“Thật là không hề thấy đau lòng khi bán đất của mình cho kẻ khác.” Lửa cháy rực rỡ, khói dày đặc bao phủ nửa bầu trời đêm.

Trong tiếng nổ dữ dội, cả thành phố Quý Khê đều biến thành đống đổ nát; xác chết đầy rẫy khắp nơi, tiếng kêu thương liên tục vang lên.

Cổng cung điện Đạo Quý Khê ngày xưa huy hoàng giờ đây đã tan thành mây khói. Bèi Hành Kiện đứng giữa đống đổ nát, nhìn quanh.

“Nếu Trương Hy Kỳ biết rằng nơi ẩn náu của mình đã bị phá hủy như vậy, liệu anh ta có hối tiếc vì đã cho Trương Thanh Lý một cơ hội không?”

Trong số những xác chết rải rác khắp nơi, có không ít người chết trong tư thế kỳ lạ; trên người họ chỉ có bụi bặm mà không hề có vết thương nào, và trên khuôn mặt họ vẫn hiện rõ vẻ mãn nguyện.

Rõ ràng, những người này đều là những sinh linh thuộc phe Long Hổ Sơn mà Trương Thanh Lý đã chiếm lấy niềm tin của họ, để lại chỉ những xác không hồn.

Kỹ thuật “Pháp Môn Long Hổ” đó quả thực rất mạnh mẽ, nhưng cái giá phải trả cũng quá lớn.

Ít nhất thì cuộc liều lĩnh của Trương Thanh Lý đã khiến cả phe Long Hổ Sơn và thành phố Quý Khê bị tổn thương nặng nề.

“Cái gọi là ‘Đạo Quốc Long Hổ’ này, có vẻ như sắp diệt vong rồi.”

Bèi Hành Kiện lắc đầu cười, khoác tay bước ra khỏi cung điện.

Tuy rằng lúc này ông ta đang chế giễu việc Trương Hy Kỳ đã phá hủy tất cả những gì mình đã xây dựng, nhưng trong đầu ông ta lại không hề cảm thấy thoải mái chút nào.

Dù sao thì kết quả ở Kim Lăng vẫn chưa được biết; nếu Trương Hy Kỳ may mắn thoát khỏi thảm họa này, thì phe Đạo mới vẫn không thể bị coi thường, thậm chí có thể trở nên nguy hiểm hơn nữa.

Lý Quân – một người thuộc phe Đạo Tứ Thượng mà vẫn có thể tự mình gây dựng sức mạnh lớn – thì tại sao một người thuộc phe Đạo Nhị Thượng như Trương Hy Kỳ lại không thể làm được điều tương tự?

Nếu Trương Hy Kỳ quá hung hãn, từ bỏ cơ sở của phe Long Hổ, đó cũng sẽ là một vấn đề lớn.

Và nếu ông ta chết ở Kim Lăng, tình hình trong đế quốc sẽ thay đổi từ tình trạng đối đầu giữa năm phía thành bốn phía đối lập.

Một bên là phe mình và Lý Quân, một bên là gia tộc Chu và Trần Thuận.

Cuối cùng, ai sẽ chiến thắng vẫn còn là điều chưa biết được.

Điều quan trọng hơn nữa là chính Bèi Hành Kiện cũng không thể chắc chắn được rằng Ru Xù có thể tiếp tục tồn tại được bao lâu nữa.

Nguyên nhân của mọi rắc rối không phải là cái chết, mà là sự hỗn loạn trong tâm trí con người!

Mục đích của vị thầy mình đã không còn là bí mật gì nữa; sớm muộn gì, bên trong Ru Xù cũng sẽ xảy ra rối loạn.

Lý do khiến nó vẫn có thể duy trì được cho đến nay, một mặt là vì sự sụp đổ của Hội Xuân Thu trước đó đã đủ để cảnh báo mọi người; mặt khác, lại là do bản chất tham lam và luôn mong chờ người khác đứng ra giải quyết vấn đề đã ăn sâu vào tận xương tủy của Ru Xù – mỗi gia đình đều đang chờ đợi ai đó đứng ra gánh vác trách nhiệm.

