Thời gian trôi qua, và chớp mắt đã đến lúc hoàng hôn buông xuống.

Những đám mây uốn lượn với màu vàng cam rực rỡ; ánh nắng mặt trời lặn chiếu rọi những ngọn núi xa xôi, khiến cả vùng núi xanh biếc chuyển thành màu đỏ thẫm tuyệt đẹp.

Dòng sông phản chiếu ánh hoàng hôn, yên bình chảy qua bên cạnh làng mạc.

Những con gà, vịt được thả tự do cũng đã trở về nhà, chờ đợi bóng tối buông xuống.

Bên bờ sông, có người đang hô hào; họ thường treo lưới đánh cá vào buổi sáng và thu dọn để kiểm tra thành quả vào buổi tối. Dưới ánh sáng hoàng hôn rực rỡ như lửa hoa, những tấm lưới lớn trong sông dần được thu lại.

“Chu Nhì ơi, lưới của tôi bị rách rồi!” ai đó hét lên.

Tấm lưới trong tay họ đã bị hỏng nặng, dường như bị một sinh vật lớn nào đó đâm thủng.

“Lưới của tôi cũng bị rách rồi!” Chu Nhì ở bên kia hét lên, sau đó bổ sung thêm: “Có vẻ như chúng ta đã bắt được một con cá lớn, và con cá đó đã đâm thủng lưới!”

Con cá lớn… Họ đã đánh cá ở con sông này hàng chục năm rồi, làm sao có thể gặp phải loại cá lớn như vậy? Người dân trong làng nhìn những tấm lưới bị hỏng, không khỏi thắc mắc. Họ lật xem lưới, và thấy các ô lưới bị rách đã bị kéo căng đến mức rất mỏng và dài; chỉ có con cá to lớn thế nào mới có thể làm rách lưới đến mức đó.

Đúng lúc người dân đang suy nghĩ, vai họ bỗng nhiên được ai đó vỗ nhẹ.

“Hử?” Anh ta quay đầu lại, và bị một vẻ đẹp trắng muốt, lung linh làm cho anh ta choáng váng.

Một người phụ nữ mập mạp, mặc áo trắng, đang nhìn anh ta một cách e lệ; đôi mắt cô ấy đầy vẻ quyến rũ. Ánh sáng hoàng hôn óng ánh chiếu lên người cô, khiến khuôn mặt xinh đẹp của cô trở nên gần gũi hơn, mang đậm hương vị của cuộc sống thường nhật.

Người dân sống trong núi này hàng chục năm rồi, làm sao có thể thấy được một người phụ nữ đẹp đến thế này? Anh ta đứng đó, không thể nhúc nhích được.

Người phụ nữ đó bắt đầu nói, giọng nói của cô cũng rất e lệ:

“Xin hỏi anh, sáng nay có người đó đến đây không?”

“Chị gái ơi, em…”, người dân trong làng bối rối, “Em có thể nói rõ hơn được không? Đó là đứa trai nhà nào vậy? Nếu em bị bắt nạt, anh sẽ kêu gọi mọi người trong làng để giúp em đòi công bằng!”

Thật là lạ lùng… Làm sao có thể có người đàn ông nào lại đi lăng nhăng khi nhà mình có một cô gái xinh đẹp như vậy chứ? Người dân trong làng chắc chắn rằng, trong vòng vài chục dặm xung quanh này, không có ai đẹp bằng cô gái trước mắt họ.

Người phụ

Trong tay anh ta vẫn cầm chặt chiếc lưới đánh cá bị rách nát; mọi động tác của anh ta vẫn không hề thay đổi, có nghĩa là anh ta hoàn toàn không quay đầu lại!

Bóng tối dày đặc bao trùm những ngọn núi hoang vu; ánh sáng trong các làng mạc dần bắt đầu le lói.

Ở đây đâu có phụ nữ chứ?

