Ngày hôm đó, anh em nhà Đinh Gia cưỡi ngựa xe đi được vài con phố thì vào một con hẻm nhỏ. Con hẻm này có tên là Hẻm Thái An Hậu; nửa con hẻm trước đây vốn thuộc về dinh thự của gia tộc Thái An Hậu.

Thời gian trôi qua, ba đời chủ nhân của dinh thự này đều sa sút, và dinh thự này đã bị chia nhỏ và bán đi; một phần trong số đó giờ đây đã trở thành dinh thự của Tướng Phụng Ân.

Xe dừng lại trước cổng, Lý Duy Kiện nhìn ngắm cánh cổng rộng lớn mà không khỏi cau mày. Dinh thự này có quy mô rất lớn; không phải ai cũng xứng đáng được sống trong nơi như thế này.

Nhìn lên, biển hiệu trên cổng đã bị tháo xuống, và trước cổng chỉ còn sự hoang vắng. Đinh Như Phong tiến lên gọi cửa, trong khi Đinh Như Tùng thì ngắn gọn giải thích nguyên nhân cuộc viếng thăm này.

Triều đại Đại Thuận đã rút kinh nghiệm từ triều đại Minh trước, không còn gò bó các thành viên của hoàng tộc nữa; những người có địa vị thấp hơn công tước đều có thể thi cử để trở thành quan lại hoặc tự lập kinh doanh. Ba người con trai của vị Tướng Phụng Ân trước đây, sau khi ông qua đời, đã tranh chấp với nhau vì tài sản gia đình. Cuối cùng, họ đã mang hết những đồ có giá trị trong dinh thự đi, chỉ còn lại một căn nhà trống rỗng.

Một người dân địa phương mở cửa; nghe nói họ đến xem xét dinh thự này, ông ta liền thở dài và dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong. Dinh thự này chỉ có ba tầng, gồm tổng cộng mười bảy phòng, trong đó có cả phòng chính, phòng phụ và các phòng nhỏ khác. Cửa vòm bên hông dẫn ra khu vườn, trong đó có một ao nước trong xanh; có vài cái lầu và pavilion nhỏ. Nhìn bề ngoài có vẻ lộn xộn, nhưng đó là do không được chăm sóc cẩn thận; nếu được trang trí lại thì chắc chắn sẽ trở nên rất đẹp.

Sau khi xem xét một lượt, Lý Duy Kiện nghĩ rằng mức giá chín ngàn lượng bạc cho một dinh thự như thế này ở khu vực nội thành kinh đô quả thật không quá đắt. Chỉ có một điểm… Ông ta gọi người dân địa phương và hỏi: “Ông ơi, người bán dinh thự này là Lý Gia ai vậy?”

Người dân địa phương trả lời: “Chủ nhân của tôi đang bận rộn với việc học, không có thời gian để lo những việc như thế này. Nếu ngài quan tâm đến dinh thự này, chúng tôi có thể thanh toán bằng tiền mặt và ngay lập tức làm thủ tục chuyển nhượng tại Thành phố Thùy Thiên; tại sao ngài lại cần hỏi về chủ nhân của tôi chứ?”

“Tám ngàn lượng bạc à?”

Người dân địa phương gật đầu đồng ý.

Lý Duy Kiện cười và nói: “Tôi sẵn lòng trả chín ngàn lượng bạc, nhưng tôi có một yêu cầu: hợp đồng mua bán phải có sự hiện diện và ký

“Làm sao ai có thể tin được chứ? Những kẻ lưu manh thuộc dòng quý tộc này thật sự rất khó đối phó; không biết bao nhiêu gia đình giàu có đi lại kinh thành đã bị chúng lừa đảo rồi. Tôi không có thời gian để tranh luận với những đứa con nhà quý tộc đâu.”

