Màu trắng nhưng pha lẫn một chút vàng, kết cấu mềm dẻo và có độ đàn hồi – rõ ràng đây là cao su mà!

Bất ngờ thấy vẻ nghiêm túc của Lý Duy Kiện, Tần Xuân giật mình và liền nói: “Quả bóng cao su ạ.”

“Quả bóng cao su?”

Khi Lý Duy Kiện cúi xuống quan sát chiếc quả bóng đó, Tần Xuân tiếp tục nói: “Đó là thứ trẻ con hay chơi ở các cửa hàng hàng ngoại nhập; nó có thể nẩy đi nẩy lại được… Anh Kiệm Tứ chưa từng thấy à?”

Lý Duy Kiện lắc đầu không hiểu, tự hỏi liệu thứ này có phải do người Tây du nhập vào Đại Thịnh không?

Tần Xuân lại gợi ý: “Nhìn anh Kiệm Tứ quý trọng thứ gì đó thế, sao không tặng anh ấy quả bóng cao su này nhỉ?”

Lý Duy Kiện chơi đùa với quả bóng một lúc, sau đó cúi chào Tần Xuân một cách lễ phép và nói: “Cảm ơn em gái ba, thứ này thực sự rất hữu ích đối với tôi.”

Tần Xuân mỉm cười và đáp: “Không cần phải cảm ơn đâu, miễn là anh Kiệm Tứ sử dụng được là tốt rồi.”

Khi đã đến giờ ăn sáng, Tần Xuân cùng hai cô hầu gái rời đi. Trở về phòng chính, Lý Duy Kiện vệ sinh cá nhân xong, suốt buổi ăn anh ta đều mải mê suy nghĩ. Anh tự hỏi, nếu ngay cả Tần Xuân cũng có quả bóng cao su này, thì chắc hẳn thứ này đã được bán khắp nơi rồi.

Sau một lúc, anh quyết định phải đi hỏi thăm tại cung điện để biết rõ liệu thứ này có phải là sản phẩm đã được bán ra thị trường hay có lý do nào khác.

Vào buổi sáng hôm đó, sau khi ăn sáng xong, Lý Duy Kiện sớm rời nhà. Khi anh ra khỏi cổng, Phương Tài đã ra đón và chào anh: “Chú Kiệm Tứ.”

Lý Duy Kiện nhìn kỹ mới nhớ ra đó là Giả Vân, liền mỉm cười và hỏi: “Gia đình các em đã ổn định chưa?”

Giả Vân đáp: “Trong nhà chỉ còn có mẹ già thôi. Hôm qua, khi biết con được chú giao công việc, bà ấy vui mừng lắm, nên sáng sớm đã sai con đến đây đợi chú.”

Lý Duy Kiện gật đầu cười và nói: “Vậy thì cùng tôi lên xe đi. Hôm nay chúng ta sẽ đến cung điện trước, sau đó tôi sẽ giao cho con một nhiệm vụ.”

Hai người lên xe ngựa; Ngô Hải Bình điều khiển xe, còn hai anh em Đinh Gia cưỡi ngựa đi trước dẫn đường, hướng thẳng về phía cung điện.

Nhưng Lý Duy Kiện lại vô cùng nóng vội trong lòng, và đúng lúc đó thì gặp phải chuyện không may trên đường.

Khi xe ngựa tiến gần đến cây cầu đá nhỏ, phía trước bỗng nhiên xuất hiện tình trạng ách tắc giao thông. Lý Duy Kiện kéo rèm ra để nhìn xem, thấy phía bên trái cây cầu có rất đông người tụ tập lại, dân chúng xếp thành ba tầng xung quanh, tiếng la hét không ngừng vang lên; không biết là họ đang xem các nghệ sĩ biểu diễn hay thực sự có người đang đánh nhau.

Đinh Gia bảo một người trong nhóm đi điều tra tình hình, sau đó trở về báo cáo: “Thưa công tử, là hai nhóm thanh niên phù phiếm đang cãi vã với nhau, bây giờ họ đang đánh nhau dữ dội đấy.”

Lý Duy Kiện nhíu mày suy nghĩ xem nên đi đường vòng như thế nào, thì bỗng nhiên Đinh Như Tùng nói: “Thưa công tử yên tâm đi, không lâu nữa khi lính của ty phủ Thành Đô đến, chắc chắn mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi.”

Ngay khi lời nói của Phương Tài vang lên, có người hô lớn: “Lính của ty phủ Thành Đô đến rồi!” Và đám đông xem xét bỗng nhiên tản đi, để lộ ra cảnh tượng bên trong: năm người thanh niên phù phiếm đang đánh đập hai người khác một cách hung hãn. Những kẻ này dám đánh nhau mặc dù biết rằng lính của ty phủ sắp đến.