Dù biết rằng cuối cùng mình cũng có thể không thoát khỏi hậu quả, họ vẫn hy vọng rằng những người khác sẽ chết trước, để mình trở thành kẻ may mắn sống sót sau thảm họa.

Trước khi điều đó xảy ra, họ sẽ tuân lệnh một cách ngoan ngoãn hơn bao giờ hết, làm bất cứ điều gì được yêu cầu mà không hề than phiền.

“Con người biết rằng việc theo đuổi lý tưởng Ru mới chính là điều cần thiết… Vị thầy của mình thực sự đã hiểu rõ điều này.”

Bèi Hành Kiện không khỏi cười đắng trong lòng.

Mặc dù ngay từ đầu chính sách mới được ban hành, ông đã kiên định đứng về phía Trương Phong Nhạc, thậm chí còn dành tất cả những người và lực lượng mình tích lũy suốt nhiều năm để hỗ trợ ông ta. Nhưng khi mọi việc phát triển đến giai đoạn này, tâm trạng của ông vẫn không thể kiểm soát được, trở nên phức tạp hơn.

Dù sao đi nữa, có lẽ từ nay trở đi, thế giới này sẽ không còn Ru Xù nữa.

Hàng nghìn năm qua, từ khi Hoàng đế Y Tông thành lập Ru Xù, biết bao người say mê học vấn đã cống hiến hết mình… Tất cả những nỗ lực đó sẽ đều tan thành mây khói.

Mặc dù danh tiếng xấu xa sẽ thuộc về vị thầy của mình, nhưng bản thân ông cũng không thể tránh khỏi cái tội “đồng phạm”.

“Dù có bị mắng hay không cũng chẳng quan trọng… Dù sao thì sau khi chết, mình cũng không mong muốn để lại một danh tiếng tốt đẹp gì cả… Chỉ là, việc làm của thầy, liệu có thực sự giúp cho thế giới này trở nên tốt đẹp hơn không?”

Bèi Hành Kiện nhìn xuống những con phố đầy hoang tàn, thở dài một hơi đầy ý nghĩa.

“Có lẽ thầy cũng không biết mình có thể làm được gì… Vì vậy, chỉ có thể chọn lựa câu trả lời mà mình nghĩ là có hy vọng nhất mà thôi…”

“Trong cuộc sống, chỉ có đúng và sai… Làm sao có thể nói đến ‘hy vọng’ được? Vì vậy, tất cả những đi

Bèi Hành Kiện nói với giọng điệu bình thản: “Đoạt xác trở lại sinh linh… Ngươi chính là Trần Thuận phải không?”

Người đó lắc đầu và đáp: “Tôi tên là Thích Kinh.”

“Có vẻ như gia tộc Chu của các ngươi đã liên kết với Trần Thuận rồi phải không?”

Bèi Hành Kiện khinh thường nói: “Thích Kinh… Ta nhớ ra rồi, ngươi chính là người được gia tộc Chu giao trách nhiệm quản lý Hồng Hổ phải không?”

“Quả nhiên, mọi chuyện đều không thể che giấu được trước mắt Thủ tướng Trương.”

Thích Kinh nói một cách khiêm tốn: “Nhưng nếu ngài đã biết đến sự tồn tại của tôi từ lâu, tại sao không giết tôi đi? Chắc hẳn Hồng Hổ chính là thứ mà các ngài muốn loại bỏ nhất, phải không?”

“Ta đã thấy quá nhiều kẻ không sợ chết… Nhưng người như ngươi, tự nguyện đến tìm cái chết, thật là hiếm có. Thích Kinh, ngươi có nghĩ rằng chỉ vì đang ẩn sau sự bảo vệ của Hoàng Liáng, ta sẽ không thể làm gì được ngươi không?”

Trong giọng nói của Bèi Hành Kiện tràn đầy lạnh lùng; phía sau ông, những bóng dáng dần xuất hiện trên đống đổ nát của các tòa nhà.

Trương Tử Nguyên ngồi xổm trên mái một căn nhà đang dần đổ nát, lẩm bẩm chửi rủa:

“Chết tiệt… Đợi lâu như vậy mà chỉ gặp phải một kẻ nhút nhát sợ chết… Thật là xui xẻo.”

