Ngày hôm đó, Lý Duy Kiện trở về sân nhà mình thì ngay lập tức nhìn thấy Qingwen đang có vẻ buồn bã.

Anh cười và hỏi vài câu, nhưng Qingwen lại ngại nói ra, thay vào đó là Xiuying đã giúp anh biết chuyện.

Nghe xong, Lý Duy Kiện thốt lên: “Thật là… Hôm nay ta sẽ dạy các ngươi một bài học: Trong đời này, bạn bè có thể tự chọn, còn người thân thì không thể. Nếu hợp nhau thì hãy thường xuyên gặp gỡ, còn nếu không hợp thì hãy ít tiếp xúc hơn. Thà rằng quan tâm đến tình cảm gia đình còn hơn là tìm kiếm những người bạn thực sự.”

Có lẽ vì thực sự bị tổn thương, Qingwen chỉ im lặng đáp lại mà không nói thêm gì khác.

Sau khi ăn tối xong, Lý Duy Kiện cùng vài cô hầu gái kể những câu chuyện vui vẻ, và cuối cùng Qingwen cũng bắt đầu vui vẻ trở lại.

Nhưng Hồng Ngọc là người quan tâm đến em gái mình; vào buổi tối, cô đã đi tìm hiểu và sau đó trở về nói với Qingwen: “Qingwen, người anh họ của em có lẽ… không ổn lắm đâu.”

Hóa ra, người anh họ đó vốn đã nghiện rượu, và ngay sau khi Vinh Quốc Phủ xảy ra, lại bị những người hầu gái khuyến khích đi chơi cá cược; chỉ trong một ngày thôi, anh ta đã mất hơn hai lượng bạc.

Mỗi tháng, anh ta chỉ được trả một khoản tiền lương nhỏ, làm sao có thể trả nổi số nợ đó? Những kẻ hầu gái độc ác đó liền nghĩ ra cách, bảo anh ta đến tìm Qingwen để đòi tiền.

Sau khi trả xong nợ, anh ta lại nghĩ rằng mình không còn tiền để mua rượu, nên lại đến tìm Qingwen để đòi tiền một lần nữa.

Nghe tin đó, Qingwen tức giận đến mức bật khóc và mắng anh ta thậm tệ. Sau khi Lý Duy Kiện và Hồng Ngọc an ủi cô, mãi sau đó Qingwen mới bình tĩnh lại được.

Từ khi bị bán vào nhà Lai từ nhỏ, Qingwen đã thiếu vắng tình cảm gia đình; vì vậy, cô đã nhờ Lại Đại chăm sóc cho người anh họ đó. Bây giờ khi người anh họ đó trở nên tồi tệ như vậy, Qingwen quyết định từ bỏ ý định đó.

Kể từ ngày họ cùng nhau xem sách vẽ đó, mối quan hệ giữa Hồng Ngọc và Qingwen đã dần được cải thiện. Hôm nay, đến lượt Hồng Ngọc trực đêm, nhưng vì thấy Qingwen có vẻ buồn bã, cô đã lén lút đề nghị đổi ngày trực để Qingwen có thể ở lại phòng tiếp tục.

Qingwen cảm thấy thoải mái hơn, và nghĩ rằng Hồng Ngọc cũng không tồi tệ như người anh họ kia; dù sao thì cô ấy cũng tốt hơn nhiều. Vì vậy, Qingwen đã từ chối, nhưng vẫn nhắc nhở Hồng Ngọc phải chăm sóc cẩn thận cho sức khỏe của Tứ gia…

Hồng Ngọc cười đồng ý, nhưng trong lòng thì lại cảm thấy chán ghét.

Và rồi, cuối cùng ngày hôm đó vẫn là Hồng Ngọc phải trực đêm. Sau khi tắm rửa xong, Lý Duy Kiện và Hồng Ngọc cùng nhau lên giường. Trong lòng Lý Duy Kiện, anh tự hỏi không biết Hồng Ngọc đã học được những kỹ năng gì mới đây.

