Ngày đầu tiên của tháng Tư năm thứ mười hai triều đại Gia Khởi.

Từ sáng sớm, con phố Định Viễn thuộc khu vực trung tâm Kinh Đô Edo đã bị áp đặt lệnh giới nghiêm.

Những người lính của tổ chức Kim Y Vệ mặc đồ dân thường đã chặn hết các lối ra vào; không một người dân từ vùngOa nào được phép tự do đi vào.

Những đoàn xe từ các thành phố trong vùngOa đều dừng lại trước tòa nhà uy nghiêm của cơ quan Thiên Hộ Sở.

“Yan Jun, ông khỏe chứ?”

Tiếng cười hào sảng của Kiu Long, người đứng đầu bộ lạc Bách Hộ ở thành phố Kiju, vẫn vang dội như mọi khi. Chưa kịp xe dừng hẳn, anh ta đã mở cửa nhảy xuống và nhanh chóng đuổi theo Lý Quân vừa bước lên bậc thang của cơ quan Thiên Hộ Sở.

“Trông ông tràn đầy sinh khí như vậy, chắc gần đây ông đã kiếm được khá nhiều tiền phải không?”

Lý Quân nhìn Kiu Long với nụ cười rạng rỡ và đùa cợt.

“Kiếm được nhiều tiền thì không hẳn, nhưng cuộc sống của tôi quả thật thoải mái hơn trước đây.”

Kiu Long khoanh tay cười ha hả: “Điều này cũng phải cảm ơn Yan Jun vì bản ‘Đạo Thức Cung Nguyện’ mà ông đã cho tôi. Nếu không có lượng mỡ dày đặc mà tôi lấy được từ người đó, thì lần này việc thanh toán nợ cho bọn Hong Hu sẽ không thể diễn ra suôn sẻ như vậy đâu.”

“Nếu ông nói vậy thì thật là quá lời rồi. Lúc đó tôi được lệnh đến Đại Bản Thành để xử lý ‘Chân Nhân’, nếu không có sự hỗ trợ của ông, tôi chắc chắn đã gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, chính tôi mới là người nên cảm ơn ông mới đúng.”

“Tôi chỉ giết vài tên tay sai nhỏ bé thôi, chẳng hề bị thương tích gì cả; nhiều lắm là tiêu hao vài thùng dầu mà thôi… Đó có thể coi là đã giúp ích gì được chứ? Thực ra, chính tôi mới là người hưởng lợi nhiều hơn.”

“Thôi đi, hai anh em chúng ta cứ phải giả vờ lịch sự như vậy mãi sao?” Lý Quân đặt tay lên vai Kiu Long và cười nói.

“Nhưng ông thực sự rất tàn nhẫn đấy… Tôi nghe nói rằng Fú Hè của Cung Nguyện Nguyện đã bị ông ép đến mức phải bán cả quần lót để kiếm tiền, suýt nữa thì bị bán vào khu Geisha-cho để làm công việc lao động nặng nhọc nữa đấy… Ông không sợ sau này họ sẽ tìm cách trả thù sao?”

“Điều tôi sợ nhất chính là những người dưới quyền mình không thể mặc những bộ giáp tốt nhất, sử dụng những khẩu súng tốt nhất, hay tận hưởng những cô gái xinh đẹp nhất… Ngoài ra, còn điều gì đáng sợ nữa chứ? Nếu họ muốn trả thù, thì cứ đến mà… Nhưng nếu họ không thể giết được tôi, thì tôi cũ

Thật đáng tiếc, trước đây chúng ta cũng không hiểu rõ, nên đã để con gà vàng này phải trả tiền mới được tự do.”

“Thật sao? Cậu nói quá đà rồi đấy…” Lý Quân nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.

“Quý ông Quỷ Long nói thật đấy.”

Người phụ nữ làm nghề môi giới đi kèm sau lưng Lý Quân bỗng nhiên lên tiếng: “Nhưng nếu chỉ để anh ta phục vụ khách ở khu Kabukicho thì thật sự là lãng phí quá.”

Quỷ Long quay đầu lại nhìn: “Một khuôn mặt mới à… Anh bạn này tên là gì?”

“Tôi là Bão Quỷ, thuộc đội của tôi.”

Lý Quân cười nói: “Anh ta xuất thân từ dòng họ Đạo Ngũ đấy!”

Nghe vậy, ánh mắt Quỷ Long sáng lên, vội vàng hỏi: “Vậy làm thế nào để kiếm tiền được? Hãy nói cho tôi biết đi!”

