Gần đến giờ trưa, Ngô Hải Bình bận rộn chuẩn bị bữa tiệc rượu. Trong sân nhỏ, ngoài chủ nhân là Lý Duy Kiện ra, còn lại toàn là các cô hầu gái và người phụ nữ lớn tuổi. Ông tự hỏi liệu mình ở lại đây thì những người khác có cảm thấy thoải mái không, liền nói rằng buổi chiều còn có việc quan trọng và xin phép từ biệt.

Xi Xue đã năn nỉ vài câu, sau đó mới cung kính tiễn Lý Duy Kiện ra ngoài. Zijuan không hiểu nên làm thế nào, cũng tranh thủ xin phép từ biệt và đi theo Lý Duy Kiện trở về phía Vinh Quốc Phủ.

Trên con hẻm, Zijuan đi sau một bước, luôn theo sát bên cạnh Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện hỏi: “Gần đây tình trạng sức khỏe của cô ấy thế nào?”

Zijuan cười đáp: “Có thể nói là tốt lắm. Nhờ vào phương thuốc của gia sư Tiết Tứ gia, mùa xuân này cô ấy chỉ ho trong ba năm ngày là đã khỏe lại. Trước đây, cô ấy muốn viết thư cho Thượng thư Lâm, nhưng sau khi trở về đã suy nghĩ rất lâu; rồi lại thức khuya để sửa soạn lá thư đó… Cuối cùng mới hoàn thành được.”

Lý Duy Kiện nói: “Ừm, tôi sẽ sai người mang thư đến bưu điện chính thức để gửi đi.”

Zijuan đáp lại một tiếng, sau đó im lặng một lúc. Khi họ rẽ vào con phố sau, bỗng nhiên Zijuan nói: “Gia sư Tiết Tứ dường như rất quan tâm đến cô ấy, phải không?”

“Ừm?” Lý Duy Kiện quay đầu nhìn cô ấy một cái, cười nói: “Dù sao thì ông ấy cũng đã có duyên gặp gỡ Lâm Muối Sở hai lần, và còn được cô ấy giúp đỡ nữa; vì vậy, trong khả năng của mình, ông ấy cũng muốn chăm sóc Lâm Muội Muội một chút. Đúng rồi, cơ thể cô ấy yếu, Nhà hàng ngày không nên cứ ở trong phòng mãi; khi có thời gian thì nên đi dạo quanh dinh thự nhiều hơn.”

Zijuan cười đáp: “Gia sư đang đùa thôi… Làm sao có chuyện Cô Nương Gia đi lang thang lung tung được chứ?”

“Đó là chuyện gì? Ngay cả phụ nữ ở Giang Nam cũng có thể cưỡi ngựa qua đường, gặp bạn bè, thỉnh thoảng còn đi săn bắn ngoài trời nữa mà chẳng ai phản đối cả.”

“Hả?” Zijuan rất ngạc nhiên: “Phong tục ở Giang Nam thoải mái đến thế à?”

“Đúng vậy.” Lý Duy Kiện không nói thêm gì nữa.

Anh ta đã từng chứng kiến điều này tại Giang Nam; nghe nói vào cuối thời Minh, phong tục ở đó chính là như vậy. Bây giờ, sau một trăm năm thành lập đất nước Đại Thịnh, phong tục ấy lại trở lại như xưa. Những cô gái giàu có không chỉ cưỡi ngựa, đi săn mà còn tổ chức các buổi họp để thảo luận về chính sách, thậm chí còn nhiệt tình hơn cả đàn ông bình thường.

Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: Mặc dù Dạ Yutông có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra cô ấy rất nổi loạn. Nếu cô ấy tiếp tục ở lại Giang Nam, có lẽ sẽ sống thoải mái hơn?

Trong lúc suy nghĩ, hai người bước vào Vinh Quốc Phủ qua cửa sau, đi dọc theo con hẻm một lúc, và khi gần đến cổng phía đông, Zijuan bỗng nói: “Thưa gia đình Tiểu Gia Tứ, nếu có thời gian rảnh, xin hãy thường xuyên ghé thăm cô chủ của chúng tôi để trò chuyện.”

