Kinh Đô Edo, Trụ sở của các trăm hộ gia đình.

Ngày xưa, ngôi tòa nhà này chẳng ai quan tâm đến, nhưng đêm nay nó lại tràn ngập tiếng ồn ào. Những chiếc xe hiếm có, thường không thể tìm thấy trên thị trường, đều tụ tập đây vào lúc này. Nếu có một chiếc “xe đen” đi qua đây, e rằng người ta còn không dám hạ cửa xuống nữa.

Hội nghị đánh giá hàng năm đã khiến tất cả các trụ sở của các trăm hộ gia đình trong khu vực Wa phải bỏ ra tất cả những gì họ tích lũy được, chỉ để tỏa sáng trong ngày đặc biệt này… Thậm chí là giành lấy vị trí dẫn đầu!

Khi mặc áo lụa vào ban đêm, đó là lúc người ta chuẩn bị hành động mạo hiểm; còn khi mặc áo lụa mà vẫn đi ra ngoài vào ban đêm, đó chắc chắn là lúc họ đang cảm thấy vô cùng tự hào.

Trái ngược hoàn toàn với không khí náo nhiệt này, toàn bộ con phố vẫn yên tĩnh và vắng vẻ. Các cửa hàng dọc theo đường đều đã đóng cửa, những biển hiệu neon tối tăm, và mọi hình thức quảng cáo đều bị cấm sử dụng. Ngay cả những lính canh phòng thủ thành phố cũng bị đuổi đi. Những người lính mặc áo lụa, với vẻ mặt nghiêm túc, đã phân bố khắp các con phố, chặn đứng mọi lối ra vào. Cho đến khi cuộc họp kết thúc, con phố này trở thành khu vực cấm định bởi những người lính mặc áo lụa… Bất kỳ ai xâm nhập sẽ bị giết chết.

Việc tiếp đón và chia tay khách đã trở thành một thói quen sâu đậm trong gen của người dân triều Minh. Trong những cuộc hội nghị đánh giá trước đây, việc tổ chức những sự kiện hoành tráng nhất luôn do Lục Thành Giang đảm nhận. Sau khi ông ấy qua đời, công việc này lẽ ra phải thuộc về Vương Đạt – người đã được “sắc phong kế vị”. Nhưng hiện tại, Vương Đạt vẫn đang ngủ say trong giấc mơ y tế của Trụ sở các trăm hộ gia đình, vì vậy nhiệm vụ tiếp đón các trăm hộ gia đình từ khắp nơi đến đây đã được giao cho “chủ nhân” của nơi này, Kinh Đô Edo – trăm hộ gia đình “Minh Vương”.

Lúc này, ông ấy đang mặc bộ trang phục mới toanh, râu được cắt gọn gàng, mái tóc được buộc cẩn thận; đứng trên bậc thang của tòa nhà Trụ sở các trăm hộ gia đình, ông trông rất tuấn tú và oai nghiêm. Hai chiếc xe sang trọng, thuộc loạt “Bát Châu” do Tập đoàn Công nghiệp Quân sự Thần kỳ của Đế quốc sản xuất, cùng lúc dừng lại trước cửa Trụ sở các trăm hộ gia đình. Trăm hộ gia đình thành phố Shiga, “Yê Lão”, và trăm hộ gia đình thành phố Okayama, “Góc Mộc Tiêu”, đồng thời bước ra khỏi xe, hai người đi song song lên những bậc thang trước cửa Trụ sở.

Những người cầm cờ đi sau họ đã quen biết nhau từ lâu rồi; họ vui vẻ gọi nhau và tạo nên bầu không khí thân thiện.

“Người già dã man ơi, Giác Mộc Kiêu, sao các người lại đến muộn thế này? Tôi đã thông báo từ sớm rằng Sư Thiên Hộ sẽ tổ chức cuộc họp đánh giá vào hôm nay, nên hai người phải đến sớm hơn một chút để gặp nhau chứ.”

Minh Vương cười nói, thể hiện rõ tình bạn giữa những người có chức vụ cao.

“À, đừng nói nữa… Tôi định đến sớm để uống rượu với anh mà. Nhưng đến lúc cần thiết, lại có những kẻ không biết điều đúng sai xuất hiện…”

Người được gọi là “Người già dã man”, tức là Bách Hộ thành Shiga, nói một cách bất đắc dĩ: “Hôm qua, một nhóm cướp kiêm võ sĩ bất ngờ tấn công một đoàn xe vận chuyển hàng hóa. Chủ nhân của đoàn xe này có mối quan hệ khá tốt với tôi, nên tôi chỉ có thể giúp ông ấy giải quyết vấn đề trước khi có thể rời đi… May mắn thay, việc đó không làm trì hoãn cuộc họp của Sư Thiên Hộ.”

“Tôi thấy anh ta đang tận dụng khoảng thời gian cuối cùng này để kiếm thêm thành tích cho mình, phải không?”

Giác Mộc Kiêu liếc nhìn anh ta và nói thẳng ra suy nghĩ của mình.

“Không phải tôi muốn nói xấu anh đâu… Nhưng thành phố Shiga đã giữ vị trí thứ hai trong vài năm nay rồi, sao không cho tôi, người đứng thứ ba này, một cơ hội vượt lên chứ?”

Người già dã man cười ha hả và nói: “Chúng ta đều là anh em mà… Có gì khác biệt giữa vị trí thứ hai và thứ ba đâu? Khi nào các bạn cần số lượng người lao động theo quy định của Bộ Lao Động, tôi có bao giờ từ chối bán cho các bạn đâu?”

“Anh biết là bán mà… Nhưng tôi đã phải trả tiền bằng vàng thật đấy!”

