Trong sự yên tĩnh của núi rừng sâu thẳm, các loài chim thú đều hoảng sợ và bỏ chạy.

Dưới ánh trăng tròn nhợt nhạt, có thể nhìn thấy con hổ khổng lồ đang đứng trên đỉnh núi. Bộ lông của nó giống như những ngọn lửa đang chảy trôi; những vệt đen rải rác trên lưng nó khiến nó trở nên hung dữ và đáng sợ hơn. Nó hít thở một cách gấp gáp, cơ bắp co giật; cảm giác như những xiềng xích trong cơ thể nó đã bị phá vỡ, và một nguồn năng lượng to lớn đang tràn vào từng tế bào trong cơ thể nó. Nó biết rằng, vào khoảnh khắc này, nó đang trải qua quá trình biến đổi, thoát khỏi mọi ràng buộc của thế giới này, và bước vào một con đường mới – một con đường đầy bất định nhưng cũng đầy sức mạnh. Và những người dân trong ngôi làng kia… họ sẽ trở thành xương khô dưới chân nó, trở thành vật hiến tế cho sự thăng tiến của nó.

Đó chính là số phận của loài người… và cũng chính là số phận của những con hổ ở nơi này.

Tại dãy núi Thái Hành, dù số lượng cá thể hổ ít ỏi, nhưng chúng lại rất mạnh mẽ. Chúng sinh sống trong những ngọn núi sâu thẳm, thiết lập ranh giới riêng cho mình; khi xảy ra xung đột, chúng sẽ dùng vuốt và răng để chiến đấu đến cùng. Chúng là những vị vua của núi rừng, cao ngạo hơn tất cả các loài thú khác, nhìn xuống những sinh vật khác run sợ dưới chân mình.

Nhưng bỗng nhiên, tất cả chúng đều chết đi.

Khi nó còn là một con hổ con, nó đã chứng kiến bằng chính mắt mình những kẻ săn mồi kéo đi xác mẹ nó. Những anh chị em lớn tuổi hơn nó đã cố gắng cứu mẹ, nhưng chỉ có thể thu được thêm vài tấm da hổ mà thôi. Tiếng gầm thét của chúng dù mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể làm gì trước những khẩu súng đen tối của con người; cái chết chính là kết thúc của chúng.

May mắn sống sót, nó đã lớn lên dần dần, bước chân của nó lan tỏa khắp những ngọn núi xanh, tiếng gầm thét của nó vang dội khắp nơi.

Nhưng giờ đây, nó không còn nghe thấy tiếng đáp trả nào từ đồng loại nữa…

Hóa ra, trên những ngọn núi này, chỉ còn lại mình nó mà thôi.

Bây giờ, nó đang trỗi dậy… nó tin chắc rằng mình có thể tiêu diệt tất cả những người dân trong ngôi làng kia, dù phải đối mặt với những vũ khí đáng sợ… những vuốt và răng sau khi biến đổi của nó cũng không hề sợ hãi!

“Gầm—!” Đã đến giai đoạn then chốt của quá trình biến đổi, toàn bộ máu và khí trong cơ thể nó đang bùng cháy, trở thành nguồn năng lượng tinh khiết để nuôi dưỡng bản thân. Nhưng điều này thực sự quá đau đớn… cuối cùng, con h

Kèm theo tiếng sấm, cả trời đất dường như đang rung chuyển.

Gió vùng núi vào mùa hè lại mang theo hơi lạnh, rít gào và thổi bay rèm cửa, buộc những người dân sống ở đây phải quay trở lại trong nhà.

Những người dân đó không thể nhìn thấy những cột sét hình chiếc cây ập xuống từ bầu trời, đánh trúng đỉnh núi; đá văng tung tóe, không khí vang dội như tiếng bom nổ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, những cột sét biến mất, để lại bầu trời yên tĩnh.

Mây đen tan đi, ánh sao lấp lánh hiện ra.

Đỉnh núi nơi con sét đã đánh trúng giờ đây chỉ còn là một hố lớn; một bầu không khí kinh hoàng đang lan tỏa từ đó.