“Chu Đại, sao anh lại đứng đó như vậy?” Tiếng gọi của Chu Nhì vang lên bên cạnh, thấy anh ta có vẻ bất thường, anh ta liền chạy đến xem.

Chu Đại không hề phản ứng, giống như một tượng đá vậy.

Nhớ lại cảnh vừa rồi, khuôn mặt người phụ nữ kia càng lúc càng trở nên mờ ảo; toàn thân anh ta run rẩy.

……

Xanh thẳm… Đảo ở giữa hồ.

Nước hồ yên tĩnh như gương, phản chiếu bầu trời đầy sao.

Một bóng dáng trắng nhỏ nhắn bước ra từ núi rừng, đặt chân xuống mặt hồ… Hóa ra đó là một con cáo! Con cáo đặt chân lên mặt hồ, những vết băng mỏng hình thành dưới đôi chân nó, khiến nó không hề chạm vào nước.

Con cáo trắng cảm nhận được bầu không khí đáng sợ ở giữa hồ, biết rằng mình cuối cùng đã tìm thấy nơi này.

Nó đi qua mặt hồ và đến đảo.

Nơi đây mọc đầy những cây cổ thụ cao vút, cành lá che khuất cả bầu trời; khi con cáo đến gốc cây và ngước nhìn lên, cả bầu trời đầy sao dường như đang treo trên những cành lá cổ thụ. Nó không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào; dù rừng rậm có yên tĩnh đến đâu, vẫn luôn có tiếng côn trùng kêu và tiếng chim hót, chỉ là rất khó để nghe thấy chúng mà thôi. Nhưng khi nó đứng ở đây, mọi âm thanh đều biến mất, cứ như thể càng tiến gần người đó, thế giới xung quanh càng trở nên xa xôi.

Loại cây này trông rất giống cây camphor; thân cây cao vút, trên thân có những vân uốn lượn giống hình rồng hay rắn.

Tối tăm và yên tĩnh…

Nhưng tiếng sấm ầm ĩ vang lên trên đỉnh đầu nó; những chiếc vảy va chạm vào thân cây, khiến cây cổ thụ rung chuyển; thỉnh thoảng, có những chiếc lá rơi xuống, trên lá in hằn những vết cào sâu.

Hơi thở dài thở ngắn của nó làm bay bổng lông của con cáo; không hề có mùi hôi thối như nó tưởng tượng, mà thay vào đó là một mùi lạ kỳ.

Hai chiếc đèn lồng màu vàng sáng lên trong bóng tối đen thẳm, chiếu sáng những lớp vảy uốn lượn trên thân cây cổ thụ. Dù biết mình sẽ đối mặt với điều gì, nhưng khi thực sự đứng trước mặt nó, con cáo vẫn không khỏi lùi lại.

Lý Tị An quan sát con cáo nhỏ trước mặt mình.

Kể từ khi con cáo này xuất hiện trên đỉnh núi bên bờ hồ, nó đã nhận ra sự xuất hi

Con cáo dường như hiểu được suy nghĩ trong lòng Lý Tị An, và trên người nó bỗng nhiên phát ra một tia sáng trắng mờ ảo.

Một người phụ nữ mập mạp, mặc áo trắng, xuất hiện ngay tại chỗ đó.

Hóa thân à? Lý Tị An nhíu mày, cảm thấy khó hiểu. Ánh sáng vàng lấp lánh trong đôi mắt của nó cho thấy người phụ nữ kia chỉ là một bóng ma; con cáo vẫn không hề thay đổi gì cả. Đây chỉ là một ảo thuật đơn giản mà thôi.

Người phụ nữ cúi đầu chào:

“Thưa Chủ nhân của dãy núi Thái Hành Sơn, thiếp xin dám sử dụng một vài thủ thuật ảo giác, mong Ngài tha thứ.”

