng xáo trộn cuộc sống con người… Trong lịch sử, chỉ có vài tên tuổi được ghi chép lại; còn lại, biết bao ngôi mộ hoang vu nằm ở phía Bắc… Người ta thường nói: ‘Con người không từ bỏ con đường mình đã chọn; hổ không từ bỏ núi rừng… Khi sống trên đời này, điều chúng ta theo đuổi chính là tinh thần anh hùng – tinh thần đấu tranh cho công lý và chính nghĩa!’”

“Nhưng hôm nay, điều tôi muốn nói không phải là về những con đường giang hồ xa xôi hay những ngọn núi rậm rạp… Mà là về những vị tiên tử tự do sống trên lưng con bò xanh! Hãy cùng nghe xem vị Tiên Sư Long Hổ Sơn từ Giang Tây đã làm thế nào để tiêu diệt yêu ma quỷ dữ và bảo vệ loài người!”

“Bạch!”

Trần Kỳ Sinh lập tức rời mắt khỏi sân khấu; anh ta biết rằng đây là sự sắp đặt của Yang Long – việc hai “Tiên Sư” thực sự đến nghe người khác kể về một “Tiên Sư” giả mạo thật sự là một ý tưởng khá kỳ quặc.

“Sư huynh Triệu…”

Trần Kỳ Sinh không gọi bằng danh hiệu đạo sư của Yang Long, mà chỉ dùng tên thường của anh ta.

“Lần này anh gọi tôi đến đây, chắc không phải chỉ để tôi được chiêm ngưỡng ‘động thiên’ của anh đâu nhỉ?”

“Là Tiên Sư Phủ đã sai tôi đến đây.”

Yang Long nhìn về phía vị lão học giả trên sân khấu và nói một cách bình thản.

Nghe vậy, khuôn mặt của Trần Kỳ Sinh bỗng nhiên trở nên u ám; ánh mắt anh ta lóe lên vẻ lạnh lùng.

“Yên tâm đi… Ngoại trừ chúng ta hai sư đệ, không có ai khác ở đây cả.”

Yang Long cảm nhận được sự lạnh lùng từ người bên cạnh mình và thở dài: “Sư đệ Trần ạ, dù sao thì

Trần Kỳ Sinh lạnh lùng cười khẩy; trong đầu ông lại nhớ về ngày Đại Bản Thành khi vị địa tiên kia đã sử dụng xác chết của Trương Thanh Luật để xuất hiện. Khi nói tiếp, giọng điệu của ông không còn ân cần như trước nữa: “Chính Zhang Qingsheng là người sai bạn đến đây phải không? Bây giờ Cao Thiên Nguyên đã không còn nữa, cuộc thử thách của Bạch Ngọc Kinh cũng bị hủy bỏ… Vậy bạn tìm tôi để làm gì?”

“Đối với chúng ta, một vị trí địa tiên thay thế quả là cơ hội đáng để đánh đổi mạng sống. Nhưng đối với gia tộc Zhang, nó chẳng có gì quan trọng cả.”

Yang Long không trả lời, chỉ nói: “Nhưng cái chết của Trương Thanh Luật thực sự không phải là chuyện nhỏ đối với gia tộc Zhang.”

“Vậy là bây giờ bạn muốn ‘phá hủy cây cầu sau khi đã qua sông’ à?” Trần Kỳ Sinh cười lạnh.

“Nếu tôi có ý định đó, hôm nay tôi đã không ngồi đây đâu. Cái chết của Trương Thanh Luật, cả tôi và bạn đều có liên quan… Làm sao tôi có thể phản bội bạn được? Tôi vẫn hiểu rõ lý thuyết ‘răng mất thì lưỡi cũng sẽ lạnh’.”

Lời nói của Yang Long khiến cơn giận dữ trong lòng Trần Kỳ Sinh giảm bớt đi một chút.

Quả thật, cái chết của Trương Thanh Luật, cả ông và Yang Long đều không thể thoát khỏi trách nhiệm. Thậm chí Yang Long còn là người đề xuất việc này… Nếu ông phản bội mình, số phận của mình cũng sẽ không khá hơn là mấy.

