Trước cửa ngôi nhà của người đứng đầu hàng trăm hộ gia đình, những người đại diện từ thành phố Shiga và thành phố Okayama đã dừng lại cuộc trò chuyện và xếp thành vòng tròn, che chở lẫn nhau để ngăn chặn những ánh mắt thèm muốn có thể xuất hiện.

Bên trong “bức tường người” này, người đứng đầu hàng trăm hộ gia đình có vẻ ngoài bình thường, khoảng tuổi trung niên, gật đầu đồng ý.

“Minh Vương nói đúng, điều quan trọng nhất bây giờ là phải giữ được vị trí ‘ba hạng cao’ trong năm nay. Nếu mất luôn điều đó, thì việc giành được chức vụ phó người đứng đầu hàng trăm hộ gia đình cũng sẽ không thể nào xảy ra được.”

Người đại diện từ thành phố Okayama tỏ ra không quá lo lắng: “Có gì phải lo đâu, có nhà hàng trăm hộ gia đình nào có thể vượt qua được chúng ta chứ?”

Nghe vậy, Minh Vương không khỏi xoa má, trông có vẻ rất bất lực. Nhưng trong đôi mắt anh ta, dường như ẩn chứa một nụ cười nhẹ nhàng.

Người đứng đầu hàng trăm hộ gia đình cũng tỏ ra bất lực và không khỏi hỏi: “Lão Trăn, anh đã bao giờ nghĩ xem tại sao trong những năm gần đây, thành phố Okayama lại không thể vượt qua được hai gia đình chúng ta? Thậm chí vị trí thứ ba cũng trở nên không ổn định?”

“À, đang họp mà anh đã bắt đầu khoe khoang với tôi rồi à?”

Người đại diện từ thành phố Okayama nhướng mày, dang tay ra: “Còn lý do gì nữa chứ? Chẳng phải chỉ vì vị trí địa lí của thành phố Okayama quá kém cỏi sao? Không có tài nguyên thì không có tiền bạc, không có tiền bạc thì không có bọn cướp. Những kẻ đi tìm cái chết đều là những kẻ vô dụng; dù nuôi dưỡng thế nào, cũng chẳng đáng giá bao nhiêu điểm võ thuật đâu.”

“Vấn đề không nằm ở đó đâu. Tôi và Minh Vương đã nói với anh bao nhiêu lần rồi: phải chú trọng đến việc xây dựng các cơ sở thông tin; thông tin mới chính là sinh mạng của tổ chức Jin Yi Wei.”

Người đứng đầu hàng trăm hộ gia đình tức giận: “Nhìn những người dưới quyền anh kia xem, toàn là những kẻ cục mịch. Tôi nghe nói người đứng đầu bộ phận thông tin thứ hai của anh, ‘Long Giác’, thậm chí không biết cách sử dụng thiết bị Hoàng Liáng đâu!”

“Thông tin có thể mạnh hơn cả quyền lực vũ lực sao?”

Người đại diện từ thành phố Okayama nhếch môi, tự tin nói: “Chỉ cần quyền lực vũ lực đủ mạnh, tôi nói anh ta là kẻ cướp, thì anh ta chính là kẻ cướp! Nếu tôi không vui, muốn tiêu diệt anh ta, thì anh ta buộc phải quỳ gối chịu chết!”

“Anh…” Người đứng đầu hàng trăm hộ gia đình ngập ngừng.

“Và cũng không phải là tôi không quan tâm đến việc xây dựng các cơ sở thông tin… Chỉ là thật sự rất khó tìm được nhân t

Một người sử dụng vũ lực thì không cần phải kỳ vọng họ có quá nhiều trí tuệ. Chỉ cần họ hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình như những người canh gác là đủ rồi.

Người già dã và Minh Vương nhìn nhau một lát, rồi chậm rãi nói: “Những người dưới quyền tôi đã tính toán xem; nếu tính cả công lao trong hai vụ án đó vào, thì lần đánh giá này, Quân Sơn Thành rất có thể bứt lên, nằm trong top đầu không thành vấn đề, thậm chí còn có khả năng giành chiến thắng.”

“Chúng ta tuyệt đối không thể ngồi yên chờ chết!” Người già dã nói với giọng nặng nề.

“Đây cũng chính là lý do tại sao tôi lại đợi hai ngài ở đây hôm nay.”

Minh Vương gật đầu: “Nếu muốn ngăn Quân Sơn Thành không vào được ‘ba hạng cao’, chúng ta phải định thời điểm đánh giá vào ngày Tân Đan. Không được để việc đánh giá được tiến hành theo lịch hiện tại.”

Tình hình không hề phức tạp, điểm then chốt cũng rất rõ ràng: đó chính là thời hạn cuối cùng để tính toán công lao.

“Minh Vương, bạn ở gần nguồn thông tin, liệu bạn có biết hiện nay phía Sở Ngàn Hộ đang có thái độ như thế nào không?”

“Người già dã muốn hỏi về thái độ của Sư Ngàn Hộ phải không?”

Minh Vương mỉm cười nhẹ: “Nếu thái độ của ngài Ngàn Hộ lần này rất rõ ràng, thì tôi cũng không cần phải đứng đây thảo luận về chuyện này với các ngài đâu.”

“Ý bạn là…” Người già dã mừng rỡ.

“Vụ việc của Lục Thành Giang đã làm tổn hại rất nghiêm trọng đến uy tín của Sở Ngàn Hộ. Một phó ngàn hộ, chỉ vì để giải tỏa cơn giận cá nhân, loại bỏ những người khác biệt ý kiến, lại dám sử dụng hình phạt tùy tiện đối với người của mình, thậm chí còn âm thầm liên lạc với kẻ địch… Trong suốt nhiều năm qua, kể từ khi Lực lượng Vệ binh Kim Y phục được thành lập, đây mới là lần đầu tiên xảy ra chuyện tồi tệ như vậy.”

