Trên bức tường của quán rượu có một tấm màn đầy dầu mỡ; màu sắc xanh nhạt của nó khiến hình ảnh hiển thị trên đó trông cực kỳ cũ kỹ.

“Ngày 23 tháng 4 năm thứ 12 triều Gia Khai, Văn phòng Tiếp quản khu vực Người Nhật đã công bố thông báo cho biết tổ chức phiến quân Hồng Hổ, đã hoạt động trong khu vực này suốt hàng chục năm và gây ra nhiều thiệt hại nghiêm trọng đối với tính mạng và tài sản của người dân, đã bị giải tán hoàn toàn.”

“Hồng Hỗ là một tổ chức bạo lực được thành lập dựa trên các ý tưởng cực đoan; trong nhiều năm qua, chúng liên tục hoạt động tại khu vực Người Nhật, đã dụ dỗ và kích động hơn 50.000 người vô tội tham gia vào các hoạt động tấn công, gây ra cái chết của rất nhiều người dân. Tội ác của chúng thật không thể kể xiết.”

“Văn phòng Tiếp quản khu vực Người Nhật cũng nêu trong thông báo rằng các văn phòng tiếp quản tại các thành phố khác sẽ tiếp tục duy trì tinh thần truy lùng gắt gao, nhằm loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng xấu của tổ chức Hồng Hỗ. Đồng thời, kêu gọi mọi người tích cực cung cấp thông tin về các căn cứ còn sót lại của tổ chức này; chỉ khi chính quyền và người dân đoàn kết, chúng ta mới có thể góp phần vào sự ổn định và phát triển lâu dài của khu vực Người Nhật!”

“Hôm qua, lễ xuất phát lần thứ tám của nhóm thanh niên và người lao động trẻ tuổi đã được tổ chức tại bến cảng Edo; Phó Văn phòng Tiếp quản Lưu Điển đã tham dự và chủ trì lễ này.”

“Trong sự kiện, Phó Văn phòng Lưu Điển đã đưa ra yêu cầu chung là ‘thay đổi số phận bằng đôi tay của mình’, hy vọng rằng những người trẻ tuổi này khi đến Đế Quốc Bản Thổ sẽ thể hiện tinh thần mới của Edo – ‘ba phần do gen quyết định, bảy phần do sự chăm chỉ thay đổi số phận’ – không dựa vào ai, tự mình cố gắng và phấn đấu. Mọi người tham gia sự kiện đều cảm thấy được truyền cảm hứng và tràn đầy ý chí. Theo thông tin, địa điểm mà những người lao động này sẽ đến là tỉnh Tô Châu thuộc Đế Quốc Bản Thổ, một khu vực giàu có nổi tiếng trong lịch sử đế quốc.”

“Cùng ngày, trường học tư thục mang tính bước ngoặt thứ năm trong kế hoạch cải cách mới của Kinh Đô Edo–trường học “Penghao Yuan”–đã chính thức được khánh thành và sẽ mở cửa cho tất cả mọi người trong thành phố vào ngày mai. Cùng với trường học Fuzi Temple đã được xây dựng trước đó, giờ đây tất cả các khu vực trong Kinh Đô Edo đều đã có đầy đủ điều kiện cho giáo dục cơ bản.”

“Theo thông báo tuyển sinh của trường “Penghao Yuan”, trường này cũng cam kết thực hiện nghiêm túc các yêu cầu của chính sách mới cho khu vực Người Nhật: không chỉ miễn học phí cho học sinh mà còn c

Với giọng nói chuẩn xác và rõ ràng theo phong cách quan lại Đại Minh, Phong Thần Viễn Giang ngày càng nuốt nhanh hơn, cuối cùng thậm chí còn cầm lên chiếc bát lớn và uống sạch hết phần canh còn sót lại.

Phong Thần Viễn Giang vỗ vào khóe miệng mình, lẩm bẩm một câu tức giận bằng tiếng Nhật, sau đó đặt chiếc bát xuống bàn ăn một cách mạnh mẽ.

“Đùng.”

