Viện Đón Xuân.

Trong tiếng cười đùa vui vẻ, Túc Cử đi đưa Ninh Nhi ra ngoài. Túc Cử nói: “Hãy cảm ơn Cô Bảo thay chúng tôi nhé. Khi cô chủ của chúng tôi khỏe lại, chắc chắn sẽ tự mình đến cảm ơn trực tiếp.”

Ninh Nhi cười và nói: “Chỉ là một món canh thuốc bình thường thôi mà, không đáng để cảm ơn đâu. Cô Bảo và Cô Nhị vốn dĩ là chị em ruột thịt, sao phải nói như vậy thì lại có vẻ lạ lùng quá. Cô hãy chăm sóc Cô Nhị cho tốt nhé, tôi đi đây.”

“Ừm.” Túc Cử gật đầu rồi quay vào việc trong viện.

Một lát sau, nghĩ rằng đã đến giờ trưa, Túc Cử liền ra ngoài lấy đồ ăn trưa cho Cô Nhị. Khi đến trước cửa, cô thấy Ninh Nhi đang ngồi xổm, hái cành đào trên cây đào trước cửa.

Vào cuối mùa xuân, hoa đào nở rộ. Khi Cô Nhị chuyển đến đây, mặc dù đang ốm, nhưng thấy hoa đào đẹp quá nên cũng đã hái một ít mang về cho các chị em. Dù Bảo Chai cười nhận nhưng lại nói rằng mình thường không thích những loại hoa cỏ này. Ai ngờ, ngay sau đó, Ninh Nhi – người hầu gái lớn bên cạnh Bảo Chai – lại tự ý đến hái cành đào trước cửa.

Túc Cử cảm thấy không hài lòng; dù cây đào không nằm trong viện, nhưng nó lại ở ngay trước cửa. Ai muốn hái cành đào thì cũng nên hỏi ý kiến Cô Nhị trước chứ, làm sao có thể tự ý làm như vậy được?

Nhưng nghĩ lại rằng người ta vừa mới mang đến món canh thuốc, Túc Cử liền quyết định không nói gì. Nếu gặp phải họ lúc này, e rằng sẽ không tiện để phàn nàn; thà rằng giả vờ không thấy gì cả, đợi một lát rồi mới ra ngoài. Vì vậy, Túc Cử quay người trở lại phòng chính.

Đúng lúc đó, cô tình cờ gặp Sở Kỳ. Sở Kỳ hỏi: “Sao còn chưa đi vậy? Hôm nay cô chủ ăn uống tốt hơn rồi đấy, đừng để bỏ lỡ bữa ăn nhé.”

Túc Cử hạ giọng nói: “Anh có thấy kỳ lạ không? Trước đây khi mang cành đào cho Cô Bảo, cô ấy từ chối nhận, nhưng bây giờ người hầu gái bên cạnh Cô Bảo lại tự ý đến hái cành đào.”

Sở Kỳ cảm thấy không hài lòng với gia đình Xue; vì trước đây đã có xung đột với Lý Duy Kiện, nên anh ta cũng không ưa gì gia đình Xue, kể cả Bảo Chai và Ninh Nhi. Anh ta lạnh lùng nói: “Dù sao họ cũng xuất thân từ gia đình thương nhân, thiếu quy tắc và văn hóa. Nếu không vì họ còn được coi là thân thiết với cô chủ chúng ta, tôi cũng chẳng buồn quan tâm đến họ đâu.” Sau đó, anh ta nói thêm: “Tôi sẽ đi xem thử; nếu họ v

“”

Sở Kỳ nhíu mày nói: “Cậu còn không biết tính cách của cô chúng ta sao? Mọi việc nên nhẫn nhịn thì nhẫn nhịn, có thể nhường thì nhường; nếu chúng ta không tranh đấu, biết đâu sau này cô ấy sẽ bị người khác bắt nạt thành cái gì đây! Cậu ở lại canh giữ cô ấy, tôi đi rồi sẽ quay trở lại ngay.”

Nhận lấy chiếc hộp thức ăn từ tay Xiù Jú, Sở Kỳ vội vàng rời khỏi sân nhỏ. May mắn thay, vào lúc này Yīng Ér đã cầm cành đào và đi mất rồi; vì vậy, Sở Kỳ lặng lẽ tiến về phía nhà bếp.

Nhà bếp nằm ở giữa khu vực Đông Đại Viện; chỉ đi không bao lâu là đến nơi.