Lại là một lời gọi tương tự… Lý Tị An im lặng. Dù gọi là Chủ nhân của Thái Hành Sơn hay là Thần núi, thực chất cũng chẳng có gì khác biệt. Trước đây, khi con người gọi những vị thần núi, nó chỉ coi đó là một sự hiểu lầm thôi; dù sao thì khi còn là con người, nó cũng đã đọc rất nhiều tiểu thuyết kỳ ảo, và việc người dân thờ cúng các vị thần sông, thần núi cũng không phải là điều lạ lùng gì.

Nhưng con cáo linh hoạt này cũng lại gọi nó như vậy…

Nó bắt đầu suy ngẫm.

“Ngài có thể đi về phía bắc của Thái Hành Sơn không?” Con cáo trắng nói.

Lý Tị An nhìn xuống nó, chờ đợi câu tiếp theo.

“Ở đó, có một con hổ hung dữ đang trỗi dậy…”

Nó hiểu ý của con cáo – muốn nó đến phía bắc để ngăn chặn con hổ đó.

Con rắn đỏ lớn đang quấn mình lại, không hề nhúc nhích.

Đây là sự lựa chọn của tự nhiên… Lý Tị An cảm thấy mình không có quyền can thiệp vào điều đó. Dãy núi Thái Hành Sơn rộng lớn đến mức, dù đã sống ở đây hơn hai trăm năm, nó vẫn chưa thể hiểu hết tất cả những sinh vật tồn tại trong đó. Những sinh vật ấy… dù có trở nên mạnh mẽ đến đâu đi nữa, thì cũng đều là do sự lựa chọn của chính thiên nhiên và dãy núi này mà thôi.

Hơn nữa… ánh mắt màu nến của nó liếc nhìn con cáo.

Những sinh vật đang trỗi dậy ư? Khi nghe con cáo gọi chúng như vậy, nó không thể tin rằng chỉ có duy nhất một con hổ hung dữ đó… Con cáo trước mặt nó cũng chính là một trong số chúng. Phải chăng chỉ có một con trong dãy núi Thái Hành Sơn, và nó phải đi giết nó sao?

Kính trọng tự nhiên…

Đó là bài học mà Lý Tị An đã rút ra sau hơn hai trăm năm sống dưới hình thức của một con rắn.

Thấy con rắn không phản hồi, người phụ nữ cúi đầu thấp hơn nữa:

“Con hổ hung dữ đó sẽ xuất hiện và giết hết tất cả mọi người con người… Thiếp hy vọng Ngài sẽ đến cứu họ…”

Hãy cứu cô ấy…

Con rắn khổng lồ bơi lội; cái cổ dài thon của nó đầu tiên hiện ra từ bóng tối của cây cổ thụ. Những chiếc vảy màu huyết ngọc mở ra và đóng lại theo nhịp thở của con rắn. Con cáo cảm thấy mình như đang bị ánh âm thanh gầm rú của kim loại bao phủ; xung quanh chỉ toàn là bóng dáng của con rắn đang di chuyển.

Ngọn nến lay động, cuối cùng dừng lại ở độ cao mà con cáo có thể nhìn thấy.

Con rắn nhìn xuống nó; khuôn mặt nó đầy những gai xương cứng, giống như một chiếc mặt nạ bằng đồng đỏ. Khuôn mặt này không giống con rắn, mà giống hơn với những con quỷ dữ trong truyền thuyết.

Con cáo run rẩy.

Khi một con hổ hung dữ xuất hiện để giết người, con cáo thực sự không thể đứng yên được. Việc giết hại người vô tội là một chuyện; việc những sinh vật hung ác trỗi dậy cũng là một chuyện khác. Trong bối cảnh thời đại đang thay đổi, dòng chảy bằng thép không thể bị những thân xác bằng thịt và máu thông thường chặn đứng được. Đừng để xảy ra những rắc rối lớn; nếu không, con cáo sẽ phải rời bỏ quê hương mà nó đã sống suốt hai trăm năm.

“Dẫn đường.”

Con cáo hiểu ý nghĩa của từ đó qua ánh mắt con rắn.