Mùa đông, mặt trời lặn nhanh; trong cái lạnh giá của mùa đông, mặt trời luôn xuất hiện chậm rãi và biến mất vội vã. Điều này vẫn không thay đổi ngay cả khi mọi thứ đang bắt đầu hồi sinh.

Ánh nắng cuối cùng vẽ nên những đường cong trên đường chân trời xa xôi – đó là dãy núi Thái Hành. Thỉnh thoảng, có thể thấy những con chim bay qua dưới ánh nắng hoàng hôn; bóng dáng chúng được in vào vầng nắng còn lại, dần nhỏ lại và biến mất cùng với bóng tối buổi tối, không ai biết chúng đi về đâu.

Và thế là bóng tối bao trùm khắp nơi.

Nhưng khi bóng tối đến, dãy núi Thái Hành lại được phủ lên một lớp ánh sáng vàng nhạt, như một tấm voan vàng mỏng manh, lan tỏa như những gợn sóng. Những tia sáng ấy phát ra từ cây cổ thụ vàng khổng lồ kia; thân cây đứng sâu trong núi, cành lá vươn ra giữa các đám mây, còn những “đường gân vàng” trên bầu trời – tượng trưng cho sự tồn tại của nó – thì kéo dài rất xa, rất rộng, đến mức tất cả sinh vật sống ở Thái Hành đều có thể nhìn thấy chúng.

Biểu tượng thiêng liêng này càng trở nên rõ ràng hơn trong bóng đêm; nó dường như mang theo một điềm báo nào đó… Một số sinh vật có thể cảm nhận được rằng những nơi mà những “đường gân vàng” và cành lá vàng ấy chạm đến, thì “bóng tối” – thứ mà Chư Linh rất sợ hãi – sẽ mãi mãi bị giam cầm bên ngoài dãy núi Thái Hành.

Tự nhiên, họ đều cúi đầu sâu sắc về phía cây cổ thụ ấy và cầu nguyện trong lòng.

Lúc này, chỉ còn lại mình Chu Xing Er ở nơi cây cổ thụ đứng.

Các vị vua đã rời đi, họ tản mát khắp những con đường cổ ở Thái Hành, những nơi được gọi là Tám Lối Vào. Vì vậy, chỉ còn lại mình Chu Xing Er. Cô ngồi xuống bãi cỏ trước cây cổ thụ, đếm những ngọn cỏ trước mặt mình, vừa đếm vừa lẩm bẩm:

“Giờ đây, ở Thái Hành này, tôi không còn chỗ đứng nữa… Những vị vua mới này, tôi chỉ quen biết hai người thôi, mà một trong số họ còn không nhận ra tôi nữa… Làm sao tôi có thể tiếp tục sống ở đây được đây?”

“Họ đều biết bạn, việc họ cúi đầu chào bạn không phải là chỉ để tỏ lễ nghi đâu.” Một giọng nói vang lên từ phía trên; tiếng vảy cọ xát vào nhau ngày càng gần hơn… Một cái đầu to lớn, hung dữ bắt đầu hạ xuống…

Lý Tị An nhìn chằm chằm vào cô gái đang ngồi trên mặt đất.

“Bạn vẫn đánh giá thấp quá vị trí của nơi này trong trái tim các sinh vật ở Thái Hành… Bất kỳ ai sống ở đây đều giống như đang ngồi trên ngai vàng vậy… Trong suốt một năm v

Nữ hoàng ở trong cung điện của mình, suốt một năm trời không đi đâu cả, chỉ ngồi trên cây của mình và gói những túi tiền lì xì.

Nói xong, bỗng nhiên cô ấy thay đổi biểu cảm, trở nên giận dữ: “Chí Giáo, cái đồ khốn kiếp kia… Nơi tuyệt vời như thế này sao em không nói sớm hơn chứ? Nữ hoàng ta chưa kịp tự hào một chút đã phải rời ngai vàng rồi! Ta còn muốn người con gái đó rửa chân, mang nước và xoa lưng cho ta nữa… Bây giờ thì xong rồi, cô ấy đã trở thành một trong Tám Vương rồi… Ta không còn cơ hội nữa… Ta không thể vươn tới được nữa!”

