“Kế hoạch vĩ đại của bọn Honghu đã chuyển trụ sở chi nhánh Tây Nam từ khu vực tội nhân sang Trùng Khánh Phủ; việc này rõ ràng là do những người thuộc Đảng Tân Đông Lâm cố tình không báo cho Vua Qin biết. Thậm chí việc Đinh Hoàn có thể dễ dàng trở lại Đế Quốc Bản Thổ cũng là nhờ vào sự khoan dung của họ.”

Nghe những lời này, Dương Bạch Tạc không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Ngược lại, anh ta đã từ lâu nhận ra những manh mối liên quan đến chuyện này thông qua hàng loạt dấu hiệu.

Mặc dù Honghu hiện là tổ chức nổi dậy lớn nhất trong đế quốc, nhưng thực tế, không gian sinh sống của họ tại Đế Quốc Bản Thổ khá hạn chế.

Bởi vì những khu vực được coi là “lãnh thổ gốc rễ” – hai kinh đô và mười ba tỉnh – đã bị các phe phái khác chiếm giữ hết; với vai trò là nền tảng cơ bản của họ, gần như không còn chỗ để họ “thao túng và tranh đấu” nữa.

Nguồn sống chính của họ nằm ở các khu vực tội nhân bên ngoài Đế Quốc Bản Thổ.

Còn cái gọi là “nền tảng cơ bản” thực chất chỉ là hướng thay đổi gen và tiến triển của dòng dõi người dân trong khu vực đó, và phải phù hợp với sức mạnh của các dòng dõi chủ đạo tại đây.

Lấy Thành Đô Phủ làm ví dụ: đây là vùng đất trung tâm của giáo phái Đạo Môn ở phía tây nam đế quốc. Sau nhiều năm ảnh hưởng sâu sắc của tư tưởng Đạo Môn và sự nuôi dưỡng có chủ đích, người dân sống ở đây đã chuyển sang dòng dõi Đạo Môn, và việc trở thành người thuộc dòng dõi này được coi là lựa chọn tốt nhất để thay đổi địa vị xã hội.

Vì vậy, khi lựa chọn dòng dõi, hầu hết họ đều chọn trở thành người thuộc dòng dõi Đạo Môn.

Tương tự, qua nhiều thế hệ, gen của họ cũng ngày càng phù hợp hơn với dòng dõi này.

Còn những người dân còn lại, vì các lý do khác nhau mà chọn những dòng dõi khác, cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi những quan niệm xã hội đã hình thành từ lâu, và họ không hài lòng với dòng dõi mình đang theo; vì vậy, họ sẽ sử dụng các phương pháp như tạo ra “điểm xuất phát” nhân tạo để cố tình nuôi dưỡng thế hệ sau trở thành người thuộc dòng dõi Đạo Môn.

Còn những người bình thường không thể phá khóa để thăng tiến, hầu hết đều sống trong các công ty được thành lập dựa trên các đạo quán Đạo Môn, và làm những “nô lệ lao động” chăm chỉ, cần cù.

Trong tình hình như vậy, nếu các thành viên của Honghu mạo hiểm bước vào Đế Quốc Bản Thổ, có lẽ họ chưa kịp thời gian thao túng hay kích động người khác thì đã bị đồng hóa mất rồi.

Ngay cả khi không bị đồng hóa, khả năng bị phát hiện cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Bèi Hành Kiện không phải là người của phe Tân Đông Lâm, nhưng lý do ông ta được phe này thăng chức lên vị trí tri phủ tại Trùng Khánh Phủ chính là nhờ vào những “thành tích” nổi bật mà ông đã đạt được trong những năm làm việc tại huyện Thành Đô.

  Việc xây dựng đền Thánh Hiền theo kiểu Nho giáo trong huyện Thành Đô chính là công lao của ông ta.

  Tất nhiên, điều này cũng có liên quan mật thiết đến tập đoàn Thanh Thành – những kẻ sẵn sàng hy sinh lợi ích riêng vì mục đích chung.

  Dù sao thì không phải ai cũng có thể phân biệt rõ ràng được điều gì quan trọng hơn: “vun đắp tương lai lâu dài” hay “hưởng thụ niềm vui ngay lúc này”.

  “Tại sao Đinh Hằng lại dễ dàng sa vào bẫy như vậy?”

   Dương Bạch Tạc cảm thấy ngạc nhiên trước sự naivety của vị “Vua ẩn dật” này.

  “Bởi vì đây chính là cơ hội tốt nhất để Đinh Hoàn hoàn thành nghi thức và được thăng chức lên vị trí cao hơn. Nếu ông ta bỏ lỡ cơ hội này, thì vị trí Vua ẩn dật của mình cũng sẽ không còn vững chắc nữa.”

  “Mặc dù phe Tân Đông Lâm chỉ coi Đinh Hằng như một con gà đẻ trứng cho họ, nhưng một kẻ chỉ có địa vị thấp cũng muốn trở thành vua trong tổ chức đó; chỉ dựa vào mối quan hệ gia đình thì không đủ, anh ta cũng cần phải có thực tài thực sự.”