Ông chủ đang ngáy gật bên góc tường bất ngờ giật mình vì tiếng động này, mở đôi mắt mệt mỏi ra và nhìn quanh, cuối cùng mới nhìn thấy Phong Thần Viễn Giang – người đàn ông cao lớn như con gấu đang ngồi trước bàn ăn.

“Anh… anh là Tiểu Lệ à? Thật là lâu không gặp nhau rồi!”

Ánh mắt mờ đục của ông lộ ra vẻ vui mừng chân thành; ông đứng dậy run rẩy, tiến lại gần Phong Thần Viễn Giang và vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta.

“Cơ thể anh ngày càng khỏe mạnh hơn rồi, mỗi lần nhìn thấy anh như vậy thật sự khiến người ta kinh ngạc.” Ông già nói với vẻ ngưỡng mộ.

Phong Thần Viễn Giang cười và nói: “Quả thực đã lâu không gặp nhau rồi, Lão Nagasaki… Sức khỏe của ông thế nào?”

“Năm ngoái tôi đã thay gan tại một phòng khám y khoa ở chợ đen; họ nói đó là sản phẩm nhập khẩu từ tỉnh Vân Nam, chất lượng khá tốt, có lẽ tôi sẽ sống được thêm một thời gian nữa.”

“Phòng khám đó ở đâu vậy?”

“Tại sao cậu lại hỏi những điều này?”

“Tôi lo lắng là ông bị lừa đảo đấy… Những thứ hàng ở khu vực Nhật Bản này hiếm khi có nguồn gốc từ Đế Quốc Bản Thổ; phần lớn đều là hàng giả từ Xiêm La.”

“Dù nguồn gốc từ đâu đi nữa, miễn là nó có thể giúp tôi tiếp tục sống được thì cũng đủ rồi.”

Niềm vui khi gặp lại nhau sau bao năm xa cách đã xua tan đi sự mệt mỏi trong lòng ông già; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông trở nên hào hứng hơn bao giờ hết.

“Thôi, đừng nói nữa… Hôm nay thật là một ngày tuyệt vời! Sau bao nhiêu năm, cuối cùng tôi cũng gặp được cả anh và Toyotomi… Cậu muốn ăn gì, tôi sẽ trả tiền cho!”

“Cho thêm một bát nữa.”

Phong Thần Viễn Giang bên cạnh lập tức đáp lời.

Nghe vậy, ông già đùa cợt: “Hôm nay khẩu vị của anh thật tốt đấy nhỉ.”

Phong Thần Viễn Giang cũng cười và nói: “Tôi cũng giống anh ấy thôi.”

“Được thôi, không vấn đề gì đâu.”

Ông già cười ha hả và bắt đầu chuẩn bị thức ăn.

“Phong Thần Viễn Giang, anh còn nhớ lần đầu tiên chúng ta đến quán này không?”

Phong Thần Viễn Giang tựa người vào ghế, nhìn lên chiếc bóng đèn vàng úa treo trên trần nhà, tay trái đặt trên mặt bàn và nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Tất nhiên.”

Hoang Thế Liệt cầm lấy chiếc chén rượu trước mặt và uống cạn trong nháy mắt; chiếc chén to bằng nắm tay người bình thường trong tay anh ta lại trở nên nhỏ gọn như một mô hình thu nhỏ. Anh ta nhớ lại với vẻ xúc động: “Đó là vào năm Long Vũ thứ 55, ba chúng ta – em, anh và ông Đức Xuyên – lần đầu tiên gặp nhau ở đây.”

“Lúc đó, công ty Tam Xuyên Công Nghiệp của em đã đảm nhận phần lớn các dự án tái thiết ở khu vực Ngụy, và đang trên đà thịnh vượng. Còn ông Đức Xuyên thì đã trở thành chủ sở hữu của tập đoàn Nhân Đức Tài Chính… Chỉ có mình anh…”

Hoang Thế Liệt cười nói: “Chỉ là một nhân vật nhỏ bé vừa mới gia nhập Hồng Thiên Môn mà thôi; mới được thăng cấp lên Vũ Tự cấp tám… Trong gia tộc Hoang Thế, anh không hề có quyền lực gì cả… Nhưng em và ông Đức Xuyên không hề coi thường anh; không chỉ không đuổi anh đi, mà còn mời anh ngồi xuống và ăn một bát mì cùng họ.”