“Ừm,” Lý Duy Kiện đáp.

Zijuan tiếp tục nói: “Bình thường, khi Bảo Nhị gia ở nhà, anh ấy vẫn có thể trò chuyện cùng cô chủ. Dù đôi khi có xung đột, nhưng ít nhất cũng có người bên cạnh. Kể từ khi Bảo Nhị gia đi học riêng, giờ thì không còn ai để trò chuyện cùng cô chủ nữa.”

Lý Duy Kiện cảm thấy ngạc nhiên; lời nói của Zijuan thật sự rất chân thành. Dạ Yutông cao quý, nhạy cảm, và rất yêu thích thơ văn. Tính cách như vậy khiến cô ấy không hợp với bất kỳ ai trong nhà họ Jia. Cô Hai thì khô khan, Cô Tư thì lạnh lùng, Cô Ba thì mong muốn được sống như đàn ông… Chỉ có Bảo Ngọc là người duy nhất biết cách chiều chuộng và trò chuyện cùng Dạ Yutông.

Rời bỏ quê hương, sống xa nhà tại Vinh Quốc Phủ, mặc dù có sự bảo vệ của bà Jia, nhưng do khoảng cách giữa hai thế hệ, Cô Nương Gia không thể dễ dàng chia sẻ những suy nghĩ của mình với bà lão. Như vậy mà tính ra, Dạ Yutông thực sự không có bạn thân hay người bạn nào cả. Lý Duy Kiện cảm thấy xót xa trong lòng, nhưng vẫn mỉm cười và gật đầu: “Được thôi, khi có thời gian rảnh, tôi sẽ đến thăm cô ấy.”

Zijuan mỉm cười và rồi quay đi.

Lý Duy Kiện đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của Zijuan khuất sau góc đường, và tự hỏi trong lòng: Zijuan thật sự là người có tấm lòng hiệp nghĩa; anh ta vẫn nhớ rằng Zijuan đã từng thay Dạ Yutông để thử thách Bảo Ngọc. Nhưng những lời nói đó của Zijuan lại có ý nghĩa gì nhỉ?

Có lẽ mình đang nghĩ quá nhiều thôi. Anh ta lắc đầu và trở về sân nhà mình.

Khi bước vào phòng chính, người đi cùng anh ta nói: “Thưa bốn gia, bà lão đã sai người đưa cô hai ra ngoài.”

“Ồ?”

Người kia thì thầm: “Bà lão nghe nói cô hai bị ốm nặng, và vì bà cả hiện đang thay bà lão viết kinh Kim Cương, nên có lẽ bà ấy không có thời gian chăm sóc cô hai, vì vậy mới sai người đưa cô hai ra ngoài trước.”

“‘Đưa ra ngoài trước’ à… Thật là xem xét kỹ lưỡng; dù sao bà lão cũng đã giữ thể diện cho Gia Xá và phu nhân Xing rồi. Còn khi nào sẽ đưa cô hai trở lại thì khác chuyện lại…”

Người kia tiếp tục: “Bà lão cũng nghĩ rằng, vì cô hai tuổi tác đã lớn, nơi ở của cô ấy bên cạnh bà cả hơi chật hẹp, nên đã cho người sắp xếp một căn nhỏ ở khu vực Đông Đại Viện để cô ấy ở.”

“Khu vực Đông Đại Viện? Ở đâu vậy?”

“Ngay sau sân của bà hai đấy. Tôi đã xem qua căn nhỏ đó; chỉ có bảy gian phòng thôi, nhưng chắc cô hai cũng đủ sống rồi.”

Lý Duy Kiện nhớ lại bản đồ và gần như hiểu được vị trí của Yíng Chūn. Anh ta cười và chỉ tay: “Như vậy, chẳng phải chúng ta và chị hai trở thành hàng xóm với nhau sao?”