   Bèi Hành Kiện nói với giọng khinh thường: “Nhưng ông ta không hề biết rằng, dù cuối cùng có thành công hay không, ông ta cũng sẽ không thể sống sót rời khỏi Đế Quốc Bản Thổ.”

  “Vậy tại sao Vua Tần lại làm như vậy?”

   Dương Bạch Tạc nhíu mày: “Một vị vương gia của đế quốc, dù bây giờ đã trở thành con chim trong lồng, cũng không thể đến mức dùng bản thân mình làm mồi nhử để nịnh hót phe Tân Đông Lâm, đúng không?”

  “Con cháu của Hoàng đế Long Vũ thực sự không đến nỗi như vậy.”

   Bèi Hành Kiện lúc này không hề tỏ ra khinh thường hay miệt thị, mà nói một cách nghiêm túc: “Lý do Vua Tần sẵn lòng dùng bản thân mình làm mồi nhử để giết Đinh Hoàn chính là bởi vì phe Tân Đông Lâm hứa với ông ta rằng, sau khi loại bỏ vị ‘Vua ẩn dật’ này, họ sẽ chuyển địa vị phong kiến của ông ta từ Trùng Khánh Phủ sang khu tội nhân An Nam.”

  “Chuyển địa vị phong kiến?”

   Dương Bạch Tạc thốt lên ngạc nhiên: “Điều đó làm sao có thể xảy ra được?”

  “Trong mắt những người đang tuyệt vọng, dù chỉ là một tia hy vọng mong manh nhất, họ cũng sẽ không bao giờ từ bỏ.”

Bèi Hành Kiện nói chậm rãi: “Vua Tần không phải là kẻ ngu dốt; ngược lại, ông ấy là một vị vương có tầm nhìn xa trông rộng. Chính vì vậy, ông ấy mới sẵn lòng bước vào âm mưu của phe Tân Đông Lâm.”

“Chỉ cần ông ấy có thể đổi lãnh địa của mình lấy An Nam, tránh xa Đế Quốc Bản Thổ, thì ông ấy sẽ có cơ hội tuyển mộ binh sĩ, tích lũy sức mạnh. Sau hàng chục năm kiên nhẫn và gian khổ, biết đâu ông ấy vẫn có thể tạo ra cơ hội để Việt Nam đánh bại Ngô.”

Nói đến đây, cả hai người – người già và người trẻ – đều im lặng trong một lúc dài. Trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ phức tạp, tựa như đang thở dài hay đang tiếc nuối.

Một lúc sau, Dương Bạch Tạc với ánh mắt lạnh lùng hơn, tiếp tục nói: “Vua Tần chỉ có thể… và cũng chỉ có thể chết trong tay Đinh Hoàn mà thôi.”

“Chỉ có như vậy, cuộc chiến này mới có thể kết thúc một cách viên mãn.”

“Phe Tân Đông Lâm sẽ có cớ chính đáng để tiêu diệt những kẻ nổi loạn, và hệ thống các giáo phái đạo giáo cũng sẽ không thể tìm được lý do nào để ngăn cản họ.”

“Dù sao đi nữa, nếu các giáo phái đạo giáo vẫn tiếp tục tuyên bố rằng Trùng Khánh Phủ là lãnh địa cơ bản của họ, thì việc một vị vương của đế quốc chết trên đất đai của họ chắc chắn sẽ khiến rất nhiều người phải gánh chịu hậu quả.”

“Vậy ý của thầy là, ngay cả khi yếu tố Lý Quân không xuất hiện, họ vẫn sẽ tìm cách giết Vua Tần. Khi mục đích đã đạt được, họ cũng không cần thiết phải trừng phạt Lý Quân nữa?”

Dương Bạch Tạc lắc đầu cười lạnh: “Người của phe Tân Đông Lâm không hề có lòng tốt đến thế đâu.”

“Yếu tố thực sự gây bất ngờ không phải là Lý Quân, mà là Yến Bát Hoang.”

Bèi Hành Kiện nói một cách nghiêm túc: “Họ không ngờ rằng Yến Bát Hoang sẵn lòng hy sinh ý thức của mình để trở thành người bảo vệ luật pháp của Đại Minh. Sự việc này đã tạo ra những ảnh hưởng lớn trong lĩnh vực pháp luật của Hoàng Lương; dù là các quan chức cao cấp trong triều đình hay những kẻ luật sư tranh tụng ở dân gian, tất cả đều coi Yến Bát Hoang là trụ cột của đế quốc.”

“Hơn nữa, những người thuộc dòng phái Pháp gia này luôn rất coi trọng quy tắc. Bây giờ, lại có người trong ba cơ quan pháp luật đổi phe sang phía Hồng Hạc; chắc chắn dòng phái Pháp gia sẽ phải đối mặt với một cuộc thanh lý lớn.”