“Xin chào công tử Trương.”

Thích Kinh, giờ đây đã bị giam cầm trong “chum sắt”, vẫn cố gắng gọi Trương Tử Nguyên và cười nhìn Bèi Hành Kiện:

“Nếu ngài Pei tin chắc có thể giết được tôi, thì lúc này tôi đã phải thành xác chết rồi… Phải nói rằng, Hoàng Liáng quả thực là một thứ rất hữu ích… Đặc biệt là khi người khác không cần đến nó.”

Ánh mắt lạnh lùng của Bèi Hành Kiện dần biến mất: “Đừng vội nói quá sớm… Khi gia tộc Chu đã quyết định tham gia vào cuộc chơi này, chúng ta sẽ còn gặp nhau nhiều lần nữa.”

“Ngài Pei lại nói sai rồi… Toàn bộ đế quốc này đều thuộc về nhà Thiên… Các ngài chỉ là những kẻ ngoại lai mà thôi… Không thể nói đến việc ‘tham gia’ hay ‘không tham gia’ được… Bởi vì nhà Thiên luôn có mặt ở đây.”

Bèi Hành Kiện cười lạnh: “Sau khi Long Vũ qua đời, lão già này sẽ nhổ tận gốc các ngươi!”

“Thật không ngờ lại để một kẻ như ngươi đứng đây nói lung tung như vậy.”

Thích Kinh cười rạng rỡ: “Quý ngài nói đúng, tôi cũng rất tò mò. Một người quyết tâm thay đổi thế giới này, làm sao có thể còn quan tâm đến những ân huệ của người đã chết, và làm ra những việc ngu ngốc như vậy?”

“Nhưng…” Thích Kinh bỗng nhiên thay đổi giọng điệu: “Nếu ông ta không làm như vậy, thì ông ta cũng không phải là Thủ tướng Đế quốc đang vì dân mà lên tiếng, mà sẽ trở thành một kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân, coi dân như thức ăn để thỏa mãn lòng tham của mình.”

“Nói xong rồi à? Vậy thì cút đi cho khuất mắt. Hãy rửa sạch cổ họng của mình, đợi lão ta đến chặt đầu ngươi.”

“Ông Phạm thật sự toát ra khí chất sát nhân mạnh mẽ; không lạ gì ông có thể nuôi dưỡng được nhiều người giỏi bắn cung như vậy. Nhưng chúng tôi chỉ đang trò chuyện phiếm thôi; những việc quan trọng mà triều đình giao phó, tôi vẫn chưa hoàn thành đâu.”

Vừa nói xong, những xác chết nằm hai bên bỗng nhiên đứng dậy, ngẩng đầu nhìn lên trời; những tia lửa từ não bộ của họ bùng nổ, và trong đôi mắt được cải tạo, ánh sáng chói lọi xuất hiện, tạo nên một hình ảnh khổng lồ cao khoảng mười mét trên không trung.

Trong hình ảnh đó, rõ ràng là hình ảnh của Gao Sheng, người mặc áo choàng đỏ, đang quỳ gối và cúi đầu tại đền tổ tiên của cung điện hoàng gia.

“Năm Jiaqi thứ mười ba, Trần Diệu Yên xin báo cáo với các tổ tiên: Chúng ta sẽ theo đuổi tinh thần bá đạo của Hoàng Tổ, đổ máu và giết chóc hàng triệu người, tiêu diệt bốn kẻ thù, và xây dựng nên triều đại vĩ đại và bất hủ của Đại Minh!”

Trán Gao Sheng đầy máu và thịt, và trong những tiếng đập đầu chói tai, ông ta đã tự giết mình bằng cách cúi đầu liên tục.

“Đây là lời mà Hoàng đế muốn tôi truyền đạt đến mọi người: Đây vừa là lời cảnh báo, vừa là sự khoan dung. Nếu có ai muốn quay đầu lại, Hoàng đế sẽ không truy cứu và sẽ đối xử với họ một cách lịch sự.”

BANG!