Đúng lúc đó, từ phía bên kia cây cầu đá, một chàng trai mặc áo tím phi ngựa đến, nhảy xuống từ trên lưng ngựa và vung roi mạnh mẽ, khiến những kẻ đang đánh nhau phải kêu la đau đớn. Hai người ban đầu không có khả năng chống trả đã lập tức phản công, và trong chốc lát, năm người kia bị ba người truy đuổi đánh. Cuối cùng, không chịu nổi những cú đánh bằng roi, một người dẫn đầu và bốn người còn lại bỏ chạy. Khi họ chạy đến gần chiếc xe ngựa của Lý Duy Kiện, có người quay đầu lại chửi bới: “Đồ khốn nạn… Phùng Tử Anh, đợi đấy, khi mày đơn độc, chúng tao sẽ cho mày biết tay!”

Chàng trai mặc áo tím vung roi lên và nói một cách oai phong: “Nếu không sợ bị đánh bằng roi thì cứ đến đây đi!” Năm người thanh niên phù phiếm ấy lẩm bẩm và rời đi. Lý Duy Kiện kéo rèm ra và nhìn kỹ chàng trai mặc áo tím kia, trong lòng nghĩ rằng đây chính là Phùng Tử Anh.

Sau khi cuộc ồn ào kết thúc, xe ngựa tiếp tục lăn bánh đi về phía đông, qua cây cầu đá và dọc theo đường Trường An. Chẳng mấy chốc, họ đã đến nơi cư ngụ của hoàng gia. Lý Duy Kiện để vài người ở bên ngoài để tuân theo lệnh, còn bản thân ông ta mang theo thẻ danh tính vào bên trong, tìm đến vị lang y đáng tin cậy dưới trướng của Vương Trung Dũng và đưa ra quả cầu cao su mà ông ta đã lấy

“Lương Lang trung có nhận ra vật này không?”

Lương Lang trung liếc nhìn và cười nói: “Quả cao su à? Nhà tôi cũng có thứ này, nhưng trẻ em ba tuổi không nên chơi đùa với nó đâu. Tôi từng nghe nói có trẻ ba tuổi nuốt phải thứ này mà chết ngạt.”

Lý Duy Kiện Làm sao mình có thể quan tâm đến việc trẻ em ba tuổi có nuốt được quả cao su hay không chứ? Vội vàng hỏi tiếp: “Xin hỏi Lương Lang trung, vật này làm thế nào mà lại xuất hiện ở Đại Thịnh của chúng ta?”

Lương Lang trung ngạc nhiên: “Tại sao Phục Sinh lại quan tâm đến thứ này đến vậy? Vì thứ này được bán ở các cửa hàng hàng ngoại, nên rõ ràng là do người Tây Dương mang vào đây.”

Lý Duy Kiện Nhíu mày suy nghĩ. Với tốc độ vận chuyển vào thời điểm đó, e rằng việc người Tây Dương vận chuyển cao su vào đây sẽ không thể thực hiện được. Ngay cả khi mua được cây giống, cũng cần vài chục năm mới có thể sử dụng được; không biết liệu mình có sống đủ lâu để chứng kiến điều đó không…

Lúc này, Lương Lang trung lại nói tiếp: “Không chỉ ở các cửa hàng hàng ngoại, mà cả trong cung đình cũng có bán thứ này. À, tôi nhớ ra rồi… Hôm đó, Thái Tông đi chinh chiến khắp nơi, đã mời những người Tây Dương đến huấn luyện binh sĩ sử dụng súng đại bác. Thấy họ chơi đùa với thứ này, ông ấy liền bỏ tiền mua cây giống và trồng chúng ở Quỳnh Châu.”

“À?” Lý Duy Kiện vô cùng ngạc nhiên, vội vàng hỏi tiếp: “Điều này có thật không? Có trồng bao nhiêu cây vậy?”

Trong lúc hoảng loạn, Lý Duy Kiện túm lấy tay Lương Lang trung. Sức mạnh của anh ta quá lớn, khiến Lương Lang trung phải thốt lên “Ôi trời…”

“Này này, Phục Sinh hãy buông tay đi! Nếu không buông, xương tay tôi sẽ gãy mất đấy!”

Lý Duy Kiện vội vàng nói, trong khi Lương Lang trung thì cười khổ: “Ban đầu, có hơn một trăm cây được vận chuyển về, nhưng chỉ có năm mươi cây sống sót. Theo lệnh của Thái Tông, chúng ta đã trồng chúng trên một ngọn núi ở Quỳnh Châu. Qua nhiều năm, chúng đã phát triển thành một khu rừng lớn… Nhưng tôi cũng không biết chính xác có bao nhiêu cây nữa.”