“Là một người thuộc dòng họ Đạo Ngũ của cung điện Vĩnh Lạc, anh ta chắc chắn có khả năng tập trung tâm trí mạnh mẽ, hoàn toàn có thể kết nối với nhiều Mộng cảnh Hoàng Liáng cùng lúc. Thậm chí, nếu giảm độ chân thực của các giấc mơ xuống mức thấp nhất, anh ta có thể tạo ra hàng trăm bản sao của mình để phục vụ khách trong các Mộng cảnh Hoàng Liáng đó.”

Bão Quỷ nói một cách nghiêm túc: “Chỉ cần đảm bảo anh ta có đủ thời gian nghỉ ngơi, tránh để tâm trí bị suy yếu quá sớm, và đặt mức giá cao hơn mỗi lần phục vụ, trong vòng một tháng thì hoàn toàn có thể kiếm được hàng chục triệu bảo phiếu. Khi anh ta không thể chịu đựng nổi nữa, chúng ta vẫn có thể sử dụng những mảnh vỡ tâm trí của anh ta để tạo ra nhiều giấc mơ có thể tái sử dụng, và kiếm thêm tiền nữa. Những người thuộc dòng họ Đạo Ngũ này rất mạnh mẽ; miễn là không bị làm quá sức đến mức không còn sức sống, họ thường sẽ không dễ dàng chết đâu.”

“Trời ạ, anh bạn này thật sự là một tài năng!” Quỷ Long nghe xong mà trợn tròn mắt, không khỏi giơ ngón tay cái lên khen ngợi Bão Quỷ: “Chuyên nghiệp! Thật sự là rất chuyên nghiệp!”

CònKinh thành Kujū – người đang đi bên cạnh Bão Quỷ – thì đầy sợ hãi, vô thức cố gắng giữ khoảng cách với người đàn ông có đôi lông mày rậm và đôi mắt to này.

Đúng là vậy… Chỉ có thể gọi sai tên người ta, chứ không bao giờ gọi sai biệt danh của họ đâu.

Bão Quỷ… Quả thực là một “quỷ dữ” trong giới môi giới mại dâm!

“Đủ rồi, đủ rồi… Quỷ Long, anh đang nghèo đến mức không biết làm gì phải không? Nếu anh thực sự làm theo lời Bão Quỷ nói, thì ngày hôm sau, cửa hàng của anh ởKujū thành sẽ bị những vũ khí phép thuật của Đạo Tổ phía trên nổ tung thành mảnh vụn mất!” Lý Quân không nhịn được mà ngăn họ lại, sợ rằng Quỷ

“Yan Jun, yên tâm đi, tôi vẫn còn tỉnh táo mà, đương nhiên sẽ không dám nghĩ đến chuyện xâm phạm vào cung điện Yongle đâu.”

“Đó thì tốt rồi.”

Chưa kịp nói hết, Quy Long đã hào hứng nói với Bão Quỷ: “Nhưng nếu tôi lấy ra một số kẻ phạm tội ác nghiêm trọng từ nhà tù, và áp dụng phương pháp cải tạo lao động mà anh bạn đã đề xuất, thì việc này có thể thực hiện được không?”

“Theo lý thuyết là có thể, nhưng giá trị của những người đó chắc chắn không bằng một người sống trong cung điện Yongle đâu… Hơn nữa,”

Bão Quỷ nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Quy Long và nhắc nhở: “Việc lấy người ra khỏi nhà tù cần có sự cho phép của cơ quan chức năng, và việc sử dụng họ cho bất kỳ mục đích nào khác ngoài việc thẩm vấn đều là vi phạm quy định.”

Nghe vậy, Quy Long suy nghĩ một lúc rồi nói một cách nghiêm túc: “Vậy nếu tôi không lấy người ra, mà chỉ để khách hàng vào nhà tù, sau đó mới thả họ ra thì sao? Hơn nữa, nhà tù còn có thể kiểm soát thời gian nữa; việc kéo dài thời gian cũng không thành vấn đề đâu.”

Ngay lập tức, không chỉ Quy Long mà ngay cả Bão Quỷ, người đã quen với đủ loại tình huống kỳ lạ, cũng bị ý tưởng độc đáo của Quy Long làm cho sững sờ.

Việc sử dụng nhà tù để mục đích cá nhân thì khá phổ biến, nhưng việc làm như vậy tại nhà tù của Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia thì thật sự là điều gây sốc.

