Quân Sơn Thành Cẩm Y Trụ sở của bộ lạc Bách hộ, tầng hai dưới lòng đất.

Trong bóng tối mờ ảo, thân xác trần truồng của Tạ Bất An treo lơ lửng trong không khí; mái tóc bạc như rong biển bay phấp phới theo từng cử động. Một sợi dây thần kinh dày ba ngón tay mọc lên từ mặt đất và xuyên thẳng vào điểm linh hồn ở sau gáy anh ta.

“Thân xác trống rỗng… Hãy lấy hồn ra! Tôi là Zou Sìjiǔ, dưới danh nghĩa của Thức ăn Giấc mơ Bóc Kỳ, tôi sẽ sử dụng quyền hạn này để mở ra con đường bí mật, khai quật chín mạng lưới, khiến cho hồn ma phải trở về!”

Zou Sìjiǔ, mặc bộ áo pháp màu vàng óng, ngồi thiền dưới chân Tạ Bất An, hai ngón tay chắp lại thành hình kiếm, chỉ về phía trời!

Ông ù…

Tiếng ồn của máy móc kèm theo những rung chuyển nhẹ phát ra từ dưới nơi Zou Sìjiǔ đang ngồi.

Nguồn gốc của tiếng ồn đó chính là chiếc máy chủ Hoàng Lương – thứ đã được mượn từ trụ sở Thiên hộ nhưng chưa bao giờ được trả lại, và đã được Lý Quân chôn vùi ngay dưới lòng đất của trụ sở Bách hộ.

“Đến đây!!!”

Zou Sìjiǔ hét lớn; bộ áo in họa tự Phục Nguyên và Càn Khảm bỗng nhiên phất phới theo gió, mái tóc bóng loáng của anh ta dựng đứng lên, đôi mắt đen thẫm phát ra ánh sáng kỳ lạ.

Cảnh tượng kinh hoàng này kéo dài suốt một khoảng thời gian, cho đến khi tiếng ồn của máy móc dần yếu đi và biến mất hoàn toàn; đôi mắt trống rỗng của Zou Sìjiǔ mới dần trở lại bình thường.

“Chết tiệt… Thật kỳ lạ… Cảm giác huyền bí đã đạt đến đỉnh cao rồi, nhưng tại sao giấc mơ của Tạ Bất An luôn chỉ là một màu đỏ máu, không hề có bất kỳ hình ảnh cụ thể nào cả?”

Zou Sìjiǔ gãi đầu, lẩm bẩm một mình.

“Bởi vì những gì bạn đang xâm nhập vào chính là những ảo tưởng về thế giới bí ẩn còn sót lại trong đầu Tạ Bất An… Những giấc mơ thực sự của anh ta vẫn còn ẩn sâu hơn nữa; vì vậy bạn không thể nhìn thấy chúng.”

Zou Sìjiǔ quay đầu lại và thấy Trần Kỳ Sinh – người đang buộc tóc thành bím đuôi ngựa – đã đứng ở cửa từ lúc nào đó.

“Ý bạn là…”

Sau một lúc suy nghĩ, Zou Sìjiǔ vẽ một vòng tròn trước mặt mình.

“Khi Lạc Thành chết, những thế giới bí ẩn mà anh ta đã tạo ra đã bao phủ lấy những giấc mơ của Tạ Bất An?”

“Chắc hẳn là như vậy, bởi vì bước cuối cùng trong quá trình luyện hóa của những chiến binh Hoàng Kim Kinh là kết nối với Hoàng Liáng Động Thiên để hoàn thành việc định hình ý thức.”

Trần Kỳ Sinh khoanh tay trước ngực, nói một cách nghiêm túc: “Nếu ngay cả một con chuột to như ngươi cũng không thể xâm nhập vào giấc mơ của hắn, thì chỉ còn một khả năng duy nhất có thể xảy ra.”

“Nhưng lúc đó, Viên Minh Phi đã cắt đứt mọi liên kết giữa hắn và Thành Lạc, vậy làm sao lại có chuyện này xảy ra?” Zou Sijiu tỏ vẻ không hiểu.

“Việc cắt đứt chỉ khiến Thành Lạc không thể kiểm soát từ xa cơ thể của Tạ Bất An nữa, chứ không thể loại bỏ những pháp thuật đã xâm nhập vào ý thức của hắn được.”

Người nói ra điều này không phải là Trần Kỳ Sinh, mà là Viên Minh Phi vừa xuất hiện sau đó.