Giác Mộc Kiêu lắc đầu: “Thôi đi… Suốt những năm qua, ba gia đình chúng ta luôn cùng nhau tiến lên, cùng nhau kiếm tiền… Cũng chẳng có gì đáng tranh cãi cả.”

“Nếu nghĩ như vậy thì đúng rồi.”

Người già dã man đưa tay vòng qua vai anh ta: “Miễn là ba vị trí top ba luôn thuộc về chúng ta, thì không còn gì phải lo lắng nữa chứ.”

“Nhưng như anh vừa nói… Đến lúc cần thiết, lại luôn có những kẻ không biết điều đúng sai xuất hiện…”

Ánh mắt Giác Mộc Kiêu trở nên u ám: “Ban đầu, sau cuộc đánh giá năm nay, thành tích của Minh Vương đã đủ để ông ấy được thăng chức lên thành Phó Thiên Hộ. Lúc đó, chỉ cần bỏ ra một ít tiền để xin sự hỗ trợ từ Bắc Trấn Phủ Sĩ, vị trí Phó Thiên Hộ sẽ thuộc về ông ấy… Ai ngờ lại có Vương Đạt xuất hiện, khiến ông ấy chiếm được vị trí đó một cách dễ dàng… Tôi thực sự cảm th

“Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Người già dã mạo gật đầu và tiếp tục nói: “Về mặt thứ hạng, kẻ Vương Đạt đó chỉ là một tên binh sĩ bình thường, không hơn không kém so với Minh Vương ngươi; thứ hạng của nó thấp hơn ngươi rất nhiều. Về công lao, những gì họ Quân Sơn Thành đã làm ở khu vực Wa cũng chỉ là những việc nhỏ nhặt, không thể so sánh được với những thành tựu mà Minh Vương ngươi đã đạt được tại Kinh Đô Edo.”

“Còn những cái danh như ‘trật tự được thiết lập, khu vực yên bình’, thì đó chỉ là những lời nói đùa mà thôi.”

Người già dã mạo khinh thường nói: “Mọi người đều biết rằng, phần lớn lý do khiến khu vực đó yên bình chính là bởi vì Quân Sơn Thành đó không có gì đáng để các băng đảng cướp bóc quan tâm; thậm chí cả những băng đảng nhỏ cũng không muốn hoạt động ở đó, huống chi là những thế lực lớn hơn. Kẻ Vương Đạt đó cũng chỉ là tận dụng tình hình mà thôi; có gì đáng để tự hào chứ?”

“Đúng vậy, nếu chúng ta thực sự quyết tâm, chúng ta cũng có thể quét sạch toàn bộ khu vực đó. Nhưng nếu làm như vậy, thì những người dưới quyền chúng ta sẽ sống như thế nào? Chỉ có những kẻ ngu ngốc như kẻ Vương Đạt đó mới đi đến những hành động quá đáng.”

Giao Mộc Kiêu nhìn về phía Minh Vương – người luôn mỉm cười không nói gì – và nói một cách nghiêm túc: “Minh Vương ngươi yên tâm, trong cuộc họp đánh giá này, tôi và người già dã mạo chắc chắn sẽ kiến nghị với Tướng Quân Sư Su để loại bỏ kẻ Vương Đạt đó và bổ nhiệm ngươi làm Phó Tướng Quân Sư!”

“Tôi hiểu lòng tốt của hai ngài. Nhưng việc Tướng Quân Sư làm như vậy, chắc chắn có lý do riêng của ông ấy.”

Minh Vương cười nói: “Những quyết định của ông ấy ấy, không phải là thứ có thể thay đổi dễ dàng đâu.”

“Lý do à? Có cái gì gọi là lý do chứ?” Giao Mộc Kiêu nổi giận nói: “Theo tôi thấy, Tướng Quân Sư chỉ là thương hại cho kẻ Vương Đạt đó – người đã phải chịu oan ức và án phạt – nên mới ban cho nó chức vụ Phó Tướng Quân Sư. Theo tôi, nó chỉ may mắn thôi; vừa đúng lúc gặp phải kẻ ngu ngốc Lục Thành Giang đó, và bị niềm vui khi gia tộc mình hỗ trợ nó làm cho mất lý trí, rồi tự chuốc họa vào thân mà thôi!”

“Thực sự không hề có lý do gì cả.”

Người già hoang dã nhận thấy rõ niềm vui ngày càng tăng trên khuôn mặt của Minh Vương, liền tiếp lời nói: “Trong các cuộc họp lớn trước đây, chúng ta chỉ coi Vương Đạt như một kẻ hề, thấy anh ta làm mấy trò vô nghĩa, đánh kiếm múa giáo để tránh bị xếp hạng cuối cùng mà thôi. Nhưng không ngờ bây giờ, điều không ngờ lại xảy ra…”

Minh Vương nói nhẹ: “Việc ngài Chủ tịch làm như vậy cũng chỉ là để không làm cho các đồng đội dưới quyền cảm thấy nản lòng mà thôi. Dù sao thì Lục Thành Giang cũng đại diện cho danh dự của gia tộc Chủ tịch; nếu ngay cả gia tộc này cũng xuất hiện kẻ phản bội, thì sẽ làm lung lay tinh thần của toàn bộ quân đội đấy.”

“Nhưng việc đưa Vương Đạt vào vị trí Phó Chủ tịch thì thật không hợp lý… Anh ta có thể giữ vững vị trí đó được không?” Giác Mộc Kiêu vẫn tỏ ra bất mãn.

“Được rồi, chuyện Phó Chủ tịch chúng ta sẽ bàn sau.”

Minh Vương nói với giọng nghiêm túc: “Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là phải xác định rõ thời gian cho cuộc đánh giá năm nay, và phải nắm chắc lượng công việc được phân bổ cho bộ phận kỹ thuật!”