Gọi một tiếng với bà quản gia, Sở Kỳ liền đưa chiếc hộp thức ăn cho bà ấy. Bữa trưa hôm nay chỉ có vài món thôi: một món thịt có mùi thơm của cây ô mai, một đống bánh làm từ lá cỏ ai, một món rau non xào với ba loại gia vị, một món da sữa, cùng với một bát trà.

Bà quản gia Liễu Sào Tử biết rõ tính cách khó chịu của Sở Kỳ, nên chỉ đơn giản đặt thức ăn vào hộp thức ăn mà không nói thêm lời nào.

Bình thường thì, Sở Kỳ sẽ mang chiếc hộp thức ăn đi luôn; nhưng lần này thì khác…

Sở Kỳ bỗng nhiên nhớ lại những lời Lý Duy Kiện đã nói: việc xin tiền từ bà hai không dễ dàng chút nào; cô ấy phải đi cùng với cô hai mới đúng quy tắc. Vì vậy, cô ấy kiềm chế bản thân, lục trong chiếc khăn lau mồ hôi quanh eo ra một đồng bạc, tiến lại gần bà quản gia Liễu Sào Tử và cố gắng nở một nụ cười, hỏi: “Liễu Sào Tử ạ?”

“Ừ?” Liễu Sào Tử ngạc nhiên nhìn lại, thấy Sở Kỳ cứng nhắc đưa cho mình một đồng bạc.

Liễu Sào Tử rất ngạc nhiên và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Sở Kỳ cố gắng cười nói: “Liễu Sào Tử ạ, bây giờ cô chúng ta chuyển đến ở riêng; sau này chắc chắn sẽ phiền bà nhiều lắm. Hãy cầm đồng bạc này đi chơi đi; sau này chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của bà đấy.”

“Ôi trời… Lời nói của cô đúng là hay thật.” Liễu Sào Tử vui vẻ nhận lấy đồng bạc và cười không ngớt miệng.

Trong lòng tự hỏi, ai bảo Sở Kỳ là người khó lấy lòng chứ? Nhìn này thì còn dễ nói chuyện lắm mà.

Nghĩ kỹ lại, số bạc trong gói này ít nhất cũng có hai lượng; trời ơi, sự hào phóng của anh ta này quả không hề kém Hồng Ngọc đâu.

Liễu Sào Tử liền cười nói: “Cậu yên tâm đi, trong bếp này tôi cũng có tiếng nói đấy. Dù sau này thiếu thứ gì đi nữa, cũng chắc chắn sẽ không thiếu phần của cô hai đâu.”

Sở Kỳ gật đầu và nói: “Vậy thì xin nhờ Liễu Sào Tử giúp đỡ.”

“Không thành vấn đề đâu.”

Sở Kỳ cầm theo gói thức ăn rồi đi, chỉ để lại mình Liễu Sào Tử ngạc nhiên. Không hiểu sao Sở Kỳ lại thay đổi tính cách như vậy… Nhưng thôi kệ, những thứ khác đều là giả mạo; chỉ có tiền bạc này mới là thật sự đáng tin cậy.

Khi Sở Kỳ trở lại với gói thức ăn, cô vừa bước vào sân đã nghe thấy tiếng ồn ào không ngớt.

Xiu Ju la lên: “Món canh thuốc này là dành cho cô gái mà, sao cậu lại ăn đi được?”

Wang Momo đáp lại: “Cô hai là do tôi nuôi lớn; tôi ăn một miếng canh thuốc của cô ấy thì có sao? Cô nhỏ này, luôn không biết phân biệt đúng sai… Tin không, ngày nào đó tôi sẽ đi tìm bà chủ nhà, rồi bảo cô đi lấy chồng ngay!”

Sở Kỳ và Phương Tài vốn đã kiềm chế cơn giận từ trước; bây giờ nghe Wang Momo lại lợi dụng việc mình già để gây sự, họ lập tức không thể kiềm chế được nữa.

Họ bước vào bên trong, đặt gói thức ăn xuống và liếc nhìn Xiu Ju cùng Wang Momo đang tranh giành một bát canh thuốc, rồi cười lạnh mà mắng: “Xiu Ju, buông ra đi! Để tôi cho con đồ đó ăn!”

Wang Momo giật mình, nhưng Xiu Ju đã nhanh chóng giành lấy bát canh thuốc. Ngay lập tức, cô ta tức giận và chỉ vào Sở Kỳ mà mắng: “Con đồ nhỏ bé kia, cô nói ai là đồ đê tiện vậy?”

Sở Kỳ cũng không hề khuất phục, đứng thẳng người lên và nói: “Đúng là tôi đã mắng cô đấy… Cô định làm gì bây giờ?”