“Thưa ngài, hãy suy nghĩ kỹ lại đi!”

Trang Giáp tỏ ra vô cùng lo lắng, sợ rằng Quy Long sẽ thực sự làm những việc tồi tệ vì tiền bạc.

“Nếu tôi là người có quyền lực, biết rằng ngươi dám coi nhà tù như một nơi giải trí, thì tôi chắc chắn sẽ khiến ngươi phải trải qua một thời gian khó khăn trước khi tha thứ cho ngươi đâu!”

Giọng nói hung hãn của Quy Long khiến Quy Long run rẩy, và cuối cùng anh ta cũng bắt đầu bình tĩnh lại.

“Tất cả đều là do bọn Minh Vương kia gây ra…” Quy Long cười nhẹ: “Tôi cũng chỉ lo rằng nếu tiếp tục sống trong hoàn cảnh không thể chu cấp cho cả anh em mình nữa, thì sẽ thật tệ.”

“Yên tâm đi, bây giờ họ đang gặp rất nhiều rắc rối, không thể tự cứu mình được đâu.”

Lời nói đột nhiên dừng lại, và Quy Long bất ngờ quay đầu nhìn xuống các bậc thang.

Một chiếc xe có biểu tượng Kim Cang trên nắp capô đang từ từ dừng lại.

Cửa xe phía bên phải được mở ra trước tiên, và một bóng dáng cao lớn bước ra ngoài – đầu trọc, mắt tròn, khuôn mặt đầy những nét vuông vắn, mặc đồ đen phồng to; vẻ ngoài của người đó có phần giống với h

Khi anh ta bước xuống xe, thân hình của con ngựa màu đen nặng trĩu kia khiến chiếc xe nhô lên cao hơn một inch, cho thấy sức nặng khổng lồ của người đó.

Vị sư mặc áo đen nhanh chóng đi vòng ra phía sau xe và mở cửa xe một cách lễ phép.

Minh Vương, người mặc bộ áo sư màu trắng tinh khôi, bước ra khỏi xe; ánh mắt anh ta vừa nhìn lên thì chạm vào đôi mắt nhìn xuống của Lý Quân.

“Lâu rồi không gặp nhau, Ngài Diêm Vương.”

Minh Vương mỉm cười nhẹ.

“Quả thật là đã lâu lắm rồi.”

Lý Quân cũng mỉm cười đáp lại; ánh mắt anh ta dừng lại trên người vị sư mặc áo đen đứng bên cạnh Minh Vương trong chốc lát, rồi vỗ nhẹ lên con quái vật giống rồng tên là Qiu Long, sau đó quay người dẫn mọi người vào nơi tổ chức cuộc họp.

Bên trong hội trường, Tô Thái--, người giữ chức vụ Viện Trưởng Bộ Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia, lần này không còn ẩn mình phía sau để chỉ huy từ xa nữa, mà đã ngồi ngay tại chỗ từ sớm, chờ đợi mọi người đến.

Chính vì vậy, khi các viên chức thuộc Bộ Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia bước vào hội trường, họ không cãi vã, tranh luận gay gắt như mọi khi, mà đều ngồy yên tại chỗ, chờ đợi Tô Thái phát biểu.

Lý Quân và Minh Vương ngồi hai bên Tô Thái, đối diện nhau qua bàn.

Bên cạnh Minh Vương là các viên chức đến từ thành phố Shiga: Ye Lao, Jiao Mu Jiao từ thành phố Okayama, và Lu Yu từ thành phố Matsui.

Còn bên cạnh Lý Quân là Qiu Long từ thành phố Himeji, Qiong Qi từ thành phố Kanazawa, và Bao Wei từ thành phố Shuri.

Hai thành phố Osaka và Matsumoto thì do không có viên chức nào sống sót, nên chỉ có một người đại diện tham gia cuộc họp, ngồi ở cuối hàng với vẻ lo lắng.

Hai phe đối đầu nhau một cách công bằng và ngang bằng.

“Vì mọi người đã đến đủ rồi, thì chúng ta bắt đầu cuộc họp đi.”

Tô Thái, người đang ngồi ở vị trí đầu tiên và nhắm mắt nghỉ ngơi, từ từ mở mắt; ánh mắt sắc bén của ông liếc qua từng người một.

“Mục đích tôi triệu tập mọi người đến đây lần này, chắc hẳn một số người trong các bạn đã biết rồi.”