Đầu của Thích Kinh nổ tung thành một vũng máu, và ông ta ngã xuống đất.

“Tiểu chủ Zhang, Hoàng đế đã đặc biệt yêu cầu tôi truyền đạt điều này: Ngài luôn coi Tiểu chủ Zhang như anh trai mình. Mặc dù Thủ tướng Zhang đã phạm những tội ác không thể tha thứ, nhưng Hoàng đế vẫn hy vọng Tiểu chủ Zhang sẽ quay đầu lại.”

Lại một xác chết nữa đứng dậy, và giọng nói của Thích Kinh vẫn tiếp tục vang lên từ miệng nó.

BANG!

Tiếng súng nổ, đầu người văng tung tóe, người

Cho đến khi khắp con phố tràn ngập xác thịt vụn và máu me, Bèi Hành Kiện mới cuối cùng lên tiếng ngăn chặn Trương Tử Nguyên.

“Đủ rồi, Ý Chính ạ.”

“Thật là cha con, cả hai đều thích làm những việc biết rằng không thể thành công mà vẫn cứ tiếp tục.”

Khi Thích Kinh đứng dậy lần nữa, giọng nói của anh ta mang theo niềm vui; có vẻ như sự điên cuồng của Trương Tử Nguyên đã làm cho anh ta cảm thấy rất thỏa mãn.

“Anh cũng thực sự nên tức giận, bởi vì tất cả những người này đều đã chết vì cha anh.”

Thích Kinh cười ha hả, và hình ảnh được chiếu lên không trung bỗng nhiên thay đổi.

Cảnh vật hiện ra không ổn định, mà đang thay đổi liên tục, dường như từ góc nhìn của một đôi mắt.

Bèi Hành Kiện bỗng nhiên nhíu mày lại, đôi tay siết chặt vào nhau vì căng thẳng.

Người đang quan sát từ trên cao nhìn xuống một tòa án đã bị lửa thiêu rụi.

“Chu Bình Húc, gia đình các ngươi Chu làm sao dám điên rồ đến thế?!”

Tiếng la ó giận dữ vang lên cùng với bóng dáng của một người lao vút lên trời; sau đó, hình ảnh chiếu lên trở nên mờ ảo, mọi thứ xung quanh đều biến thành những dải màu rực rỡ do tốc độ quá lớn.

Khi hình ảnh trở nên rõ ràng trở lại, những gì hiện ra trước mắt mọi người là một trái tim vẫn đang đập, và xa hơn nữa là một thân xác tan nát đang rơi xuống đất.

“Pụt!”

Năm ngón tay bằng thép siết chặt lại, thịt nát tràn ra từ khe hở giữa các ngón.

Hình ảnh được nâng lên cao, quét qua một thành phố chìm trong biển máu và lửa.

“Giết hết, không để sót một ai!”

“Bang!”

Trương Tử Nguyên không thể kiểm soát được cơn giận dữ trong lòng nữa; nhưng lần này, những viên đạn anh ta bắn ra đã mất đi độ chính xác như trước đây, chỉ làm vỡ nửa thân thể của Thích Kinh.

“Tôi từng nghĩ rằng bên cạnh Lý Bất Phùng chắc chắn có rất nhiều cao thủ ẩn náu, nhưng xem ra, anh ta cũng chỉ là một con tốt thôi… Sự tàn nhẫn của Trương Thủ Phụ thật sự khiến kẻ nhỏ bé như tôi không thể sánh kịp.”

Một bàn tay mạnh mẽ siết chặt lấy cổ họng của Thích Kinh, và anh ta bị nhấc bổng lên.

Cái chết của người bạn thân dường như không ảnh hưởng đến tâm trạng của Bèi Hành Kiện; chỉ có những gân tay trở nên nổi bật hơn, và những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta càng sâu hơn.

Anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt đầy chế giễu của Thích Kinh và hỏi: “Tại sao lại phải tiêu diệt cả thành phố?”

“Còn cần hỏi nữa sao? Bèi Hành Kiện, anh không hiểu à?”

