Mặt hồ nước đỏ thắm như máu, sân vườn tan hoang như sau cơn bão; chàng trai mặc áo đỏ ngồi co ro trên lưỡi dao, bộ giáp đen rách rưới đầy vết thương, chiếc nhẫn mang khắc chữ vàng lấp lánh trong bóng tối, chuỗi hạt cổ xưa in dòng chữ vàng.

Những lưỡi dao ẩn náu trong bóng tối đang rục rỉ muốn phát động, sức mạnh vô hình đang tích tụ sẵn sàng để lao ra.

Bàn tay được che khuất trong tay áo dài đang vuốt ve những biểu tượng phép thuật trên đó, các đường nét sâu cạn không đều được chạm vào.

Những bông hoa non được khắc trên mép ngón tay như đang sắp nở rộ, toát ra vẻ lạnh lùng đáng sợ.

Một thanh kiếm lớn màu đen và đỏ, có ba con mắt được khắc trên thân, đang nằm trên một tảng đá vụn, ánh mắt vô cảm nhìn chằm chằm vào hai người đến từ Cung điện Vĩnh Lạc của Đế Quốc Bản Thổ.

Ánh mắt của Fú Hè lạnh lùng và thờ ơ, ánh nhìn phức tạp và u ám di chuyển từ tay phải của Lý Quân sang thi thể của Qing Fi.

Người mặc áo đạo màu đỏ, Hỏa Táo, đang cầm đầu người bị cắt đứt đó, nhìn người đàn ông hung hãn này với vẻ tò mò, khuôn mặt non nớt của anh ta hiện lên nụ cười vui vẻ.

Sân vườn ồn ào vào nửa đêm cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh trong chốc lát; tuyết rơi dày đặc, nhanh chóng che phủ lớp hỗn độn trên mặt đất.

“Tại sao lại chọn hôm nay để hành động?”

Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là Fú Hè, người mặc áo đạo màu xanh.

“ Sao vậy?”

Lý Quân nhướng mày: “Giết người mà còn phải chọn ngày sao?”

“Không cần thiết, nhưng hôm nay quả thực là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.” Fú Hè đáp một câu không rõ ràng lắm.

“À, anh đang nói về những chuyện liên quan đến phe đạo của các anh phải không?”

Lý Quân bỗng nhớ lại những thông tin mà Trần Kỳ Sinh đã từng nói với mình. Anh ta chợt hiểu ra rằng phe đạo của Cung điện Vĩnh Lạc cũng đang theo đuổi kế hoạch tương tự như Trần Kỳ Sinh, đều muốn sử dụng sức mạnh của Người Nhật mặc áo lụa Vệ để hoàn thành nhiệm vụ do Bạch Ngọc Kinh giao phó.

Có vẻ như hôm nay, anh ta vô tình đã giúp Trần Kỳ Sinh hoàn thành một việc tốt.

Lần sau, anh ta sẽ phải tìm cách thu thập thêm thông tin từ người này.

Lý Quân đã quyết định trong lòng, nhưng trên mặt lại vờ vẫn lắc tay thản nhiên và nói: “Chỉ là sự trùng hợp thôi. Tôi không hề quan tâm đến những cuộc tranh giành về thứ tự này của các người.”

  Những kế hoạch đã được lên sẵn bỗng nhiên tan thành mây khói chỉ vì một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

  Kết quả này dường như còn khiến Lý Quân khó chấp nhận hơn nếu như đó là hành động có chủ đích của anh ta.

  Những sợi dây sắt bám quanh cổ anh ta căng lên, giống như những tĩnh mạch nổi lên khi người ta tức giận.

  “Nếu chỉ là sự trùng hợp, tại sao anh lại giết Ching Fie?”

  Ánh mắt của Lý Quân trở nên kỳ lạ, như thể anh ta đang thắc mắc tại sao đối phương lại nói ra điều ngớ ngẩn như vậy.

  Không kể đến mối thù giữa anh ta và Yu Canghai, chỉ riêng mối quan hệ giữa Vũ Tự và những người này với thứ tự trong giáo phái, việc hai bên xung đột với nhau chẳng phải là điều hiển nhiên sao?

  Nếu xung đột mà không giết người, liệu họ có chỉ dừng lại ở mức độ vừa phải không?

  Người đàn ông trước mắt này trông cũng không phải là kẻ ngốc, vậy tại sao mọi lời nói và hành động của anh ta lại mang tính cách ngây thơ đến thế?