“Hôm đó, sau khi em vừa giết vài kẻ đang tranh giành việc kinh doanh chợ đen với gia tộc Hoang Thế, em liền bước thẳng vào đây… Mùi máu tanh nồng nặc trên người em thật là khó chịu… Nếu không phải vì ông Đức Xuyên ngăn cản, chắc hẳn anh đã bị đuổi ra ngoài từ lâu rồi… Đến nỗi anh phải tắt hết khả năng ngửi của cơ thể để có thể ăn hết cái bát mì đó.”

Phong Thần Viễn Giang dường như nhớ lại cảnh tượng đó và bỗng nhiên bật cười lớn.

“Chỉ trong chốc lát thôi, mười bảy năm đã trôi qua… Thời gian thật là nhanh thật.”

Hoang Thế Liệt gật đầu: “Quả thật, thời gian trôi qua rất nhanh.”

“Suốt những năm này, thực ra anh chưa bao giờ thích em.”

Phong Thần Viễn Giang đột nhiên thay đổi giọng điệu: “Đặc biệt là sau khi người phụ nữ Minh Trí Thanh Tú đó xuất hiện…”

“Anh biết.”

“Nhưng ông Đức Xuyên luôn rất tin tưởng vào em… Ông ấy cho rằng em có tài năng của một nhà lãnh đạo vĩ đại, và là hy vọng duy nhất của chúng ta – những người Ngụy – để đối đầu với phe Tân Đông Lâm Đảng.”

“Anh cũng biết điều đó.”

Ánh mắt của Phong Thần Viễn Giang trở nên lạnh lùng: “Vậy em có biết không… Lý do tại sao gia tộc Hoang Thế có thể phát triển nhanh đến thế này, trong vòng chưa đầy mười năm, từ một băng đảng nhỏ trở thành một tập đoàn lớn gần như độc quyền hoàn toàn việc buôn bán bất hợp pháp ở khu vực Ngụy… Là nhờ ai?”

“Là nhờ ông Đức Xuyên.”

Hoang Thế Liệt nói một cách nghiêm túc: “Việc kinh doanh chợ đen được xây dựng dựa trên sự hỗ trợ của ông ấy; chính ông ấy đã mở ra các mối quan hệ với các cơ quan chức năng của triều đình Minh… Gia tộc

“Nếu đã biết hết những điều đó, tại sao còn quyết định theo phe Tô Thái chứ?!”

Phong Thần Viễn Giang giận dữ đến mức tóc tai dựng đứng, tựa như một con sư tử hung hãn đang gầm thét; tiếng la của ông vang dội khắp quán rượu.

Nhưng kỳ lạ thay, người đàn ông già tên Lâu Kỳ Sĩ đứng sau quầy thì dường như không hề nghe thấy gì cả, vẫn tiếp tục bận rộn với công việc của mình.

“Cậu nói tôi theo phe Tô Thái à?” Hoàng Thế Liệt nói một cách lạnh lùng: “Cần bằng chứng gì nữa chứ? Nếu không có sự giúp đỡ của họ, làm sao cậu có thể dễ dàng loại bỏ được Hồng Thiên Môn như vậy? Trong truyền thống của phái Vũ Tự, kẻ giết sư phụ sẽ kích hoạt các biện pháp phản kháng trong võ công, khiến cơ thể người đó sản sinh ra độc tố chết người… Nếu không có Tô Thái, làm sao cậu vẫn sống sót cho đến bây giờ được?”

Những lời buộc tội của Phong Thần Viễn Giang cứ tiếp tục, cuối cùng gần như thành tiếng gầm thét.

“Hóa ra các người đã biết từ lâu về những thủ đoạn mà Hồng Thiên Môn đã giấu trong gia tộc Hoàng Thế rồi à?”

Hoàng Thế Liệt yên bình hỏi: “Tại sao không nói sớm hơn cho tôi biết?”