“Phải nói rằng, trong những năm gần đây, pháp môn của Núi Gác Táo đã tiến bộ rất nhiều.”

Viên Minh Phi bước vào, nói với giọng ngưỡng mộ: “Trước hết là sự ra đời của những biểu tượng thu nhỏ có thể mang theo, sau đó là bộ áo giáp Bốn Thú giúp tăng cường đáng kể khả năng chiến đấu cận chiến, và bây giờ là pháp môn có thể buộc các dòng pháp thuật khác phải hòa nhập vào cơ thể những chiến binh Hoàng Kim Kinh. Có lẽ giờ đây, trong số ‘Bốn Núi Một Cung’ về pháp môn, Núi Gác Táo đã trở thành nơi mạnh nhất, phải không?”

Nói đến đây, Viên Minh Phi nhíu mắt, liếc nhìn Trần Kỳ Sinh.

“Về mặt đổi mới pháp môn, Long Hổ Sơn thực sự không thể sánh kịp Núi Gác Táo.”

Trần Kỳ Sinh thừa nhận sự chênh lệch đó, nhưng ngay lập tức lại nói một cách khinh thường: “Tuy nhiên, nếu coi họ là những người đứng đầu, thì có lẽ là đánh giá họ quá cao. Những pháp môn đó có những điểm đặc biệt, nhưng chỉ là những yếu tố bổ sung mà thôi; để tạo ra những thay đổi mang tính cách mạng, vẫn còn quá sớm!”

“Cả người chỉ có cái miệng là cứng đầu thôi!”

Viên Minh Phi cười lạnh, “Thành Lạc chỉ là một kẻ chưa đạt đến đỉnh cao của cấp độ Đạo Ngũ, nhưng nhờ vào bộ áo giáp Bốn Thú mà vẫn có thể đối đầu ngang hàng với Lý Quân… Điều đó không phải là một sự thay đổi cách mạng sao?”

“Cậu cũng đã nói rồi, Lạc Thành đang ở đỉnh cao của Đạo Ngũ, trong khi Lão Lý mới chỉ được thăng lên cấp Võ Ngũ mà thôi; dù vậy, anh ta vẫn bị giết chết. Cái này có thể gọi là sự biến đổi căn bản không? Hơn nữa, những tu sĩ truyền thống của Võ Đang Sơn ngày xưa cũng không cần những thứ này mà vẫn có thể đối đầu trực tiếp với phái mình.”

Trần Kỳ Sinh phản bác: “Tương lai thực sự của Đạo học nằm ở việc ‘tu luyện cả tâm linh lẫn thể xác’. Những pháp môn của Giá Tào Sơn chỉ là những nỗ lực khắc phục sai lầm của phe mới mà thôi.”

“Hệ thống Đạo của Võ Đang đã bị diệt vong, pháp môn kiếm thuật của họ từ lâu đã bị đứt gãy.”

“Chỉ cần con đường đúng đắn, việc phát triển lại những pháp môn đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Nhưng để làm được điều đó, cần bao nhiêu nhân lực và tài nguyên, cần bao nhiêu thế hệ để các pháp môn đó được hoàn thiện và sánh ngang với Võ Đang Sơn ngày xưa?”

Viên Minh Phi liên tục đặt câu hỏi: “Bây giờ, phe các bạn chỉ còn lại một hướng duy nhất là ‘Đấu Bộ’, liệu có bao nhiêu pháp môn nào theo con đường này, và phe các bạn có thể nhận được bao nhiêu nguồn lực hỗ trợ từ Long Hổ Sơn không?”

“Những tín đồ của các tu sĩ kiếm thuật truyền thống rải rác khắp nơi trong giáo phái; chỉ cần có một người thành công trên con đường này, lập tức sẽ có rất nhiều người theo đuổi!” Lời nói của Trần Kỳ Sinh rất có sức thuyết phục.

“Nhưng xu hướng hiện nay đã nằm trong tay các tu sĩ phe mới; liệu họ có cho các bạn cơ hội không?”

“Vậy thì hệ thống Phật học của các bạn có thể tiến triển đến đâu được chứ?”

Trần Kỳ Sinh cười lạnh: “Ít ra chúng tôi vẫn còn nhiều con đường khác để lựa chọn, trong khi các bạn thì tất cả đều đang chen chúc trên con đường hẹp của ‘Thế giới Phật giáo trên mặt đất’. Rủi ro giảm sự đa dạng gen tôi không cần phải nói đến; chỉ riêng vấn đề năng lượng tính toán, thì đó chính là thách thức mà các bạn không thể giải quyết được. Khi nguồn năng lượng tính toán quý giá như Vũ Tự không còn nữa, những cuộc đấu tranh nội bộ trong giáo phái Phật học của các bạn chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Viên Minh Phi nhíu mày, đặt hai tay lên hông: “Ai nói rằng chỉ có thể sử dụng não bộ của Vũ Tự để nâng cao năng lượng tính toán? Việc tối ưu hóa hệ thống máy chủ của Phật giáo cũng hoàn toàn có thể làm được!”