  Bỗng nhiên, Lý Quân cuối cùng cũng hiểu tại sao mỗi khi Trần Kỳ Sinh nhắc đến những người tu sĩ mới này – những người luôn đắm chìm trong những giấc mơ liên quan đến Hoàng Lương và hiếm khi xuất hiện trên thế gian thực – Trần Kỳ Sinh luôn tỏ ra coi thường họ đến thế.

  Thậm chí, Trần Kỳ Sinh còn đặt cho nhóm người này biệt danh “ba không”: vô tình, vô tính, vô não.

  “Cái gọi là ‘quên mình vì Đạo’ chẳng qua chỉ là những kẻ điên rồ bị hỏng não mà thôi.”

  Đó chính là lời nói của Trần Kỳ Sinh.

  Lý Quân phớt lờ vẻ mặt kỳ lạ trên khuôn mặt đối phương và nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi đến đây chỉ để xin sự giúp đỡ từ Đại Bản Thành thuộc lực lượng Kim Y Việt mà thôi, chúng tôi không hề có ý định can thiệp vào những mâu thuẫn giữa các người.”

  “Tên ngốc này đang coi chúng ta là hai kẻ ngu ngốc à?”

  “Là ba người chúng ta!”

  Giọng nói của Ma Vương Yê và Lý Hoa vang lên cùng lúc bên tai Lý Quân.

  Lý Quân từ từ vận động cơ thể, cố gắng làm quen với sức mạnh ngày càng tăng lên theo việc tiến bộ trong giáo phái.

“Nếu Cung Vĩnh Lạc muốn kéo Yu Canghai vào phe mình, mà trong điều kiện đưa ra không có cái đầu của tôi, thì hắn sẽ không bao giờ đồng ý đâu.”

Lý Quân cười nhếch trên mặt, “Vậy thì, sao ngươi lại giả vờ là người vô tội ở đây chứ?”

Rắc rắc.

Chàng trai mặc áo đỏ nghiền nát xác của người đạo bạn trong tay, vứt bừa ra xung quanh, nụ cười trên mặt càng lúc càng trở nên tự tin và không kiêng nể gì cả.

“Chúng tôi không muốn đánh nhau với ngài.”

Phục Hạc vẫn bình tĩnh nói: “Chỉ cần ngài thả Qing Fi ra, chúng tôi sẽ coi như chuyện này chưa từng xảy ra.”

“Ngài đang nói đến thứ này à?”

Lý Quân giơ tay phải lên, ngón trung tay phát ra những tia sáng yếu ớt.

“Xin lỗi nhé, tôi chỉ biết bắt người vào ngục triều, chứ không biết thả họ ra đâu. Hơn nữa, trong Tổng binh đoàn Kim Y, chưa bao giờ có tiền lệ nào thả người đã bị bắt vào ngục triều ra ngoài cả!”

“Này, kẻ luyện võ kia.”

Một giọng nói lơ đãng bất ngờ xen vào.

Lý Quân quay đầu nhìn, thấy người đàn ông mặc áo đỏ đang giơ một ngón tay chỉ về phía Lý Hoa đang đứng sau lưng mình.

“Con linh vật này trông khá hay đấy, bán không?”

Bùm!

Tiếng súng vang dội, một vệt máu tươi hiện lên trên khuôn mặt của Hoả Táo.

Anh ta ngẩn ngơ đưa tay lên, sờ vào thứ chất lỏng dính trên mặt; ánh mắt đầy hung hãn vẫn chưa kịp bùng nổ thì tầm nhìn của anh ta đã bị những quả đấm mang găng tay thép nuốt chửng.

Bùm!

Những bức tường đỏ sụp đổ thành đống đổ nát, trong làn khói bụi, hai bóng dáng một đen một đỏ lao vào nhau, va chạm xa xôi.

Phục Hạc nhảy lên một thanh kiếm bay, khuôn mặt u ám, chiếc chuỗi treo trên tai rung lắc không ngừng.

Tiếng đập động vang dội phía sau, nhưng anh ta hoàn toàn không hề có ý định quay đầu lại để giúp đỡ.

Không phải là không muốn, mà là vì anh ta đang bận rộn với việc khác.

Phục Hạc nhìn người đàn ông trước mắt – người đang đối đầu với anh ta bằng đôi tay trần – âm thanh sắc bén từ gen trong cơ thể anh ta khiến cho tâm hồn anh ta đã long trôi hết mọi cảm xúc, và lại một lần nữa gợi lên những sóng gợn kỳ lạ.