“Đùng!”

Một cái móng vuốt khổng lồ bước ra; móng vuốt ấy sắc nhọn như lưỡi dao, nhưng đang chảy máu. Hàm răng của con hổ hung dữ đầy bọt máu; làn da màu đỏ lửa nhăn nheo, nhưng đôi mắt nó phát ra ánh sáng xanh kinh hoàng, và từ miệng nó phun ra những tia điện màu xanh lam.

Dưới ánh trăng, vết thương trên người nó nhanh chóng lành lại. Những đường vằn màu lửa lại xuất hiện trên cơ thể con hổ hung dữ, như một chiếc vương miện được đặt lên đầu nó. Nó đã hoàn thành quá trình biến đổi; giờ đây, cơ thể nó mạnh mẽ đến mức khó tin. Nó gầm rú, tiếng gầm vang dội đến tận chân trời… Rốt cuộc, vị “vua” của vùng núi này đã đến.

Ánh sáng xanh kinh hoàng từ đôi mắt nó chiếu xuống ngôi làng; chiếc lưỡi đỏ đầy gai nhọn liếm qua môi nó.

Đã đến lúc rồi…

Nhưng bước chân nó dừng lại.

Nó nghe thấy tiếng nước vang lên; một sinh vật màu đỏ rực đang nổi lên trên dòng sông, những chiếc vảy trên người nó rõ ràng có thể nhìn thấy được.

…………

Con cáo cảm thấy sợ hãi đến tột độ.

Con rắn khổng lồ đang bò ngang dòng sông; những con kênh nước xung quanh dường như được tạo ra dành riêng cho nó để di chuyển nhanh hơn. Bóng dáng màu đỏ uốn lượn trong dòng nước, di chuyển nhanh đến mức khó tin. Con cáo co ro trên đầu con rắn, chỉ việc chống lại sức gió và dòng nước đã khiến nó kiệt sức.

Khi con rắn bắt đầu di chuyển, con cáo chạy đến bờ sông và nhìn thấy con rắn màu đỏ rực đó đối diện với con hổ hung dữ trên đỉnh núi.

May mắn thay, nó kịp thời; nếu chậm lại một chút nữa, con hổ sẽ tiến về phía ngôi làng xa xôi… Lúc đó, tất cả những gì con vật mới sinh này có được sẽ bị tiêu diệt, và cả những sinh vật sống trong vùng núi này cũng sẽ gặp nạn. Con cáo không muốn điều đó xảy ra, vì vậy nó hy vọng sẽ có một thứ gì đó mạnh mẽ hơn xuất hiện để ngăn chặn nó.

Có lẽ con hổ đã quên mất điều đó từ lâu, nhưng con cáo thì vẫn nhớ rõ. Con hổ tuân theo và hiểu rõ các quy luật của tự nhiên, tìm kiếm những cách giải quyết bằng bạo lực – những phương pháp cổ xưa nhất – nhưng con cáo biết rằng điều đó là không thể.

Một khi làm như vậy, sẽ không còn cơ hội quay trở lại nữa.

“Gầm…!” Tiếng gầm của con hổ vang dội khắp rừng núi; ngay cả từ xa, tiếng đó vẫn khiến con cáo phải run rẩy, phải tìm cách chống đỡ.

Có vẻ như, dù cùng là những sinh vật đang trỗi dậy, sự chênh lệch giữa chúng vẫn rất lớn. Sự mệt mỏi của con cáo không thoát khỏi ánh mắt của Lý Tị An. Nó vung đuôi, phá vỡ sự đe dọa vô hình từ con hổ hung dữ kia.

Điều này khiến con hổ hoảng sợ; trong đôi mắt màu xanh lá của nó lóe lên vẻ e ngại. Nó từng nghĩ mình là một trong những sinh vật tiên phong nhất trên mảnh đất này, nhưng có vẻ như không phải vậy… Có những sinh vật mạnh mẽ và đáng sợ hơn đã xuất hiện trước nó.

Trên thân con rắn khổng lồ kia, nó cảm nhận được một áp lực nặng nề như núi non.