“Rồi sau đó vẫn tiếp tục áp dụng những chiêu trò cũ như thôi miên và giải thoát người khác… Khi thất bại, lại tức giận và dùng những vị thần bảo hộ để ép buộc người khác được

“”

Trần Kỳ Sinh khinh thường nói: “Đã là thời đại nào rồi mà các người vẫn chẳng hề tiến bộ gì cả.”

“Cậu…”

“Thôi đi thôi, bây giờ đâu phải là cuộc tranh luận giữa hai trường phái Phật và Đạo đâu, sao lại bắt đầu bàn về những kỹ thuật pháp môn nữa?”

Zou Sijiu duỗi thẳng đôi chân đang ngồi thiền, ngã xuống đất một cách mệt mỏi và nói: “Hai người ơi, vấn đề quan trọng bây giờ là làm thế nào để đánh thức Tạ Bất An, đó mới là điểm then chốt!”

Viên Minh Phi thở dài một tiếng, không còn tranh luận với Trần Kỳ Sinh nữa, mà quay sang nhìn Zou Sijiu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, có lẽ có thể thử sử dụng pháp môn của các vị Thần Hộ Mệnh xem sao.”

“Ý cậu là dùng độc để trị độc à?”

Zou Sijiu bất ngờ nhảy dựng lên: “Cậu không sợ rằng Tạ Bất An sẽ bị biến thành kẻ ngốc sao? Lúc đó, ông Lý chắc chắn sẽ mang dao đuổi theo chúng ta đấy!”

“Nhưng so với việc chỉ đứng nhìn anh ấy tiếp tục ngủ say, thì cách này còn tốt hơn mà.”

Viên Minh Phi nhìn hai người một cách lạnh lùng và hỏi: “Các người có cách nào khác không?”

“…”

Không hiểu tại sao, Zou Sijiu cứ cảm thấy rằng sau khi Viên Minh Phi gia nhập phe của Quân Sơn Thành Cẩm Y, vẻ quyến rũ sâu sắc trong con người cô ấy dường như đang dần phai nhạt, thay vào đó là một phong thái càng ngày càng mạnh mẽ và hiệu quả hơn.

“Không được, rủi ro quá lớn.”

Zou Sijiu suy nghĩ mãi, cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối đề xuất của Viên Minh Phi.

“Dù là pháp môn của những chiến binh Hoàng Kim hay của các vị Thần Hộ Mệnh, tất cả đều mang tính chất xâm lược mạnh mẽ; tình trạng sức khỏe hiện tại của Tạ Bất An hoàn toàn không thể chịu đựng thêm bất kỳ tổn thương nào nữa.”

“Tôi đồng ý với lời của kẻ lừa đảo đó.”

Trần Kỳ Sinh tiếp lời: “Người gây ra vấn đề thì cũng phải là người giải quyết nó; muốn cho Tạ Bất An tỉnh táo trở lại, thì vẫn phải tìm cách từ những người ở núi Gézao. Chỉ có nắm được pháp môn mà họ sử dụng để luyện tập những chiến binh Hoàng Kim, thì mới có thể loại bỏ hoàn toàn những mảnh vỡ ý thức còn sót lại trong tâm trí anh ấy.”

Viên Minh Phi cau mày và nói: “Nhưng bây giờ, trong khu vực Nhật Bản, chỉ có một vị Tiên Địa chưa xuất hiện mà thôi!

“Loại người như thế này, chúng ta đâu có thể đối đầu được đâu.”

Ngay khi lời này vang lên, cả ba người đều im lặng không nói được gì.

Hai từ “Địa Tiên” giống như một ngọn núi vô hình, đè nặng lên tâm hồn họ.

“Cứ để họ làm gì đi nữa, dù không thể đối đầu được thì cũng phải tìm cách tránh khỏi chứ? Dù sao thì họ rồi cũng sẽ tìm đến chúng ta, vậy thì cứ đối mặt thẳng thắn mà. Dám đấu hay không, thì ít ra cũng phải có lòng can đảm!”