Thấy Lý Duy Kiện không trả lời, người hầu ở quê chỉ nghĩ rằng cần phải báo cáo cho chủ nhân trước mới tiếp tục, nhưng Lý Duy Kiện liền dẫn hai anh em Đinh Gia ra đi. Khi lên xe ngựa, hai anh em nhìn nhau và Đinh Như Phong nói: “Chàng trai thật có con mắt tinh tường; hôm qua dù chúng tôi cũng nghe thấy một số chuyện, nhưng không hiểu rõ bằng chàng.”

Hai người này ban đầu nghĩ rằng sau này họ có thể khoe khoang về việc mình thông minh, nhưng không ngờ rằng không cần họ giải thích, Lý Duy Kiện đã tự mình nhận ra bí mật đằng sau những chuyện đó.

Lý Duy Kiện cười và nói với hai người: “Từ nay trở đi, các người cứ nói thẳng ra là được; việc quyết định thế nào là chuyện của tôi.” Hai anh em chỉ biết gật đầu đồng ý, biết rằng Lý Duy Kiện không thể chịu đựng những hành động khôn ngoan nhỏ nhen, vì vậy từ nay họ sẽ không dám tự cho mình là thông minh nữa.

Xe ngựa tiếp tục di chuyển, đi vòng quanh nội thành một vòng, sau đó đến xem thêm hai căn nhà khác. Cả hai căn nhà đều có hai tầng và không có vườn; so với khu vườn nhỏ mà Lý Duy Kiện đang ở hiện tại thì cũng không khác biệt nhiều lắm.

Trong thời buổi này, khi mua nhà thì cần phải may mắn; biết đâu lúc nào đó bạn cũng sẽ gặp được căn nhà ưng ý. Hơn nữa, vì Trần Hoàng Mưu muốn thực hiện cải cách, trước tiên cần phải thanh lọc bộ máy quan liêu; trong thời gian tới chắc chắn sẽ có nhiều sự thay đổi về nhân sự công vụ, và lúc đó sẽ có nhiều lựa chọn hơn.

Lý Duy Kiện không vội vàng, liền ra lệnh cho hai người đến khu vực mười con hẻm phía tây của Lão Quân Đường. Nơi đây chỉ là những ngôi nhà bình thường có một tầng, giá bán là một nghìn hai trăm lượng bạc; ngay đối diện con phố đó là nhà của gia đình Yán. Lý Duy Kiện nghĩ rằng giá cả khá hợp lý, nên hôm qua đã nhờ hai anh em Đinh Gia mua giúp.

Trên đường đi, Lý Duy Kiện ghé vào một nhà hàng để gọi vài món ăn uống, và mãi đến gần trưa mới dừng lại ở con hẻm đó. Khi mang theo hộp thức ăn xuống xe, anh ta nhìn thấy ổ khóa trên cửa thực sự đã bị mở. Trong lòng cảm thấy hơi thích thú, Lý Duy Kiện liền sai hai anh em Đinh Gia canh gác ở đó, còn mình thì tiến lên gõ cửa.

Chỉ sau một lúc, tiếng nói của một người phụ nữ vang lên từ bên trong cửa: “Ai đó vậy?”

“Ồ, tôi đây.”

Khóa cửa được mở ra, và quả nhiên, khuôn mặt của Sở Kỳ hiện ra trước mắt.

“Tứ gia…” Sở Kỳ nhẹ nhàng gọi, rồi liếc thấy anh em Đinh Gia trên chiếc xe ngựa, liền dừng lại không nói thêm gì nữa.

Lý Duy Kiện cười ha hả, lắc lư chiếc hộp thức ăn trong tay và nói: “Đói chứ? Cùng ăn đi nhé.”

“Ừm.”

Cô đáp lại, nhận lấy hộp thức ăn và dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong.

Khu vườn này khá nhỏ; cửa mở hướng tây nam, phía nam có ba căn phòng, bên trong là bức tường che và Thùy Hoa Môn; chỉ khi đi qua Thùy Hoa Môn mới đến cửa chính. Bên trong, mỗi bên của hai gian phòng chính đều có hai phòng nhỏ, còn phòng chính thì có ba gian, mỗi bên đều có phòng phụ.