“Cảm giác này… hẳn là sự sợ hãi chăng?”

Phục Hạc suy ngẫm về cảm xúc tiêu cực này, những ngón tay máy được giấu trong tay áo liên tục siết chặt rồi lại buông lỏng.

Không chỉ vậy…

So với việc tâm trạng “Quên mình” bị phá vỡ, Phục Hạc còn có một điều khác mà anh ta không thể hiểu nổi.

Tại sao những âm thanh thôi miên mà tôi đã sắp đặt từ khi bước vào nơi này lại không hề có tác dụng gì đối với Vũ Tự này?

Kết quả của việc xem xét bằng phương pháp lục tiêu chiêm bói lại luôn cho thấy điềm rủi ro lớn?

Lý Quân không hề biết những suy nghĩ phức tạp đang xoay cuộn trong đầu Fú Hè; cậu ta vung vẩy hai cánh tay, và những tiếng kêu “kè kè” liên tục phát ra từ các khớp xương trên người mình.

“Tốt nhất là cậu đừng động đậy; nếu không, cậu cũng sẽ chết.”

Đại Bản Thành, ở vùng phía Bắc thành phố.

“Thưa Ngài, hiện nay các binh sĩ thuộc lực lượng Kim Y Thị của hai thành phố Kijū và Shiga đã phá vỡ được các hàng rào phòng thủ bên ngoài và đang nhanh chóng tiến về phía dinh thự ven biển.”

Senkō cúi người xuống và dừng lại một lát, rồi hỏi: “Có nên cử thêm một số người giỏi để chặn họ lại không?”

Người mà Senkō gọi là “Thưa Ngài” chính là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, trông rất đẹp trai; anh ta mặc một bộ áo dài màu trắng theo phong cách Minh triều, đầu đội một chiếc khăn lụa, mái tóc đen dài được buộc lại bằng một cây kẹp tre, toát lên vẻ đẹp thanh tú và phong thái cao quý.

Trông bề ngoài, người này hoàn toàn không giống như những kẻ nổi loạn hung ác mà Văn phòng Tuyên úy đã tuyên truyền; ngược lại, anh ta giống như một học giả đã thăng tiến qua con đường học vấn, một người thanh lịch và nhã nhặt.

Đây chính là hai vị quý tộc duy nhất trong khu vực tội nhân người Nhật Bản – Hoàng gia Hồng Hổ.

Vua Bình An, Kaneda Heihara.

“Không cần thiết đâu. Những người giỏi bình thường không thể chặn được hai đơn vị lớn của lực lượng Kim Y Thị. Hơn nữa, bây giờ Tô Thái đã bắt đầu hành động thực sự; Qiu Long và Ye Lao chắc chắn sẽ không dám chậm trễ. Việc đụng vào họ vào lúc này thực sự không phải là một quyết định khôn ngoan.”

Xào!

Kaneda Heihara vung chiếc quạt bằng gỗ thông xa xỉ trong tay; trên mặt quạt được vẽ hình ảnh những tòa nhà cao tầng và thành phố cổ kính, uy nghiêm. Nhìn kỹ hơn, người ta còn có thể thấy hai chữ “Edo” được khắc trên cửa vòm của những tòa nhà đó.

“Lần này, chúng ta đã tiết lộ quá nhiều thông tin bí mật, thậm chí còn hy sinh một người như Yu Canghai – một thành viên quý giá của lực lượng Kim Y Thị – điều này đã vượt xa những lợi ích mà Vua Kamakura đã hứa trước đó. Với việc kinh doanh này, ông ta hoàn toàn không hề thiệt thòi chút nào.”

“Có lẽ Yu Canghai sẽ không bao giờ biết rằng, từ đầu đến cuối, anh ta chỉ là một mồi nhử mà chúng ta đã sử dụng mà thôi.” Giọng nói của Senkō đầy khinh thường.

Kaneda Heih

“Anh ta biết rồi à?”

Senkō ngạc nhiên, trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ thất vọng và xấu hổ.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc Yu Cānhǎi gia nhập Hóng Hú chủ yếu là nhờ vào khả năng ăn nói và sự khéo léo của mình.

Nhưng bây giờ, từ lời nói của Kanbara Heihara, anh ta nhận ra rằng Yu Cānhǎi chỉ đơn giản là tận dụng cơ hội có sẵn mà thôi.