“Cô…”

“Những bà gia sư khác thì luôn nghĩ đến cô gái của mình trước tiên; còn cô này thì lại thích chiếm đoạt lợi ích của cô gái khác… Thật là đáng ghét!”

Chỉ là hồi nhỏ tôi đã uống vài ngụm sữa của cô mà thôi… Sữa của cô làm bằng vàng à? Cô muốn lợi dụng tôi suốt đời này sao?

“Cô—”

“Nếu cô không chịu thì chúng ta cứ đi nói chuyện với bà hai xem ai có lý!”

Bà Wang tức giận đến mức mặt tái mét, nhưng trong lòng lại rất lo lắng. Những việc ăn uống, lợi dụng quyền lực của chủ nhân như vậy thì thật sự không thể công khai được.

Giống như trường hợp của Li Mã Mã bên cạnh Bảo Nhị Lang; chỉ vì đã uống loại trà Phong Lộ mà Bảo Nhị Lang đã gây ra rất nhiều rắc rối. Khi bà cụ biết chuyện, bà đã cho Tiên Tuyết rời khỏi phủ để cảnh cáo Bảo Nhị Lang, nhưng từ đó Li Mã Mã cũng mất đi sự sủng ái, và hiếm khi xuất hiện trong phòng của Bảo Nhị Lang nữa.

Cô Hai không giống như Bảo Nhị Lang; nếu thực sự xảy ra chuyện gì, nhiều nhất cũng chỉ bị bà hai trừng phạt mà thôi. Bà hai luôn không thể chấp nhận những việc như vậy; lúc đó mình sẽ không thể có lợi ích gì đâu.

Vì vậy, bà Wang bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi, nhưng vẫn tiếp tục mắng nhiếc: “Được thôi, được thôi… Trời đất quay ngược rồi! Cô Hai chưa nói gì cả, một cô hầu gái cấp hai lại đòi hỏi như chủ nhân! Đợi đấy, tôi sẽ đi cầu xin bà lớn ngay bây giờ… Hôm nay hoặc là cô đi, hoặc là tôi đi!”

Nói xong, bà Wang vội vàng bỏ chạy.

Sở Kỳ Nhìn thấy bà Wang chỉ cười lạnh một tiếng, Xiù Thanh lại lo lắng đến bên cạnh và hỏi: “Như vậy mà làm tổn thương bà Wang nặng nề như vậy… Nếu bà ấy thực sự đi tố cáo thì sao đây?”

Sở Kỳ Trong lòng đã có kế hoạch riêng. Giản Tứ Lang đã nói rằng không nên yêu cầu lại giấy tờ giao nộp mình nữa; chỉ có thể theo cô Hai đi lấy chồng mới được. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Sở Kỳ lại nghĩ ra một con đường khác: làm cho tất cả mọi người trong gia đình này ghét bỏ mình, giống như Tiên Tuyết bị đuổi đi vậy. Lúc đó, Giản Tứ Lang chắc chắn sẽ không để cô ấy không có chỗ nương tựa chứ?

Tuy nhiên, cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho cả hai trường hợp; vì vậy, cô ấy đã làm theo lời dặn của Giản Tứ Lang, luôn đứng về phía cô Hai… Nếu có chuyện gì xảy ra, cô ấy cũng sẽ có lý do chính đáng. Như vậy, với tính cách của Giản Tứ Lang, chắc chắn ông ấy sẽ bù đắp cho cô ấy gấp đôi.

Quyết định như vậy, Sở Kỳ liền nói: “Muốn tố cáo thì cứ tố cáo đi… Tôi muốn xem ai sẽ phải chịu thiệt.” Sau đó, cô ấy quay sang những cô hầu gái trong phòng và nói: “Các ngươi cũng vậy… Nếu

Sở Kỳ nhìn xuống từ trên cao, liếc nhìn xung quanh một cách lạnh lùng, rồi bước vào phòng bên trong. Cô gái thứ hai tên là Nguyệt Xuân đang nằm nửa người trên giường; Tiểu Thúy tiến lại gọi Nguyệt Xuân dùng bữa trưa, nhưng Sở Kỳ nói: “Không vội, em ra ngoài chờ đi, tôi có chuyện muốn nói với cô ấy.”

E ngại trước sự uy nghiêm của bà ta, Tiểu Thúy vội vàng quay người rời khỏi phòng. Sở Kỳ kéo một chiếc ghế đến ngồi trước giường, không nói gì cả. Thấy vẻ mặt bà ta không mấy thiện cảm, Nguyệt Xuân lo lắng hỏi: “Cô… cô muốn nói gì vậy?”