Hôm qua, anh em Đinh Gia đã nói rằng nơi này được chủ nhà lau dọn sạch sẽ, chỉ thiếu một số đồ đạc. Nhưng khi Lý Duy Kiện bước vào, cô lập tức nhận ra rằng Sở Kỳ chắc chắn đã quét dọn lại một lần nữa. Phòng khách sạch sẽ không hề có bụi bặm, và ở góc phòng đông còn có thêm một tấm chăn nữa.

Bàn ghế trong nhà đã bị chủ nhà mang đi hết, chỉ còn lại một cái thùng gỗ rách rưới và hai chiếc ghế nhỏ. Lý Duy Kiện không hề phiền lòng, cùng với Sở Kỳ đưa thùng gỗ vào trong, mở hộp thức ăn ra, rồi ngồi xuống.

Có bốn món ăn uống được chuẩn bị sẵn; vì muốn nhanh chóng thưởng thức, Lý Duy Kiện không chọn những món phức tạp. Sở Kỳ đứng bên cạnh, ân cần rót rượu cho anh.

Lý Duy Kiện ngước nhìn và cười nói: “Chỗ này không có người ngoài đâu, cô cũng ngồi xuống cùng tôi ăn đi.”

Sở Kỳ mặt đỏ bừng, có lẽ vì nhớ lại những khoảnh khắc đầy thú vị ở phòng phụ hôm đó; khuôn mặt cô đỏ như những quả đào đang chảy ra mật. Nghe lời anh, cô chỉ đáp lại một cách nhỏ nhẹ, rồi cẩn thận ngồi xuống bên cạnh Lý Duy Kiện.

Hai người im lặng, cùng nhau dọn đồ ăn và rót rượu; Sở Kỳ lần này dường như không còn tính cách thoải mái, nhanh nhẹn như mọi khi nữa.

Lý Duy Kiện Ăn một lúc rồi bỗng nhiên cười nói không biết phải làm sao: “Ngày xưa ngươi luôn dũng cảm phi thường, sao bây giờ lại trở nên nhút nhát như vậy?”

Sở Kỳ Cúi đầu nhìn lén Lý Duy Kiện và nói: “Tôi… tôi biết mình suýt nữa gây hại cho Tứ gia, nếu Tứ gia muốn trừng phạt hay phạt tôi thế nào cũng được, chỉ có một điều… sau này Tứ gia không được phép bỏ rơi tôi.”

Lý Duy Kiện Đáp: “Tôi đã bao giờ nói sẽ bỏ rơi ngươi chứ? Nếu thực sự bỏ rơi ngươi, tôi đã mua căn nhà này để an cư cho ngươi chưa?”

Nghe vậy, Sở Kỳ liền buồn bã nói: “Tứ gia… là muốn nhận tôi làm thiếp thân à?”

Lý Duy Kiện Ngạc nhiên một chút, rồi nói: “Trước hết ngươi hãy phục vụ Công chúa Thứ Nhị; nếu Công chúa Thứ Nhị kết hôn vào đây, ngươi cũng sẽ theo vào, tôi nhất định sẽ cho ngươi một danh phận chính thức; còn nếu Công chúa Thứ Nhị không kết hôn được, thì tôi sẽ tìm cách đưa ngươi đến đây.”

Nghe vậy, Sở Kỳ mới mỉm cười, nhưng vẫn lo lắng nói: “Tứ gia đừng lừa dối tôi… tôi đã dành tất cả cho Tứ gia rồi; nếu sau này không kết hôn được, tôi chỉ có thể sống cuộc đời độc thân mà thôi.”

Lý Duy Kiện Cười nói: “Có cái chùa nào dám nhận ngươi làm đệ tử nữ đâu, tôi sẽ bảo người phá nó xuống ngay.”

