Dưới đáy Long Uyên, trong bóng tối vô tận, con rồng uốn lượn khổng lồ; những chiếc vảy của nó co lại dưới dòng nước, tạo ra những gợn sóng lan tỏa từ trung tâm cơ thể nó.

Người phụ nữ vẫn tiếp tục vuốt ve khuôn mặt của nó – khuôn mặt cứng như thép đỏ, lạnh lẽo hơn cả nước biển dưới đáy Long Uyên.

“Em lạnh lẽo hơn cả thuốc son đỏ nữa.” Cô ấy cười nói, không rõ là ngưỡng mộ hay chán ghét.

“Còn rất nhiều nơi em chưa đến… Chuyến đi này sẽ kết thúc ở đây sao? Kỳ Tuyết, Thông Minh Tọa, Đại Trí Dị… Em thậm chí còn chưa nhìn thấy con hổ con đó đâu; bây giờ nó đã trở nên oai phong lắm rồi – “Hoàng đế của đồng bằng tuyết”, có vô số thần dân, uy nghiêm lẫm liệt… Gần giống hình ảnh mà em từng tưởng tượng về nó khi nó lớn lên.”

“Nhìn thấy nó thì có ích gì?” Lý Tị An đáp.

Khi nó nói ra điều đó, cả đáy Long Uyên dường như bắt đầu rung chuyển; giọng nói trầm ấm như lời tiên tri đang được ban xuống. Nó quá to lớn đến mức mỗi khi di chuyển, những chiếc vảy của nó có thể cọ xát vào các vách đá dưới đáy Long Uyên.

“Hóa ra ngươi cũng sợ hãi sao? Giống như cái tên kia… Không dám nhìn thế giới loài người một cái, chỉ biết bay đi khỏi đất đai Chín Châu giữa biển lửa.”

“Tất nhiên là tôi sợ… Tôi sợ mình sẽ không bao giờ trở lại được.” Lý Tị An thì thầm.

Luân Hồi ngẩng đầu nhìn khuôn mặt hung ác trước mắt mình.

Con rồng đỏ thực tại hoàn toàn khác với thuốc son đỏ trong thời đại bí mật… thuốc son đỏ là biểu tượng của may mắn, là con rồng thần, uốn lượn giữa mây và biển, chỉ khiến mọi người coi đó là điềm lành. Nhưng con rồng đỏ hiện tại không hề liên quan gì đến điềm lành cả; nó to lớn, mạnh mẽ, cổ họng nó như những gai nhọn… Nó mang vẻ kỳ lạ, nằm giữa ranh giới giữa yêu ma và thần linh… Nói nó là rồng thật thì không chính xác lắm; thay vào đó, gọi nó là một vị thần có hình dạng rồng mới phù hợp hơn.

“Tôi biết rằng nỗi tuyệt vọng sâu thẳm nhất chính là khiến ngươi nhìn thấy hy vọng… Rồi sau đó, một cái búa nặng nữa lại đập ngươi xuống vực sâu…” Vì tôi đã định phải rời đi, thì tốt hơn hết là để họ chấp nhận sự thật rằng tôi đã biến mất từ lâu… Bây giờ, họ không phải đang sống tốt đẹp sao? Việc tôi xuất hiện trở lại này có ý nghĩa gì chứ? Chỉ để làm họ vui mừng một chút rồi nói với họ rằng tôi phải rời đi… Có thể tôi sẽ chết trong biển sao… Một việc

Nếu không để lại hy vọng, thì cũng sẽ không có sự tuyệt vọng. Việc đốt lên rồi lại tắt ngọn nến trong bóng tối là điều tàn nhẫn nhất. Còn nhớ lúc chúng ta cùng Đã từng đi trên con đường vắng ánh sáng không? Nếu không có đèn, chỉ cần quen dần với môi trường xung quanh, chúng ta vẫn có thể lần theo đường đi trong bóng tối; nhưng khi có ánh sáng rồi lại tắt đi, sau một thời gian, bạn sẽ chẳng thấy được gì nữa.”

