**Đế đô.**

Một thành phố cổ kính và phồn thịnh bậc nhất, trái tim của đất nước phương Đông. Sau hàng ngàn năm, nó vẫn đứng vững cho đến tận hôm nay.

Dưới mái vòm màu xám trắng, những đoàn tàu lớn như rồng liên tục di chuyển, mang theo từng đợt khách du lịch đến thành phố này – họ có thể là những người đi công tác hoặc tìm kiếm cơ hội, và trên khuôn mặt họ đều hiện rõ niềm mong đợi. Nhưng điều đó hoàn toàn không phù hợp với Lin Chí Qiang.

Anh đứng trên sân ga, ngẩng đầu nhìn lên; những tấm thép được ghép lại với nhau, che kín toàn bộ bầu trời và mặt đất, bảo vệ thành phố giao thông quan trọng này khỏi gió mưa… Nhưng chúng lại lạnh lẽo, giống như quái vật khổng lồ nằm trên mặt đất, lạnh lùng quan sát những người qua kẻ lại. Dù đã ở đây rất lâu, cảm giác xa lánh trong lòng anh vẫn chưa hề giảm bớt chút nào.

Anh thuộc về những ngọn núi.

Nhưng anh đã không thể chống lại sự cám dỗ, đã sinh ra lòng tham… Và thế là nơi này đã trở thành “chiếc lồng” giam cầm anh.

“Ông Lin à?” Một giọng nói già nua bất ngờ vang lên.

Người đàn ông ngập ngừng một chút, rồi theo hướng tiếng nói, anh nhìn thấy một người đàn ông mặc áo đen đứng thẳng tắp không xa.

“Chủ nhân đã yêu cầu tôi đến đón ông Lin… Có vẻ như ông đã không làm phụ lòng chủ nhân.” Người đàn ông mặc áo đen vẫy tay mời anh vào một con hành lang kín đáo, nơi có hai nhân viên an ninh đứng canh gác.

Bước vào hành lang, nền nhà được trải thảm đỏ, trần nhà treo những chiếc đèn chandelier bằng pha lê lấp lánh. Đây là con đường dành riêng cho các vị khách quý, xa rời đám đông ồn ào, và có người hướng dẫn anh đi. Nhưng Lin Chí Qiang không hề cảm thấy thoải mái chút nào; chỉ có cảm giác sợ hãi khi biết mình đang bị người khác kiểm soát.

Khi ánh nắng cuối cùng biến mất, bóng đêm buông xuống bầu trời; ánh sao không còn lóe lên, và bức màn đen tối bị ánh đèn làm cho hơi đỏ ửng.

Trong đêm lạnh lẽo này, đây chính là một viên ngọc sáng chói rực rỡ, là trung tâm của mọi thứ.

Dù xung quanh có vô số tòa nhà cao tầng, những công trình kiến trúc uốn lượn, vẫn có một tòa nhà nổi bật hơn hết. Nó được sơn màu đen tuyền, uy nghi và độc đáo như những tấm pha lê đen quý giá; những người am hiểu về nó đều ao ước và tôn trọng nó, nhưng cũng e ngại tiếp cận.

Trên tầng cao nhất của tòa nhà, người đàn ông mặc một chiếc áo khoác đen sang trọng, đang ngắm nhìn cảnh đêm của Đế đô. Ánh đèn của thành phố này, thành phố bất tử đã tồn tại hàng ngàn năm,

Người đàn ông không quan tâm lắm, chỉ ném cho cô gái một miếng vật dạng hình phẳng màu đỏ.

Cô gái nhận lấy và giữ nó trong lòng bàn tay.

“Thế nào rồi? Có thể xác định được đó là thứ gì không?”

“Đó là những sinh vật đang trỗi dậy… Có lẽ chúng thuộc nhóm mạnh mẽ nhất hiện nay,” cô gái trả lời, ánh mắt vẫn không rời khỏi những chiếc vảy trong tay mình.

“Nhìn qua là biết ngay à?” Người đàn ông nhướng mày. “Phải biết rằng trước đây tôi đã đưa chúng cho nhóm nghiên cứu của mình. Họ dùng đủ loại thiết bị kiểm tra nhưng cuối cùng cũng chỉ kết luận rằng chủ nhân của những chiếc vảy này là một con rắn dài khoảng 20 đến 25 mét… Thậm chí còn không biết đó là loại rắn nào, có độc hay không cũng cần nghiên cứu sâu hơn nữa.”

“Loại sinh vật như thế này đã vượt ra ngoài các quy tắc hiện hành… Những nhà nghiên cứu của bạn tất nhiên không thể hiểu được,” cô gái tiếp tục quan sát những chiếc vảy, niềm yêu thích trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô hoàn toàn không thể che giấu.

“Cô định xử lý người đó thế nào?” Cô nhẹ nhàng vuốt ve những chiếc vảy, dường như đang nghĩ đến điều gì đó.

“Tất nhiên là xoá bỏ hết nợ nần rồi… Tôi không phải là người không giữ lời đâu. Vì anh ta thực sự mang đến thứ chúng ta cần, nên tôi sẽ tha thứ cho anh ta,” người đàn ông nói một cách thoải mái.