“Đúng vậy,” Tô Thái nói bằng giọng điệu bình tĩnh, “danh sách những người được phái đến các thành phố thuộc khu vực Wa của chúng ta để trấn an dân chúng đã được xác định rồi.”

Một danh sách được hiển thị trên chiếc bàn dài; Lý Quân lập tức nhìn thấy ba chữ Quân Sơn Thành, sau đó là tên họ “Lãng Y Nhạc Thị” và một cái tên khác – Vương Trường Đình.

“Tôi đã kiểm tra sơ bộ danh sách này cho các bạn rồi. Không ngoại lệ, những người được cử đến lần này đều thuộc các gia tộc quý tộc hàng đầu của Đế Quốc Bản Thổ; phía sau những cái tên đó đều có ít nhất một người mang chức vụ “Nhà Sư Tam”.”

“Mục đích họ đến khu vực Wa, các bạn chắc hẳn đã hiểu rõ rồi; tôi không cần phải nói thêm nữa.”

Tô Thái nói to lên: “Tôi cũng hiểu những lo lắng trong lòng các bạn. Hôm nay, tôi sẽ đảm bảo cho các bạn rằng việc quyết định đặt niềm tin vào gia tộc nào là tùy thuộc vào ý muốn của các bạn; tôi sẽ không can thiệp gì cả.”

“Tuy nhiên, tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: một khi đã quyết định, đừng hối tiếc sau này. Đừng đến gặp tôi ở cơ quan Quân sự để xin sự giúp đỡ khi mọi thứ đã mất hết! Thắng thì thắng, thua thì thua… Các bạn đều là binh sĩ do tôi huấn luyện; đừng làm tôi mất mặt.”

Khi lời nói của ông vang lên, căn phòng họp im lặng hoàn toàn.

Trước khi cuộc họp bắt đầu, những người thuộc các gia tộc lớn xung quanh chiếc bàn dài đã nghe được một số tin đồn. Vì vậy, lúc này trên khuôn mặt họ, ngoài vẻ nghiêm túc ra, vẫn còn giữ được sự bình tĩnh.

Nhưng những người đứng sau họ thì đều hoảng sợ tột độ; họ không hiểu tại sao vị lãnh đạo cao cấp lại nói những lời như vậy.

“Các bạn sao vậy? Chúng tôi đâu có bị buộc phải đối đầu với những gia tộc quý tộc đó đâu… Tại sao mỗi người lại có vẻ mặt như vậy?”

“Nếu phải đối đầu thật thì còn tốt… Chúng ta sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình nếu không chịu đựng nổi!”

Người đàn ông có giọng nói trầm ấm ngồi bên cạnh Lý Quân nói: “Gia tộc Người Nhật mặc áo lụa chúng ta bao giờ phải chịu đựng những sự uất ức như thế này chứ?”

“Muốn đối đầu với họ à? Được thôi! Với sức mạnh của gia tộc Người Nhật mặc áo lụa chúng ta, chắc chắn có thể chống chịu được khoảng mười ngày đến nửa tháng.”

Tô Thái mỉm cười và nói: “Theo thói quen của những người thuộc gia tộc Nhà Sư, có lẽ họ còn sẵn lòng xây dựng mộ phần cho chúng ta nữa… Lúc đó, chúng ta còn có thể trở thành “hàng xóm

“Ít nhất thì tôi chết một cách thoải mái!” Khuông Long gầm lên, cổ họng nghẹn lại vì giận dữ.

“Cái ngươi thì thoải mái rồi, nhưng những đứa trai của ngươi thì sao?! Gia đình của chúng ở Đế Quốc Bản Thổ thì sao?! Vợ con và gia đình nhỏ của chính ngươi Khuông Long thì sao?!”

Giọng nói của Tô Thái trở nên lạnh lùng; đôi mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào Khuông Long: “Hãy suy nghĩ kỹ đi! Đã gần bốn mươi tuổi rồi mà vẫn không biết phải nói gì. Lẽ ra từ lâu tôi đã nên để mấy đứa con của ngươi chết trong tay bọn cướp đó… Thế mà ngươi vẫn được thăng chức thành trăm hộ, thật không hiểu làm sao các binh sĩ của Tập đoàn Cẩm Y Vệ ở thành phố Kijū lại có thể tồn tại được những năm qua.”

Khuông Long đột nhiên đỏ mặt, không dám nói thêm gì nữa; đôi tay ôm lấy tay vịn ghế co giật dữ dội.

“Tôi không có gia đình.”