Phong Thần Viễn Giang khinh thường cười lớn: “Ông Tokugawa biết rằng trong lòng anh có nỗi hận sâu sắc đối với Hồng Thiên Môn, vì vậy ông ấy lo rằng nếu nói ra, anh sẽ càng trở nên điên cuồng hơn. Nhưng suốt những năm qua, ông ấy luôn âm thầm tìm cách giải quyết vấn đề này.”

“Vậy ý cậu là, việc các người không nói cho tôi biết, thực ra lại là vì tốt cho tôi à?”

Hoàng Thế Liệt ngắt lời đối phương, cười chế giễu: “Dù sao thì cũng không sao cả… Dù sao bây giờ tôi cũng đã giết hết tất cả mọi người thuộc Hồng Thiên Môn rồi. Nhưng tôi có thể nói với cậu rằng, sự diệt vong của Hồng Thiên Môn hoàn toàn không liên quan gì đến Tô Thái cả.”

“Không liên quan? Vậy tại sao cậu lại không hề bị ảnh hưởng gì cả?”

“Tại sao tôi phải nói cho cậu biết chứ?”

Hoàng Thế Liệt nghiêng đầu sang một bên, bóng dáng cao lớn của ông che khuất hoàn toàn Phong Thần Viễn Giang.

“Phong Thần Viễn Giang… Thật ra, suốt những năm qua, tôi cũng chẳng bao giờ thích cậu đâu.”

Reng…

Tiếng máy móc ầm ầm vang lên trong không khí, nhưng Hoàng Thế Liệt vẫn không hề để ý đến điều đó; đôi mắt hổ của ông vẫn nhìn chằm chằm vào Phong Thần Viễn Giang.

“Nhưng tôi vẫn muốn nhắc bạn một điều: đừng để bị kẻ địch dụ dỗ, để họ lèo dắt mình. Chính ông Tokugawa đã sa vào bẫy của họ nên mới bị xử tử ngay tại chỗ. Bây giờ, trong số bốn công ty lớn, hai công ty đã sụp đổ; họ chỉ đang chờ đợi để chúng ta tranh giành quyền lực với nhau, nhằm dễ dàng loại bỏ mọi trở ngại đối với chính sách mới này.”

“Chính sách mới không liên quan gì đến tôi, và tôi cũng không hề quan tâm đến những chuyện đó.”

Phong Thần Viễn Giang cười lạnh và nói: “Tôi chỉ biết rằng, nếu không có ai đồng minh phía sau âm mưu hãm hại ông ấy, thì Tokugawa Hiroshi chắc chắn không bao giờ mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy!”

“Vậy là bây giờ bạn cho rằng chính tôi là kẻ phản bội?”

Hara Shigeru mất kiên nhẫn và hỏi thẳng ra.

“Nếu không phải bạn, thì chỉ có thể là người phụ nữ Minh Trí Thanh Tú kia thôi. Nếu bạn giết cô ấy, tôi sẽ tin rằng cái chết của ông Tokugawa không liên quan gì đến bạn.”

Ngay khi những lời này vang lên, một luồng hơi lạnh buốt bỗng tràn ngập căn quán rượu cũ kỹ này. Người đàn ông đang nấu mì bỗng run rẩy, lẩm bẩm vài câu như “Người già thì không còn ích gì nữa”, rồi bước ra khỏi quán.

Hara Shigeru không hề che giấu ánh mắt hung ác trong mình: “Những lời bạn vừa nói… tôi có thể coi như chưa nghe thấy gì cả.”

“Có vẻ như mối quan hệ giữa bạn và cô ấy thật sự rất sâu đậm… Nhưng tôi thật sự tò mò: chỉ là một con ‘quái vật Hoàng Liáng’ mà thôi, bạn thực sự nghĩ rằng loài sinh vật điên rồ như vậy lại có thể có tình cảm con người sao?”

Đúng lúc đó, từ đám mây đen bên ngoài cửa sổ, một ánh sáng trắng chói lọi bất ngờ xuất hiện…

Rầm!