Nghe vậy, Sở Kỳ trong lòng cảm thấy yên tâm hơn, ánh mắt tràn đầy tình cảm, và càng phục vụ Lý Duy Kiện chăm chỉ hơn. Lý Duy Kiện bảo cô ấy cùng ăn uống, và Sở Kỳ không còn e ngại nữa, ăn uống thoải mái và còn cùng Lý Duy Kiện uống vài ly rượu nữa.

Sau khi ăn xong, Lý Duy Kiện trò chuyện với Sở Kỳ một lúc, mới biết rằng cha mẹ của Sở Kỳ không ở trong Vinh Quốc Phủ, mà đã ra ngoài tìm việc làm cho một thợ đá, cuộc sống của họ cũng chỉ ở mức trung bình thôi. Trong nhà Sở Kỳ có nhiều anh em, và vì không đủ tiền chi tiêu, vài năm trước họ đã nhờ sự giúp đỡ của gia đình Vương Thiện Bảo và gia đình Tần Hiển, đi theo con đường của Vương Tú Phong, và cuối cùng đã vào Vinh Quốc Phủ làm người hầu lớn của Yính Xuân.

Sau khi trò chuyện một lúc, Lý Duy Kiện bắt đầu hình dung rõ ràng hơn về con người Sở Kỳ trước mặt mình.

Cô ấy mới chỉ mười sáu tuổi, đúng là lứa tuổi thiếu nữ bắt đầu cảm nhận tình yêu. Cô ấy nói chuyện và hành xử luôn rất quyết đoán, lại có thân hình cao lớn và đầy đặn; trông có vẻ nóng tính, nhưng thực ra chỉ là do tính cách nóng vội và hơi quá say mê tình yêu mà thôi.

Nếu nói rằng Lý Duy Kiện có tình cảm gì đó với Sở Kỳ thì có phần quá đáng; chỉ có thể nói rằng chúng ta cần tiếp tục theo dõi tình hình sau này.

Nhưng Sở Kỳ thì không thể giấu giếm được tâm trạng của mình. Chỉ với vài lời nói của Lý Duy Kiện, cô ấy đã bày tỏ hết tâm tư của mình. Vì thân hình cao lớn và đầy đặn của mình, khi thấy Qingwen và Xiangling luôn cạnh tranh nhau để thu hút sự chú ý của Lý Duy Kiện, cô ấy cảm thấy mình không thể sánh kịp họ, nên mới nảy sinh ý định muốn thành công nhanh chóng.

Nghe đến đây, Lý Duy Kiện uống hết rượu trong cốc, thấy khuôn mặt của Sở Kỳ càng trở nên đỏ rực hơn, anh ta đứng dậy và kéo cô ấy đi vào phòng phía đông: “Ăn no uống đủ rồi, bây giờ hãy tính xem cô nợ tôi bao nhiêu!”

Chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã diễn ra một cách nhanh chóng… Có câu ngạn ngữ nói: “Trong miền tình yêu, tinh thần trở nên mạnh mẽ hơn; trước làn gió duyên dáng, thái độ trở nên đặc biệt hơn.”

Lần này, hai người thực sự tương xứng với nhau; sau khi mọi chuyện qua đi, Lý Duy Kiện vừa lau mồ hôi trên mặt bằng khăn, vừa nghĩ rằng Sở Kỳ có lẽ đã kiệt sức sau những gì vừa xảy ra… Còn cô ấy thì trông càng trở nên xinh đẹp hơn, da trắng hồng, đáng yêu hơn bao giờ hết.

