Tình hình tại bang Liangshan như vậy, còn khu vực phía bắc cũng tương tự. Quân đội của triều đình Đại Yến được chia thành bốn phần chính. Lực lượng quan trọng nhất là quân đội Yên Sơn – đây là đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Yến, là nền tảng vững chắc cho hoàng gia.

Dưới quân đội Yên là bốn đội quân đóng giữ các vùng biên giới: Bắc Châu, Nam Châu, Đông Châu và Tây Châu. Các đội này đều được thành lập từ những người có điều kiện Võ sĩ, trong đó quân đội Bắc Châu do triều đình Bách Chiến Đường chỉ huy và đóng trên dãy Yên Sơn Vạn Nhẫn Thành; đây chính là lực lượng chủ lực của Đại Yến để chống lại các bộ lạc phía bắc.

Dưới bốn đội quân này là các đội quân của mười hai tỉnh. Quân đội Liangshan thuộc số đó. So với năm đội quân lớn kể trên, các đội quân của mười hai tỉnh yếu hơn nhiều; điều kiện nhập ngũ không còn đòi hỏi người lính phải có Võ sĩ nữa, ngay cả những người bình thường cũng có thể tham gia. Nếu trở thành Võ sĩ, họ có thể giữ các chức vụ nhỏ như trưởng đội hay đội trưởng.

Tiếp theo là các đội quân canh gác các thành phố, chủ yếu gồm những binh sĩ bị thương và xuất ngũ sau chiến trận, hoặc con cái của các gia đình quân nhân có năng khiếu. Trong số họ có những người mạnh mẽ, nhưng chất lượng không đồng đều và khả năng chiến đấu cũng chỉ ở mức trung bình.

Trong số mười hai đội quân của các tỉnh, chín tỉnh khác mỗi tỉnh có 100.000 binh sĩ, chỉ riêng ba tỉnh phía bắc vì phải đối mặt với mối đe dọa từ các bộ lạc phía bắc nên mỗi tỉnh có 150.000 binh sĩ. Hơn nữa, Hoàng đế đã đặc biệt phép Vua Bắc Lương thành lập một đội kỵ binh tinh nhuệ gồm 50.000 người để chống lại các bộ lạc phía bắc.

Về số lượng quân đội, ba tỉnh phía bắc chiếm ưu thế nhất trong toàn bộ Đại Yến, với số lượng binh sĩ đông đảo nhất so với mười hai tỉnh còn lại. Tuy nhiên, dân số của ba tỉnh này lại ít nhất so với các tỉnh khác, và đất đai ở đây cũng rất cằn cỗi.

Trong số mười hai tỉnh của Đại Yến, dù là năm tỉnh phía bắc hay bốn tỉnh phía nam, dân cư đều đã sinh sống và phát triển ở đây từ xa xưa; văn hóa phát triển, dân số đông đúc, đất đai màu mỡ, rất thích hợp cho việc canh tác nông nghiệp.

Chỉ có ba tỉnh phía bắc là những vùng đất mà Tổ tiên Yến đã đánh chiếm từ các bộ lạc phía bắc; trước đây đây là những vùng đồng cỏ, việc trồng trọt ở đây không mang lại nhiều thu hoạch. Dân cư của ba tỉnh này đều di cư từ phía bắc đến đây; mặc dù đã sinh sống ở đây hàng trăm năm, nhưng so với các tỉnh khác, họ

Ngay khi Chu Jiang đang suy nghĩ, Trần Cung bên cạnh liền lên tiếng: “Nhưng tất cả các quan lại ở tỉnh Lương Sơn chưa bao giờ áp dụng mức thuế 10/4. Khi miền Bắc mới được thành lập, mức thuế luôn là 10/5; ba mươi năm trước, nó tăng lên thành 10/6; và mười năm trước, thì đã là 10/7!”

Chu Jiang nhíu mày. Mức thuế 10/7… Đây chính là mức thuế được áp dụng vào cuối triều đại Vương triều. Nhìn lại lịch sử Trung Hoa, chỉ có vào cuối thời Đông Hán, giai đoạn sau Tam Quốc và cuối Nam Triều, mức thuế mới cao đến thế này.

Đồng thời, mức thuế 10/7 cũng đồng nghĩa với sự khổ cực của người dân, với tình trạng dân chúng không thể sống nổi… Triều đại Vương triều chắc chắn sẽ sớm diệt vong!

“Quý ông, với mức thuế nặng nề như vậy, làm sao người dân có thể sống sót được?” Dù trong thế giới này có những sức mạnh phi thường, dù văn hóa hay võ thuật đều rất kỳ diệu, nhưng những người cày cấy vẫn chỉ là những người bình thường, không hề khác gì người dân thời cổ đại.

“Thưa ngài, trong vòng năm ngày qua, tôi đã nghiên cứu về tình hình sinh hoạt của người dân ở miền Bắc. Miền Bắc có diện tích rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt; mặc dù sản lượng nông sản thấp, nhưng số lượng ruộng đất lại khá nhiều. Nếu người dân chăm chỉ làm việc, thì dù phải chịu mức thuế 10/7, họ vẫn có thể sống sót được!”