Họ đã quen dần với điều này rồi; tôi không cần phải đột nhiên đốt nến trên đường nữa, bởi vì giờ đây, ánh sáng đó có vẻ quá chói lóa đối với họ.

Có lẽ tôi nên cảm thấy may mắn vì có người như bạn đứng về phe của Chín Châu.

Luân Hồi buông tay xuống, vuốt ve khuôn mặt của Lý Tị An, rồi nghiêng người sang một bên.

Một bàn tay của cô ấy ôm lấy chiếc bát chứa thức ăn dành cho các vị tiên, còn bàn tay kia xoay tròn, khiến cho Long Uyên rung chuyển; những tia sáng le lói xuất hiện trong bóng tối vô tận – đó là ánh sáng từ các vì sao.

Những tia sáng ấy hội tụ trong dòng nước, phản chiếu theo những gợn sóng.

Dưới chân họ, ngay tại nơi mà Long Uyên từng chạm đáy, một vòng xoáy bắt đầu quay tròn từ từ; rìa của vòng xoáy ấy mang màu sắc lấp lánh, rực rỡ và hùng vĩ.

Trời tròn đất vuông; cái gọi là “đất” thì vô tận, và dưới đó chỉ có cõi u ám mà thôi.

Nhưng Long Uyên chính là cánh cửa do Luân Hồi mở ra – một cánh cửa dẫn đến biển sao. Nếu mở cánh cửa này và bước vào, bạn sẽ đi qua hàng loạt các vì sao cổ xưa, và những nơi đó cũng được coi là những thế giới lớn. Và ở cuối con đường ấy, là một trong những vùng đất cổ xưa và hùng vĩ nhất trong vũ trụ – “Thiên Dương”.

Con đường cổ xưa này thực ra ban đầu là con đường hành hương mà tất cả sinh linh trong vũ trụ dùng để đến Thien Dương. Mỗi khi Thien Dương trải qua một kỷ nguyên mới, tất cả các loài trong vũ trụ đều cử sứ giả đến đó để dâng lên những lễ vật chúc mừng. Được đến Thien Dương chính là cơ hội mà bao nhiêu sinh linh ao ước.

“Thiên Dương…” Luân Hồi nói.

“Nhưng con đường hành hương này bây giờ không thể giúp bạn đến Thien Dương ngay lập tức được. Bởi vì Thien Dương vẫn chưa trải qua một kỷ nguyên nào, và việc các loài đến hành hương vẫn chưa bắt đầu. Con đường này chỉ có thể giúp bạn đến một Tiểu Thế Giới… đó là một trong vô số vì sao nâng đỡ Thien Dương; ở đó, bạn sẽ có cơ hội đến Thien Dương.”

“Về những điều khác, tôi không biết nữa. Những sinh vật cổ xưa sống ngoài vũ trụ sẽ nhận ra tôi, và điều đó sẽ ngăn cản t

“Trong trận chiến lớn tại cựu Kyushu, không chỉ có cổ giới mà cả những vị chính thống của thiên đường và đất liền cũng đều đã an nghỉ mãi mãi. Chúng ta có thể tìm kiếm một số manh mối; dù Kyushu đã trỗi dậy, so với thế giới này, nó chỉ là ánh sáng cuối cùng của ngày tàn mà thôi. Việc bạn có thể trở về an toàn đã là điều may mắn lớn lao rồi. Nếu bạn còn mang theo một dòng linh khí rồng nữa… Tôi không thể tưởng tượng được bạn sẽ phải trải qua những gì… Nhưng tôi vẫn phải nói ra điều này.”

“Bởi vì không còn cơ hội nào nữa.” Luân Hồi cúi đầu xuống; giọng nói của cô rất nhẹ, nhẹ đến mức chính bản thân cô cũng không nghe rõ.

“Trên con đường này… sẽ có cái gì chờ đợi ta không?”

“Có lẽ là vậy.”

“Hành trình trong biển sao đối với tôi không hề khó khăn.” Lý Tị An nói với giọng trầm ấm.