Thích Kinh cười nói: “Trương Phong Nhạc rất tàn nhẫn với các ngươi, nhưng lại khoan dung với những người dân bình thường yếu đuối này. Hắn biết rằng căn bệnh nan y của triều đình Minh khó có thể chữa trị, nhưng vẫn chỉ nhắm vào chính những người trong phe Nho giáo của mình để hành động. Việc giết vài gia tộc không vâng lời có ý nghĩa gì chứ? Chỉ là tự lừa dối mình mà thôi.”

“Nhưng Hoàng đế thì khác… Khi bệnh tật nặng nề, ngài sẵn lòng dùng những biện pháp quyết liệt! Dù phải đổ máu hàng triệu người, giết hàng triệu sinh mạng, Đại Minh Đế Quốc cũng sẽ tái sinh từ đống lửa!”

“Đồ ngu ngốc! Trần Diệu Yên kia, kẻ điên rồ!”

Trong mắt Bèi Hành Kiện, sự căm ghét dâng trào. Anh ta hoàn toàn hiểu ý đồ của Trần Diệu Yên.

Chỉ là muốn dùng sức mạnh của phe Nho giáo để tàn phá cả đế chế, khiến những người thuộc phe này hoảng sợ, người dân bình thường run rẩy; khi mọi người đều rơi vào hỗn loạn và tuyệt vọng, gia tộc Chu – vốn đã bị lãng quên – sẽ sử dụng quân đội hoàng gia để lật ngược tình thế, dùng biện pháp cứng rắn để dập tắt mọi bạo loạn và giành lại lòng tin của người dân.

Sau đó, việc phá bỏ những rào cản giữa các phe phái, phá hủy cơ sở dân số, xây dựng lại quân đội trung thành với hoàng gia sẽ được thực hiện, từ đó mở đường cho sự phục hưng của đế chế.

Và Bèi Hành Kiện hiểu rõ điều này, bởi vì đây chính là “Nho giáo Vĩ Đại” mà Lưu Cẩn Huân coi là chuẩn mực!

Chỉ là thay vì các phe phái thông thường, những người dân bình thường sẽ được sử dụng; thay vì “Nho giáo” giúp thiết lập trật tự xã hội, thì sẽ là sức mạnh của gia tộc Chu.

“Hiểu chưa? Trương Phong Nhạc rõ ràng đã biết câu trả lời trong lòng, nhưng lại không dám chọn con đường đó. Dù cho phe Nho giáo mang lại cho các ngươi những khả năng vượt trội so với người thường, các ngươi vẫn không thể thoát khỏi gánh nặng của danh tiếng… Đó chính là điểm yếu lớn nhất của phe Nho giáo – sự giả dối!”

Giọng nói của Thích Kinh trở nên cực kỳ sắc bén: “Con đường mà Trương Phong Nhạc không dám đi, Hoàng đế sẽ dám đi… Đó chính là minh chứng cho việc người học giỏi hơn thầy! Là người đã dạy Hoàng đế những kiến thức quý báu, Trương Phong Nhạc thực sự đã sống không uổng phí.”

“Trần Diệu Yên muốn dùng cách này để leo lên vị trí cao hơn trong hệ thống phe phái ấy sao?”

“Anh ta không thể làm được đâu!”

Chỉnh trị hỗn loạn chính là môi trường lý tưởng để Trần Diệu Yên thực hiện những âm mưu của mình. Điều anh ta mong muốn không chỉ là phục hồi lại đế quốc này; điều anh ta thực sự khao khát là quyền lực mà không một vị hoàng đế nào trong dòng họ Chu từng nắm giữ, cùng với một triều đại bất diệt mà anh ta đã mơ ước suốt nhiều năm!

“Pháp tựa mà Trương Phong Nhạc đã che chở suốt nhiều năm nay đã đảo ngược; các phe phái mà anh ta để mặc tự do phát triển cũng đã nổi dậy chống lại anh ta… Anh ta còn lại gì nữa? Bây giờ Lý Bất Phùng đã chết, ngay cả Lưu Cẩn Huân cũng đã hy sinh mạng sống để bày tỏ lòng trung thành với anh ta, nhưng điều đó vẫn không thể thay đổi quyết định của anh ta. Giờ đây, khi Trương Phong Nhạc đã trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn đến mức này, anh ta còn lại cái gì nữa?”