Cô ấy tức giận, quay người đi, như con bạch tuộc vậy, quấn quýt lấy anh ta và nói: “Ông Tứ gia ơi, tôi cảm thấy như sắp chết vậy…”

Lý Duy Kiện ôm lấy eo cô ấy mà không nói gì; thanh niên mà, ai cũng không thể tránh khỏi sự cám dỗ… Nhưng vì hoàn cảnh tình cờ, mọi chuyện đã xảy ra; sau khi đã trải nghiệm cảm giác đó, Lý Duy Kiện cũng không phải là người thánh thiện… Anh ta nghĩ rằng việc Sở Kỳ được nghỉ ngơi một hoặc hai ngày mỗi tháng cũng đã là điều tốt rồi… Vì vậy, hôm nay anh ta đã buông thả bản thân một chút…

Sau khi trò chuyện riêng tư một lúc, bây giờ Sở Kỳ không còn lo lắng gì nữa, tâm trí cô ấy hoàn toàn chỉ hướng về Lý Duy Kiện mà thôi.

Lý Duy Kiện Nhân cơ hội này, người đó nói: “Vị gia chủ lớn và bà vợ của ông ta là những người tham lam và xấu xa. Nếu họ biết chuyện giữa chúng ta, chắc chắn sẽ dùng điều này để tống tiền sau này. Thôi thì em hãy cố gắng phục vụ Công chúa thứ hai cho tốt đã, rồi anh sẽ tìm cách để em cũng được gả vào đây.”

Sở Kỳ Đáp: “Ngài Tứ không biết đâu, Công chúa thứ hai tính tình mềm yếu lắm, cứ như một người đã chết vậy… Đôi khi em phải ra mặt bảo vệ cô ấy, nhưng cô ấy lại tỏ ra thờ ơ, không quan tâm đến chuyện gì cả, thật sự làm người ta tức chết.”

“Tính cách như vậy cũng tốt mà, ít ra còn không giống như dâu thứ hai kia… Nhìn cái Bình Nhi kia kìa, làm thiếp thân đã nhiều năm rồi mà vẫn chưa có một lời giải quyết nào cả.”

Sở Kỳ Suy nghĩ một lát, thấy quả thực như vậy, liền nói: “Vậy thì em sẽ tuân theo lời dạy của Ngài Tứ, chăm sóc Công chúa thứ hai cho tốt.”

“Ha, em thật là thông minh.”

Hai người tiếp tục âu yếm với nhau một lúc, bên ngoài đã tối, Lý Duy Kiện không dám trì hoãn nữa, chuẩn bị đồ đạc chỉn chu và từ biệt Sở Kỳ một cách lưu luyến, sau đó mới ngồi xe ngựa trở về Vinh Quốc Phủ.

Sau khi trả xe ngựa và sai Đinh Gia cùng hai anh em khác trở về, Lý Duy Kiện vừa bước qua hành lang thì gặp Ngô Hải Bình đang cười nói.

Lý Duy Kiện nhíu mày và dừng lại nói: “Cậu đừng cười nữa, có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra.”

“À, công tử ơi, Công chúa Tiên Tuyết muốn mời công tử dự tiệc vào ngày mai.”

“Ừm.” Lý Duy Kiện đáp một tiếng, cười mỉm mà không nói thêm gì.

Ngô Hải Bình nói tiếp: “Một là để cảm ơn công tử đã giúp chúng tôi giải quyết vấn đề về giấy tờ, giúp chúng tôi thoát khỏi lo lắng; hai là… hehe.”

Ngô Hải Bình cười ha hả và gãi đầu, Lý Duy Kiện lập tức hiểu ra rằng họ muốn mình đến làm chứng cho việc đó. Thôi thì ngày mai cũng đến xem sao.

Anh ta nói: “Được thôi, ngày mai buổi trưa đi.”

Ngô Hải Bình cười ha hả và đồng ý, trước khi đi còn nói: “Chắc chắn rồi, ngày mai lúc giờ Tỵ tôi sẽ đến đợi trước cửa.”

Lý Duy Kiện vẫy tay và người Ngô Hải Bình kia liền vui vẻ đi mất. Anh ta tiếp tục bước đi, qua con hẻm, vòng qua sân phía đông, và không lâu sau đã đến khu vực phía đông của biệt thự.