“Lần này, sau khi chúng ta trở về Long Hổ Sơn, tất cả mọi người đều đã qua kiểm tra của Thiên Sư Phủ, bao gồm cả ‘Bộ Đấu’ mà bạn thuộc về.”

Giọng nói của Yang Long không hề nhỏ, nhưng dù là người kể chuyện trên sân khấu hay những người nghe xung quanh, ai cũng không hề nhận ra điều đó.

“Ban đầu, quá trình kiểm tra diễn ra rất suôn sẻ; tám bộ khác đều không bị trừng phạt gì cả. Nhưng khi đến lượt ‘Bộ Đấu’, bỗng nhiên xảy ra một sự cố.”

“Kèch!”

Chiếc ghế dưới chân Trần Kỳ Sinh vỡ tan; ông đứng thẳng dậy, ánh mắt tràn đầy sát khí.

Yang Long vẫn bình tĩnh nói tiếp: “Trong quá trình kiểm tra, họ phát hiện ra rằng người đứng đầu ‘Bộ Đấu’, sư huynh Huyền Đấu, có liên quan đến việc chiếm dụng kinh phí của bộ, âm thầm thông đồng với các tu sĩ ngoại môn để buôn bán các pháp thuật và đan dược cổ điển của Long Hổ Sơn.”

“Đây rõ ràng là hành động bịa đặt và vu khống!”

Trần Kỳ Sinh tức giận không thể kiềm chế được: “Chẳng lẽ các cấp cao trong tông môn chỉ đứng nhìn họ làm điều bất chính, bịa đặt tùy tiện sao?”

“Người có quyền lực nhất trong tông môn cũng tên là Trương; người dẫn đầu cuộc điều tra cũng tên là Trương Thanh Thánh.”

Ánh mắt của Dương Long trở nên u ám, anh nhẹ nhàng nói: “Kết luận từ phía Thiên Sư Phủ đã được đưa ra rồi. Tôi đã xem bản sắc lệnh đó, trên đó có chữ ký và dấu vân tay của Sư huynh Huyền Đấu. Bây giờ ông ấy đã bị giam giữ tại Thiên Sư Phủ.”

“Sư phụ… Những việc này ông ấy rõ ràng không hề làm, tại sao lại phải nhận tội?”

Trần Kỳ Sinh mặt tái nhợt như giấy, đôi nắm tay siết chặt đến nỗi các gân trên tay hiện rõ lên.

“Lần này Trương gia sai tôi đến đây, là để thông báo cho em rằng họ đang đổ lỗi cho Quân Sơn Thành Cẩm Y Vệ về cái chết của Trương Thanh Luật.”

Giọng nói của Dương Long dừng lại một chút, “Em hẳn hiểu ý của họ rồi đấy.”

Ý của họ là gì?

Chẳng phải là dùng sinh mạng của sư phụ để đe dọa mình, buộc mình phải sử dụng danh nghĩa khách quý để phản bội Lý Quân sao?

Trần Kỳ Sinh răng cắn chặt đến nỗi nghe thấy tiếng răng kêu lục cục; giọng nói trầm ấm của Dương Long vang lên bên tai:

“Những tội danh mà họ đặt ra cho Sư huynh Huyền Đấu đều còn nhiều điểm mơ hồ. Việc chiếm dụng kinh phí phụ thuộc vào số tiền; việc buôn bán các loại pháp thuật và dược phẩm cũng phải xét đến tầm quan trọng của pháp thuật và cấp độ của dược phẩm. Nếu tất cả đều bị xác định ở mức thấp nhất, thì dù Sư huynh Huyền Đấu có mất đi chức vụ chính thức, ông ấy cũng chỉ phải ở lại Thiên Sư Phủ suy ngẫm một thời gian mà thôi, ít nhất là sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng.”

“Nhưng nếu em…”

Dương Long thở dài và ngập ngừng.

Bầu không khí giữa hai người trở nên nặng nề như nước đọng; bỗng nhiên, xung quanh vang lên những tiếng la ó.