Anh ta di chuyển cơ thể mình, uốn lượn từng bước tiến về phía cánh cửa xoay tròn kia. Xung quanh anh ta, những tia sáng sao bắt đầu hiện lên; mỗi tia sáng ẩn chứa một biểu tượng cổ xưa, tương ứng với bóng dáng của một vì sao trên con đường cổ xưa ấy.

Đó chính là “Hà Đồ”.

Những sinh vật cổ xưa từng tồn tại trên Kyushu đã viết nên nó, để xây dựng bản đồ vũ trụ – bản đồ chứa đựng quy luật vận hành của các vì sao; thậm chí, nhờ vào những hình ảnh phản chiếu từ những chữ này, người ta có thể “nhảy” đến bóng dáng của những vì sao đó.

Nói một cách đơn giản, đây chính là bản đồ vũ trụ… và cũng là công cụ hỗ trợ thuận tiện dành riêng cho Lý Tị An.

Ánh sáng sao phản chiếu trong đôi mắt Luân Hồi; những màu sắc hùng vĩ được tạo thành từ vô số vì sao chiếu sáng khuôn mặt cô và con rồng uốn lượn phía sau lưng cô.

“Hà Đồ Lạc Thư…” Cô thì thầm.

“Một nghìn năm… Hãy nhớ đi, một nghìn năm.” Luân Hồi lặp lại, “Ở sâu thẳm biển sao, quá trình trôi qua của thời gian sẽ bị sai lệch; môi trường ở đó quá phức tạp, đa số các sinh vật thông thường không thể xác định được thời gian ở đó… Nhưng bạn thì khác… Bạn là sinh vật sở hữu “Chu Pháp”, bạn sẽ nhận thức rõ ràng rằng một nghìn năm đã trôi qua.”

“À đúng rồi…” Cô bất ngờ quay đầu lại.

Lý Tị An đang nhìn cô.

Luân Hồi chỉ vào khoảng không trống; cây cổ thụ trong tay cô bắt đầu phát triển mạnh mẽ; những cành lá màu vàng óng lan rộng trong dòng nước lạnh giá của Long Uyên, trên những chiếc lá là những tấm bảng ngọc; mỗi tấm bảng đều mang tên của một vị thần tiên cổ xưa… Một số trong họ đã bị Lý Tị An giết chết và khắc tên lên đó

Thưởng thức hình ảnh của các vị tiên.

  Nó uốn lượn những cành lá dưới đáy Long Nguyên; thân hình Lý Tị An khuấy động dòng nước, khiến lá cây và tấm bạch ngọc rung động nhẹ nhàng, phát ra tiếng leng keng trong trẻo như chuông gió, như thể một làn gió mát bất chợt thổi vào những năm tháng u ám ấy.

  …………

  Rồng Đỏ và cái cây cổ xưa.

  Lý Tị An thoát khỏi cột khóa rồng và bơi về phía cái cây cổ xưa.

  Trên thân cây, có một tấm bạch ngọc tỏa sáng rực rỡ; sau đó, trong dòng nước lại vang lên tiếng gầm rú của những chiếc vảy. Một con rồng đỏ huyền ảo hiện ra trên thân cây, đôi mắt lửa cháy, nhìn chằm chằm vào Lý Tị An.

  Xuyên qua bóng tối, chúng nhìn nhau.

  Trên tấm bạch ngọc sáng chói ấy khắc tên “thuốc son đỏ”.

  Hai Đầu Xích Long bay vòng quanh cái cây, thăm dò nhau.

  Dưới gốc cây, những câu thơ và văn bản liên quan đến nghi lễ cổ xưa vang lên, chiếc váy đỏ bay trong dòng nước, cô ấy đang nhảy múa.

  Khoảnh khắc này, giống như đang diễn ra một nghi lễ trang nghiêm và hoành tráng.

  Bằng ngọn lửa của luân hồi, hình ảnh của con rồng Đỏ được tái sinh. Phía trên, theo đường uốn lượn, thậm chí là va chạm của hai Đầu Xích Long, thân thể của vật thể thưởng thức hình ảnh các vị tiên dần trở nên huyền ảo; ngày càng nhiều ánh sáng vàng rời khỏi những cành lá, biến thành những giọt nước rơi xuống vảy của Lý Tị An rồi tan biến ngay lập tức. Luân Hồi ngẩng đầu lên, và thấy một bức màn mưa vàng đang bay ngược lại.

