“Dù bây giờ triều đình đã bị những kẻ theo lối học thuật Nho giáo làm cho suy tàn, nhưng đối với hàng chục triệu kẻ phạm tội ở vùng biển phía Đông, điều họ sợ không phải là chúng ta – những người thuộc lực lượng Kim Y Vệ này, cũng không phải là những tập đoàn giàu có có thể đánh bại cả quốc gia, thậm chí cũng không phải là các gia tộc quyền lực trong giới Nho giáo… Điều họ sợ chỉ có một thứ duy nhất, đó chính là Đại Minh Đế Quốc!”

Tô Thái nói từ từ: “Nếu chúng ta cởi bỏ áo khoác và dao kiếm của mình, thì những kẻ xâm lược này trước mắt chúng ta lập tức sẽ trở thành những tên cướp hung ác hơn cả! Các bạn không thể chống lại được, tôi cũng không thể!”

“Nói đến đây thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Tô Thái nói với giọng nhẹ nhàng: “Mỗi người hãy quay về và suy nghĩ kỹ đi… Kết quả cuối cùng cũng không cần phải báo cáo với cơ quan chức năng, hãy giữ kín trong lòng mình.”

“Thưa ngài Chỉ huy, vậy ngài sẽ làm thế nào?”

Đó là câu duy nhất mà Lý Quân đã nói trong suốt buổi họp này.

Mọi người đều ngồi im lặng, ánh mắt đều dõi theo Tô Thái ngồi ở vị trí cao nhất.

Dù bên trong lòng họ đang nghĩ gì, ít ra trên khuôn mặt họ cũng hiện rõ sự lo lắng.

“Cái gì vậy? Những kẻ không đủ tầm quan trọng như vậy, lại quan tâm đến tôi – người đứng đầu phe võ sĩ này sao? Các bạn thật may mắn khi không sống vào thời đại mà võ thuật được coi trọng; nếu không, các bạn đã dám nhìn tôi bằng ánh mắt như vậy chưa?” Tô Thái cười mắng.

“Đủ rồi, mau cút đi tất cả! Mỗi người đi làm việc của mình đi.”

Nói xong, Tô Thái liền đứng dậy và rời khỏi phòng họp một cách không chần chừ.

Nhóm người Kim Y Vệ đứng đó, không biết nên đi hay ở lại, đứng yên không biết phải làm gì tiếp theo.

“Các bạn hãy nhớ mãi ân huệ của ngài Chỉ huy hôm nay nhé!”

Minh Vương– người cũng chẳng nói gì trong suốt buổi họp này– bỗng nhiên lên tiếng, sau đó cùng với vị sư đạo mặc áo đen rời đi.

Những người như Minh Vương được mọi người tin tưởng, thấy vậy liền vội vàng theo sau.

“Giả vờ làm gì chứ… Kẻ nào có tính cách phản bội rõ ràng nhất chính là ngươi này!”

“Quy Long nói khẽ một câu chửi thề, rồi quay đầu nhìn về phía Lý Quân – người đang ngồy yên bất động trên chỗ của mình.”

“Yan Jun, có vẻ như lần này, Khiếp Hộ đã quyết tâm rồi… Chúng ta phải làm sao đây?”

Qiong Qi tỏ ra không cam lòng và tiếp tục nói: “Đúng vậy… Chúng ta có thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì được khi phe Tân Đông Lâm đảng quyết định giải tán Người Nhật mặc áo lụa Vệ sao?”

“Bây giờ mới nghĩ về vấn đề này cũng đã quá muộn rồi… Điều cần thiết nhất hiện nay là phải quyết định sẽ đứng về phía ai! Cuộc chiến giữa các gia tộc Nho học không chỉ dựa vào thứ hạng hay sức mạnh… Những người con trai của các gia tộc cấp một mới đến lần này, chưa chắc đã thắng được những gia tộc cũ đã có mặt từ trước đây đâu.”

Báo Đuôi, bất chấp ánh mắt giận dữ của Quy Long và Qiong Qi, nhìn về phía Lý Quân và nói một cách nghiêm túc: “Lần này, bốn thành phố chúng ta phải đồng lòng hành động… Như vậy thì khả năng thắng mới cao nhất.”

“Các bạn…”

Lý Quân ngắt lời Báo Đuôi, ngẩng đầu nhìn ba người và cười nói: “Tôi chỉ là một kẻ biết chiến đấu mà thôi… Nếu lần này chúng ta phải đi giết người, thì các bạn cứ theo tôi xông lên là được. Còn việc ‘đặt cược’… Các bạn không nên hỏi tôi, và cũng không cần phải hỏi tôi đâu.”