Senkō không hiểu và hỏi: “Nếu Yu Cānhǎi thực sự đã đoán ra mục đích của chúng ta như Ngài nói, tại sao anh ta lại đồng ý tham gia?”

“Bởi vì anh ta rất cần một ‘chiếc bùa may mắn’ để bảo vệ mình.”

Kanbara Heihara mỉm cười, vẻ tự tin hiện rõ trên khuôn mặt: “Dù biết rằng chiếc ‘bùa may mắn’ đó có thể cũng chính là ‘lời nguyền chết chóc’, anh ta cũng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể nắm lấy nó trước đã.”

“Đối với Yu Cānhǎi, việc Lý Quân muốn giết mình là điều không thể tránh khỏi. Tại cuộc họp đánh giá mới của tổ chức Kim Y Vệ, tốc độ phát triển và sức mạnh của Lý Quân khiến Yu Cānhǎi cảm thấy như đang sống trong cảnh nguy hiểm.”

“Vì vậy, anh ta sẵn lòng mạo hiểm làm phật lòng ngàn hộ Tô Thái, chỉ để công khai đứng về phe của trăm hộ Kinh Đô Edo – Minh Vương.”

Kanbara Heihara như thể đã có mặt tại cuộc họp đó, và anh ta kể lại mọi thứ một cách rành mạch.

“Thật đáng tiếc, Minh Vương này cũng rất khôn ngoan và có kế hoạch sâu rộng; vì vậy, Yu Cānhǎi biết rằng việc muốn đánh lạc hướng nguy hiểm cho mình là điều vô cùng khó khăn.”

“Thậm chí, qua thái độ mà Tô Thái thể hiện trong loạt sự kiện liên quan đến Tập đoàn Hoang Thế, Yu Cānhǎi càng nhận ra rằng nếu mình xung đột với Lý Quân, khả năng Minh Vương sẽ đứng nhìn mà không can thiệp là rất cao.”

Kanbara Heihara vẫy chiếc quạt bằng gỗ thông; Senkō vô tình liếc nhìn và ngạc nhiên khi thấy hình vẽ trên quạt đã thay đổi từ hình ảnh thành phố cổ Edo thành bốn tòa nhà chọc trời cao vút.

“Nếu cái ‘núi dựa’ này không vững chắc, thì chỉ còn cách tìm con đường khác thôi. Và sự xuất hiện của chúng ta chính là lựa chọn mới cho vị trăm hộ Đại Bản Thành này.”

“Trong tổ chức Kim Y Thủy Vệ, nếu không để anh ta sống sót, thì việc anh ta đào ngũ sang phe kẻ thù là điều hiển nhiên. Hơn nữa, chúng tôi còn trao cho anh ta quyền lực mà anh ta hằng mong muốn.”

“Theo suy nghĩ của Yu Canghai, việc gia nhập tổ chức Honghu dù có nguy hiểm nhưng cũng mang lại lợi ích. Đặc biệt trong thời điểm này, khi các chính sách mới đang được thực thi, một số thông tin quan trọng sẽ giúp anh ta thu về rất nhiều lợi ích.”

“Vì vậy, anh ta có thể vừa tích lũy vốn liếng, vừa chờ đợi diễn biến của tình hình và những biến số chưa biết có thể xảy ra.”

“Bùm!”

Đúng vào lúc này, ánh lửa chói lọi cùng với tiếng nổ dữ dội đã vang lên từ phía xa.

Đồng thời, một hình ảnh bỗng nhiên xuất hiện từ đầu ngón tay của Senkou; người đó quỳ gối xuống, nhưng chưa kịp nói gì thì đã bị Senkou vung tay xua tan.

“Chuyện Ji Lu và tổ chức Kim Y Thủy Vệ của Shiga vào thành đã được dự đoán trước, không cần phải lãng phí thời gian để nghe thêm nữa.”

“So với điều đó, ông ta quan tâm hơn đến lời nói của Kaneda Heihito.”

“Thái tử, cái mà ngài gọi là ‘biến số’… chẳng lẽ là cung điện Yongle sao?”

“Đúng vậy.”

Kaneda Heihito cười nói: “Dù là tổ chức Kim Y Thủy Vệ hay tổ chức Honghu của chúng ta, đều không thể so sánh được với cung điện Yongle – một trong sáu đại gia đình quyền lực hàng đầu. Chỉ cần Yu Canghai có thể liên minh với họ, mọi khó khăn đều sẽ được giải quyết.”