  Những câu thơ cổ xưa và tiếng ma sát của những chiếc vảy hòa quyện vào cùng một dòng nước, cùng nhau tạo nên một bản giao hưởng chưa từng có.

  Những chiếc lá đỏ rụng xuống như lá phong, đó chính là vảy của con rồng.

  Cái cây cổ xưa dần nhỏ lại, còn hơi thở của con rồng Đỏ thì ngày càng mạnh mẽ! Cuối cùng, bóng dáng huyền ảo của con rồng cùng với những chiếc lá đỏ rụng xuống, cái cây hoàn toàn sụp đổ, và bức màn mưa vàng bị con rồng thu lại.

  Nó cúi đầu xuống; hai chiếc sừng rồng trở nên cổ kính hơn, những chiếc vảy trên thân nó càng trở nên mạnh mẽ và đậm đà hơn. Lúc này, Luân Hồi đã nhìn thấy những chiếc móng vuốt giữa đám lá đỏ rực.

  Những cánh tay to lớn, mạnh mẽ mọc ra từ bụng con rồng; bốn chân, những chiếc vảy rộng lớn, phủ đầy cơ bắp. Khi nó vận động, những cơ

Luân Hồi vươn tay ra, như thể muốn ôm lấy cô ấy.

  Lý Tị An từ từ cúi đầu xuống.

  Nhưng cô ấy không chạm vào Lý Tị An, mà chỉ nhẹ nhàng chạm vào không khí phía trước người anh ta.

  “Trên người em vẫn còn một mối nguy hiểm. Ở trong Châu Cửu thì không sao, nhưng khi em rời đi, tôi phải loại bỏ mối nguy này.” Luân Hồi nheo mắt lại.

  “Việc em chiếm được sức mạnh của các vị tiên, xông vào Long Uyên, đánh bại những sinh vật quái dị, và sau đó hóa thành rồng… Tất cả đều là do em tự mình làm được; tôi chẳng giúp gì em cả. Nhưng điều này không thể chấp nhận được. Chuyến đi này đã nguy hiểm đến thế rồi; phải tìm cách bảo vệ em mới được.”

  Lý Tị An ngẩn ngơ.

  “Dù không tính đến những gì chúng ta đã trải qua trước đây, việc tôi nhờ một vị tổ tiên để làm điều gì đó thì cũng cần có phần thưởng chứ?”

  “Đúng không, Hồng Tinh Sắc Diệu?” Luân Hồi ngẩng đầu lên, nở nụ cười.

  “Tch…” Một giọng nữ thanh tú vang lên từ thân hình rồng của Lý Tị An, đầy sự bất mãn.

  Ánh sáng lấp lánh bỗng nhiên dừng lại; ngay cả cổng Ngôi Sao ở đáy Long Uyên cũng ngừng quay tròn, như thể có một thực thể cao quý nào đó đã xuất hiện, khiến cho tất cả các vì sao đều dừng lại, không dám có bất kỳ hành động nào.

  Dòng nước ngừng chảy, mọi vật đều im lặng.

  Bởi vì vị thực thể vô cùng cao quý và cổ xưa ấy đã hiện ra trước mắt mọi người.

  Toàn bộ không gian bỗng nhiên trở nên tĩnh lặng; Lý Tị An không hề cử động, rõ ràng, dù anh ta mạnh mẽ đến đâu, trước mắt vị cao quý này, anh ta cũng chỉ là một sinh vật bình thường mà thôi; chỉ có thể im lặng đón nhận mà thôi.

  Trên đầu con rồng đỏ hung dữ ấy, một bóng dáng mảnh mai, thanh tú hiện ra. Chiếc váy mỏng màu đen phủ kín toàn thân cô ấy, trên đó được thêu những điểm sáng và hoa văn tượng trưng cho những vì sao lớn lao trong vũ trụ. Cô ấy đứng đó, như một biển sao đang chảy trôi, đầy sức sống.