“Về việc tiến lên thế nào… Các bạn tự quyết định đi. Còn về con đường thoát lui… Tôi sẽ lo cho các bạn!”

Nói xong, Lý Quân đẩy ghế đứng dậy và bước một mình về phía bên kia của hội trường.

Yêu Lão ngồi ở hàng sau xe, khuôn mặt u ám; anh ta đang muốn nói ra những lời trong lòng, nhưng lại bỗng nghẹn lại, ngẩng đầu nhìn về phía vị sư sãi mặc áo đen ngồi phía trước.

“Yên tâm đi… Huyết Hà là người của chúng ta.”

Nghe Minh Vương nói vậy, Yêu Lão mới thở phào nhẹ nhõm và nói một cách lạnh lùng: “Lúc nãy tại cuộc họp, tôi đã kích động mạnh mẽ như vậy, nhưng Tô Thái hoàn toàn không hề reago gì cả… Có vẻ như ông ta thực sự đã sợ hãi đến mức sẵn lòng để Người Nhật mặc áo lụa Vệ bị giải tán rồi!”

“Cho dù Phật Tháp còn lo sợ việc tái sinh xuống trần gian… Huống chi ông ta chỉ là một người phàm thôi?” Minh Vương chế giễu.

“Con người càng già thì lòng càng yếu đuối… Ông ta thực sự không xứng đáng làm Khiếp Hộ nữa.”

“Nhưng cũng tốt thôi, không cần phải e ngại che giấu chuyện này trước mặt ngàn hộ nữa; bây giờ có thể công khai tiến hành mọi việc rồi.”

Cơ thể của Yế Lão cuối cùng cũng được thả lỏng, khuôn mặt hiện ra vẻ thoải mái và anh cười nói: “Sống trong những ngọn núi hoang dã và dòng sông nguy hiểm này suốt bao nhiêu năm, tôi gần như nghĩ mình sẽ phải ở đây suốt đời… Giờ thì cuối cùng cũng đến lúc để rời đi rồi.”

“Bây giờ mới chỉ là bắt đầu thôi; kết quả vẫn còn chưa biết… Yế Lão, anh tin chắc như vậy sao?”

“Có Minh Vương ở bên cạnh, tôi còn lo cái gì nữa chứ?”

Yế Lão thong dong nói: “Nếu cần thiết, tôi cũng sẽ đặt cược vào phe nhà họ Lưu… Kinh Đô Edo họ chắc chắn có thể chịu đựng được; một thành phố nhỏ như Tỉnh Hà cũng không thành vấn đề đâu.”

Minh Vương cười nhẹ: “Nếu anh thực sự muốn như vậy, vậy tôi sẽ giúp anh liên lạc với Lưu Điển ngay bây giờ nhé?”

“Đừng, đừng…” Yế Lão vội vàng lắc đầu, biết rằng Minh Vương đã nhìn thấu ý định của mình, anh cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Tôi chỉ nói thử thôi… Minh Vương, anh cũng biết mà… Nếu tôi đến gặp trực tiếp, Lưu Điển chắc chắn sẽ hạ giá cho tôi… Vì vậy, tôi sẽ đợi đến khi gia tộc Nhã Thức Môn tiếp quản thành phố Tỉnh Hà rồi mới quyết định.”

“Anh cứ suy nghĩ kỹ lại đi.”

“Được, vậy tôi sẽ quay về suy nghĩ kỹ hơn trước, sau khi quyết định xong sẽ báo cho Minh Vương biết.”

“Đi đi.”

Dáng vẻ của Yế Lão bỗng nhiên bắt đầu biến mất; ánh sáng tạo nên khuôn mặt anh cũng dần tan biến.

Ngay lúc dáng vẻ của anh chuẩn bị biến mất hoàn toàn, Yế Lão bất ngờ nói: “Phải xử lý thế nào với Gia Mộc Kiêu nhỉ? Đứa bé này dám đến đây làm gián điệp, thật là gan dạ…”

“Đó cũng là bản năng con người mà… Dù sao trong mắt nó, Lưu Điển thực sự có thể giết nó mà…”

Minh Vương nhẹ nhàng nói: “Hãy giữ nó lại trước đã… Nó vẫn còn ích lợi đấy.”

“Rõ rồi.”

Dáng vẻ của Yế Lão hoàn toàn biến mất khỏi căn phòng.

“Sư huynh, Bách hộ Lộc Vũ ở thành phố Matsubara cũng đã gửi lời mời trò chuyện… Chúng ta có nên kết nối không?”