“Thật đáng tiếc…”

Kaneda Heihito lắc đầu: “Anh ta không ngờ rằng Lý Quân sẽ không ngần ngại danh tính của mình, mà chọn cách hành động một cách liều lĩnh, không suy nghĩ đến hậu quả, chỉ để trả thù.”

“Giết đồng nghiệp… đó là tội chết.”

Senkou nhìn lạnh lùng: “Lần này, Lý Quân e rằng cũng khó tránh khỏi cái chết. Đổi một mạng sống lấy niềm vui thoáng qua… thật là ngu ngốc.”

“Ông nghĩ Tô Thái sẽ giết anh ta chứ?” Kaneda Heihito đột nhiên hỏi.

Senkou ngập ngừng một chút, rồi gật đầu đầy chắc chắn: “Chắc chắn sẽ giết… nếu không thì không thể uy phục mọi người được!”

“Có vẻ như ông vẫn chưa hiểu rõ về người này…” Kaneda Heihito cười, vỗ nhẹ vai Senkou bằng chiếc quạt trong tay: “Từ ngày anh ta bước chân vào khu vực Wa, điều anh ta sử dụng không phải là sức mạnh hay đạo đức để thuyết phục người khác, mà chính là thứ này!”

Kaneda Heihito nắm chặt nắm tay trái và lắc trước mặt Morikawa, nói: “Phải dùng sức mạnh để thuyết phục người khác!”

  “Chừng nào gen của người đại diện cho phái Vũ Tự này vẫn còn tồn tại, chừng nào anh ta vẫn còn hơi thở cuối cùng, thì tình hình của tổ chức Kim Y Thủy Vệ sẽ không thể thay đổi được. Dù có xuất hiện những ý kiến bất mãn, thì cũng chỉ là những xung đột nhỏ, và có thể giải quyết bằng những biện pháp nhỏ bé.”

  Morikawa bỗng hiểu ra và cười chế giễu: “Một phái Vũ Tự lại quan tâm và ưu ái một kẻ sống độc lập như vậy… Thật là một sự châm biếm lớn lao, thật buồn cười!”

  “Sau khi thiên hạ chia phe, Tô Thái đã hoàn toàn mất niềm tin vào phái Vũ Tự. Bây giờ trong mắt ông ấy, chỉ còn có Vũ Tự mà thôi; không còn sự khác biệt nào giữa phái và cá nhân nữa. Đối với Lý Quân, ông ấy không chỉ coi cô ấy là một người đồng nghiệp trẻ tuổi, mà thực ra còn là niềm hy vọng của mình.”

  Kaneda Heihito ngừng cười, trở nên nghiêm túc.

  Dù không đồng tình, Morikawa vẫn phải thốt lên lời khen ngợi không mấy thành thật theo lời Kaneda Heihito.

  “Vì vậy, chúng ta vẫn phải tôn trọng Tô Thái một chút nữa, để ông ấy có thể bảo vệ Lý Quân một cách hợp lý. Nếu không, khi người của Lãnh chúa Kamakura tấn công Kinh Đô Edo, ông già kia sẽ gánh hết mọi hận thù lên vai tôi.”

  Kaneda Heihito thở dài: “Gánh nặng này quá lớn, tôi không thể chịu đựng nổi.”

  “Tôn trọng cái gì cơ?”

  Morikawa đứng ngẩn ngơ, không hiểu ý của Hoàng tử mình là gì.

  “Tất nhiên…” Kaneda Heihito đột nhiên quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Morikawa và từng tiếng nói một: “Đó là việc giao bạn – người luôn tự ý hành động, dám đối đầu với cả các trưởng ban của Kim Y Thủy Vệ – cho ông ấy.”

  Mặt Morikawa đổi sắc, nhưng không kịp phản ứng thì tầm nhìn trước mắt đã bị một chiếc quạt màu đỏ rực che khuất.

  Trên chiếc quạt, hình ảnh đang thay đổi so với trước đây: những ngọn lửa dữ dội bao quanh bốn tòa nhà lớn, và một con chim khổng lồ đang vỗ cánh giữa bóng đêm.

  Kaneda Heihito lắc chiếc quạt, để hình ảnh đầu người rơi xuống đất, rồi vung quạt để loại bỏ những dòng máu đang chảy tràn ra ngoài.

  “Su, Trưởng ban… Kẻ chủ mưu đã bị giao nộp rồi. Oan có đầu, nợ có chủ; nếu bạn vẫn còn giận dữ, thì đừng đến tìm tôi nhé.”