“Rõ ràng anh ta hoàn toàn có thể làm được, nhưng lại chọn con đường đối đầu với tất cả mọi người. Tất cả những điều này đều là hậu quả của chính anh ta; không ai có lỗi cả!”

Ngay khi những lời đầy kiêu hãnh kia vang lên, tay của Bèi Hành Kiện bỗng nhiên buông lỏng.

Một bóng dáng xuất hiện bên cạnh anh ta, nhanh chóng giật đầu Thích Kinh ra khỏi thân xác, đâm nó xuống đất.

Lần này, Thích Kinh không bao giờ xuất hiện trở lại nữa; hình ảnh được chiếu lên bầu trời cũng biến mất không dấu vết.

Toàn bộ con phố chìm vào sự yên tĩnh chết chóc; gió đêm mang theo mùi khói súng áp đặt lên người mọi người, trở nên nặng nề đến lạ thường.

“Nghĩa chính…” Bèi Hành Kiện nhìn vào bóng dáng đứng phía trước mình, từ từ nói.

“Chú Pei, tôi sẽ đi về phía ven biển; những việc còn lại, xin phép chú lo liệu giúp.”

Bèi Hành Kiện nghiêm giọng cảnh báo: “Tất cả những điều này chắc chắn cũng nằm trong kế hoạch của thầy… Con đừng hành động liều lĩnh.”

“Người trẻ tuổi mà không biết kiềm chế bản thân thì thật là uổng phí… Mặc dù tôi đã không còn trẻ nữa, nhưng kể từ khi tôi biết mình là con trai của Trương Phong Nhạc, thì thời gian còn lại cũng không nhiều lắm. Nếu tôi trở thành một đứa con bất hiếu, không biết quan tâm đến lợi ích chung của gia đình, chắc chắn cũng không ai có thể trách móc tôi được, phải không?”

Bèi Hành Kiện mở miệng như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng chưa kịp nói ra thì đã thấy Trương Tử Nguyên quay đầu nhìn về phía họ.

“Chú ơi, tôi không giỏi về ‘số học’, không thể tính toán rõ ràng được những lợi ích và thiệt hại đó… Nhưng bây giờ, một trong ba học trò mà cha tôi tự hào nhất trong đời

Trương Tử Nguyên cười nhếch và nói: “Nhân tiện thôi, tôi vẫn phải đi báo cho mọi người biết. Dù câu trả lời mà cha tôi đưa ra có sai đến mấy, họ cũng phải gượng ép mình công nhận là đúng!”

Người kia đã đi xa, nhưng những lời nói ấy vẫn còn vang vọng bên tai Bèi Hành Kiện.

Rốt cuộc, anh ta cũng không ngăn cản Trương Tử Nguyên; bởi vì anh ta cũng không biết nên nói gì để giữ lại người đó.

Anh ta hiểu rằng Trương Tử Nguyên nhất định phải đi, và Trương Tử Nguyên cũng hiểu điều đó.

“Hãy ra lệnh: Trong phạm vi tỉnh Giang Tây, bất kỳ ai thuộc danh sách Long Hổ Sơn đều phải bị giết không tha!”

“Vâng!”

Trên con phố vắng vẻ, Bèi Hành Kiện đứng giữa dòng máu chảy, lưng còng queo khiến ông trông càng già nua hơn. Ánh mắt ông dán chặt vào bầu trời tối đen, không biết khi nào mới sáng lên.

“Bạch Tạc, dù không thể sống đứng thẳng, cũng đừng để mình chết trong tư thế quỳ gối.”

“Mọi người hãy đi chậm lại một chút, đợi sư phụ.”

Ngoài thành Kim Lăng, người đàn ông già cúi xuống nhặt một chiếc áo choàng rách nát từ đống đổ nát, nhẹ nhàng đắp lên người Lưu Cẩn Huân và thì thầm một mình.

Trên bầu trời đêm phía trên đầu họ, hai bóng dáng như những ngôi sao băng xé toạc bầu trời, va chạm mạnh mẽ như những tia sét!