“Giết người ư?”

Chàng lính trẻ đẩy nhẹ chiếc mũ bảo hiểm hơi lệch trên đầu, khuôn mặt trắng trẻo đầy vẻ bối rối: “Giết ai cơ?”

“Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi… Nếu có thời gian rảnh, hãy đi sửa sang cái máy não của mình cho tốt đi; như vậy thì sẽ không đặt ra những câu hỏi ngu ngốc như thế này nữa.”

Đội trưởng cau mày, tức giận quát: “Cậu bé này thật là… Cứ muốn biến mình thành một anh chàng trai xinh trai làm gì? Làm lính mà cần phải đẹp trai để làm gì chứ? Để chống đạn à? Hay để chống dao kiếm?”

“Tất nhiên là không thể chống được rồi…” Chàng lính trẻ cúi đầu, lẩm bẩm: “Nhưng nếu không làm đẹp, làm sao tôi có thể tìm được vợ chứ?”

“Cậu nói gì cơ?” Đội trưởng nhướng mày.

“Không có gì đâu…” Chàng lính vội vàng vung tay, thay đổi chủ đề: “Thưa đội trưởng, ông vẫn chưa nói rõ là giết ai cơ? Phải chăng là để tiêu diệt bọn Honghu?”

“Cậu mong rằng những người này có thể tiêu diệt được bọn Honghu à? Ha… Tôi e rằng họ chưa kịp nhìn thấy bóng dáng của chúng, thì đã bị người khác lợi dụng để đổi hướng súng đạn rồi. Hơn nữa, bọn Honghu hiện nay thông minh hơn cả loài chó; chúng đã cảm nhận được nguy hiểm và bỏ chạy từ lâu rồi… Làm sao có thể tìm thấy chúng được chứ?”

Đội trưởng mở gói thuốc “Nam Kinh Đặc Trưng” vừa mới nhận được, rút một điếu ra và hít một hơi thật sâu. Loại thuốc này chỉ dành riêng cho các quan lại ở thủ đô, mang mùi hương trái cây đặc biệt, khiến ông say sưa trong chốc lát; sau đó ông mới thì thầm: “Cậu hỏi xem những kẻ tội phạm này có thể giết ai được… Tất nhiên, chỉ có thể giết những kẻ tội phạm khác mà thôi.”

Kẻ tội phạm giết kẻ tội phạm?!

Chàng lính trẻ lập tức sửng sốt đến mức không thể tin nổi.

Nhưng điều khiến anh ta hoang mang không phải là sự tàn nhẫn của việc này, mà là tại sao triều đình… hay chính xác hơn là những gia tộc Nho giáo lại muốn làm như vậy.

Theo quan niệm của anh ta, những kẻ tội phạm này dù mang gen kém cỏi, không có giá trị để phát triển hay đào tạo, nhưng nếu được huấn luyện một chút thì vẫn có thể làm công nhân lao động… Dù hiệu suất không cao, nhưng chi phí cũng rẻ hơn nhiều so với việc đặt hàng những con người máy từ Mộng cảnh Hoàng Liáng.

Hơn nữa, bây giờ bọn Honghu đã trốn đi rồi; những kẻ tội phạm này không gây rối, không nổi loạn… Giết họ có ý nghĩa gì chứ?

Chàng lính liếm mép, định tiếp tục hỏi, nhưng lại thấy đội trưởng của mình rút thanh kiếm ra

Người lính canh già với bộ râu đã phai màu nhẹ nhàng giữ hơi khói trong lồng ngực mình một lúc lâu trước khi thở ra; đôi mắt nhắm lại, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ tiếc nuối.

“À, dù là phổi thật hay không thì cũng chẳng có gì đáng để tiếc cả… Thật là đáng tiếc.”

Ông lấy hai ngón tay vuốt ve chiếc ống thuốc màu vàng nhạt và nói một cách điềm tĩnh: “Tôi biết cậu đang nghĩ gì… Đó chính là lý do tại sao hôm nay tôi muốn nói với cậu những điều này. Trên đời này, ta không bao giờ được chỉ nhìn vào bề ngoài; cần phải suy nghĩ sâu sắc hơn, tỉ mỉ hơn. Dù kết quả cuối cùng có kỳ lạ đến đâu, có đáng sợ đến đâu đi nữa, cậu chỉ cần nhớ ba điều này.”

Đội trưởng từng từ nói: “Đừng nói, đừng quan tâm, đừng đụng vào!”

“Hãy suy nghĩ sâu sắc hơn.”

Người lính trẻ cau mày suy nghĩ mãi, nhưng dù cố gắng đến đâu, anh cũng không thể tìm ra bất kỳ điểm bí ẩn nào ẩn sau những lời này. Cuối cùng, anh chỉ biết ngồi xuống bên cạnh đội trưởng và thì thầm: “Thưa đội trưởng, tôi thực sự không hiểu được.”

Anh tuân lệnh tháo chiếc mũ bảo hiểm trên đầu và nghiêng đầu lại gần hơn… Nhưng lần này, cái tát mà anh mong đợi lại không hề xảy ra.