Một giọng nói khàn khàn vang lên sau đó.

Nhưng người nói ra câu đó lại chính là Yê Lão – một trong những trăm hộ thuộc phe Minh Vương.

“Thưa ngài, gia đình tôi đã bị giết sạch từ lâu rồi… Giờ chỉ còn mình tôi thôi.”

Tô Thái nhìn Yê Lão chằm chằm: “Vậy những người dưới quyền ngươi thì sao?”

“Tôi sẽ để họ tự quyết định: ai muốn giàu sang phú quý thì cứ tự mình liều lĩnh; ai muốn sống một cuộc đời trong sạch thì hãy theo tôi.”

Yê Lão nhìn về phía Minh Vương với vẻ mặt không biểu cảm, cười nói: “So với những gia tộc lớn như Học Viện Nhân Đạo, chúng ta quả thực chỉ là những con kiến nhỏ bé… Nhưng khi có đủ nhiều kiến, chúng cũng có thể xé nát cả con voi!”

Những lời này thật sự khiến tất cả các trăm hộ có mặt ở đó phải ngưỡng mộ Yê Lão.

“Yê Lão nói đúng.”

Cùng Kỳ Quỷ đứng dậy, cúi chào Yê Lão: “Trước đây tôi luôn nghĩ rằng ngươi không phải là người tốt… Luôn thích âm mưu phía sau lưng chúng tôi. Nhưng nhờ những lời ngươi vừa nói hôm nay, tôi Cùng Kỳ xin lỗi ngươi!”

Mặt Yê Lão đổi từ xanh sang đỏ; anh ta không biết liệu đứa cháu này đang chế giễu hay khen ngợi mình, chỉ có thể thở dài một tiếng.

“Thưa ngài, gia đình tôi Cùng Kỳ dù chưa bị giết hết, nhưng đó là bởi vì tôi chưa bao giờ có cơ hội trở về Đế Quốc Bản Thổ… Nếu không, tôi đã tự tay giết hết chúng từ lâu rồi.”

“Peng Qi cười ha hả và nói: ‘Tôi chỉ là một kẻ lai tạp không được ai ưa chuộng thôi… Cả đời này, tôi chỉ cảm thấy thoải mái khi ở trong Người Nhật mặc áo lụa Vệ. Bây giờ, khi người khác muốn phá hủy tổ ấm của tôi, ông lại bắt tôi đứng nhìn mà không làm gì cả, thậm chí còn kêu gọi những kẻ học giả ấy ủng hộ họ… Thà rằng họ giết tôi đi cho xong!’”

“Đúng vậy!”

Qiu Long vang lên tiếng đồng tình, ngay cả người đàn ông nghiêm túc như Báo Đuôi thuộc gia tộc Bách Hộ của thành Shouli cũng gật đầu đồng ý.

Trong ánh mắt của Tô Thái lộ ra vẻ khoan dung nhẹ nhàng; ông cười mắng: “Mấy đứa nhóc này… Bình thường các ngươi luôn ranh ma như quỷ dữ, vì vài thứ nhỏ nhặt mà sẵn sàng đánh nhau đến chảy máu. Hôm nay sao lại thay đổi tính cách vậy? Bỏ qua những của cải giàu có trước mắt, lại cứ muốn lao vào chỗ chết để cảm thấy thoải mái hơn… Điều này có lý do gì chứ?”

“Tôi biết các ngươi đang nghĩ gì… Nhưng các ngươi đã từng suy nghĩ chưa? Dù đuổi những kẻ đó đi thì cũng chẳng thay đổi được gì cả! Chỉ cần phe Tân Đông Lâm đưa ra một thông báo, cắt đứt nguồn cung tiếp viện cho chúng ta, Người Nhật mặc áo lụa Vệ sẽ lập tức sụp đổ mà không cần phải chiến đấu!”

“Tôi có cách kiếm tiền!” Qiu Long hét lớn.

Tiếng hét của anh ta khiến người phụ nữ đứng sau lưng Lý Quân run rẩy vì sợ hãi.

May mắn thay, Tô Thái không cho Qiu Long cơ hội nói tiếp: “Dù các ngươi có thể tự giải quyết vấn đề hậu cần thì cũng vậy… Nếu không còn danh hiệu của Người Nhật mặc áo lụa Vệ nữa, các ngươi sẽ dựa vào cái gì để tồn tại ở vùng biển Wa?”

“Sẽ tự lập thành vua… hay trở thành bọn cướp sao?”