  “Châu Cửu Luân Hồi.” Hồng Tinh Sắc Diệu nói.

  “Hồng Tinh Sắc Diệu.” Luân Hồi chỉ mỉm cười và vẫy tay.

  “Trong hàng triệu năm qua, chưa ai dám gọi tên này một cách trực tiếp.”

  “Ngay cả khi tôi gọi em là một con chó, em cũng phải đáp lại.” Luân Hồi vẫn cười, “Sự xuất hiện của em thực sự là một sự ngẫu nhiên. Nếu tôi muốn, em có thể đã chết ngay từ khoảnh khắ

Trên đầu con rồng, ánh sáng của ngôi sao cầu vồng lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Khuyết Luân.

Gần như một phản ứng tự nhiên, từ phía sau cánh cửa, các vì sao bỗng nhiên nổ tung; những tia sắc được kích hoạt bởi hàng loạt ngôi sao bị hút ra ngoài và biến thành những “tay sai” của nó.

“Im lặng đi… Nơi này đã yên tĩnh suốt hàng chục triệu năm rồi; tôi không thích tiếng ồn ào,” Khuyết Luân nhăn mày nhẹ.

Những vì sao vừa nổ tan dần trở lại bình thường, những tia sáng ấy cũng biến mất, quay trở về trong các thiên thể như thể chưa từng xảy ra gì cả.

“Ngay cả khi bạn là phiên bản hoàn chỉnh của mình, bạn cũng chẳng thể làm gì được tôi… Vậy mà bạn lại dám dùng một ý chí yếu ớt để đối đầu với tôi ư?”

“Tôi đã nói rồi… Bạn có giá trị, nhưng điều kiện là bạn phải thực sự thể hiện ra giá trị đó… Nếu không, tôi không ngại để ánh sáng của ngôi sao cầu vồng hoàn toàn chìm vào bóng tối. Ánh sáng của bạn quá mờ nhạt đối với tôi… Nhưng đối với con Rồng Đỏ hiện tại thì vẫn đủ.”

Khuyết Luân quay người lại và bỗng nhiên biến đổi ngay tại chỗ. Một chiếc bàn gỗ đỏ cổ và hai chiếc ghế gỗ xuất hiện trước mắt. Chiếc bàn trông khá cổ kính, đã qua nhiều năm sử dụng; trên đó đặt hai cái bình ngọc: một bình chứa trà, cái kia chứa rượu đậm đà. Khuyết Luân không hề nhìn về phía ngôi sao cầu vồng, mà ngồi xuống chiếc ghế bên trái bàn, khéo léo cầm lên chiếc cốc trà.

“Hãy chọn đi…”

“Giúp hắn… hoặc chết.”

Để cho Ngài Tối Cao Xu Ruò… để cho thời gian dừng lại.

Nhưng vào khoảnh khắc này, thời gian dường như thực sự đã đứng yên. Ngôi sao cầu vồng đứng giữa dòng nước đen tối, xung quanh chỉ có vài tia sáng le lói; nó im lặng.

Im lặng trong một thời gian không biết bao lâu…

Khoảnh khắc ấy trôi qua quá lâu… Có lẽ trong lúc Ngài Tối Cao suy nghĩ, hàng chục triệu năm đã trôi qua… Hoặc có lẽ, đó chỉ là khoảnh lát Khuyết Luân thong dong uống trà mà thôi.

“Bùm…” Khuyết Luân đặt chiếc cốc trà trở lại đĩa.

“Tôi không có nhiều kiên nhẫn… Có vẻ như bạn không muốn chọn… Thì tôi sẽ chọn thay bạn.”

Nàng đứng dậy… Phía sau lưng nàng, một cánh tay mang những chiếc vảy đốm xuất hiện, cầm trong tay một thanh kiếm gỉ sét. Lưỡi kiếm hướng thẳng về phía ngôi sao cầu vồng.

Cuối cùng, Ngài Tối Cao cúi đầu… Khi đối mặt với thời gian, nó đã trải qua một cái chết thực sự… Nó từng nghĩ rằng, khi sống ở tầng lớp yên bình, nhìn xuống tất cả mọi thứ trong v