Giọng nói lạnh lùng và cứng nhắc vang lên từ miệng vị sư đồ mặc áo đen.

“Không cần đâu, bạn cứ nói trực tiếp với họ rằng nếu họ lo ngại về rủi ro, tôi có thể giúp họ liên lạc với Lưu Điển.”

Minh Vương cười khẩy: “Cứ đi tìm cái này rồi lại quay lại tìm cái kia, đợi giá cao mới bán… Thật là những kẻ thông minh đấy.”

“Vậy chúng ta có cần gặp Lưu Điển không? Trước đây ông ấy đã nói rằng sau cuộc họp, xin anh đến Văn phòng Xuanwei để thảo luận về những việc quan trọng.”

“Đừng để ý đến ông ta, cứ trở về văn phòng của chúng ta thôi.”

Minh Vương cười lạnh: “Bây giờ chúng ta không thể đi đâu được cả.”

“Anh nghi ngờ Tô Thái à?”

Minh Vương nhíu mày: “Tôi không tin rằng một kẻ đã sống qua thời kỳ chia cắt thiên hạ như Vũ Tự lại còn quan tâm đến những lời nói dối ấy! Hãy để những kẻ như Yelao đi điều tra trước đã; nếu Tô Thái thực sự đã già đến mức không còn ai giúp đỡ, chúng ta mới hành động cũng không muộn.”

“Huyết Hà, trong thời gian này hãy yêu cầu mọi người dưới quyền im lặng. Nếu ai dám nói lung tung, bạn biết phải làm gì rồi đấy.”

“Tuân theo lệnh của anh.”

Minh Vương gật đầu, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “À, số tiền cúng đền mà tôi vay của chùa đã được trả chưa?”

“Chưa đâu. Nhưng tôi đã hỏi rồi; chùa đang họp bàn về việc này, chắc không lâu nữa sẽ trả cho chúng ta.”

“Một đám lão già chỉ biết gây rắc rối!”

Minh Vương tức giận mắng lớn, “Khi tiền đến, hãy báo ngay cho tôi biết!”

“Rõ ràng.”

Trong chiếc xe ngựa lao nhanh, Minh Vương mở cửa sổ xuống, khuỷu tay đặt lên thành cửa, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh vật hai bên đường trôi qua, ngón trỏ nhẹ nhàng vuốt ve vùng trán đỏ như son của mình.

“Tô Thái, rốt cuộc anh muốn làm gì?”

“Thưa ngài, rốt cuộc ngài muốn làm gì?”

Đứng trước bản đồ khu vực Wa chiếm trọn cả bức tường, Tô Thái đứng khoanh tay.

Nhìn ngắm từng dãy núi uốn lượn bằng mắt thường, quan sát từng con sông chảy quanh co.

  Tô Thái không trả lời câu hỏi của Lý Quân, mà chỉ giơ tay chỉ về góc tây nam của bản đồ: “Năm đó, khi tôi theo Hoàng đế Long Vũ tiến vào vùng đất của bọn Người Nhật Bản, chúng tôi đã đổ bộ tại đây.”

  “Lúc bấy giờ, tổ chức Kim Y Thủy Vệ đóng vai trò là lực lượng tiên phong của toàn quân. Dưới sự chỉ huy của tôi, họ đã tiên phong xâm nhập vào các thành phố, phá hoại cơ sở hạ tầng, thu thập thông tin và ám sát những nhân vật quan trọng. Lúc đó, chỉ có lực lượng vệ sĩ của gia tộc hoàng gia bọn Người Nhật Bản mới đủ sức đối đầu với chúng tôi… Nhưng họ cũng chẳng thể so sánh được với chúng ta.”

  “Vào thời điểm đó, Kim Y Thủy Vệ đang ở đỉnh cao của sức mạnh. Một đội nhỏ gồm bảy người thường được trang bị ba Vũ Tự chuyên chiến đấu trực diện, một Vũ Tự chuyên che giấu tung tích và thực hiện các cuộc thẩm vấn bằng phương pháp “đánh thức ký ức”, một Vũ Tự chuyên cung cấp hỗ trợ hỏa lực từ xa, và hai Mòc Tự phụ trách công tác hậu cần. Họ phối hợp với nhau rất ăn ý, và sức mạnh chiến đấu của họ thực sự đáng kinh ngạc.”

  “Nếu đối đầu trong môi trường trống trải, ngay cả những cao thủ của bọn Người Nhật Bản cũng không thể nào đánh bại được một đội Kim Y Thủy Vệ như vậy; họ chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.”