Nó không quan tâm đến lý do con rắn đến đây; trước khi trỗi dậy, khi những kẻ săn mồi đối đầu với nhau, nếu không nhượng bộ lẫn nhau thì chỉ còn cách chiến đấu mà thôi. Điều này vẫn đúng ngay cả sau khi chúng trỗi dậy. Nó nhìn chằm chằm vào bóng dáng màu đỏ đang cúi đầu dưới ánh trăng, cơ bắp nó co lại, những tia sáng xanh lam bùng nổ, tiếng sấm vang dội!

Chiến đấu đối với một “vua” cũng chính là cách để họ được đội lên vương miện; nó không hề sợ hãi.

Lý Tị An nhìn con hổ hung dữ trên đỉnh núi, người được bao phủ bởi những tia sét xanh lam, nhảy xuống từ đỉnh núi trong vài khoảnh khắc; mỗi cú vỗ chân của nó đều tạo ra những tiếng động ầm ầm. Con hổ dừng lại giữa rừng cây gần bờ sông; ánh sáng lóe lên làm cho những hình vẽ trên cơ thể nó trở nên rõ ràng hơn. Nó rất tự hào, nhưng cũng rất thông minh… Thân hình của con rắn như vậy, nếu chiến đấu dưới nước thì chẳng khác gì tự chuốc họa vào thân.

Vì vậy, nó chờ đợi…

Sẽ là con rắn đến tìm nó chứ không phải nó đi tìm con rắn. Nếu con rắn không lên bờ, nó sẽ rời đi.

Lý Tị An hiểu rõ điều đó, rút đuôi dài và lặn vào trong núi.

Mục đích của nó khi đến đây đã thay đổi một chút… Trên thân con hổ kia, nó bỗng nhiên cảm thấy thèm ăn một cách mãnh liệt… Kể từ khi những đám mây tai họa ấy xuất hiện, nó đã không hề ăn thịt

Con cáo không thể nhìn thấy gì nữa; nó chỉ có thể cảm nhận được sự đấu tranh dữ dội giữa hai con quái vật khổng lồ kia. Nhưng rất nhanh sau đó, nó bỗng ngừng lại, không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến – ánh sáng trắng dịu nhẹ bao phủ lên người con cáo, và nó vội vàng chạy vào rừng sâu. Bởi vì cơn gió dữ cuốn qua tất cả khu rừng; bóng dáng con rắn màu đỏ hiện ra và đã nhanh chóng tiêu diệt đi ánh sáng xanh lam kia… Thật là đáng sợ… Vị thần của ngọn núi này còn đáng sợ hơn nhiều so với những gì con cáo từng tưởng tượng…

“Gầm!” Con hổ hung dữ gầm lên, nhưng ánh sáng xanh lam kia vẫn không biến mất. Ánh sáng vàng lấp lánh trong không trung phản chiếu hình ảnh con hổ đang trong tình trạng hoảng loạn… Đó chính là ánh mắt lạnh lùng của con rắn khổng lồ…

Thân hình khổng lồ của con rắn quấn chặt lấy con hổ, siết chặt dần lên… Cơ thể cứng như thép của nó cọ xát vào người con hổ; hàng ngàn chiếc vảy sắt mở ra và đóng lại, như hàng ngàn lưỡi dao sắc nhọn cắt xé thịt da con hổ… Nó nhìn xuống con hổ từ trên cao; khuôn mặt con rắn màu đồng của nó trông có vẻ như đang chế giễu con hổ yếu đuối kia…

Trong mắt con rắn đỏ khổng lồ, con hổ hung dữ kia cũng chẳng khác gì một con mèo nhỏ…

“Xin hãy tha mạng cho cô ấy!” Con cáo trắng lao đến, trong chốc lát đã hóa thành hình người và van nài một cách sốt sắng.

