“Chúng tôi gọi khu phố này chung là Vũ Sĩ Đường. Lý do đặt tên như vậy là bởi khi khu vực này mới được xây dựng, có rất nhiều người dân của tộc Wa thất bại sau các trận chiến đã lang thang đến những vùng hoang tàn giữa các thành phố lớn, gia nhập vào các băng đảng cướp bóc và trở thành những tên cướp kiêm võ sĩ, đi khắp nơi để cướp bóc. Nơi đây ban đầu chính là chợ mà họ dùng để tiêu thụ hàng cấm.”

“Sau đó, những tên cướp võ sĩ này bị đế quốc truy quét gần như sạch sẽ, nhưng chợ này không hề biến mất, mà ngược lại còn dần trở nên ổn định hơn và từ đó hình thành nên Vũ Sĩ Đường như ngày nay.”

Người thanh niên có mái tóc cắt ngắn, người đã đâm Hoàng đế Phục Hưng của đế quốc, tên là Khách Nhị.

Không lâu trước đây, anh ta còn dùng nòng súng đe dọa Lý Quân, nhưng bây giờ anh ta lại đi theo sát bên cạnh Lý Quân. Hai người nhanh chóng di chuyển qua những con phố lộn xộn, tựa như một mê cung ở Vũ Sĩ Đường.

“Dù nơi này trông rách rưới, nhưng so với mười thành phố lớn của khu vực người Wa, nó vẫn được coi là rất nổi tiếng. Sự thịnh vượng hiện nay của Thành phố Matsubara không thể tách rời khỏi Vũ Sĩ Đường.”

Sau khi xác nhận danh tính của Lý Quân, Khách Nhị bắt đầu nói không ngừng nghỉ.

Ở sâu trong Vũ Sĩ Đường, không có nhiều cửa hàng, chủ yếu chỉ là những ngôi nhà dân cư thấp tầng, lộn xộn.

Nhiều người đàn ông mạnh mẽ, với những hình rồng, phượng được khắc trên người, thậm chí là những người có cơ thể đầy hình xăm, đứng thành từng nhóm dưới mái hiên hay bên lề đường; xung quanh họ là những đống chai rượu trống, miệng họ cắn những cây thuốc điện tử dùng để hút ma túy, ánh mắt họ nhìn Lý Quân một cách hung ác.

“Tít.”

Lý Quân châm một điếu thuốc lá giấy – thứ có thể được coi là xa xỉ ở nơi này – và nhìn lại họ bằng ánh mắt kiêu ngạo.

“Đồ chết tiệt!”

Một thành viên của băng đảng có tính cách nóng nảy bỗng nhiên lao lên, nhưng ngay lập tức bị đồng bọn kéo lại và chỉ vào Khách Nhị đang đi bên cạnh Lý Quân, cười lạnh và nói: “Đừng đi làm phiền việc kinh doanh của người khác.”

Những lời nói của họ được nói ra với âm lượng lớn, kèm theo những tiếng cười lạnh, ánh mắt họ nhìn Lý Quân như thể đang nhìn thấy một con heo mập sẵn sàng bị giết vậy.

Trên suốt đường đi, có rất nhiều tình huống tương tự như vậy.

Khi hai người tiếp tục đi sâu vào bên trong, trên các bức tường của những con hẻm hai bên xuất hiện rất nhiều bức tranh graffiti.

Mặc dù Lý Quân không hiểu tiếng Wa, và thiết bị của tổ chức Kim Y

“Tất cả chỉ là những kẻ vô dụng, đang giải tỏa cơn giận của mình thôi.”

Khoát Nhị chú ý đến ánh mắt của Lý Quân, rồi chỉ vào hai chữ “Minh nhân” được đánh dấu bằng dấu gạch chéo màu đỏ máu trên tường.

“Sau khi Đế quốc thiết lập khu vực này thành khu tội nhân, rất nhiều thương nhân bản địa đã ồ ạt kéo đến đây, giống như những con cá mập ngửi thấy mùi máu vậy. Dưới danh nghĩa hỗ trợ khu vực Người Wa trong việc tái thiết sau chiến tranh, họ thuê lao động giá rẻ để mở cửa hàng, xây dựng nhà máy và kinh doanh các ngành nghề không minh bạch. Nhiều người vừa nhận được tiền trợ cấp từ văn phòng Tuyên Vãi Sứ vào buổi sáng, thì vào buổi chiều lại tiêu hết số tiền đó vào những thứ vô nghĩa.”