Người kia đáp: “Chỉ cách nhau bởi một con hành lang nhỏ thôi.”

“Vậy cũng không xa lắm… À, hôm nay chị hai có khá hơn chút nào chưa?”

“Nghe nói vẫn chưa khá lắm.”

Lý Duy Kiện thở dài; thật là không biết phải làm sao với cha mẹ như vậy… Dù là cô hai hay bất kỳ ai khác, cũng khó có thể chịu đựng nổi tình huống này.

Anh ta thường xuyên qua lại với Yíng Chūn, nên liền nói: “Hãy đi mua một số thức phẩm bổ dưỡng; nếu nhà không có, thì cứ bảo anh em Đinh Gia đi mua. Buổi chiều nay, mang theo đồ đó đến thăm chị hai nhé.”

Người kia đồng ý và chuẩn bị đi làm việc, nhưng Lý Duy Kiện lại gọi anh ta lại, lấy ra vài tờ bạc và nói: “Hãy bảo anh em Đinh Gia đổi chúng thành ngũ cốc nữa nhé.”

“Hồng Ngọc ngạc nhiên nói: ‘Tứ gia, trong phòng vẫn còn khá nhiều bạc nhỏ đấy.’

‘Tôi biết mà, tôi đã đổi chúng ra để dùng vào việc khác.’

Hồng Ngọc hoài nghi trong lòng nhưng không hỏi thêm gì, liền nhận lấy tờ giấy bạc rồi vội vàng đi.”

Xiùyíng đã hỏi Lý Duy Kiện, biết được hôm nay ông ấy không ra ngoài, nên cô đã tự đi lấy đồ ăn trưa. Lý Duy Kiện ăn uống qua loa rồi vào phòng làm việc, vẽ vời. Đôi khi nghỉ ngơi, ông lại thấy vài cô hầu gái tụ tập lại với nhau thì thầm điều gì đó; khi thấy Lý Duy Kiện nhìn về phía họ, chúng lập tức tản đi như chim bay mây trôi.

Không chỉ vậy, Qingwen, Hồng Ngọc, Xiùyíng, Xiangling… ai nấy cũng có vẻ bất thường hôm nay; đôi khi khuôn mặt các cô ấy đỏ bừng lên, tỏ ra rất kỳ lạ.

Lý Duy Kiện gọi Xiùyíng hỏi thăm, nhưng cô bé ngốc nghếch ấy hiện rõ tâm sự trên khuôn mặt, nhưng cứ cố chấp từ chối nói ra bất cứ điều gì.

Lý Duy Kiện bắt đầu suy nghĩ liệu có phải Phương Tài đã nói về chuyện của Cô Nương Gia không? Vì vậy mà các cô ấy mới không dám nói ra thành lời?

Khi gần đến giờ chiều, một người phụ nữ ở bên ngoài gọi cửa; hóa ra là anh em Đinh Gia đã mua sắm những món quà bổ dưỡng, đổi ra tiền bạc rồi nhờ người hầu mang vào.

Hồng Ngọc đã hướng dẫn cẩn thận, và anh em Đinh Gia cũng đã mua sắm rất chu đáo; tổng cộng có bốn món quà gồm ếch đá, hải sâm, yến sào, nhân sâm, được đóng gói cẩn thận trong hộp lụa, trông rất đẹp mắt.

Lý Duy Kiện tìm đến hộp hải sâm, mở tấm lụa bên trong ra, phát hiện dưới đó có một lớp bạc nhỏ, sau đó lại đóng hộp lại như cũ.

Mặc dù các cô hầu gái đã thấy điều này, nhưng chúng không hỏi gì cả, khiến Lý Duy Kiện càng thêm hoài nghi, không biết các cô ấy đang âm mưu điều gì.

Ngay lập tức, ông gọi Hồng Ngọc và Xiùyíng đi theo, cùng nhau mang bốn hộp quà đến khu vực phía đông của biệt thự.