Sở Kỳ thở dài một tiếng, khuôn mặt trở nên hiền từ hơn và nói: “Cô ơi, lần trước là lỗi của tôi. Nhưng tôi làm sao có thể chống lại lệnh của bà chủ được chứ? Hãy thử đặt mình vào vị trí của tôi mà xem, nếu tôi không tuân theo lệnh, hậu quả sẽ ra sao đây?”

Nguyệt Xuân trở nên buồn bã, dù không nói ra lời nào, nhưng ánh mắt cô đã nói lên tất cả.

Sở Kỳ tiếp tục nói: “Tôi biết trong lòng cô đang oán trách tôi, nhưng cô yên tâm đi. Sau này, tôi chắc chắn sẽ luôn nghĩ đến lợi ích của cô. Dù có bị đuổi khỏi nhà này, tôi cũng sẽ bảo vệ cô.”

Nguyệt Xuân vẫn tỏ vẻ buồn bã, nhưng khi nghe những lời đó, cô bắt đầu hoài nghi.

Sở Kỳ hạ giọng nói: “Ông Khiêm Tứ gia… đã hứa sẽ đền đáp tôi.”

Sợ Nguyệt Xuân không tin, Sở Kỳ đứng dậy mở chiếc rương bên cạnh, lấy ra một hộp lụa. Mở hộp ra, bên trong chỉ còn lại một con ếch đá; khi lật tấm lụa ra, người ta thấy những đồng bạc được xếp gọn gàng bên dưới.

“Cô hãy nhìn này, đây là ông Khiêm Tứ gia gửi đến đây.”

Nguyệt Xuân cảm thấy lòng mình rối bời và nói: “Tôi không cần tiền bạc, ông ấy gửi những thứ này để làm gì vậy?”

Sở Kỳ thu dọn hộp lụa lại và nói: “Tại sao cô lại hỏi như vậy chứ? Những người hầu trong nhà này đều có đôi mắt ‘biết nịnh hót, biết chèn ép’… Từ nhỏ đến nay, phần thức ăn dành cho cô luôn bị cắt giảm; nếu không dùng tiền bạc, e rằng sau này họ sẽ cắt giảm nhiều hơn nữa.”

Trong lòng Nguyệt Xuân tràn ngập cảm xúc ấm áp; không cần phải nói đến những bài thơ kia, chỉ riêng việc ông Khiêm Tứ gia gửi tiền bạc như vậy, cũng đã đủ thể hiện tấm lòng của anh ấy rồi.

Sở Kỳ ngồi xuống lại và nói: “Tôi đã nhận được lời hứa từ ông Khiêm Tứ gia; dù cô nghĩ gì đi nữa, tô

Nếu ngày sau cô gái nào gặp khó khăn hay bất công, cứ nói với tôi; dù tôi không thể giải quyết được, nhưng sau này vẫn còn có chú Giản Tứ gia đây.”

Ánh mắt của Sở Kỳ tràn đầy thành thật; cô gái thứ hai suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Vì vậy, Sở Kỳ mới thở phào nhẹ nhõm, rồi thì thầm nói vài lời với Nguyệt Xuân, sau đó mới ra lệnh chuẩn bị bữa ăn. Cô ấy không nói dối; thực sự từ đó trở đi, cô luôn quan tâm đến Nguyệt Xuân, nhưng lý do tại sao lại làm vậy thì khó mà nói ra được.

………………………………………………

Đông Bắc Thượng Tiểu Viện con.

Hôm qua trời mưa, làm rơi rất nhiều lá hải đường; Hồng Ngọc và Tiêu Dương đã dọn dẹp các chậu hải đường trong sân, còn Hương Lăng thì ở trong phòng đọc sách thơ văn.

Còn về Thanh Vân, hôm nay cô ấy xin nghỉ. Sáng sớm, người nhà của Lại Đại đã đến thông báo rằng hôm qua, anh họ của Thanh Vân đã vào Vinh Quốc Phủ, và hôm nay họ đang chuẩn bị tổ chức đám cưới cho anh ta.

Dù sao thì họ cũng là anh em họ; cha mẹ của anh họ không ở bên cạnh, vì vậy Thanh Vân cần phải đến xem một cái. Vì biết rằng chú Giản Tứ gia đã đi ra ngoài và sẽ không trở về trong thời gian ngắn, Thanh Vân liền xin nghỉ cùng với Hồng Ngọc và những người khác.