Vị lão học giả trên sân khấu thấy vậy liền nói càng hăng hái hơn, vừa nói vừa vỗ tay mạnh mẽ:

“Ngày đó khi Thiên Sư bước vào thành Jianchang, mọi nơi đều rực rỡ như hoa đèn, cả thành phố như đang diễn ra lễ hội lớn. Nhưng làm sao những cảnh tượng lộng lẫy đó có thể che giấu được đôi mắt thiên nhãn của giới tu luyện? Chỉ thấy Thiên Sư vẽ một vòng trên trán mình, như thể một vị thần đang quan sát thế gian con người; tất cả những yêu ma quỷ quái đều lộ diện!”

“Những người bán hàng trong chảo của họ không phải nấu thức ăn, mà là nh

Quỷ dữ cõng những thần thú hung ác, rải giấy treo cờ để đón dâu mới về nhà. Chết tiệt! Rõ ràng đây là lũ yêu ma quỷ quái, đâu phải là thế giới loài người thanh bình chứ?!

“Kiếm của Thiên Sư đã rút ra khỏi vỏ, các phép thuật trong tay cũng đã được kích hoạt; một mình ông ta chiến đấu như một vị tiên bị đày xuống trần gian, quyết tâm xóa sổ hết lũ yêu ma khắp thành phố, mang lại một thế giới trong sáng và công bằng!”

Những lời nói hùng hồn ấy đã làm bùng cháy lòng người dưới sân khấu; tiếng reo hò vang lên từ mọi phía, bao quanh Trần Kỳ Sinh – người vẫn đang im lặng không nói một lời.

“Anh trai, anh hãy quay về thông báo cho Zhang Qing Sheng biết rằng sư phụ của tôi, Huyền Đấu, chưa bao giờ làm sai; và tôi, Trần Kỳ Sinh, cũng sẽ không bao giờ làm sai!”

Trần Kỳ Sinh thở hơi dài, tựa như đã đưa ra quyết định; trên khuôn mặt ông ta không còn chút do dự nào nữa.

“Nếu anh ấy muốn giúp gia đình Zhang bù đắp những thiệt hại đã mất, tôi sẵn lòng từ bỏ vị trí chỉ huy bộ phận chiến đấu và danh hiệu Tiên Nhân.”

Trần Kỳ Sinh nhìn thẳng vào mắt Yang Long, giọng nói lạnh lùng như gió băng vào đầu tháng Mười Hai: “Nhưng nếu sự an toàn của sư phụ tôi gặp nguy hiểm, tôi, Trần Kỳ Sinh, thề sẽ không còn là Tiên Rồng Hổ nữa… mà sẽ trở thành một con yêu ma ăn thịt người!”

Ông ta nói từng từ một cách rõ ràng: “Một con yêu ma chỉ ăn thịt những người của gia đình Zhang thôi!”

“Em út…”

Yang Long dường như đã đoán trước được kết quả này; ông ta thở dài và nói: “Đừng quên điều này… Gia đình Zhang không phải là những người bị ăn thịt, mà là những vị tiên dám đối đầu với yêu ma!”

Đúng lúc này, câu chuyện kể trên sân khấu đang đạt đến cao trào. Người kể chuyện tỏ ra rất hứng thú, miệng phun ra từng lời: “Thiên Sư chiến đấu với yêu ma, kiếm sáng chói đập vào những chiếc răng nanh hung ác… Trong thành phố Jianchang, xác người bay lượn khắp nơi, xác chết đầy đất, máu chảy thành sông… Nhưng dù Thiên Sư có chiến đấu mãnh liệt đến đâu, số lượng yêu ma vẫn không hề giảm bớt; chúng vẫn tiếp tục cuồn trào như những con sóng dữ tợn, dập tắt ngọn lửa phép thuật, đập gãy thanh kiếm tiên…”

Bên trong ngôi nhà, những người đang nghe chuyện dưới sân khấu đều quay đầu nhìn về phía Trần Kỳ Sinh; trong ánh mắt họ, nước mắt đang tuôn trào!

Đúng lúc này, người kể chuyện trên sân khấu vỗ gậy, thay đổi giọng điệu thành vẻ buồn bã: “Thật đáng thương cho vị Thiên Sư này… Cuối cùng, ông ta