“Cố Yến, Cô tin vào những lời mình vừa nói không?”

“Vậy cô muốn làm gì đây, Cố Yến?” Cố Yến hỏi lại. Gu Chuchu… Đây là em gái ruột cùng lớn lên với anh; họ biết rõ từng việc nhỏ nhất của nhau. Ánh mắt cô gái tràn đầy niềm vui; em gái nhỏ bé này hiếm khi gặp phải điều gì khiến cô cảm thấy xúc động đến thế.

“Chúng ta phải đến dãy núi Thái Hành để tìm ra con quái vật đó…” Cuối cùng, cô gái ngẩng đầu lên, ánh sáng bạc lấp lánh trong đáy mắt cô thoáng qua. “Chúng ta cần một người hướng dẫn.”

“Họ đã thử sức mạnh của những chiếc vảy đó bằng vũ khí mà họ có… Sức bền của chúng thực sự phi thường… Nếu dùng vũ khí hạng nặng, chẳng khác nào tự chuẩn bị cái chết cho chính mình đâu. Chúng ta cần tìm một người hướng dẫn, chứ không cần đối đầu trực tiếp với thứ đó.”

“Nhưng tại sao anh không nghĩ xem người hướng dẫn như vậy sẽ phải có sức mạnh phi thường đến mức nào chứ? Liệu những thứ vụn vặt mà anh tìm được có thể so sánh được với họ không?” Ánh sáng bạc trong mắt cô gái càng trở nên rực rỡ hơn, gần như sắp trào ra ngoài.

Người đàn

“Có khoảng bao nhiêu phần trăm khả năng thành công?” Cuối cùng, nó nói ra bằng giọng trầm ấm.

“Phải xem có bao nhiêu người tham gia mới biết được.”

“Nửa số những người tôi có sẽ tham gia.”

“Vậy thì, bạn chịu đựng được việc có bao nhiêu người có thể trở về an toàn?”

“Chỉ cần một người là đủ.” Người đàn ông thở dài.

Cô gái cười nhẹ, “Vậy thì tỷ lệ thành công sẽ là tám mươi phần trăm.”

…………

Dãy núi Thái Hành, những vì sao lấp lánh.

Lý Tị An nằm yên trên một tảng đá nhẵn ở thung lũng sâu, im lặng, để cho dòng thác từ vách đá xối qua thân mình. Ở trung tâm của con rắn uốn lượn này là một búp hoa màu xanh lam, mọc trên tảng đá dưới dòng thác; bên trong búp hoa, hơi sương trắng bao phủ, toát ra hơi lạnh.

Đây chính là thứ mà con cáo trong ký ức của nó đã sử dụng; sau khi ăn phải quả chín của thứ này, nó đã trỗi dậy.

Nơi này thuộc phía tây nam của dãy núi, và nó hiếm khi đến đây. Nếu không phải vì muốn tìm kiếm thứ mà con cáo gọi là “phương tiện” này, có lẽ nó sẽ không bao giờ xuất hiện ở đây. Trước khi Lý Tị An đến đây, khu vực gần búp hoa màu xanh lam này đã có chủ nhân, đó là một con báo vàng. Loại cây kỳ lạ này không chỉ có một “phương tiện” như vậy; sau khi con cáo ăn nó rồi đi, lại để lại một quả khác đang dần chín. Có lẽ chính quả hoa này đang chín dần đã thu hút sự chú ý của loài săn mồi mạnh mẽ gần đó.

Dù con báo vàng đó rất mạnh mẽ, nhưng trước mặt Lý Tị An, nó không hề dám chống cự. Khi nhìn thấy bóng dáng màu đỏ dưới dòng thác ở thung lũng sâu, nó lập tức quay đầu và biến mất.

Lý Tị An nhìn búp hoa màu xanh lam bị thân mình bao quanh, suy ngẫm về sự khác biệt giữa những sinh vật mà con cáo coi là “đã trỗi dậy” và chính nó.

Nó chắc chắn rằng mình chưa bao giờ ăn thứ “phương tiện” này. Nhưng rõ ràng, thứ đó chính là chìa khóa để trở nên mạnh mẽ hơn. Những sinh vật “đã trỗi dậy” có con đường riêng của mình; đi theo con đường đó sẽ dẫn đến những thay đổi kinh hoàng. Không ai đi đến tận cuối con đường đó… Bản thân Lý Tị An chính là sinh vật mạnh mẽ nhất trong dãy núi này; điều đó là do nó tự mình tạo ra. Vì chưa bao giờ ăn thứ “phương tiện” này, nó tự nhiên không biết mình đang đi theo con đường nào.

Con rắn rít lên; Lý Tị An cảm thấy buồn bã, vì nó biết quá ít thứ. Ngoài việc mình mạnh mẽ hơn tất cả các sinh vật trong dãy núi này ra, dường như nó chẳng biết gì khác cả. Thông tin mà nó có thể thu thập được trong núi rừ