“Sao vậy? Phục Sinh nghĩ rằng thứ này có ích lợi gì à?”

Không chỉ có ích lợi đâu… Nếu có cao su, dù không qua gia công tỉ mỉ, cũng có thể sản xuất ra những bộ phận kín có thể sử dụng được. Chỉ cần ngành luyện kim phát triển đủ mạnh, thì không chỉ máy hơi nước mà ngay cả động cơ diesel cũng có thể được chế tạo ra!

“Có ích lợi lắm! Rất có ích lợi!” Trong lúc hào hứng, Lý Duy Kiện suýt nữa thì nói ra điều đó… Nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta quyết định không nói với Lương Lang trung nữ

Vì vậy, ông ta liền hỏi tiếp: “Thầy lang ơi, hoàng tử sẽ đến yamen vào lúc nào hôm nay?”

“Ồ, điều này thì khó nói được. Hoàng tử đã vào cung từ sáng sớm rồi; không biết khi nào mới ra ngoài đâu.”

Lý Duy Kiện thở dài trong lòng, tự nhủ mình quả là quá vội vàng. Quý Châu xa xôi ở phía nam, dù có vội vàng thì cũng chẳng ích gì. Khi tâm trạng bắt đầu bình tĩnh lại, ông ta cúi chào Lương Lang và nói: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ quay lại tìm Hoàng tử Trung Dũng.”

Lương Lang đồng ý, biết rằng người này có vị trí đặc biệt trong mắt Hoàng tử Trung Dũng, nên đã tự mình đưa ông ta ra khỏi nội cung. Trong lòng, Lương Lang cảm thấy rất kinh ngạc: chỉ mới lúc nãy người này còn vô cùng vội vàng, nhưng bây giờ lại bình tĩnh trở lại… Ai cũng biết người này rất khôn ngoan; việc khiến người này thay đổi tâm trạng như vậy, chẳng lẽ loại cao su này thực sự có tác dụng lớn lao sao?

Còn Lý Duy Kiện sau khi rời khỏi nội cung, đang đi về phía chiếc xe ngựa của mình thì thấy Ngô Hải Bình cùng anh em Đinh Gia đang nói chuyện với một chàng trai mạnh mẽ.

Chàng trai đó có cái đầu tròn trịa, vai đeo một cây gậy dài sáu thước làm bằng sáp trắng; các đốt ngón tay của anh ta rất to, rõ ràng là người đã tập luyện võ nghệ.

Lý Duy Kiện cảm thấy thắc mắc, liền tiến lại gần hơn. Ngô Hải Bình nhìn thấy ông ta liền vội vàng gọi: “Ngài.”

Lý Duy Kiện nhìn chàng trai đó một cái rồi cười và hỏi: “Quen à?”

Ngô Hải Bình trả lời: “Chúng tôi cùng xuất thân từ An Huy. Gia đình họ đi về Sơn Đông, còn gia đình chúng tôi thì đến Kim Lăng.” Sau một lát, Ngô Hải Bình tiếp tục nói: “Chàng trai này thật phi thường; dù tuổi tác còn trẻ, nhưng đã đi hàng ngàn dặm từ xa để đến kinh thành và muốn trở thành lính canh của hoàng gia.”

Chàng trai đó nói bằng giọng địa phương Sơn Đông: “Sư phụ của tôi đã qua đời; trước khi mất, ông ấy đã để lại cho tôi một lá thư giới thiệu. Thật đáng tiếc là quan Tiền đã nghỉ hưu và trở về quê nhà. Vì vậy, tôi chỉ có thể đi từng nhà một để gửi thư xin việc. Chỉ cần tôi chứng minh được tài năng của mình, chắc chắn sẽ có cơ hội được phục vụ triều đình.”

Học hành thành thạo võ nghệ và kiến thức văn hóa, rồi được phục vụ cho hoàng gia – đó chính là con đường thông thường của những người có tài năng trong xã hội này. Lý Duy Kiện đã ở Mạo Sơn hai năm, nhưng không học được gì nhiều từ sư phụ mình, nhưng lại nghe không ít về những gian truân và thăng trầm trong thế giới này.

Khác hẳn so với những câu chuyện trong sách truyện, thế giới giang hồ này có đủ mọi loại người: kẻ lừa đảo, sát nhân cướp bóc… tất cả đều được coi là những người thuộc giang hồ. Những người có năng lực cao thường sẽ gia nhập vào hàng ngũ của triều đình.