Trong lòng anh cảm thấy khó chịu và tò mò; điều lạ là dù Hồng Ngọc có quấn quýt bên anh một lúc, nhưng lại không có hành động gì khác, chỉ sau một lát đã ngủ thiếp đi, khiến Lý Duy Kiện cảm thấy bối rối.

Sau khi suy nghĩ mãi, Lý Duy Kiện chỉ biết cười buồn trong lòng, rồi mới chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, đã là tháng Tư. Có lẽ do năm ngoái hạn hán quá nặng, nên mùa xuân này trời hay mưa; sáng sớm, những hạt mưa lại bắt đầu rơi. Lý Duy Kiện cầm ô ra ngoài, cùng với Ngô Hải Bình và những người khác lên xe ngựa.

Đinh Như Phong báo cáo trước rằng đã tìm được một nhà trọ cho Ngô Chung, nằm ngay gần con hẻm phía sau của Vinh Quốc Phủ; mỗi ngày Đinh Như Phong đều đến đón Ngô Chung đúng giờ.

Tiếp theo, Giả Vân báo cáo rằng hôm qua họ đã tìm kiếm một số căn nhà, nhưng đều không đáp ứng yêu cầu của Lý Duy Kiện. Vì vậy, Giả Vân đã đến gặp người dân trong làng và cuối cùng họ đã đồng ý để Lý Duy Kiện gặp chủ nhà vào hôm đó.

Những việc như vậy Lý Duy Kiện không mấy quan tâm; anh chỉ sai Đinh Như Tùng và Giả Vân lo liệu mọi việc, đồng thời yêu cầu họ tìm hiểu xem quanh khu vực núi Hương Sơn có nhà riêng nào để bán không. Sau đó, anh cùng với Ngô Hải Bình, Đinh Như Tùng và Ngô Chung tiếp tục đi về phía cung điện.

Khi đến nội phủ, đúng lúc Vương Trung Dũng đang ngồi làm việc. Lý Duy Kiện trình bày thẻ danh tính xin được gặp mặt; sau khi chờ đợi khá lâu, mới có người dẫn vào phòng trong.

Lý Duy Kiện nhìn quanh và thấy hôm nay Vương Trung Dũng trông rất hào hứng, có lẽ là vì việc bán hàng diễn ra suôn sẻ và ông ta đã nhận được lời khen ngợi từ Hoàng đế.

Nhìn thấy Lý Duy Kiện, Vương Trung Dũng mỉm cười và gọi: “Phục Sinh đến rồi à? Hôm qua tôi nghe nói cậu đến hỏi về chuyện cao su này, Lương Lang Trung đã suốt đêm nghiên cứu các hồ sơ liên quan,” ông chỉ vào đống hồ sơ trên bàn: “Tất cả đều ở đây. Tôi muốn hỏi một điều: thứ này thực sự có ích không?”

Lý Duy Kiện cam đoan: “Có ích, và còn rất hữu ích nữa!”

Vương Trung Dũng gật đầu: “Không lạ gì khi ngày xưa Thái Tông đã chi tiêu rất nhiều tiền để nhập khẩu cây giống… Đáng tiếc là Thái Tông qua đời quá sớm; sau khi trồng cây giống đó, chúng ta vẫn chưa tìm ra cách sử dụng chúng thì ông ấy đã mất.” Sau một lát, Vương Trung Dũng tiếp tục: “Tôi đã xem lại các hồ sơ; nội phủ đã thử nghiệm nhiều lần nhưng vẫn không tìm ra công dụng của thứ này. Bây giờ, chúng ta chỉ có thể lấy cao su đó để làm đồ chơi cho trẻ em.”

Lý Duy Kiện cúi đầu nói: “Thưa Vương gia, thứ này cần phải được xử lý một cách đặc biệt thì mới có thể phát huy hết tác dụng. Tôi xin Vương gia cho phép tôi tự bỏ tiền ra để vận chuyển một lượng cao su nguyên liệu từ Quỳnh Châu về đây.”