  Ngón tay của Tô Thái đi theo đường viền góc tây nam, vẽ nên một tuyến đường hành quân rõ ràng trên bản đồ.

  “Toàn bộ cuộc chiến diễn ra rất suôn sẻ. Nơi nào quân đội Đế quốc tiến vào, nơi đó đều được giải phóng một cách nhanh chóng. Chỉ trong vòng một tháng, toàn bộ vùng đất này đã được kiểm soát triệt để. Cậu có biết tại sao căn cứ của ngàn hộ lại được xây dựng ở đây không? Bởi vì đây chính là nơi diễn ra các cuộc họp chính trị của gia tộc hoàng gia bọn Người Nhật Bản; xương cốt của họ đều được chôn vùi dưới nền móng của tòa nhà này!”

  Tô Thái nói với giọng đầy cảm xúc: “Nhưng nói cho cùng, bọn Người Nhật Bản này cũng khá dai dẳng… Sau bao nhiêu năm bị tiêu diệt, chỉ còn sót lại vài người, nhưng vẫn có người thỉnh thoảng nổi loạn lên.”

  Tô Thái quay người lại, nhìn Lý Quân và hỏi: “Cậu nghĩ, bản năng sâu thẳm trong con người thực sự là sợ hãi trước sức mạnh, hay là mong muốn trở nên mạnh mẽ hơn?”

  Lý Quân bị câu hỏi này làm cho sững sờ, sau một hồi suy nghĩ mới tr

“Vậy thì bây giờ ngươi đã chứng kiến những chiêu trò sát nhân tàn nhẫn mà không cần đổ máu của phe Nho, đã nếm trải được sự uy nghiêm lạnh lùng của phe Đạo, và cũng đã trải qua những điều kỳ lạ và khó lường của phe Phật. Bây giờ ta hỏi ngươi, ngươi có sợ hãi không? Có e ngại không?”

“Tất nhiên là sợ.”

Lý Quân nói một cách thành thật, cười ha hả: “Nhưng điều tôi sợ nhất là trước khi chết, tôi chưa kịp giết hết những kẻ mình muốn giết, chưa báo trả hết những mối thù cần phải trả!”

“Không vì sự sống sao?”

“Nếu quỳ gối, liệu có thể sống sót được không?”

“Có thể.”

“Sống như một con chó, có thể coi là sống không?”

“Chỉ khi còn sống, mới có cơ hội.”

“Một lần quỳ gối xuống, thì sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

“Nhưng xung quanh ngươi, toàn là những kẻ muốn ngươi quỳ gối, đông đúc không kể xiết.”

“Từ Thành Đô Phủ cho đến nơi này, tôi đã quen với màu đỏ của máu… Màu đỏ chói lọi ấy.”

“Chỉ để có thể đứng thẳng đầu sao?”

“Chính là vì vậy.”

“Con đường mà ngươi đang đi này thực sự rất khó khăn đấy.”

“Gặp núi thì mở đường, gặp sông thì xây cầu. Khi trong tay có dao, dưới chân sẽ luôn có đường.”

“Tốt lắm! Thật tuyệt vời!”

Tô Thái nhướng mày, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt biến thành tiếng cười vui vẻ.

“Quả không uổng công tôi đã liều mạng để đưa ngươi từ Trùng Khánh Phủ đến đây.”

Lý Quân nghe vậy, giật mình và hỏi: “Người đã điều tôi từ Trùng Khánh Phủ đến khu vực Wa là ngài sao?”

“Là ai khác được nữa? Ngươi không lẽ nghĩ rằng phe Tân Đông Lâm sẽ dễ dàng bỏ qua một kẻ dám giết chết hoàng tử của đế quốc chỉ vì sự bảo vệ của phái Pháp gia? Và còn chu đáo đến mức điều ngươi đến dưới trướng của phái Vũ Tự này nữa sao?”

Tô Thái châm một điếu thuốc và hít sâu một hơi, cười lạnh: “Nhưng những kẻ đồi bại kia cũng không có ý tốt gì cả… Họ chỉ muốn xem Vũ Tự thực sự là người như thế nào, để có thể chuẩn bị phòng thủ trước.”

“Bây giờ ngươi chỉ là một võ sĩ cấp năm mà thôi… Chưa đủ để họ chú ý đến.”