Ý Nam Hương Nhi…

Lý Tị An biết Chu Hạnh Nhi đang nói về ai.

Trong thế giới này, nếu những sinh vật thực vật có được sức mạnh như những người tu luyện, việc phải trả giá để đạt được điều đó sẽ khó khăn hơn nhiều so với những sinh vật khác. Bông tulip này trước khi trở thành Thần Dương không hề có bất kỳ dấu hiệu nào, luôn ẩn mình trong góc khuất; chỉ sau khi rời khỏi dãy núi Thái Hành, nó mới biến hình thành người và đi lại giữa các ngọn núi. Là những sinh vật thực vật, việc Chu Hạnh Nhi có thể nhận ra nó và có mối quan hệ thân thiết với nó là điều hoàn toàn bình thường.

Trong số Tám Vương, ngoại trừ con quái vật bạc có cánh kia, bảy người còn lại đều xuất hiện vào những thời kỳ sau này.

Chu Hạnh Nhi khóc lóc, nói rằng cô ấy không nhận ra được mấy người trong số Tám Vương… Nhưng thực ra, Lý Tị An mới là người không nhận ra ai cả.

Anh ta không biết tên của bất kỳ một người trong số họ.

Việc biết được quá khứ của những sinh vật này chỉ là do những tấm bảng ghi tên thật của họ đã được hiển thị khi họ trở thành Tám Vương mà thôi. Nhưng đối với anh ta, điều đó không quan trọng… Tám Vương không tồn tại vì anh ta, mà tồn tại vì dãy núi Thái Hành. Ngay cả khi một ngày nào đó anh ta rời đi, những sinh vật này vẫn sẽ tiếp tục canh giữ những ngọn núi cổ xưa và bảo vệ những con đường quan trọng. Và nếu trong những cuộc hỗn loạn sau này, có sinh vật nào trong số Tám Vương gặp nạn và qua đời, vị trí đó vẫn sẽ được truyền lại cho thế hệ sau.

Lý Tị An ngẩng đầu nhìn về phía hoàng hôn đang tan biến xa xôi.

Sau bao năm tháng, có lẽ tất cả họ đều sẽ biến mất… Nhưng những ngọn núi thì không. Những dãy núi cổ xưa này đã tồn tại từ thời cổ đại, chứng kiến những thời đại hùng vĩ… Và ngay cả sau khi chín vùng đất của thế giới này sụp đổ và trở nên u ám, lặng lẽ, chúng vẫn tiếp tục đứng đó, nhìn xuống thế gian loài người. Bây giờ, trong thời đại mà muôn loài đang trỗi dậy và chín vùng đất lại được tái hiện, những

Chu Xing Er nhìn con vật khổng lồ kia đứng trên cây cổ thụ, ngước đầu nhìn xa xôi; trên người nó, Chu Xing Er lần đầu tiên cảm nhận được một hơi thở hoang vu, cô đơn. Đôi mắt to lớn của nó vẫn rực cháy, sáng ngời, nhưng lại khiến cô có cảm giác như một mặt trời sắp lặn, một vầng hoàng hôn không bao giờ mọc trở lại nữa.

Thật là kỳ lạ…

Một con quái vương đã tồn tại hàng trăm năm, một con rồng khổng lồ mạnh mẽ hơn cả tổ tiên của nó… Vậy mà sao lại xuất hiện dấu hiệu của sự già nua? Nhưng hơi thở ấy nhanh chóng biến mất; cái đầu kia hạ xuống, nhìn chằm chằm vào cô.

Chu Xing Er như chợt nhớ ra điều gì đó, ánh mắt bỗng trở nên sáng lên: “Tôi đã cảnh báo anh rồi đấy, Chí Giáo ạ… Việc đạt được sự thống nhất thực sự là con đường rất gian nan; chỉ cần một chút sơ suất thôi là có thể chết mà không có chỗ chôn cất! Anh thấy đấy… Tôi đoán anh chắc chắn đang mong muốn đạt được vị trí cao hơn, phải không? Thật là nguy hiểm!”