Vương Trung Dũng cười và vẫy tay: “Phục Sinh, cậu nói như vậy thì không đúng rồi. Cậu đang phục vụ cho triều đình, làm sao có thể tự bỏ tiền ra được?” Rồi ông quay sang Lương Lang Trung và ra lệnh: “Gửi một bức thư chính thức đến Quỳnh Châu, yêu cầu họ vận chuyển một số lượng cao su nguyên liệu về đây, và hãy thanh toán trực tiếp từ ngân sách nội phủ.”

Hôm trước, hơn tám triệu lượng bạc đã được thu về; Vương Trung Dũng đã vào cung ngay vào buổi chiều hôm đó. Hai anh em đều rất vui mừng! Hoàng đế Chính Hòa đã khen ngợi họ nhiều lời và đã cấp cho nội phủ năm triệu lượng bạc để sử dụng cho các mục đích khác; cuối cùng, vẫn còn lại hơn ba triệu lượng bạc để dành cho các công việc liên quan đến nguồn nước. Cộng thêm số tiền bán được hôm qua, hiện nay nội phủ đang sở hữu hơn sáu triệu lượng bạc, thực sự là một thời kỳ giàu có. Với số tiền nhỏ này dành cho việc sản xuất cao su, Vương Trung Dũng hoàn toàn không quan tâm đến việc phải chi tiêu thêm.

Lý Duy Kiện cúi đầu cảm ơn; Vương Trung Dũng lập tức nói: “Phục Sinh à, có lẽ

Vua Trung Dũng ngạc nhiên một chút, rồi quay sang Lương Lang trung hỏi: “Còn có thể bán được bao nhiêu cổ phiếu nữa?”

Lương Lang trung cúi đầu đáp: “Không nhiều lắm, chắc chỉ còn khoảng một nửa số cổ phiếu hiện có thôi.” Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Hôm nay ít người đi mua cổ phiếu, giá của chúng đã giảm xuống còn một hoặc hai lượng mỗi cổ phiếu. Những người phụ trách việc giao dịch nói rằng, có lẽ giá sẽ còn giảm thêm vào buổi chiều nữa.”

Vua Trung Dũng nhìn Lý Duy Kiện một cách bối rối và hỏi: “Phục Sinh ơi, giá giảm như vậy chắc không tốt lắm đâu…”

Lý Duy Kiện đáp: “Tại sao lại không tốt? Khi giá giảm xuống còn một hoặc hai lượng nữa, Vua có thể mua lại chúng là được mà.”

“Nhưng nếu giá còn tiếp tục giảm nữa thì sao?”

“Điều đó chẳng phải là tin tốt sao?”

Vua Trung Dũng chớp mắt và vỗ mạnh vào bàn: “À! Như vậy thì triều đình chúng ta lại có thể kiếm được một khoản lợi nhuận lớn rồi! Ha ha ha, tuyệt vời! Phục Sinh đừng khách sáo nữa, hãy ngồi xuống cùng Vua trò chuyện một lát.”

Lý Duy Kiện mỉm cười đồng ý, sau đó ngồi cùng Vua Trung Dũng trò chuyện về đủ thứ chuyện. Trong lòng, ông suy nghĩ rằng Quỳnh Châu quả thực quá xa xôi; chuyến đi này đi về, không biết phải mất bao nhiêu tháng mới có thể đưa được hàng đến nơi. Nếu có cao su, miễn là công nghệ luyện kim phát triển kịp thời, ông tin rằng mình có thể chế tạo ra những chiếc máy hơi nước rẻ hơn so với việc sử dụng sức lao động con người. Thật may mắn khi Thái Tông Lý Quá đã có tầm nhìn xa trông rộng; nếu không, việc thúc đẩy công nghiệp hóa hẳn sẽ phải trải qua rất nhiều khó khăn.

Hôm đó, Lý Duy Kiện ở lại trong triều đình cho đến giữa trưa, cùng Vua Trung Dũng ăn trưa xong mới rời đi. Sau đó, ông đến nhà họ Nghiêm và ở lại đó một lúc, nghe Nghiêm Hy Triệu hướng dẫn một số việc, rồi mới trở về Vinh Quốc Phủ vào buổi chiều.