Cô ấy đi xa đến ba tiếng đồng hồ, mãi đến buổi chiều muộn Thanh Vân mới trở về. Khi vào sân, cô gọi Hồng Ngọc và Tiêu Dương một tiếng, sau đó liền quay về phòng riêng của mình.

Lại Đại thật sự rất quan tâm đến chuyện này; bây giờ cô ấy đã sắp xếp cho anh họ mình vào Vinh Quốc Phủ làm việc như đầu bếp, nhưng người hầu gái được phân công cho anh ta thì thật sự khó mà nói được.

Người phụ nữ đó chỉ nhỏ hơn anh họ một chút; trước đây cô ấy làm việc như người hầu gái cấp thấp bên cạnh cháu trai của bà Lại Mã Mã, là Lại Thượng Vinh, và mãi không được thăng chức. Thanh Vân biết rằng người phụ nữ này thích khoe khoang tình cảm của mình; nghe nói cô ấy có mối quan hệ không rõ ràng với Lại Thượng Vinh, và không hiểu sao cô ấy lại được Lại Đại sắp xếp để kết hôn với anh họ mình.

Lúc đó, Thanh Vân đã bí mật nhắc nhở anh họ mình rằng người phụ nữ đó có lẽ không phải là người bạn đời tốt, nhưng vì anh họ mình ham muốn vẻ đẹp của cô ấy, và trước mặt Lại Đại, anh ta đã đồng ý một cách kiên quyết, vì vậy cuộc hôn nhân này đã được quyết định.

Sau khi rời nhà Lại, anh họ mình lại lưỡng lự một hồi lâu, rồi mượn hai lượng bạc từ Thanh Vân, nói rằng vì mới vào Vinh Quốc Phủ, tiền bạc không

Qingwen nghĩ rằng quả thật như vậy, nên cô đã đưa cho anh họ mình hai lượng bạc.

Nằm trên giường, Qingwen cảm thấy kỳ lạ trong lòng. Trước đây, khi anh họ Duoguan chưa đến, cô luôn mong đợi và nghĩ rằng có thêm một người thân bên cạnh sẽ tốt hơn. Nhưng bây giờ, dù anh ấy đã đến, anh lại không hề thân thiện với cô chút nào.

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng Xiuying gọi từ bên ngoài: “Qingwen, có người tìm cô đấy, nói là anh họ của cô.”

Qingwen ngạc nhiên, đứng dậy đi tìm, và ngay lập tức nhìn thấy Duoguan đứng trước cửa với đôi mắt mờ ám vì say rượu. Thấy Qingwen, anh ta lập tức vẫy tay gọi cô.

Qingwen vội vàng đi tới, cau mày hỏi: “Tại sao anh lại đến tìm em lần nữa?”

Duoguan vung tay đánh mình một cái, nói: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Cái số bạc đó tôi để trong tay áo, không hiểu sao lại rơi mất. Chị gái, ở nhà chị… còn sót lại bạc không? Sau khi nhận lương hàng tháng xong, tôi sẽ trả lại cho chị.”

Qingwen cảm thấy bực bội, nhưng vì là người thân, cô vẫn lấy thêm một lượng bạc nữa đưa cho anh ta, dặn dò: “Lần này anh phải cẩn thận lắm đấy, đừng để mất nữa nhé.”

Duoguan cầm lấy số bạc, nhưng trên mặt anh ta lại tỏ ra rất không hài lòng: “Sao chỉ có một lượng thôi?”

Qingwen tức giận: “Anh còn muốn bao nhiêu nữa?”

Duoguan cười ha hả: “Trong nhà ai mà không biết chứ? Ông chủ Jian Tứ gia đã giàu có lắm rồi. Chỉ cần rơi ra một chút thôi cũng đủ cho chúng ta tiêu xài rồi. Với vẻ ngoài của chị gái như thế này… ông chủ Jian Tứ gia ấy… hehe…”

Qingwen tức giận đến mức lấy chiếc chổi đuổi anh ta đi: “Cút đi! Nếu còn dám nói bậy nữa, đừng trách tôi không kiêng nể!”

Duoguan vì uống quá nhiều rượu nên không kịp tránh, bị chiếc chổi đập vào mặt, liền la ó và lảo đảo chạy đi vài bước. Sau đó, anh ta tức giận dừng lại, quay đầu mắng: “Được rồi, khi đã leo lên cây cao thì không cần nhớ đến người thân nghèo khó nữa à! Đừng có đến xin tôi sau này nhé!”

Nói xong, anh ta vung tay áo bỏ đi, khiến Qingwen tức giận đến mức muốn chết. Cô thầm than trong lòng: Người thân như thế này, có còn cũng chẳng bằng không có.