Chẳng hạn như Vua Trung Dũng, người yêu thích võ nghệ. Cách đây vài năm, khi còn trẻ tuổi và đầy khí phách, ông đã thách đấu với một võ sĩ nổi tiếng ở kinh thành. Cuộc đấu diễn ra ngay trong cung điện của ông. Võ sĩ kia đã vô tình làm cho Vua Trung Dũng bị thương nặng; nhưng ông lại rất vui và không chỉ ban thưởng cho người đó mà còn xin hoàng đế mời anh ta về làm huấn luyện viên võ nghệ cho quân đội kinh thành.

Nhờ vậy, những người giỏi võ nghệ từ khắp nơi đổ về kinh thành. Đừng xem thường những người biểu diễn võ nghệ trên đường phố; có thể sau này họ cũng sẽ trở nên nổi tiếng.

Lý Duy Kiện cúi chào cậu bé và nói: “Rất mong được gặp chàng trai dũng cảm này.”

Cậu bé vội vàng đáp lại: “Xin lỗi, tôi chỉ là một người bình thường thôi.”

Lý Duy Kiện hỏi: “Chàng học võ pháp nào?”

Cậu bé trả lời: “Tôi học theo 32 chiêu thức của Thái Tổ.”

Lý Duy Kiện hỏi: “Có thể đánh được không?”

Cậu bé nhún mày và nói: “Tôi không dám nói khoác đâu. Nhìn ba vệ sĩ của ngài kia đi, tôi hoàn toàn có thể đánh bại họ.”

Lý Duy Kiện cười ha hả; trong khi đó, hai anh em Ngô Hải Bình và Đinh Gia lại không hài lòng. Đinh Như Tùng nói: “Tuổi còn nhỏ mà đã quá kiêu ngạo.”

Ngô Hải Bình cũng bổ sung: “Dù sao thì cũng chỉ là do tuổi trẻ mà thôi. Người ta thường nói rằng càng già thì càng nhút nhát… Sau vài năm nữa, chắc chắn chàng sẽ không dám nói như vậy nữa đâu.”

Nhưng cậu bé vẫn không chịu thua cuộc và nói: “Nếu tôi nói thật mà các ngài không chấp nhận, thì đó là lỗi của các ngài chứ không phải của tôi. Từ khi tôi đi từ Sơn Đông đến kinh thành, tôi chưa bao giờ gặp phải đối thủ nào cả.”

Lý Duy Kiện chỉ vào Ngô Hải Bình và nói: “Nếu vậy, chỉ cần chàng có thể đánh bại họ, tôi sẽ nhận chàng làm vệ sĩ, và mức lương hàng tháng cũng do chàng tự quyết định, được không?”

Nhưng cậu bé lại nói: “Tôi muốn đến cung điện để tìm cơ hội phát triển.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Được thôi, chỉ cần chàng có thể đánh bại những vệ sĩ này của tôi, tôi sẽ giới thiệu chàng với Vua Trung Dũng.”

“Thật sao?”

Thấy Lý Duy Kiện gật đầu, cậu bé bỏ cây que trắng xuống, nhổ hai ngụm nước bọt vào lòng bàn tay rồi nói: “Được thôi, tôi sẽ không bắt nạt anh đâu, để anh dùng ba chiêu trước.”

Ngô Hải Bình cười khúc khích, vén tay áo lên và đi vòng quanh cậu bé, nói vài câu để khích lệ, sau đó họ bắt đầu đấu với nhau. Quả nhiên, cậu bé đã nhường ba chiêu đầu tiên, mới sau đó mới đánh trả lại với Ngô Hải Bình.

Chỉ sau một lát, Ngô Hải Bình suýt nữa bị đánh trúng cổ họng; anh ta phải thở dài: “Chiêu Quyền Lật Ngược à?”

Cậu bé cười ngốc nghếch: “Tôi học lén từ người khác đấy, muốn đấu tiếp không?”

“Đấu!”

Hai người tiếp tục đấu thêm vài chiêu nữa; lần này, Ngô Hải Bình bị cậu bé đá trúng xương sườn, đau đến mức phải ôm chân nhảy lò cò.

“Ùi… Đá vào chân à? Anh này thật gian xảo, chẳng phải đã thỏa thuận là chỉ dùng ba mươi hai chiêu của Thái Tổ sao?”

Cậu bé cười ha hả: “Tôi học nhiều thứ lắm, không được dùng hết sao? Còn đấu không?”

Ngô Hải Bình cau mặt lắc đầu liên tục: “Không đấu nữa đâu, anh đánh quá tàn nhẫn.”