Vừa về đến sân nhà mình, Lý Duy Kiện liền nghe Hồng Ngọc thông báo một tin tức: Ngài chủ nhà Gia Xá đã bị bãi nhiệm!

Lý Duy Kiện cảm thấy khó hiểu; Hồng Ngọc chỉ nói sơ qua mà không giải thích rõ lý do. Việc hỏi trực tiếp không thể thực hiện được, ông suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, rồi nhớ lại những gì Nghiêm Hy Triệu đã nói hôm nay, và cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân. Hóa ra, gần đây Trần Hoàng Mưu đã gây ra nhiều phản đối khi thanh toán các khoản nợ cũ; tình hình trong triều

Sáng nay tại buổi triều sáng, các quan thanh tra và những người có chức vụ phê bình đã lần lượt đệ trình đơn cáo buộc Thủ tướng Trần Hoàng Mưu. Tuy nhiên, ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những lời chỉ trích đó. Vì thế, một số quan lại khác đã lên tiếng, cho rằng việc xử lý những khoản nợ cũ không thể chỉ dựa vào sáu bộ mà còn bao gồm cả năm bộ quân sự nữa.

Trần Hoàng Mưu đã cố tình đẩy họa về phía những người khác; không ngờ ông ta thực sự rất cứng đầu khi đồng ý nhận nhiệm vụ này. Ngay hôm đó, ông ta đã sai người tin cậy đi xem xét hồ sơ của năm bộ quân sự, kết quả là phát hiện ra nhiều khoản nợ cũ. Ông Gia Xá, một quan chức cấp năm, bị phát hiện có nợ hơn năm nghìn lượng bạc, đồng thời còn là người thiếu minh mẫn trong công việc và hay thiên vị người thân. Vì vậy, ông ta đã bị Trần Hoàng Mưu báo cáo lên Hoàng đế.

Sau khi bị cáo buộc, ông Gia Xá đành phải trở về nhà một cách bất đắc dĩ. Việc liệu ông có được phục chức trở lại hay không thì vẫn còn là điều chưa biết được.

Lý Duy Kiện suy nghĩ trong lòng rằng, ông Gia Xá và Gia Chính đều giữ chức vụ cấp năm; mặc dù lương chức trên danh nghĩa chỉ là sáu mươi lượng bạc và 60 húc gạo, nhưng cùng với các khoản tiền khác, tổng thu nhập của họ có thể lên đến hơn một nghìn lượng bạc. Đây mới chỉ là thu nhập chính thức; nếu tính thêm việc họ giúp đỡ các sĩ quan cấp dưới để họ được thăng chức, thì tổng thu nhập hàng năm của họ có thể lên đến năm nghìn lượng bạc.

Với việc ông Gia Xá phải từ chức, Vinh Quốc Phủ sẽ mất đi hơn một nghìn lượng bạc thu nhập; riêng ông Gia Xá thì mất đến bốn nghìn lượng bạc! Nếu ông Gia Xá vẫn còn khả năng kiểm soát tình hình, thì có thể chịu đựng được một thời gian; nhưng sau một hoặc hai năm nữa, tình hình sẽ trở nên rất khó lường.

Điều mà Lý Duy Kiện không hề biết là không chỉ có ông Gia Xá mà cả Gia Chính cũng bị ảnh hưởng. Gia Chính có nợ không nhiều, chỉ khoảng hơn hai nghìn lượng bạc. Vì tính cách cổ hủ và không giỏi tranh thủ, ông ta đã trở thành người đầu tiên bị liên quan đến việc thanh toán các khoản nợ cũ này.