Chu Jiang bỗng hiểu ra: Việc dân cư ít cũng có những ưu điểm riêng. Vào cuối triều đại Vương triều, không chỉ ruộng đất ít, mà thuế còn nặng nề nữa; vì vậy, người dân không thể sống nổi. Nhưng bây giờ, mặc dù thuế cao, miền Bắc vẫn có nhiều đất đai; chỉ cần người dân chăm chỉ làm việc, canh tác nhiều hơn, họ vẫn có thể tự cung tự cấp.

“Với mức thuế 10/7, sáu quận này mỗi năm phải nộp tám triệu lượng bạc; tổng thuế của toàn tỉnh Lương Sơn khoảng mười triệu lượng bạc, đủ để chi trả cho quân đội Lương Sơn. Nếu không có chiến tranh gay gắt, thậm chí còn có thể dư thừa.”

“À, ra vậy.” Chu Jiang gật đầu từ từ. Nếu có thể tự cung tự cấp, thì không có vấn đề gì cả.

Nếu miền Bắc không thể tự cung tự cấp, một khi trở nên độc lập, dù không bị quân Bắc Man xâm lược, người dân cũng sẽ chết đói vì thiếu lương thực. Khi dân số giảm xuống, không đủ người để duy trì một đội quân lớn, buộc phải cắt giảm quân số; và khi quân đội yếu đi, sẽ không thể chống lại quân Bắc Man, và rồi chắc chắn sẽ diệt vong. Một miền Bắc như vậy, chắc chắn không ai muốn giữ lại cả.

“Quý ông, nếu chúng ta chiếm được sáu quận này, liệu

Lượng lương thực sản xuất phụ thuộc vào thời tiết; nếu xảy ra bất kỳ thảm họa nào, sản lượng chắc chắn sẽ giảm sút. Tuy nhiên, mức độ giảm sút ấy hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Chỉ cần số lượng vẫn đủ, thì chắc chắn sẽ không làm cho Vua Bắc Lương để ý đến.”

“Với sự hiện diện của binh lính Kim Y Thị, cả các đội ngũ bí mật và ám vệ cũng không thể phát hiện ra điều gì cả. Đó là một lý do quan trọng!”

“Thứ hai, thuế khoá của triều đình không chỉ được tính bằng tiền bạc; phần lớn được thanh toán bằng lương thực, vải lụa, hàng dệt, thậm chí còn có quặng sắt, da thú, gỗ, đá và các nguyên liệu thô khác nữa. Các thương nhân cũng thường sử dụng hàng hóa để nộp thuế, như gốm sứ, rượu, các loại vải, đồ ngọc…”

“Những thứ này thường được các cơ quan địa phương tổ chức xử lý. Hiện nay, quyền xử lý những thứ này đã nằm trong tay chúng ta. Chúng ta có thể ưu tiên cung cấp các nguyên liệu thô quý giá và lương thực tốt cho quân đội của mình, đồng thời có thể dùng những thứ kém chất lượng hơn để đổi lấy những vật phẩm quý giá hơn.”

Chu Giang nở nụ cười; công việc này thật tuyệt vời! Nói cách khác, đây chính là vai trò của một người quản lý hậu cần, một vị trí vô cùng có lợi. Ngay cả khi không tham lam, vẫn có rất nhiều lợi ích ẩn giấu.

“Còn một tin tốt nữa: Trong sáu quận, mỗi nơi đều có dự trữ tiền bạc và lương thực, cùng với nhiều nguyên liệu thô quý giá khác. Chúng ta có thể tạm thời sử dụng những thứ này.” Trần Cung nói với nụ cười.

Sau một lúc im lặng, Trần Cung tiếp tục nói: “Tương tự, gia tài của sáu vị quận chúa cũng khá giàu có. Binh lính Kim Y Thị đã tìm thấy rất nhiều vàng bạc trong nhà họ. Tổng cộng, sáu quận có gần sáu trăm nghìn lượng bạc, và những số tiền này đã được bí mật chuyển đến căn cứ của Kim Y Thị; ngài có thể sử dụng chúng bất cứ lúc nào.”

Ánh mắt Chu Giang bỗng sáng lên; quả thật, về mặt tài chính, triều đình mới là người chiếm ưu thế. Những vị quận chúa quản lý tài chính của từng quận, và họ có thể giấu giếm một lượng tài sản khổng lồ mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi. Các vị quận chúa ở Đại Yên là những quan lại được thay đổi sau ba năm; những vị quan hiện tại đều đến đây cách đây hai năm. Trong vòng hai năm đó, một vị quận chúa đã âm thầm thu về cho mình mười vạn lượng bạc. Và những số tiền này hoàn toàn không ảnh hưởng đến hoạt động của triều đình; từ trên xuống dưới, không ai có thể phát hiện ra những nguồn thu nhập ẩn giấu này.

“Quân đội Bắc Man