Ba người chủ-tới đi vào khu vực nội thất, rẽ về phía bắc, đi qua sân của Lý Hoàn và khu vực Bào Hạ của Tam Xuân, sau đó rẽ trái vào căn phòng của cô hai – Ninh Xuân.

Trong sân nhỏ, Tiểu Duyên đang ra lệnh cho vài cô hầu gái quét dọn thì nghe thấy tiếng bước chân, liền ngẩng đầu lên và vui mừng nói: “Ông Khiêm Tứ gia?”

Lý Duy Kiện cười và gật đầu: “Tôi đến thăm chị hai.”

Tiểu Duyên vội vàng chạy vào phòng trong: “Công chúa ơi, ông Khiêm Tứ gia đến thăm công chúa rồi!”

Chưa kịp vào phòng chính, bóng dáng cao lớn của Lý Duy Kiện đã xuất hiện trước cửa; ông nhìn Lý Duy Kiện một cái rồi mới mỉm cười nói: “Ông Khiêm Tứ gia đến à? Mời vào đi, công chúa của chúng ta đang nằm nghỉ, thật là không tiện.”

Lý Duy Kiện vẫn giữ vẻ bình thường, tiếp tục bước vào và hỏi: “Chị hai đang ốm, sao lại làm việc được? Thái y đã khám chưa? Hôm nay có ăn uống gì chưa?”

Sở Kỳ đi cùng bên cạnh và nói: “Hôm qua đã khám rồi, chỉ kê một bài thuốc an thần. Hôm nay sáng chỉ ăn một ít cháo, đến buổi trưa vẫn chưa ăn gì cả. Ông Khiêm Tứ gia, dù chúng tôi khuyên nhủ thế nào cũng không hiệu quả, chỉ mong ông có thể nói chuyện thật lòng với công chúa.”

“Ừm, tôi biết rồi.”

Phòng chính chỉ có ba căn phòng; ngoài phòng khách ở giữa, bên trái được bày thành phòng cờ, trên bàn có bàn cờ và lò hương; bên phải là phòng ngủ, chiếc giường lụa được treo rèm, bên trong có một cô gái đang nằm, đó chính là công chúa thứ hai – Nguyên Xuân.

Lý Duy Kiện được dẫn vào phòng ngủ, chào hỏi Nguyên Xuân xong, liền sai Xiù Yíng và Hồng Ngọc mang theo quà tặng. Sở Kỳ nhận lấy quà và nói: “Ở đây ngồi không thoải mái lắm, công chúa của chúng ta lại là người e thẹn, thôi chúng ta ra ngoài nói chuyện đi, để công chúa và ông Khiêm Tứ gia có thể trò chuyện riêng.”

Hồng Ngọc vẫn còn do dự; lần trước cũng vì vậy mà Sở Kỳ đã khiến ông Khiêm Tứ gia suýt gặp rắc rối. Cô nhìn Lý Duy Kiện và thấy ông gật đầu, mới miệng cắn môi rời khỏi phòng ngủ.

Hồng Ngọc cũng không đi xa, chỉ mang một chiếc ghế đến ngồi trong phòng khách và thỉnh thoảng trò chuyện với Sở Kỳ.

Trong phòng ngủ, có lẽ vì biết trước sẽ có người đến thăm, nên Nguyên Xuân đã mặc áo khoác ngoài.

Khuôn mặt cô ấy trắng bệch, đôi mắt đỏ hoe; chỉ trong vòng hai ngày thôi, trông cô đã gầy yếu đi rất nhiều.

Lý Duy Kiện thương xót và nói: “Chị gái thứ hai ơi, hãy cố gắng bình tĩnh lại đi. Chỉ là những người hầu kia lỡ lấy nhầm bình rượu mà thôi, chẳng phải lỗi của chị đâu.”