“Vậy mà Tuyên Vãi Sứ không hề can thiệp sao?”

Ngay khi Lý Quân nói ra câu này, anh ta liền lắc đầu cười.

Câu hỏi đó thật là vô nghĩa; nếu không có sự hậu thuẫn của Tuyên Vãi Sứ, hay nói cách khác là sự che chở của phe Nho Tục, những việc này sẽ không thể xảy ra được. Thậm chí, có lẽ còn rất nhiều gia tộc quyền quý đang tham gia vào những hoạt động này, vừa kiếm tiền từ triều đình, vừa “uống máu” của người Wa.

“Những người Wa này cho rằng Đế quốc đã phá hủy quê hương của họ, thông qua việc hạn chế quyền lợi của họ mà chặn đứng mọi cơ hội phát triển. Thậm chí, Đế quốc coi khu vực Người Wa như một nơi sinh sản gen cấp thấp nhất, xem họ như những con lợn nuôi để lấy thịt và máu.”

“Vì vậy, trong một thời gian dài, tâm trạng phản kháng ở khu vực Người Wa đã lên cao chưa từng có; cả những người thuộc phe Nho Tục lẫn người dân bình thường đều cảm thấy rất oán giận Đế quốc.”

Khoát Nhị phát ra tiếng cười chế giễu: “Những người Wa này thật sự quá tự cho mình là quan trọng rồi… Thực tế, phe Nho Tục chẳng hề quan tâm đến nơi này chút nào; ngay cả những gia tộc quyền quý đến đây kinh doanh, cũng chỉ là những kẻ không thể hòa nhập được mà thôi.”

“Sau đó, khi phe Tân Đông Lâm ban hành chính sách giáo dục, rút quân đóng ở khu vực Người Wa và loại bỏ rất nhiều người Minh nhân, họ đã trao cho người Wa không gian sống và phát triển đầy đủ. Những công ty lớn nổi tiếng nhất hiện nay ở khu vực Người Wa cũng chính là những công ty đã trỗi dậy trong quá trình đó.”

“Nhưng cuối cùng, cuộc sống của họ không hề được cải thiện, mà còn trở nên tồi tệ hơn nữa… Rồi họ lại đổ lỗi cho Đế quốc vì đã phớt lờ sự sống của họ. Chúa ơi, nói về sự không biết xấu hổ, thì những kẻ Người Wa này thật sự rất giỏi…”

__

“Tất nhiên rồi, tổ tiên tôi đến từ Châu Châu, Quảng Đông mà.”

Khoát vai lên, Kỳ Nhị tiếp tục nói: “Dù nơi này có tên là Phố Võ Sĩ, nhưng hầu hết các việc kinh doanh kiếm tiền đều bị người Minh chúng ta nắm giữ hết rồi; người Wa chỉ còn biết làm công việc vặt vãn thôi.”

“Vậy anh đến đây từ khi nào?”

Trước khi Lý Quân kịp hoàn thành câu nói, bỗng nhiên từ trong lòng Kỳ Nhị phát ra tiếng ồn ào vội vã; anh ta vội vàng cúi đầu xin lỗi Lý Quân rồi bước sang một bên.

“Này, tôi đang bận lắm đấy! Có gì cứ nói luôn đi!”

“Anh đang hỏi về lô mắt giả cũ đó phải không? Tôi đã hỏi những người ở ngoại ô rồi; họ vẫn còn thiếu một số hàng, đang nhanh chóng nhập hàng, sớm nhất ba ngày nữa là có thể giao hàng được.”

Kỳ Nhị đặt hai tay lên eo, ngửa người ra sau và lẩm bẩm trước bức tường trước mặt.

“Gọi là quá hạn là sao? Nếu anh không chờ nổi, tôi cũng có nguồn hàng chính thống khác, giá cả cũng không đắt lắm, chỉ cao hơn một chút thôi… Anh muốn không?”

“Nếu đắt thì đừng than phiền nữa. Bây giờ các cơ quan chính quyền ở khắp nơi đều đang thực hiện các chính sách mới, việc trấn áp bọn cướp ngày càng được tăng cường; việc tìm kiếm hàng của người khác cũng ngày càng khó khăn hơn… Các bạn cũng nên hiểu điều đó!”

“Đủ rồi, đừng nói lung tung nữa. Khi họ hoàn thành việc nhập hàng, tôi sẽ liên lạc với anh.”

Kỳ Nhị vung tay mạnh mẽ vào không khí trước mặt, rồi quay lại nói với Lý Quân một cách nghiêm túc: “Xin lỗi nhé, Ngài Yán… Có một số việc nhỏ cần phải giải quyết trước.”