Zou Sijiu vung tay mạnh vào đùi mình, ngẩng đầu nhìn hai người kia và nở một nụ cười gượng gạo: “Các bạn định làm gì tiếp theo? Ý tôi là, sau khi giải quyết xong chuyện ở núi Gézao, ở khu vực Wa hiện tại còn nhiều rắc rối khác nữa đấy.”

“Tôi đã chạy trốn suốt bao năm nay, nơi này cũng khá tốt rồi; tôi không định chuyển đi nữa đâu.”

Viên Minh Phi tựa vào tường, vươn vai uể oải và nói với giọng lười biếng.

“Vậy còn anh?” Zou Sijiu hỏi Trần Kỳ Sinh, nhéo nhẹ cằm anh ta.

“Tôi cũng không định đi đâu.”

Trần Kỳ Sinh lắc đầu, mái tóc buộc thành bím sau đầu cũng đung đưa theo.

“Vẫn không muốn từ bỏ à?”

“Tất nhiên là không rồi… Làm sao anh có thể cam lòng chạy trốn như vậy được?”

“Nếu không từ bỏ, làm sao có thể sống lâu được?”

“Nếu từ bỏ, việc sống lâu lại trở nên dễ dàng sao?”

Trần Kỳ Sinh cười và nói: “Chúng ta ai cũng có người muốn giết, có cuộc sống cần phải đấu tranh cho! Nếu không có cái gì che bóng, thì chỉ có thể chịu đựng cái nắng gắt bỏng mà tiến về phía trước thôi…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi lại: “Hay là anh định từ bỏ rồi?”

“Tôi ư?”

Zou Sijiu cười ha hả: “Đừng quên nhé, cái tên ‘Niêm Yên Tự’ thực ra được người ta gọi là ‘Thiệu Thú’ đấy.”

“Ý anh là gì?”

“Chính là lòng tham!”

Zou Sijiu nói với vẻ hung dữ: “Lần này, nếu tôi không đưa tên mình vào top một trăm người hàng đầu, dù có chết tôi cũng sẽ không rời đi đâu!”

Kinh Đô Edo.

“Món ăn Quảng Đông này chính là hương vị quê hương của tôi; thật hiếm khi có thể tìm thấy một nhà hàng chuẩn bị món ăn này ở khu vực Wa, bạn hãy thử xem nhé.”

Quỷ Vương Đạt gọi Lý Quân rồi dùng đũa gắp một miếng thức ăn đặt vào bát của cô ấy.

“Cậu cũng nhanh ăn đi, những năm qua cậu đã vất vả lắm rồi.”

“Không thể nói như vậy được đâu; tôi ở Đại Bản Thành sống rất thoải mái mà.”

Người phụ nữ cười khúc khích: “Thật tiếc là ông chẳng bao giờ có thời gian đến đây… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ để các cô gái của mình phục vụ ông chu đáo lắm đấy.”

“Chắc chắn sẽ có dịp thôi.”

Bên trong căn phòng riêng, ba người cúi đầu ăn uống, cho đến khi hết sạch mọi thức ăn trước mặt. Lúc đó, Lý Quân mới giả vờ như không quan tâm mà hỏi: “Lão Quỷ ơi, bây giờ ông sống ở chỗ Đại Bản Thành thế nào?”

Quỷ Vương Đạt cười nói: “Cũng tạm ổn thôi… So với khi còn làm trăm hộ ở Quân Sơn Thành trước đây, thì thoải mái hơn nhiều rồi.”

“Chẳng ai đến phiền ông chứ?”

“Đừng coi thường tôi đâu… Dù hiện tại tôi chỉ là trăm hộ phụ, nhưng cũng không phải ai dám chọc tức tôi đâu.”

Quỷ Vương Đạt cười mỉa mai: “Thay vì lo lắng cho tôi, chi bằng suy nghĩ xem làm sao giải quyết những rắc rối trước mắt này đi…”

“Tôi có thể gặp rắc rối gì chứ?”

“Đừng giả vờ nữa… Tôi đã nghe nói rằng lần này, rất nhiều kế hoạch được thực hiện ở vùng biển của Nhật Bản đều do cậu đứng sau đấy. Đầu tiên là kế hoạch ở Cung Yongle – hai người ở Đại Bản Thành đã bị cậu tiêu diệt; những người còn lại ở Fuhé cũng bị cậu loại bỏ sạch sẽ, thậm chí còn mất luôn cả quần áo… May mắn thì mới thoát được mạng sống. Còn ở núi Gézǎo thì càng thảm hại hơn nữa… Những người trẻ tuổi xuất sắc đều bị cậu giết sạch sẽ.”