Con rắn quay đầu lại; trong đôi mắt hung dữ của nó, ngọn lửa đang cháy bỏng… Lạnh lùng và đáng sợ…

Con cáo biết rằng đối phương vẫn đang chờ đợi lời nói của mình… Nó quỳ xuống đất và kể rõ về con hổ này và về Đã từng của mình… Con hổ cũng lắng nghe; đôi mắt màu xanh lá cây của nó lấp lánh với vẻ mơ hồ… Nó muốn tức giận với con cáo này, nhưng thực sự lại không có sức mạnh để làm vậy… Nó biết rằng con cáo này muốn cứu nó… Nhưng một khi nó đã quyết định đi theo con đường này, thì nó cũng không sợ cái chết… Mặc dù thực ra nó chưa bao giờ nghĩ đến việc hành động của mình sẽ ảnh hưởng đến các sinh vật khác trong thế giới này…

Con rắn khổng lồ biết rằng con cáo sợ rằng nó sẽ ăn thịt con hổ này ngay lập tức… Nó đang chờ đợi xem con cáo sẽ đưa ra lời đề nghị nào để nó từ bỏ món mồi đã nắm trong tay…

“Tôi sẵn lòng dùng con đường mà mình đã đi để đổi lấy con đường của cô ấy.” Người phụ nữ mặc áo trắng nói lên, với vẻ mặt nghiêm túc.

Con rắn suy nghĩ… Nó liếc nhìn những tia sáng xanh lam hiếm hoi xuất hiện trên người con hổ, rồi quay đầu nhìn người ph

Con rắn lớn ngẩng đầu lên; nó cảm thấy có điều gì đó đang nhìn chằm chằm vào nơi này, một cảm giác khó tả hiện lên từ sâu thẳm tâm hồn nó.

Bóng dáng của người phụ nữ mặc áo trắng dần biến mất trong ánh bình minh của bầu trời.

Sau khi đạt được thành công, cô ấy đã mất đi mọi thứ và quyết định trả lại tất cả cho núi rừng. Con cáo nghĩ rằng con rắn chính là vị thần của núi rừng, vì vậy việc trở về với núi rừng cũng chính là đang trao tặng nó. Dưới ánh bình minh, người phụ nữ mặc áo trắng cười nhẹ.

Cô ấy đọc lên một chuỗi từ ngữ, kể cho Lý Tị An nghe… Đó chính là con đường mà cô ấy đã chọn, nhưng bây giờ con đường ấy đã bị cắt đứt.

Con hổ hung dữ vùng vẫy và gầm thét, cố gắng ngăn cản cô ấy; nó không hiểu tại sao con cáo lại đi đến nỗi này chỉ vì một lý do nhỏ nhặt. Nhưng thân hình con hổ vẫn bị con rắn kiểm soát chặt chẽ.

Những ngọn núi im lặng và dịu dàng…

Lý Tị An cũng im lặng. Con cáo hiểu ý nghĩa của nó; rõ ràng nó không đồng ý với thỏa thuận này. Đối với nó, vị thần của núi rừng chỉ là một danh xưng mà thôi… Việc trở về với núi rừng cũng chính là trở về với trật tự tự nhiên… Nó giống như việc đi vòng vo một đêm trắng, và còn khiến mình kết thù với người khác nữa.

Người phụ nữ biến mất, hóa thành những tia sáng trắng; chỉ còn lại một con cáo trắng bất tỉnh tại chỗ.

Điều đáng ngạc nhiên là những tia sáng trắng ấy không rải rác khắp núi rừng, mà lại chiếu lên thân thể của con Bàng Nhiên màu đỏ thẫm kia. Ánh sáng trắng kết hợp với những chiếc vảy đỏ thẫm, giống như những giọt nước rơi xuống sông hồ… Những gợn sóng nhỏ tạo nên vẻ đẹp mơ mộng trên thân thể con rắn hung dữ ấy.

Lý Tị An ngập ngừng.

Khi những suy nghĩ của con cáo tràn qua tâm trí nó, cảm giác khó tả ban đầu dường như đã trở nên rõ ràng hơn.

Chính những ngọn núi đã đồng ý với yêu cầu của con cáo.

Và nó… chính là người đi theo con đường của những ngọn núi ấy.