Lý Quân đùa cợt: “Không sao đâu… Dù sao thì anh cũng cần kiếm tiền để sinh sống mà. Số tiền chúng tôi đưa cho anh, chắc cũng chưa đủ để đi tìm một cô gái xinh đẹp phải không?”

“Điều đó không thể so sánh được đâu… Có thể phục vụ Ngài Yán và các bạn, đó thực sự là vinh dự của tôi.”

Kỳ Nhị cười toe toét: “Ngài vừa hỏi tôi đến đây từ khi nào… Thì có lẽ là hơn hai mươi năm trước rồi.”

“Hơn hai mươi năm?”

Lý Quân bất ngờ dừng bước, nhìn Kỳ Nhị với vẻ ngạc nhiên.

“Thực ra tôi đã hơn năm mươi tuổi rồi… Khuôn mặt này cũng là do tôi tự làm đấy.”

Kỳ Nhị cười ngượng ngùng: “Những người bình thường như tôi, gen không tốt lắm, suốt đời cũng không thể đạt được địa vị cao… Vì vậy, chỉ có cách này mới có thể trải nghiệm cái gọi là ‘bất tử, mãi mãi trẻ trung’ mà thôi.”

Lý Quân gật đầu cười nói: “Cứ tiếp tục đi.”

“Lúc bấy giờ, các chuyến tàu xuyên biển chống Nhật vẫn chưa được xây dựng, và triều đình cũng không cho phép những kẻ nhỏ bé như tôi tự ý vào vùngOa. Đành rằng không còn lựa chọn nào khác, tôi đã hối lộ một người lính già đang trở về thăm gia đình; tôi ẩn mình dưới thuyền của anh ta suốt hai ngày hai đêm mới thành công trong việc lén lút lên bờ. Nếu không may mắn trở thành một người lính mang vũ khí, có lẽ tôi đã chết dưới đáy biển từ lâu rồi.”

Kéo chân,Khách Dược rẽ vào một con hẻm hẹp, và lời kể của anh ta vẫn tiếp diễn không ngừng.

“Khi tôi mới đến thành phố Matsuzaka, đó là vào tháng Tám hoặc Chín; không khí ẩm ướt đến mức bạn có thể nắm nó mà nước lại chảy ra. Chỉ cần bạn di chuyển một chút thôi, cả người sẽ lập tức ướt đẫm.”

“Lúc bấy giờ, ban đêm không có ánh đèn neon, cũng không có những hình ảnh chiếu sáng đầy rẫy như bây giờ. Những người dânOa bị đánh bại giống như những hồn ma, với đôi mắt xanh lá um uất hiện trên những đống đổ nát. Chỉ cần bạn tỏ ra yếu đuối một chút thôi, họ sẽ lao vào đâm bạn, sau đó lột sạch quần áo của bạn.”

“Sau đó, tôi bắt đầu kinh doanh việc thu gom và buôn bán những bộ phận giả tạo này; đây cũng được coi là một ngành công nghiệp quan trọng ở khu vực Samurai Town.”

Trong lúc nói,Khách Dược lấy ra một số miếng vật liệu có màu sắc và chất liệu khác nhau từ trong tay áo, và một cách nhiệt tình trình bày chúng trước mặt Lý Quân.

“Đây là loại hợp kim, đây là nhựa, còn cái này thì là gốm… Hiện tại tôi có thể sản xuất tất cả các loại bộ phận giả tạo này; mặc dù chất lượng không cao lắm, nhưng giá cả thì rất phải chăng.”

Lý Quân đùa cợt: “Nghe câu chuyện bạn vừa kể, e là những thứ này không hẳn đều là sản phẩm tự sản xuất đâu nhỉ?”

“Chỉ là nguồn hàng khác nhau mà thôi,”Khách Dược trả lời một cách thẳng thắn, không hề e ngại gì cả.

Lý Quân gật đầu, không bình luận gì thêm về cách làm củaKhách Dược, rồi hỏi tiếp: “Vậy bạn và Quân Sơn Thành ấy, làm thế nào mà liên lạc được với nhau? Khoảng cách giữa hai thành phố lớn đó cũng không hề gần chút nào đâu.”

“Nói ra thì, lý do cũng khá phức tạp…”

Kéo Lý Quân đi thêm một chút nữa, họ đến một con hẻm cụt; ở cuối con hẻm là một cánh cửa sắt đóng chặt.