Khi bạn được thăng lên cấp bậc Vũ Tứ, họ sẽ lập tức lao đến và nỗ lực mua chuộc bạn bằng mọi thứ – quyền lực, tiền bạc, sức mạnh, thậm chí là phụ nữ; chỉ cần bạn muốn, họ đều có thể đáp ứng. Nhưng khi bạn đạt đến vị trí của tôi, những gia tộc Nho giáo này sẽ luôn tìm cách gây khó dễ cho bạn, âm mưu tiêu diệt bạn. Vì vậy, sau này khi bạn rời khỏi khu vực Wa, hãy cực kỳ cẩn thận với những người thuộc phe Nho giáo nhé!

Lời nói của Tô Thái rõ ràng là kinh nghiệm thực tế, và Lý Quân đã ghi nhớ từng câu từng chữ vào lòng mình.

“Tại sao ngài lại giúp tôi? Chỉ vì tôi là người đi theo con đường độc lập Vũ Tự sao?”

“Đồ ngốc! Tôi đã không còn hứng thú gì với những người thuộc phe Vũ Tự từ lâu rồi; việc họ thuộc gia tộc hay đi theo con đường độc lập cũng chẳng quan trọng gì đối với tôi.”

Tô Thái thổi ra hai làn khói từ miệng mình; chỉ trong vài hơi thở, điếu thuốc đã gần hết.

“Tôi giúp bạn là bởi vì Yến Bát Hoang từng là binh sĩ dưới trướng của tôi. Mặc dù tôi không thích tính cách cứng đầu của anh ta, nhưng phải thừa nhận rằng anh ta là một trong số ít những người tốt bụng. Những gì bạn đã làm cho anh ta trên tầng Kim Lâu thật sự thể hiện phẩm chất của một người đàn ông dũng cảm… Đó là lý do tôi giúp bạn. Và bây giờ, có vẻ như quyết định đó thực sự rất đúng đắn.”

Lý do của Tô Thái có vẻ hơi tùy tiện, nhưng Lý Quân lại cảm thấy đó chính là điều đúng đắn cần phải làm.

“Còn về cuộc họp hôm nay…” Tô Thái ngồi xuống chiếc ghế lớn, cười và hỏi: “Bạn nghĩ tôi muốn làm gì?”

“Thử thách lòng người.”

Lý Quân trực tiếp đưa ra suy đoán của mình: “Ngài muốn xem ai sẽ chọn đứng về phía các gia tộc!”

“Và sau đó, chỉ vì ai đó đứng về phía gia tộc mà ngài sẽ giết họ sao? Đừng quên, hầu hết các quan chức phụ trách chính sách mới ở các thành phố hiện nay đều xuất thân từ các gia tộc; sự khác biệt giữa họ chỉ nằm ở mức độ quyền lực mà thôi, về bản chất thì không có gì khác biệt cả.”

Tô Thái lắc đầu: “Hơn nữa, việc thử thách lòng người trước lợi ích và sinh mạng thực sự không có nhiều ý nghĩa. Nếu tôi thực sự muốn nổi loạn, tôi đã không đợi đến hôm nay; ngay khi Đảng Tân Đông Lâm quyết định thực hiện chính sách mới, tôi đã có thể mang người của mình gia nhập phe Hồng Hổ rồi.”

Dù sức mạnh của tôi bây giờ đã không còn như trước nữa, nhưng việc đứng trong top ba những người mạnh nhất tại Honghu vẫn chẳng phải là vấn đề gì cả.”

Lý Quân nói với giọng trầm ấm: “Ngay cả khi không nổi dậy, chỉ cần chúng ta đoàn kết lại với nhau, thì việc Đảng Tân Đông Lâm muốn loại bỏ Người Nhật mặc áo lụa Wei cũng không hề dễ dàng đâu!”

“Mục tiêu thực sự của Đảng Tân Đông Lâm là tôi; việc loại bỏ tôi chỉ là cái cớ để che đậy ý đồ thực sự mà thôi. Nếu lúc này các ngươi cứ đứng ra bảo vệ tôi, thì thật là quá xấu hổ.”

Tô Thái nói với giọng hùng hồn: “Dù là trước đây khi chiến đấu ở khu vực tội nhân, hay là sau này khi tranh đấu với những người thuộc các nhóm khác tại Đế Quốc Bản Thổ, tôi Tô Thái chưa bao giờ có ai đứng bên cạnh mình… Tôi luôn là người đi đầu trong mỗi trận chiến!”

“Vì vậy, lần này tôi cũng không cần các ngươi đứng ra bảo vệ tôi nữa. Ngược lại, nếu các ngươi rời xa tôi, thì tôi mới thực sự có thể hành động tự do, và giết hết những kẻ mà tôi đã mong muốn giết suốt những năm qua!”