Ying Chun im lặng đáp lại, nhớ đến chuyện buồn lòng mà lại đỏ hoe lên. Lý Duy Kiện an ủi cô mãi cho đến khi Ying Chun dần ngừng khóc và nói: “Từ trước đến nay, em luôn sống một mình mà không ai quan tâm đến em… Lần này, việc này lại khiến anh Jian phải phiền lòng…”

“Chị nói gì vậy? Việc này hoàn toàn không liên quan đến chị đâu, làm sao có thể nói là khiến anh ấy phiền lòng được?”

Ying Chun hỏi: “Anh Jian… trong lòng anh ấy không trách em chứ?”

Lý Duy Kiện cười và lắc đầu. Nếu có ai phải trách thì cũng chỉ có thể là Sở Kỳ và bà Xing mà thôi. Bà Xing hiện đang bị phạt phải đọc kinh ở chùa, chỉ là một hình phạt nhẹ thôi; còn về Sở Kỳ, Lý Duy Kiện đã suy nghĩ rất lâu vào đêm qua và đã nghĩ ra một kế hoạch, sắp thử thực hiện ngay bây giờ.

Thấy Lý Duy Kiện cười ân cần và thực sự không trách mình, nỗi uất ức trong lòng Ying Chun dần tan biến. Trước đây, cô cảm thấy xấu hổ và tức giận đến mức muốn chết; một là vì đã bị mọi người chứng kiến sự nhục nhã của mình, hai là lo sợ rằng điều này sẽ khiến mối quan hệ với Lý Duy Kiện trở nên xa cách hơn… Vì vậy mà cô mới buồn bã đến mức bị ốm.

Bỗng nhiên, Lý Duy Kiện nói: “Em biết rõ tính cách của chị gái thứ hai, chị chắc chắn không thể làm ra chuyện như vậy đâu. Hãy cố gắng khoan dung một chút đi… Ai mà không từng bị người khác nói xấu sau lưng mình chứ? Cuộc đời này, nếu chỉ quan tâm đến những lời đồn đại ấy, thì cuộc sống sẽ trở nên quá mệt mỏi phải không?”

Ying Chun gật đầu đồng ý.

Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Chị hãy chăm sóc bản thân cho tốt nhé. Những ngày tới, đừng vội vàng sửa đổi bản thảo sách nữa. Em thấy trong phòng phía tây có bàn cờ phải không? Sao em không để em dạy chị cách chơi cờ nhỉ? Sau này, chị có thể chơi cùng Sở Kỳ và Túc Quýt trong lúc rảnh rỗi.”

Không đợi Ying Chun đáp lại, Lý Duy Kiện đã quay đầu nói: “Sở Kỳ, đi lấy bàn cờ đến đây ngay.”

Bên ngoài, Sở Kỳ vâng lời và ngay lập tức mang bàn cờ đến.

Lý Duy Kiện Đẩy chiếc ghế sang một bên, đặt bàn cờ lên trên, rồi cười nói về những quy tắc chơi cơ bản, sau đó thử chơi vài ván cờ ngũ tử với Nghênh Xuân.

Cô gái thứ hai không có óc suy luận nhanh nhẹn, cách đi các quân cờ của cô ấy rất cẩn thận và ổn định; trong khi đó, Lý Duy Kiện lại chơi một cách tùy tiện, không suy nghĩ nhiều, và kết quả là đã thua hai trong ba ván. Điều này khiến Lý Duy Kiện liên tục khen ngợi cô ấy, nói rằng Nghênh Xuân thực sự có thiên phú trong việc chơi cờ.

Nghênh Xuân ngượng đỏ mặt khi được khen ngợi, cuối cùng cũng mỉm cười. Thấy Nghênh Xuân dần quên đi nỗi buồn, Lý Duy Kiện vội vàng sai Xiù Cam đi nấu con ếch đá để bổ sung dinh dưỡng cho cô ấy.

Lúc này, tâm trạng của Nghênh Xuân khá tốt, và vì tính cách hiền lành của mình, cô ấy không thể từ chối lòng tốt của Lý Duy Kiện, nên đã đồng ý. Một lát sau, canh con ếch đá đã được nấu xong, cùng với hai chiếc bánh ngũ cốc nhỏ bằng kích thước bàn tay trẻ em, Lý Duy Kiện mới yên tâm khi thấy Nghênh Xuân ăn hết.