“Thì cứ nói đến điểm then chốt thôi.”

“Tôi và Vương Đạt – ngài quỷ dữ đó của Quân Sơn Thành – thực ra là đồng hương với nhau.”

“Bạn và lão quái ấy có mối quan hệ như vậy à?”

Lý Quân chớp mắt, suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên dừng bước lại, quay đầu nhìn Khoát Nhị: “Việc tôi cần làm lần này khá nguy hiểm; nếu bạn không muốn mạo hiểm, tôi có thể tìm cách khác.”

Khoát Nhị nhíu mày: “Nếu ông nói như vậy, thì coi như ông không tin tưởng tôi rồi.”

“Đừng hiểu lầm,” Lý Quân vẫy tay: “Tôi chỉ sợ sau này lão quái ấy sẽ gây rắc rối cho tôi mà thôi.”

Chàng trai có mái tóc cắt ngang cười nói: “Dù tôi Khoát Nhị không phải là người quan trọng gì, nhưng việc biết ơn và đền đáp ân huệ thì không kể đến địa vị cao thấp. Nếu không có sự giúp đỡ của ông Vương Đạt ngày xưa, có lẽ tôi đã bị những tên cướp biển bắn chết từ lâu rồi.”

Lý Quân lẩm bẩm một tiếng, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm gì, chỉ gật đầu mạnh mẽ.

Lúc này, hai người đã đến trước cánh cửa sắt. Người canh cổng nhìn Lý Quân một cách cẩn thận, sau đó quay sang Khoát Nhị và hỏi: “Ông Khoát, ông là khách hiếm gặp đấy; hôm nay sao lại có hứng thú đến đây vậy?”

“Tôi muốn gặp ông Lương để thảo luận về một việc kinh doanh.”

Người canh cổng nghe vậy liền do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không cản trở, đưa tay lên nắm tay nắm cửa. Sau một tiếng “kẹt” nhẹ của hệ thống cơ khí, một cái thang nhỏ được mở ra phía sau cánh cửa.

Thang dần hạ xuống, tốc độ hạ xuống không quá nhanh.

“Vị ông Lương mà bạn nói đến, rốt cuộc là người như thế nào mà lại am hiểu rõ ràng mọi chuyện trong thị trấn Võ Sĩ Đường như vậy?”

Trước câu hỏi của Lý Quân, Khoát Nhị giới thiệu ngắn gọn:

“Vị ông Lương này ban đầu là một sĩ quan cấp cao của đế quốc, đã tham gia chiến đấu ở nhiều nơi như Xiêm La, An Nam, Cao Cử Ly… và có nhiều công lao. Cuối cùng, ông ấy được điều động đóng quân tại thành phố Matsuzaka. Vào năm Gia Khai Nguyên Niên, xảy ra vụ ‘Đại triển luận’, phe Tân Đông Lâm đã thực hiện chính sách giáo dục các khu vực dành cho người có tội, và ra lệnh rút toàn bộ quân đội đóng ở đó.”

“Ông Lương rất rõ rằng hoàng gia đã bị phe Tân Đông Lâm kiểm soát hoàn toàn, trở thành những con rối bị điều khiển từ xa. Nếu ông ấy trở về Đế Quốc Bản Thổ, quyền lực quân sự trong tay ông ấy chắc chắn sẽ bị các gia tộc Nho giáo chia nhau, và chính ông ấy cũng có thể sẽ trở thành nô lệ của người khác.”

“Vì vậy, Liang Diao đơn giản là cùng một nhóm người thân tín bỏ trốn, và nhờ vào sức mạnh lớn lao cùng tính cách quyết liệt của mình, chỉ trong vòng mười năm, anh ta đã trở thành bá chủ trong khu vực võ sĩ.”

Lý Quân nhìn theo bóng dáng của Kỳ Nhị phía trước, môi anh ta không ngừng rung động.

Cầu thang gỗ nhanh chóng dừng lại. Khi cửa thang mở ra, lông mày của Lý Quân không khỏi nhướng lên.

Trước mắt họ là một sòng bạc ngầm vô cùng ồn ào; không gian được thiết kế cao khoảng ba trượng, thông gió tốt, không hề có cảm giác ngột ngạt.

Xung quanh năm bàn cá cược dài là đám khách, sàn được trải thảm đỏ, và những người phụ nữ mặc váy trắng nhẹ đang mang rượu đi lại giữa các bàn.

Mức độ xa hoa của nơi này không hề kém cạnh những sòng bạc lớn nằm trên mặt đất.