“Vì vậy, nếu ai đó tiếp tục xúc phạm Lý Quân vào lúc này, họ sẽ trở thành công cụ để ba cơ quan pháp luật chuyển hướng những mâu thuẫn nội bộ, và do đó phải gánh chịu sự phẫn nộ của toàn bộ dòng phái Pháp gia.”

Dương Bạch Tạc dần hiểu ra điểm then chốt của vấn đề và thì thầm: “Hơn nữa, Lý Quân vẫn còn giữ một số quyền hạn từ bộ luật ‘Chức Nhiệm Luật’ mà Yến Bát Hoang đã để lại. Trừ khi có ai đó giết chết Yến Bát Hoang trong khu vực áp dụng luật Hoàng Lương, còn không thì chỉ có thể lấy được những quyền hạn đó từ Lý Quân mà thôi.”

Hóa ra, người thực sự bảo vệ Lý Quân ở phía sau lại chính là vị trưởng ban Ngũ Hộ của lực lượng Kim Y Vệ đã qua đời.

Dương Bạch Tạc hít một hơi không khí se lạnh của buổi sáng, nhưng cơ thể vẫn cảm thấy nóng bỏng.

“Mười năm uống băng, khó có thể làm lạnh được máu nóng trong người.”

Chính những tia sáng nhỏ bé này đã trở thành lý do khiến anh ta tiếp tục kiên trì trong thế giới này, nơi mà lợi ích luôn được đặt lên hàng đầu. Dù không thể hòa mình vào dòng chảy xấu xa, ít nhất cũng phải không hợp tác với những kẻ đó.

“Thầy ơi, theo thầy, liệu Lý Quân có sẵn lòng đến khu vực dân cư người Wa không?” Giọng nói của Dương Bạch Tạc mang theo chút lo lắng.

“Về điểm này, những người thuộc Đảng Tân Đông Lâm thực sự đã thông minh một lần.” Bèi Hành Kiện ngẫm ngợi: “Khi triều đình thực hiện chính sách ‘giáo hóa’, đối xử với người dân trong các khu vực tội phạm như những người dân bình thường khác, số lượng những người nắm giữ quyền lực trong những khu vực này đã tăng lên đáng kể. Khi những người này có được quyền lực vượt trội so với người bình thường, tham vọng và dục vọng của họ cũng sẽ phát triển mạnh mẽ.”

“Nhưng khi họ nhận ra rằng cánh cửa của tầng lớp lãnh đạo đế quốc vẫn không mở ra cho họ, một số kẻ có tham vọng lớn sẽ quay sang đứng về phía những phe nổi dậy như Hồng Hạc.”

“Nếu tình trạng này kéo dài, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định và phát triển lâu dài của các khu vực tội phạm. Vì vậy, bây giờ Đảng Tân Đông Lâm đang chuẩn bị mở rộng quy mô chính sách ‘giáo hóa’, mang lại nhiều ưu đãi và tiện ích hơn cho người dân trong những khu vực đó.”

Hành động này chính là đang xói mòn nền tảng của phe nổi dậy; chắc chắn sẽ khiến họ phản kháng mạnh mẽ.

Vào lúc này, cần có người đứng ra đối mặt với cuộc phản kích của bọn Honghu. Việc thành lập Cơ quan Quản lý dân cư người Nhật ở nơi có ánh nắng mặt trời, và hoạt động của lực lượng Jinyiwei trong bóng tối, tự nhiên là trách nhiệm không thể tránh khỏi của họ.

Hơn nữa, đối với những kẻ yếu thế như Lý Quân – những con vật hoang dã không ai bảo vệ – một chút ân huệ cũng có thể đổi lấy hàng ngàn oán thù. Mâu thuẫn giữa anh ta với các giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo xuất phát từ những địa vị khác biệt trong hệ thống phân cấp, nhưng với bọn Honghu thì đó là mâu thuẫn mới nảy sinh ngay trước mắt họ.

Vì vậy, anh ta sẽ không bao giờ buông bỏ thanh kiếm Xiuchun đó, và cũng sẽ không bao giờ để bọn Honghu thoát khỏi tay mình.

Nói xong, không còn gì để nói thêm nữa.

Bèi Hành Kiện ngẩng đầu nhìn về phía mặt trời mọc đã hiện lên trên bầu trời, rồi nhìn lại học trò của mình – người vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

“Đủ rồi, đã đến lúc chúng ta phải đi đảm nhận nhiệm vụ.”

“Vâng, thầy.”

Dương Bạch Tạc nuốt lại những lời muốn nói, cúi đầu chào.

Người già và người trẻ bước ra khỏi tòa án huyện Chengdu, đối diện với ánh nắng đỏ rực của mặt trời mọc.

Đúng vào khoảnh khắc Bèi Hành Kiện bước qua ngưỡng cửa cao của tòa án, chiếc áo dài màu nhạt trên người ông bỗng nhiên biến thành bộ trang phục quan lại màu đỏ thắm; trên ngực áo, hình ảnh hai con ngỗng trời ôm lấy nhau, tiếng hót vang vọng mãi không ngừng.