Nhưng đối phương lại chuyển sang nói về chuyện khác.

“Còn nhớ người loài người đó không? Người duy nhất trong Tám Vương… Chu Phục, người đến từ ngôi làng đó… Hiện tại, ông ấy là một trong số ít những người trẻ tuổi vẫn còn ở lại làng.”

“Ông ấy có thể trở thành con đường dẫn anh đến thế giới loài người.”

Chu Xing Er nhíu mắt lại, không trả lời, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt khổng lồ, hung dữ kia phía trên.

Rất lâu sau đó…

“Tôi phải đi rồi.” Con vật khổng lồ nói.

Biểu cảm nghiêm túc trên khuôn mặt Chu Xing Er cuối cùng cũng tan biến; cô thở dài nhẹ: “Vài ngày à?”

“Tôi không biết.”

“Không… Ý tôi là, anh mới ở lại Thái Hành vài ngày thôi mà…” Cô gái đứng dậy, tiến lại gần hơn: “Làm ơn đi… Anh là vua của Thái Hành, chứ không phải vua của Cửu Châu… Tại sao anh lại quan tâm đến những chuyện đó chứ? Một vùng đất rộng lớn như Cửu Châu này… Nơi mà những thế giới mới có thể được sinh ra… Nhưng anh lại không thể quan tâm đến quê hương của mình… Hãy ích kỷ một chút đi… Nếu không có anh, Biển Hoang Vu sẽ phá hủy Cửu Châu này… Thì thôi, để nó bị hủy diệt cũng được mà…”

Cô gái liên tục lắc đầu, trông rất thất vọng: “Tôi hiểu tại sao Thanh Diễm lại quyết định rời đi… Ôi trời ạ… Tôi không thể chịu đựng được nữa… Thực sự là không thể!”

Cô ngẩng đầu lên… Khuôn mặt khổng lồ kia phía trên vẫn không hề thay đổi chút nào.

Giống như những chiếc vảy trên người nó… Lạnh lùng, cứng như thép.

Đôi mắt của nó đang cháy lửa… Nhưng không hề

Nhưng bây giờ, người mạnh nhất chính là tôi,” anh ta nói. “Hơn nữa, nếu cả Chín Châu sụp đổ, liệu quê hương của tôi có thể được bảo vệ không?”

Tiếng các lớp vảy va vào nhau vang dội đến điếc tai; bóng dáng khổng lồ màu đỏ rực kia đang dần xa đi, cách xa Chu Xing Er.

Các cây cổ thụ rung chuyển, những chiếc lá vàng óng ánh bắt đầu rơi xuống… Nhưng chúng không rơi xuống mặt đất hay hồ nước, mà rơi trên thân hình thon dài đang uốn lượn của con quái vật ấy, tan chảy trên bề mặt những lớp vảy, như một cơn mưa ánh sáng trải khắp bầu trời.

Gió bão bùng nổ, cây cối trên đảo đều cúi đầu xuống phía dưới; tiếng gầm thét của gió vang dội bên tai Chu Xing Er.

“Dãy núi Thái Hành chỉ là một cảnh đẹp trên con đường bạn đi, chứ không phải là nơi bạn sẽ trở về, Phật Tay ạ. Trước khi Tám Vị Vua xuất hiện, sinh linh sống ở Thái Hành quá yếu đuối; bạn đã ở lại để chăm sóc chúng, nhưng bây giờ thì không cần nữa.”

“Bạn vẫn muốn đuổi tôi đi!” Chu Xing Er hét lên trong gió; mái tóc buộc thành bím của cô bị gió cuốn tung tóe như một cái roi, đánh vào mặt cô, khiến cô phải la hét đau đớn.

Trong gió, vang lên tiếng cười.

“Bạn muốn ngắm cảnh đẹp này bao lâu nữa? Tôi cũng có thể quyết định thay bạn được chứ?”

“Nhưng bạn thực sự không muốn xem những cảnh đẹp phía trước sao?”

Chu Xing Er nắm chặt nắm tay và đấm mạnh vào không khí: “Tất nhiên rồi! Tôi mơ ước được thoát khỏi con rồng hôi thối này!”