“Sau này tôi sẽ tự mình đàm phán với anh ta; đây là hang ổ của Liang Diao, ông đừng hành động bốc đồng nhé.”

Kỳ Nhị đi trước, bước đi vững vàng, không hề liếc nhìn xung quanh, thẳng tiến về phía một bức bình phong gỗ khổng lồ ở sâu bên trong sòng bạc.

Phía sau bức bình phong là một chiếc bàn tám tiên; những lá bài mahjong màu trắng bệch lăn lộn trên mặt bàn.

Một người đàn ông da đen sạm, môi dày, mặc áo choàng đỏ thắm và đai lưng màu vàng óng, đang ngồi bên cạnh bàn, nhìn xuống, tay vuốt ve một lá bài mahjong.

Đó chính là Liang Diao.

“Ông chủ Liang, lâu lắm rồi không gặp, ông vẫn khỏe mạnh chứ?”

Kỳ Nhị chắp tay, nở nụ cười rạng rỡ, bước nhanh về phía trước.

“Thật không ngờ hôm nay tôi cứ liên tục nhận được lá bài ‘phát tài’, hóa ra là ông chủ Kỳ đến thăm!”

“Bạch.”

Liang Diao đặt tập bài mahjong xuống bàn; chữ “phát” màu đỏ thắm rất nổi bật.

“Xin mời ngồi.”

“Chỉ là ghé thăm thôi, nhưng chút may mắn nhỏ thì không thành vấn đề đâu.”

Kỳ Nhị kéo chiếc ghế đối diện Liang Diao và vừa ngồi xuống thì Liang Diao đã hỏi: “Không biết ông chủ Kỳ muốn nói về ‘chút may mắn’ đó từ đâu đến đâu?”

“Ông chủ Liang thật là thẳng thắn.”

Kỳ Nhị đáp lại, “Đối với người khác, việc đó có thể coi là điều bất khả thi, nhưng đối với ông chủ Liang, thì đó chính là cơ hội kiếm tiền. Lần này tôi đến đây, là để hỏi ông chủ Liang về một người…”

“Đừng vội vàng nói chuyện,”

Liang Diao ngắt lời Kỳ Nhị, anh ta nhìn về phía Lý Quân đứng phía sau Kỳ Nhị.

“Người bạn này có vẻ lạ lùng nhỉ… Chưa bao giờ thấy ở khu phố Võ Sĩ trước đây cả; ông Khách, ông không giới thiệu một chút sao?”

Khách Nhị cười nói: “Đây chỉ là một tay sai mới tuyển dụng thôi… Lần này đưa họ ra đây để họ tiếp xúc với môi trường thực tế; cũng chẳng có gì đáng để giới thiệu cả.”

“Nếu ông Khách quan tâm đến việc đào tạo người như vậy, chắc chắn họ là những tài năng xuất sắc… Có thể sau này họ sẽ thành công lớn đấy.”

Lương Điêu nói một cách kiên quyết: “Vì vậy, tốt nhất là hãy giới thiệu họ cho mọi người biết.”

Khách Nhị cau mày, ánh mắt tràn đầy tức giận: “Ông Lương Điêu, ông muốn nói điều gì vậy? Tôi đến đây để làm ăn với ông, chứ không phải để bị ông tra hỏi.”

“Ha…”

Lương Điêu cười lạnh: “Nếu đã làm ăn với nhau, tại sao từ khi tôi ngồi xuống đây, tôi chưa hề nghe được một lời nói thật nào từ miệng ông cả?”

“Ông…”

Khách Nhị đổi sắc mặt, bỗng nhiên cảm thấy vai mình bị ai đó đè nặng xuống.

Lý Quân lắc đầu với Khách Nhị, bảo anh ta đứng dậy và ngồi vào chỗ của mình.

“Ông Lương Điêu phải không… Chúng ta đã quen biết nhau rồi đấy?”

“Có lẽ ông không quen biết tôi, nhưng tôi thì biết rõ về ông.”

Lý Quân vuốt ve một lá bài mahjong trong tay, giọng nói không hề hiện rõ cảm xúc gì. “Ồ? Vậy thì danh sách những người mà ông quen biết thật là khá dài đấy…”

“Không còn cách nào khác… Nếu muốn sống sót ở khu vực Người Nhật này, thì không thể không quen biết các ông được.”

Ánh mắt Lương Điêu lấp lánh, đầy hung dữ: “Phải không vậy, thưa ‘Yama Jun’?”