“Không sao đâu… Nếu cậu có thể hiểu hết ngay từ đầu, thì cậu cũng sẽ không phải ngồi đây cùng tôi đâu. Cậu còn trẻ, mới chỉ làm lính canh được vài năm thôi… Khi cậu trải qua nhiều chuyện hơn nữa, rồi sẽ tự hiểu thôi.”

Đội trưởng, trái với thói quen thường ngày, nhẹ nhàng vỗ vai anh và kiên nhẫn giải thích: “Lần này, triều đình đã áp dụng những chính sách mới ở khu vực dành cho những kẻ có tội… Họ đã điều động rất nhiều thanh niên và người trẻ tuổi đến các tỉnh thành khác của đế quốc để định cư. Một mặt, đó là để họ cảm nhận được sự ưu ái của đế quốc; mặt khác, đó là để những kẻ có khả năng gây rối phải rời bỏ quê hương… Khi họ xa rời những nơi nghèo khó và hiểm trở đó, dù là những kẻ cứng đầu đến đâu cũng sẽ buộc phải sống hòa bình mà thôi.”

“Có cần thiết phải làm như vậy không? Chẳng lẽ những kẻ có tội đó dám cản trở việc thực hiện những chính sách mới này sao?”

Người lính già cười lạnh lùng: “Gen của những kẻ có tội quyết định rằng đa số trong số họ chỉ là những người vô danh, không có ý chí riêng… Nhưng nếu nói theo lý thuyết của Đạo Tự, gen cũng giống như ý trời vậy… Ý trời khó lường, gen cũng vậy… Trong hàng ngàn con rắn, chuột,

“Nhưng mà, trưởng đội ạ.”

Người lính trẻ hoài nghi: “Nếu thực sự như anh nói, triều đình biết rõ khu vực người tội phạm có thể nổi dậy, tại sao không chuyển họ đến đó ngay để ngăn chặn cuộc nổi loạn từ đầu? Thay vào đó lại phải đưa họ về đất liền của chúng ta để xử lý? Điều này không phải là lãng phí thời gian sao?”

Trưởng đội nhướng mày: “Nếu bạn là một người tội phạm, liệu bạn có muốn bị triều đình đưa từ quê hương của mình đến một khu vực người tội phạm khác không?”

“Đúng là vậy, nếu là tôi thì chắc chắn không muốn.” Người lính trẻ gãi đầu và cười ha hả.

“Hơn nữa,” trưởng đội nói một cách nghiêm túc, “triều đình chính xác là muốn cho họ nổi dậy!”

“Tại sao lại như vậy?”

Người lính trẻ, vừa mới có chút hiểu biết, lại một lần nữa rơi vào sự bối rối.

“Ân huệ chỉ được ghi nhớ trong chốc lát, còn khổ đau thì sẽ in sâu vào trái tim họ suốt đời. Những ưu đãi mà chính sách mới mang lại cho người tội phạm chỉ khiến họ biết ơn trong chốc lát; chỉ có nỗi đau thực sự mới khiến họ nhớ mãi và không dám quên suốt các thế hệ sau. Vì vậy, khu vực người tội phạm sớm muộn gì cũng phải bị đánh bại, và phải đánh bại họ một cách triệt để, đồng thời buộc những thế lực khác dám can thiệp phải phục tùng!”

Người lính già nói một cách mạnh mẽ: “Chỉ có như vậy, khu vực người tội phạm mới có thể yên ổn lâu dài, và chính sách mới mới xứng đáng được ghi chép vào Hoàng Liáng sử sách, trở thành một trong những chiến công vĩ đại nhất của các vị hoàng đế.”

“Chiến công vĩ đại… Chiến công vĩ đại…”

Người lính trẻ nhìn chằm chằm, mất một lúc mới tỉnh táo lại: “À, ra vậy, tôi hiểu rồi, trưởng đội ạ.”

“Bạn thực sự nghĩ mình đã hiểu hết mọi thứ rồi à? Thực sự nhìn thấu mọi chuyện rồi sao?” Người lính già nói một cách mỉa mai.

“Ehm…” Người lính trẻ bị câu hỏi này làm cho bối rối, và niềm tự tin vừa xuất hiện trên khuôn mặt anh ta lại tan biến.

“Tôi đã nói với bạn rồi, hãy suy nghĩ sâu sắc hơn, chi tiết hơn. Bạn càng suy nghĩ nhiều, bạn sẽ sống yên bình hơn.”

Giọng người lính già dừng lại một chút, ông vô thức nhìn quanh, rồi chỉ lên bầu trời phía trên, ánh mắt ông trở nên u ám: “Hãy nghĩ xem, nếu mọi việc thực sự diễn ra thuận lợi như vậy, làm sao lại có thể có tiền bạc rơi như mưa được?”

Người lính trẻ ngồi trên bậc thang thấp của người đàn ông già, theo hướng chỉ của ông ta nhìn lên, nhìn chằm chằm vào ánh nắng mặt trời ấm áp treo trên cao.

“Đâu có m