“Ngày mai tôi sẽ thu dọn đồ đạc và bỏ trốn! Sẽ khiến bạn không bao giờ tìm thấy tôi nữa… Chỉ khi con tulip kia rửa chân, phục vụ tôi mới cho phép tôi ra ngoài! Không… bạn phải để con Đầu Giáo Long này làm ngựa cho tôi!”

Chu Xing Er hét lên.

Gió cuốn đi tiếng hét của cô, nhưng không mang lại bất kỳ phản hồi nào.

Anh ta đã rời đi.

Những nắm đấm mạnh mẽ của cô gái cũng yếu ớt rơi xuống; cô muốn nở nụ cười, nhưng lại không thể làm được.

“Không ai dạy bạn cách nhìn thấu mọi chuyện và không nói ra chúng à, kẻ ngu ngốc… Tôi thực sự rất thích nơi này…” Cô cúi đầu và thì thầm.

…………

Phía trên đám mây, bóng dáng đỏ rực như mũi tên.

Phía trên đầu cô, là vầng trăng lạnh lẽo.

Bóng ma lập lòe theo sau Lý Tị An; thân hình thực sự của nó di chuyển nhanh đến mức người bình thường khó có thể tưởng tượng nổi, nhưng bóng ma ấy vẫn bám sát bên cạnh đầu Lý Tị An, không hề rời xa.

Bóng ma mặc áo đỏ khoanh tay lại; gió bão trên cao chỉ làm bay lên một góc chiếc khăn trùm đầu đỏ của nó

“Thực ra cô ấy rất quan tâm đến bạn đấy… Cây bạch quả vô tư kia định tiết lộ cho bạn một số bí mật đấy. Về con đường của Chân Nhất, cô ấy biết rất nhiều điều… Cô ấy thực sự là một “Phật” bẩm sinh; cô ấy muốn chia sẻ tất cả những gì mình biết, nhưng bạn đã liên tục ngắt lời cô ấy hai lần… Thật đáng thương cho cây bạch quả ấy… Nói thật, bạn có hề quan tâm đến những bí mật đó không? Con đường của Chân Nhất… chẳng phải là thứ bạn đang rất cần hiện nay sao?“

Lý Tị An nhìn ra biển mây phía trước, trong khi Kim Trúc chẳng hề liếc nhìn Tô Long dù chỉ một giây.

“Biết rồi thì sao?“ anh ta nói.

“Rồi cũng sẽ phải đối mặt thôi… Việc biết điều đó không hề làm giảm bớt gánh nặng đối với bạn đâu.“

Tô Long quay đầu lại, nhìn vào mắt Lý Tị An và nói: “Nói thật, bạn chưa bao giờ hỏi tôi rằng tại sao tôi lại mời bạn đến Tianshan… Tôi là một con ma; có việc gì không thể nói trực tiếp với bạn sao? Tại sao lại nhất thiết phải là bạn đến nhà tôi? Bạn không tò mò chút nào sao? Theo lý thuyết, những chuyện như này nên được nói rõ ràng khi gặp mặt… Nhưng bây giờ, khi chúng ta đều đang trên con đường cuối cùng này, bạn vẫn không hỏi tôi rằng mình cần bạn làm gì.“

“Tôi đang chờ bạn,“ Lý Tị An nói.

“Chờ tôi?“

“Chờ đến khi bạn sẵn lòng nói với tôi.“

Tô Long bỗng nhiên cười lớn: “Thật thú vị đấy, Tiêu Long ơi!“

Cô ấy cúi xuống và nói: “Sao không xem xét lại mối quan hệ giữa chúng ta xem? Tôi không ngại có thêm một người bạn trai là Tiêu Long đâu… Còn bạn… chắc cũng không từ chối một người bạn gái là con ma xinh đẹp như tôi chứ? Tôi hiếm khi chủ động tiếp cận ai đâu… Khi còn sống, chỉ những cô gái xinh đẹp đến nỗi khiến tim tôi rung động mới khiến tôi nói ra những lời như thế này… Đối với nam giới, bạn là người đầu tiên… Dù còn sống hay đã chết, bạn vẫn luôn là người đầu tiên.“

Lý Tị An im lặng rất lâu.