Ban đầu, ông Gia Chính muốn cố gắng chịu đựng như những đồng nghiệp khác, nhưng sau khi nghe tin anh trai mình bị cáo buộc và phải trở về nhà, ông ta đã hoảng sợ. Sau khi thảo luận với Vương phu nhân, hai người đã đến gặp Bà Jia và nói lên tình hình nghiêm trọng của mình. Cuối cùng, Bà Jia không còn cách nào khác ngoài việc chu cấp cho __

Vụ việc này của tôi cũng coi như đã kết thúc rồi, ai ngờ ông chủ lớn Gia Xá nghe tin này liền nổi giận lên. Ông ta chạy đến bên bà Jia và nói một tràng lung tung, khiến bà Jia tức giận đến mức mắng lớn; sau đó ông ta còn muốn mang linh vị của Jia Daishan ra để làm gì đó, may mắn thay điều đó mới khiến ông ta sợ hãi mà bỏ đi.

Vì vậy, lòng oán giận của ông chủ lớn Gia Xá càng ngày càng gia tăng. Một đêm nọ, ông ta uống rượu đến say mèm, tự tay xé nát hai tấm quạt mà trước đây ông ta rất trân trọng, rồi trong cơn say, ông ta lại kéo các thiếp thân và người hầu vào phòng và làm những việc không đúng mực.

Những gì ông chủ lớn Gia Xá làm ở sân phía đông, Lý Duy Kiện tự nhiên không hề biết gì cả, nhưng những chuyện trước đó thì Hồng Ngọc đã tìm hiểu rõ ràng.

Lúc này trời đã tối, Lý Duy Kiện ngồi trong phòng đọc sách và lắng nghe Hồng Ngọc kể chuyện xong, ông cười hỏi: “Nghe ai nói vậy?”

Hồng Ngọc đáp: “Tôi, Phương Tài, đang ở trong sân, thấy hai bà già đi qua và nghe được những lời họ nói.”

“Khá tốt, nhớ ghi công cho cậu.” Lý Duy Kiện vui mừng trong lòng. Ông nghĩ rằng trước đây, khi Gia Xá có việc rảnh rỗi, Nhà hàng ngày thường xuyên đi ngoài suốt cả ngày, nên ông khó có thể tính toán được gì với anh ta. Nhưng bây giờ khi Gia Xá không có việc gì để làm, ông có thể tìm cách lợi dụng cơ hội này, biết đâu còn có thể thu hồi được Yingchun về nữa.

Đến nửa đêm, Lý Duy Kiện duỗi người và đi tắm rửa, trong khi đó, Hồng Ngọc dù bề ngoài không hiển thị ra, nhưng trong lòng thì đang lo lắng không yên.

Dù những lời nói trước đây của Qingwen không mấy hay ho, nhưng thực sự cần phải quan tâm đến sức khỏe của Tứ gia. Bởi vì hôm qua chỉ là cô ấy quấy rầy ông một chút mà thôi, chưa làm gì khác cả.

Cô ấy tự hỏi trong lòng, hôm nay có lẽ sẽ thành công chứ?

Cô ấy đun nước nóng, phục vụ Lý Duy Kiện tắm chân, sau đó mang chậu nước đi đổ nước. Cô tự mình tắm rửa, suy nghĩ lung tung, và do đó mất nhiều thời gian hơn bình thường. Khi tỉnh táo lại, sợ rằng Lý Duy Kiện đã ngủ đi, cô vội vàng vào phòng ấm.

Ánh nến trên đèn nến lấp lánh, làm cho căn phòng ấm áp trở nên mờ ảo. Ngước nhìn lên, Lý Duy Kiện đang ngồi bên cạnh giường, tay cầm một cuốn sách về triết lý Trung dung.

Hồng Ngọc thấy vậy liền yên tâm hơn, cởi bỏ quần áo ngoài và nhẹ nhàng chui vào chăn.

“Tứ gia, đã khuya rồi, ánh nến này tối quá, sẽ làm hại đến mắt thưa.”

Lý Duy Kiện đặt cuốn sách xuống và nói: “Được thôi, vậy thì không đọc nữa.”

Tiếng lót chân vang lên, Hồng Ngọc tắt đi ngọn nến rồi chui vào lòng Lý Duy Kiện. Trong lòng cô ấy cảm thấy hồi hộp như có con mèo đang gãi; đúng lúc đó, bên ngoài lại vang lên tiếng mèo kêu. Cô ấy liền dũng cảm đưa tay xuống...