“Để xoa dịu tác động của sự việc này, Sư Ngàn Hộ đã chịu đựng áp lực từ Đế Quốc Bản Thổ, cho phép Sở Bách Hộ giết Lục Thành Giang để giải tỏa cơn giận, thậm chí còn hứa sẽ trao vị trí phó ngàn hộ cho Vương Đạt… Điều đó đã rất đáng khen rồi.”

Minh Vương ngước nhìn về phía cuối con phố trống trải, nơi chỉ còn lại tiếng gió và tuyết.

“Nhưng trên khắp vùng Wa, không chỉ có một Quân Sơn Thành bách hộ sở thôi đâu. Việc kẻ Vương Đạt đó bỗng nhiên được thăng chức thành phó thiên hộ đã khiến rất nhiều bách hộ sở không hài lòng rồi. Nếu thiên hộ Sū tiếp tục thiên vị họ một cách công khai như vậy, thì sẽ không thể giải thích nổi nữa.”

“Để duy trì sự ổn định của tình hình chung, thiên hộ Sū cũng không thể can thiệp quá nhiều, vì vậy lần này chúng ta có rất nhiều điều kiện để thương lượng. Chỉ cần mọi người đồng ý với nhau, chắc chắn ngài cũng sẽ chấp thuận.”

Dù rõ ràng rất tự tin, nhưng người này vẫn không nói quá nhiều. Với vài câu nói ngắn gọn, tính cẩn thận trong con người vị Kinh Đô Edo bách hộ này, người đang dùng biệt danh ‘Minh Vương’, đã được thể hiện rõ ràng.

“Thật tốt quá! Chỉ cần thiên hộ không lên tiếng, việc này sẽ rất dễ giải quyết.”

Người già Yě Tháo thở phào nhẹ nhõm, suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên cau mày nói: “Nhưng muốn mọi người đồng ý với nhau, thì phải có ai đó đứng ra dẫn đầu.”

Anh ta nhìn hai người đứng trước mặt mình và hỏi: “Trong ba gia đình chúng ta, ai sẽ là người đó?”

“Yě Tháo, anh đừng hỏi những câu vô ích đó nữa. Những việc vất vả này, ngoại trừ tôi, còn ai có thể làm được chứ?”

Cạnh đó, Giác Mộc Kiêu đã lắng nghe một lúc rồi phát ra tiếng cười khàn và nói: “Hơn nữa, các gia đình ở Edo và Shiga luôn giành được hai vị trí đầu tiên, nếu các anh đứng ra dẫn đầu thì sẽ có vẻ không hợp lý lắm. Nếu để tôi làm điều đó, những người khác cũng sẽ không còn gì để nói nữa, và điều đó cũng rất phù hợp.”

Sự sẵn lòng của Giác Mộc Kiêu rõ ràng đã nằm trong dự đoán của hai người kia; đó là một sự thỏa thuận không cần phải nói ra giữa họ.

Ba người nhìn nhau cười, sau đó Yě Tháo trực tiếp hỏi: “Ngươi, con rắn già này, cũng là kẻ luôn tìm cơ hội phục vụ lợi ích riêng phải không? Nói đi, điều kiện của ngươi lần này là gì?”

Sau bao năm “hợp tác” như vậy, ba người này đã hiểu rõ về nhau.

Giác Mộc Kiêu rất biết rằng trí thông minh của mình không bằng hai người kia, vì vậy anh ta luôn chủ động đảm nhận vai trò “lính đánh đầu” trong các cuộc họp lớn nhỏ của bách hộ sở, sẵn sàng xông pha vào những tình huống nguy hiểm.

Đổi lại, Minh Vương và Yě Tháo cũng sẽ hỗ trợ anh ta về mặt thành tích vào những thời điểm thích hợp, để giúp anh ta duy trì vị trí thứ ba tại thành phố Okayama.

Tuy nhiên, nếu vì điều này mà coi Giác Mộc Kiêu là một kẻ ngu ngố

Dù kết quả cuối cùng ra sao đi nữa, mối quan hệ giữa hai thành phố chúng ta sẽ không thể tốt đẹp được nữa.”

Góc Mộc Tiêu cười ha hả và nói: “Mặc dù tôi chẳng hề quan tâm đến mặt mũi của Quân Sơn Thành, nhưng việc có thêm một kẻ thù trực tiếp thì cũng khiến cho mọi chuyện trở nên phiền phức hơn một chút.”

“Chưa bắt đầu làm gì đã bắt đầu than vãn rồi, đâu có ai đòi hỏi cao như vậy đâu?”

Người già hoang dã cười mắng: “Được rồi, chỉ cần lần này bạn có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt đẹp, khiến những kẻ đó nghe lời và trở về vị trí ban đầu của họ, loại bỏ những ý đồ không thực tế của họ, tôi sẽ bồi thường cho bạn một khoản tiền trị giá bốn mươi triệu bảo tệ dưới dạng quyền cấp phát từ Bộ Công trình.”

“Tôi đồng ý với con số đó.”

Trong ánh mắt hào hứng của Góc Mộc Tiêu, Minh Vương giơ một bàn tay lên và nói: “Năm mươi triệu, cũng là quyền cấp phát từ Bộ Công trình.”

“Đồng ý!”

Góc Mộc Tiêu nở nụ cười man rợ và nói: “Ai dám cắt đứt con đường kiếm tiền của tôi, tôi sẽ giết cha mẹ họ! Tôi muốn xem Quân Sơn Thành này có những khả năng gì mà dám đến tranh giành thức ăn trong cái bát của chúng tôi.”