Lý Tị An buông tha con hổ, cúi đầu… Những ngọn lửa đang cháy trong đôi mắt nó.

“Nếu bạn vẫn tiếp tục giết hại những sinh mệnh vô tội, tôi sẽ không ngăn cản… Nhưng con đường của cô ấy sẽ bị phá hủy hoàn toàn.” Giọng nói trầm thấp, như tiếng sấm vang vọng.

Sau hai trăm năm…

Con rắn lớn bắt đầu nói chuyện.

Con hổ không còn vẻ hung dữ nữa; nó gập đôi chân trước, cúi đầu xuống đất, đôi mắt nhìn chằm chằm vào con cáo tr

Bóng dáng màu đỏ nhanh chóng biến mất vào những chỗ tối sâu thẳm của dòng nước.

Nó cần phải đến một nơi khác; không có thời gian để chơi trò giả vờ với con mèo nhỏ đâu.

Trong ký ức của con cáo, hầu hết các sinh vật muốn bắt đầu hành trình trỗi dậy đều cần đến một “phương tiện trung gian” – điều này chính là chìa khóa then chốt để bắt đầu hành trình đó. Nơi con cáo sống có một loại “phương tiện trung gian” như vậy; khi nó chín muồi, con cáo đã nuốt phải quả của nó và từ đó trỗi dậy.

Dòng nước sâu thẳm, Kim Trúc sóng vỗ, thân hình to lớn của nó làm xáo trộn dòng nước.

Theo những gì con cáo nhớ, nó chưa bao giờ ăn loại “phương tiện trung gian” đó.

Vì vậy, nó rất cần phải tìm hiểu xem thứ “phương tiện trung gian” đó thực sự là cái gì.

…………

Ánh sáng ban mai len lỏi qua cửa sổ, chiếu rọi lên khuôn mặt của Lâm Chí Quang.

Anh ta bỗng nhiên tỉnh giấc. Trên ngực anh vẫn còn mở một cuốn sách cũ kỹ.

Lâm Dư Hưởng là một trong số ít những người ham đọc sách trong thế hệ của họ; đó chính là cha anh. Hôm qua, anh đã thấy thi thể của cha mình trong sân, ngồi trên chiếc ghế tre bên bờ sông, khuôn mặt đầy vẻ mãn nguyện, trông rất thoải mái, thậm chí còn hồng hào nữa. Nếu không phải vì ông già đã không còn hơi thở nữa, anh có lẽ sẽ nghĩ rằng ông vẫn còn sống, chỉ là đang ngủ thôi.

Nhưng điều đó không phải là điểm quan trọng nhất.

Trong tay ông già có một miếng vảy màu đỏ thắm, kích thước bằng bàn tay em bé, khi đặt dưới ánh nắng mặt trời, mép của nó lại có độ bóng trong suốt như ngọc.

“Đây là cái gì?” Người đàn ông ngạc nhiên, khuôn mặt anh dần chuyển từ sự ngạc nhiên sang niềm vui điên cuồng.

Lúc đó, anh biết mình đã tìm đúng hướng; thứ mà Gu Yán Vương đang tìm kiếm, anh đã thực sự tìm thấy nó. Ban đầu, anh coi thường những câu chuyện mà ông già kể trước khi mất; những con rắn to bằng cái bể nước, những vị thần núi Thái Hành Sơn… đối với anh, đó chỉ là những câu chuyện ma quái của thời xa xưa mà thôi.

Một miếng vảy kích thước bằng bàn tay em bé… chủ nhân của miếng vảy đó hẳn phải to lớn đến mức nào?

Tối hôm qua, anh đã lục soát hết tất cả các chiếc vali và những nơi có thể cất đồ trong nhà, hy vọng tìm thêm được manh mối nào đó. Và rồi anh tìm thấy cuốn sách này.

Cuốn sách đã vàng ố và cũ kỹ; có thể thấy đó là chữ viết của chính ông già.

Bên trong cuốn sách có một câu chuyện mô tả rằng sau ba ngày ba đêm mưa lớn, lũ lụt dâng trào, suýt nữa