Lý Duy Kiện bất ngờ hỏi: “Hôm qua sao em không làm như vậy?”

Hồng Ngọc e thẹn và thì thầm: “Chúng ta đã thỏa thuận rồi, phải chăm sóc sức khỏe của Tứ gia, không được quá thường xuyên.”

“Ha, chỉ có em mới lo lắng thôi.”

Nghe thấy Lý Duy Kiện không hề từ chối, Hồng Ngọc liền dám làm more. Tay của Lý Duy Kiện cũng trở nên ngày càng tự do hơn; chỉ sau vài động tác nhẹ nhàng, Hồng Ngọc đã bắt đầu thở gấp.

Khi cảm thấy mình sắp đắm chìm trong cảm giác ấy, Hồng Ngọc bỗng cắn lưỡi và thoát ra khỏi vòng tay Lý Duy Kiện, sau đó từ từ rút người lại.

Lý Duy Kiện ban đầu ngạc nhiên, rồi bất chợt thở dài. Anh tự hỏi trong lòng: Cuốn sách mà nhà Lại Đại gửi đến, lại có những chiêu thức như thế này sao? Sau này, anh không dám coi thường người xưa nữa!

Tiếng mèo kêu liên hồi khiến đôi chim én dưới mái hiên bừng tỉnh. Con chim mái đang bận rộn làm tổ, con chim trống thì bay ra ngoài tìm thức ăn. Một lúc sau, con chim trống mang về một con sâu dài; con chim mái vui vẻ mở miệng và để con sâu to lớn đó vào miệng mình.

Con sâu thực sự quá to; con chim mái nuốt nó khó khăn, mất một lúc lâu mới nuốt hết. Khi đóng miệng, nó vô tình cắn rách con sâu, và lập tức, dịch nhầy trắng ngọt bắn ra khắp nơi trong tổ...

Trong gian phòng ấm áp ấy…

Hồng Ngọc mặc đồ lót chạy đi uống một tách trà, rồi mới nhanh chóng quay lại giường. Lý Duy Kiện dang rộng vòng tay ôm chặt cô, và Hồng Ngọc nhẹ nhàng thì thầm: “Bốn gia…”

Lý Duy Kiện thì nói khẽ: “Thật là phiền muộn cho con…”

Hồng Ngọc vội vàng lắc đầu: “Trái tim con chỉ thuộc về bốn gia thôi… Điều này có gì đáng lo lắng chứ?”

Cảm nhận được tình cảm sâu đậm của Cô Nương Gia, Lý Duy Kiện quay người hôn lên má cô. Nhưng Hồng Ngọc vội vàng quay đầu lại, nói: “Bốn gia ơi, bẩn lắm đấy…”

Lý Duy Kiện đưa mặt cô lại gần và nhẹ nhàng hôn lên môi cô, rồi nói: “Thực ra không cần phải như vậy đâu…”

Hồng Ngọc im lặng đáp lại, nhưng trong lòng cô nghĩ rằng khi Lý Duy Kiện ôm chặt đầu mình như vậy, cô thực sự rất thích… Bốn gia thật sự rất yêu thương cô.

Đêm trở nên lạnh lẽo như nước; suốt đêm họ không nói chuyện gì cả.

Sáng hôm sau, khi Lý Duy Kiện và Phương Tài rời khỏi phủ, Giả Vân liền tiến lên nói: “Chú Tứ Kiệm ơi, chúng tôi đã thảo luận với chủ nhân ngôi nhà này, và có vẻ như họ đang do dự… Có lẽ nếu chúng ta cố gắng thêm một chút nữa, việc này sẽ thành công thôi. Còn về biệt thự ở núi Hương Sơn nữa… Thật là may mắn, hôm qua tôi tìm hiểu được rằng có người đang muốn bán nó đấy.”

“Ồ? Ai vậy?”

Giả Vân trả lời: “Là tướng thần võ Phùng Đường đấy.”