Quỷ Vương Đạt nói với giọng chế giễu: “Chắc nhà tù của trăm hộ ở Quân Sơn Thành bây giờ đã không còn chỗ chứa nữa phải không?”

Lý Quân vẫy tay: “Điều đó không thể trách tôi được đâu… Khi người khác đến tìm tôi, tôi cũng không thể chỉ đứng yên mà không tự vệ chứ?”

“Nhưng chẳng ai trách cậu đâu… Ngược lại, Sư Trăm Hộ Quân Sơn Thành còn khen ngợi cậu rất nhiều đấy… Anh ta đã nói về cậu trước mặt tôi và Lão Tiền không biết bao nhiêu lần rồi… Không hiểu ông già đó vui mừng cái gì thế… Hai người một thì đi theo con đường Vũ Tự, một thì thuộc về một môn phái Vũ Tự… Chẳng hề giống nhau chút nào cả.”

Giọng nói của Quỷ Vương Đạt đột nhiên dừng lại, anh ta nhìn Lý Quân một cách nửa đùa nửa thật.

“Lần này ngài đến Kinh Đô Edo, e rằng không chỉ đơn giản là để tham dự hội nghị thôi chứ?”

“Chỉ có ngài mới hiểu tôi mà thôi.”

Lý Quân nhấc chiếc ấm trà trên bàn lên, chu đáo rót đầy cốc trà trước mặt Vương Đạt và nói: “Tôi muốn hỏi ngài một số thông tin.”

“Biết rồi, người như anh luôn có việc gì cũng đến tìm tôi mà… Anh muốn biết nội dung cuộc họp ngày mai phải không?”

Vương Đạt không giấu giếm, trực tiếp nói: “Anh hẳn đã biết về những hoạt động gần đây của phe Tân Đông Lâm rồi chứ?”

“Tôi biết, nhưng điều đó liên quan gì đến chúng ta – tổ chức Kim Y Thủy Vệ chứ?” Lý Quân thắc mắc.

“Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa. Trước kia, những tranh chấp lợi ích nội bộ của họ không ảnh hưởng đến chúng ta. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Ông Sư muốn mọi người tự chọn cho mình một nơi dựa vào sau, để khi Người Nhật mặc áo lụa Vệ bị giải thể, mọi người vẫn có một con đường thoát ra.”

“Bang!”

Một chiếc chân gà bị cắn đứt nửa được ném xuống đĩa.

Người phụ nữ ngồi bên cạnh há hốc miệng, sửng sốt nhìn Vương Đạt.

“Tự chọn nơi dựa vào sau ư?”

Lý Quân cũng tỏ vẻ ngạc nhiên: “Phe Tân Đông Lâm định đối phó với chúng ta sao?”

“Việc Kim Y Thủy Vệ có thể tồn tại trong ‘Cuộc biện luận lớn’ của triều đình, vốn dĩ đã là một sự thăm dò từ phía hoàng gia đối với phe Tân Đông Lâm; việc giải thể tổ chức này chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Vương Đạt nói một cách bình tĩnh: “Anh đã tham gia Kim Y Thủy Vệ khá lâu rồi, chắc cũng nhận ra rằng cấu trúc tổ chức của Người Nhật mặc áo lụa Vệ thực sự là bất thường.”

“Chỉ lấy khu vực Người Nhật ví dụ thôi… Một khu vực có hàng chục triệu người phạm tội, diện tích tương đương một tỉnh của đế quốc, nhưng lại chỉ có khoảng một ngàn thành viên Kim Y Thủy Vệ đóng quân ở đó; trong số đó, người giữ chức vụ cao nhất cũng chỉ đạt cấp bậc Thứ Năm mà thôi. Nói thẳng ra, nếu không có ông Sư ở đó, chỉ riêng chúng ta thôi, có lẽ chưa đầy một tháng đã bị phe đối lập tiêu diệt hết.”

“Về nhân lực, kinh phí, trang thiết bị… mọi sự hỗ trợ từ phía triều đình đều chỉ có thể được mô tả là ‘yếu ớt’. Và không chỉ riêng khu vực Người Nhật, các khu vực khác chứa người phạm tội của đế quốc cũng vậy.”

“Một mặt, phe Tân Đông Lâm cần Kim Y Thủy Vệ giúp họ kiểm soát các vùng đất đó; mặt khác, họ lại lo sợ rằng tổ chức này sẽ trở nên quá mạnh. Nhưng sau khi chính sách mới được