Lý Duy Kiện coi như là một người am hiểu về võ thuật; hai người đấu với nhau rất nhanh, thường chỉ trong vài chiêu đã phân định thắng thua. Nhìn cậu bé tuổi còn nhỏ mà sức mạnh lại không kém Ngô Hải Bình chút nào!

Ngô Hải Bình giỏi võ Hồng Quyền và kiếm gia đình Qi; ngay cả ở Kim Lăng, anh ta cũng được coi là một trong những cao thủ xuất sắc. Nhưng đã vài lần liên tiếp bị cậu bé đánh bại, có thể thấy cậu bé thực sự rất giỏi.

Đang suy nghĩ thì cậu bé tiến lại gần, cúi đầu chào và nói: “Ngài, ngài phải giữ lời đấy.”

“Được thôi, anh cung cấp địa chỉ cho tôi, sau này tôi chắc chắn sẽ giới thiệu anh với Vua Trung Dũng.”

Cậu bé có vẻ lo lắng và nói: “Tiền đồng của tôi đã hết rồi, tôi cũng không biết phải ở đâu…”

Lý Duy Kiện mỉm cười trong bụng; đây chẳng phải là điều anh ta mong đợi sao? Vì vậy, anh ta nói: “Vậy thì anh hãy theo tôi đi trước; tôi sẽ trả cho anh hai lượng bạc mỗi tháng, cả ăn uống và chỗ ở đều được lo liệu.”

Cậu bé cười toe toét: “Hay quá! Ngài yên tâm đi, có tôi ở đây, những kẻ xấu xa chắc chắn không thể làm hại ngài được đâu.”

Lý Duy Kiện gật đầu và hỏi thêm: “À đúng rồi, tôi vẫn chưa hỏi tên anh đâu.”

“Cậu bé đó nói: ‘Tôi tên là Ngô Chung.’”

Lý Duy Kiện lập tức sai Đinh Như Tùng dẫn Ngô Chung đi tìm chỗ ở trước, rồi nhớ ra trong xe còn có Giả Vân, liền bảo họ cùng với Đinh Như Phong xuống tìm nhà cửa. Sau khi bốn người rời đi, Lý Duy Kiện mới cùng với Ngô Hải Bình trở lại bằng xe.

Trên đường, Ngô Hải Bình không ngừng xoa đùi và lẩm bẩm: “Tuổi còn nhỏ mà đã hung hãn thế, chẳng hề biết đến quy tắc của giang hồ.”

Lý Duy Kiện hiểu rõ rằng Ngô Hải Bình đang cảm thấy lo lắng về sự cạnh tranh. Trước đó đã có anh em Đinh Gia – những người có quyền lực ở kinh thành, và giờ lại xuất hiện thêm một người giỏi chiến đấu như Ngô Chung, việc ông ta bị đe dọa vị trí là điều dễ hiểu.

Vì vậy, Lý Duy Kiện an ủi: “Giỏi chiến đấu thì càng tốt mà! Sau này, việc giao tiếp với người khác cứ để họ lo, còn bạn thì phải quan tâm đến tổng thể công việc.”

Ngô Hải Bình cảm thấy yên tâm hơn một chút, nghĩ rằng không thể thiếu những người có ích bên cạnh mình. Anh em Đinh Gia vốn dĩ không hợp phe với mình, còn Ngô Chung thì có vẻ khó để thuần hóa… Vì vậy, ông ta nói: “Thưa chủ nhân, khi nhà cửa được xây dựng xong, chúng ta cần phải tuyển mộ một số người làm việc. Em trai tôi dù còn nhỏ, nhưng rất thông minh. Tôi có thể viết thư mời anh ấy đến đây để nghe lệnh của chủ nhân, thế nào?”

Lý Duy Kiện đương nhiên đồng ý, gật đầu nói: “Được thôi, nhưng sau chuyến đi dài này, liệu em trai anh có thể tự mình đến đây được không?”

Ngô Hải Bình buồn bã đáp: “À... nói thật với chủ nhân, em trai tôi giống con khỉ hơn là con người đấy. Nó bị bọn bắt cóc đưa đi khi mới bảy tuổi, đi xa hai trăm dặm, rồi quay lại bán bọn bắt cóc đó đi, sau đó tự mình lang thang khắp nơi, ăn uống thoải mái rồi mới tìm đường trở về.”

Lý Duy Kiện nháy mắt và nói: “Thật là một tài năng đấy! Nhanh chóng viết thư đi, tôi muốn xem em trai anh là người như thế nào.”

Ngô Hải Bình thở dài, không khỏi cảm thấy hối tiếc… Em trai mình quả thật không phải là người dễ dàng để quản lý.