“Có lẽ các vị hoàng đế trong Long Nguyên sẽ cần phải tìm bạn để học hỏi đấy,“ anh ta nói.

“Gì cơ?“

“Không có gì đặc biệt đâu.“

“Vậy là bạn đồng ý rồi!“ Tô Long vui vẻ reo lên.

Lý Tị An lại liếc nhìn người con ma xinh đẹp bên cạnh mình một lần nữa.

“Hãy nói rõ xem bạn thực sự cần tôi làm gì đi… Nếu vẫn là những điều bạn đã nói trước đây, tôi không ngại khắc hình ảnh bạn lên chiếc đỉnh đồng đâu.“

“Thật lạnh lùng…” Tô Long buông tay ra và lại thu người vào trong tà áo cưới của mình. Giọng nói của cô ấy đã thay đổi, trở nên lạnh lùng, không còn chút hơi ấm của con người nữa.

“Ngũ hành… sức mạnh nguyên thủy,” cô ấy nói bình tĩnh, “Trước đây tôi đã hỏi bạn, tại sao phải là bạn đi đến Tianshan, chứ không phải tôi đến Thái Hàng?”

“Rất đơn giản… thực ra tôi không thể đi đâu được cả. Ngay cả Tianshan, tôi cũng chỉ có thể ở lại một khu vực nhỏ thôi. Ma quỷ… người ta chỉ trở thành ma khi họ chết, đó là điều hiển nhiên; còn ma quỷ thì không thể ở lại thế gian loài người, phải không? Rồi còn rồng… bạn đồng ý chứ?”

“Tôi lẽ ra đã phải đi tuần hoàn rồi… nhưng có người đã dùng những thủ đoạn để tạo ra nền tảng cho sự tồn tại của tôi ở thế gian này. Nền tảng đó chính là lý do khiến tôi phải ở lại đây… Chỉ có hơi thở đặc trưng của loài ma mới có thể duy trì nó… Vì vậy, tôi không thể đi đâu được cả… Tôi chỉ có thể ngồi một mình trên những ngọn núi tuyết lạnh lẽo ở Tianshan, đếm từng bông tuyết rơi xuống hàng ngày…” Giọng nói của cô ấy bỗng trở nên cô đơn, “Thật nhàm chán… nếu như tôi không thể nhìn thấy quá khứ…”

Bóng ma lửng lờ kia không hề nhận ra rằng Bàng Nhiên bên cạnh mình đã có những biến động nhỏ trong khí chất của mình.

“Có ai đó à? Ai… kẻ đã giết bạn?”

Tô Long suy nghĩ một lát, rồi đáp: “Có thể coi là vậy.”

“Mặc dù về mặt khách quan mà nói, chính tôi mới là người đã giết mình… Nhưng không phải là người đó… Tôi cũng sẽ không bao giờ tự mình làm điều đó.”

Lý Tị An im lặng không nói gì.

Đám mây trôi qua dưới chân anh, ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống, tạo nên những tia sáng lấp lánh trên những chiếc vảy của anh.

Hai người tiếp tục trò chuyện trên mặt biển mây.

“Thái Hàng Sơn… còn có một cái tên cổ xưa và thiêng liêng khác, đó là Ngũ Hành Sơn. ‘Thái Hàng Thừa Miện’… chính là kỹ năng chiến đấu dựa trên Ngũ hành. Ngũ hành là sức mạnh nguyên thủy… Những sinh vật nắm giữ kỹ năng này có thể giúp nền tảng tồn tại của tôi kéo dài một thời gian… Cho phép tôi rời khỏi Tianshan, đến Biển Mênh Mông… Chỉ cần tôi có thể chạm vào ‘mắt’ của Biển Mênh Mông, mọi thứ sẽ kết thúc.” Giọng nói của người phụ nữ rất bình thường, nhưng lại tràn đầy tự tin.

Cô ấy là một con ma… một con ma cai quản thế giới âm phủ. Đối với cô ấy, những xác chết mà mọi người sợ hãi chỉ là những món đồ chơi tầm thường mà thôi.

“V