Sau khoảng một giờ trò chuyện, khi đã gần đến giờ Shen, Lý Duy Kiện mới đứng dậy để chào tạm biệt.

Vì Nghênh Xuân vẫn chưa thể đứng dậy được, cô ấy đã sai Sở Kỳ đi tiễn Lý Duy Kiện.

Khi mọi người ra khỏi sân nhỏ, Lý Duy Kiện bỗng dừng lại và nói với Hồng Ngọc và Xiù Ying: “Các bạn đi trước đi, tôi còn có vài lời muốn nhắn Sở Kỳ.”

Hồng Ngọc và Xiù Ying đồng ý và nghĩ rằng chắc hẳn là những lời dặn dò liên quan đến việc chăm sóc cô gái thứ hai, nên họ đã đi trước.

Khi không ai xung quanh, Lý Duy Kiện tiến lại gần và nói: “Hôm qua tôi bỗng nhiên nhớ ra rằng, trước đây Phương Tài đã lấy ba bản hợp đồng giao nộp từ chị dâu thứ hai… Nếu bây giờ tôi đi đòi lại, e là sẽ không ổn đâu.”

“Điều này…” Sở Kỳ nghe vậy liền lo lắng và nói: “Thưa bố, con không vội đâu… Dù phải chờ thêm một hoặc hai năm cũng không sao cả.”

Lý Duy Kiện nói một cách nghiêm túc: “Ngốc nghếch… Sao lại không vội chứ? Đừng quên rằng chỉ còn hơn ba tháng nữa là đến Thi cử mùa thu rồi đấy.”

Sở Kỳ ban đầu còn ngớ người, sau đó mặt tái nhợt: “Điều này… phải làm thế nào bây giờ?”

“Hay là… tôi đi theo Tứ gia, rồi sau đó Tứ gia sẽ giấu tôi đi?”

Lý Duy Kiện nghĩ thầm, Sở Kỳ quả thật là bướng bỉnh; nhưng vấn đề này lại trở nên dễ giải quyết hơn rồi.

Anh ta cau mày, tỏ vẻ suy nghĩ kỹ lưỡng, sau một hồi mới nói: “Không được. Bố mẹ em còn ở đây; nếu em trốn đi, thì từ đây về sau sẽ phải chia ly với họ mãi mãi phải không?”

Sở Kỳ càng trở nên sốt ruột, nhưng trong lòng lại không biết phải làm gì tiếp theo.

Lý Duy Kiện liền nói: “Đó chỉ là biện pháp cuối cùng thôi; nếu không thực sự cần thiết, thì đừng nên nghĩ đến nó. Sau khi suy nghĩ kỹ, biện pháp duy nhất hiện tại là em phải đi theo Chị Hai.”

Sở Kỳ lo lắng: “Nhưng cha mẹ lớn đang có ý đồ xấu với Tứ gia…”

“Họ là họ, còn Chị Hai là Chị Hai,” Lý Duy Kiện nói: “Em hãy chăm sóc Chị Hai thật tốt trong những ngày tới; bên dưới chiếc hộp bằng đá ấy đã được lót sẵn hai trăm lượng bạc. Những người hầu trong nhà này đều có ác ý với Chị Hai; chắc chắn họ sẽ gây khó dễ cho cô ấy sau này. Lúc đó, em đừng cãi vã, cứ đưa tiền ra thôi.”

Sở Kỳ gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng vẫn rất bối rối. Cô đã giao bản thân mình cho Tứ gia rồi; vì vậy, sau này cô phải tuân theo lời anh ta mới được.

Lý Duy Kiện quan sát biểu hiện của cô bé, và trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm. Khi ý định này đã được gieo rắc vào đầu cô bé, việc thực hiện nó sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.