Hồng Ngọc ra đón anh ta và dẫn anh ta vào phòng chính. Lúc này trời đã tối dần; đã quá giờ tối rồi, nhưng chiều nay Lý Duy Kiện chỉ lo mải vui chơi, nên bây giờ bụng anh ta đang trống rỗng.

Sau khi thay áo ngoài và rửa tay sạch sẽ, Lý Duy Kiện ngồi xuống và bảo Hồng Ngọc mang ít bạc đến bếp để gọi một số món ăn về. Hồng Ngọc vâng lời và đi ra ngoài; trong khi đó, Qingwen mang ấm trà đến rót trà cho anh ta. Nhưng cô chỉ ngửi thấy mùi hương lạ và lập tức nghi ngờ.

Cô liền nhìn lén Lý Duy Kiện và chợt thấy những vết xước mới trên cổ anh ta. Đã là một cô gái không hề khoan dung, sau khi suy nghĩ một chút, cô cảm thấy mùi hương son phấn đó rất quen thuộc, và lập tức tin chắc rằng hôm nay Lý Duy Kiện chắc chắn đã đi ngoài và có chuyện gì đó với người phụ nữ khác.

Vì vậy, cô lập tức cau mày, rót trà cho anh ta một cách lạnh lùng rồi không nói gì mà bỏ đi.

Lý Duy Kiện vì quá mệt mỏi nên trông rất uể oải; anh ta hoàn toàn không để ý đến biểu hiện của Qingwen. Anh ta chỉ thong dong duỗi người, uống trà một lúc, rồi nói vài câu với Xiuying. Khi Hồng Ngọc mang đồ ăn trở lại, anh ta lập tức ăn ngấu nghiến.

Hôm nay đến lượt Xiangling trực đêm; sau khi thức đêm xong, Qingwen, Hồng Ngọc và Xiuying đều đi ngủ sớm, chỉ còn lại Xiangling ở lại trong phòng để phục vụ Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện vội vàng tắm rửa rồi cuộn mình vào chăn và ngủ thiếp đi.

Trong khi đó, ở phòng phía tây, Qingwen nằm trên giường nhưng không thể ngủ được.

Ông Chánh Tứ từ trước đến nay luôn đối xử tử tế với mọi người; ai trong gia đình này mà không khen ngợi ông ấy? Vốn dĩ ông ấy rất quan tâm đến sức khỏe của mình và biết mình còn trẻ, nên luôn kiềm chế bản thân. Thật đáng ghét là nhà phía đông đã làm những việc không đáng tin cậy như vậy; làm sao ông Chánh Tứ có thể quên được những điều đó được?

Càng nghĩ càng tức giận, trong lòng Thanh Vân, cô ta liên tục mắng lớn tất cả những người sống trong sân phía đông – kể cả con chó săn của ông chủ lớn và các thiếp thì cũng không bị bỏ qua; những con chó ấy mỗi khi thấy cô gái xinh đẹp là lao vào đánh đuổi họ… Chắc chắn chúng cũng là những con chó dâm đãng!

Càng tức giận, cô ta càng khó có thể ngủ được. Thanh Vân quyết định phải khuyên nhủ Bốn gia trai quay lại con đường đúng đắn… Dù cho anh ta có thích sự quyến rũ của phụ nữ đến đâu đi nữa… Xung quanh anh ta có biết bao nhiêu cô gái xinh đẹp, ai trong số họ không hơn những người phụ nữ gian xảo bên ngoài?

Nghĩ đến đây, Thanh Vân vội vàng bật dậy và hỏi: “Hồng Ngọc, em đã ngủ chưa?”

“Ồ?” Hồng Ngọc đang chuẩn bị ngủ thì bỗng nhiên bị tiếng nói đó làm giật mình.

Thanh Vân lặng lẽ bật đèn, đặt chiếc đèn nến lên bàn, sau đó nghiêm túc nói với Hồng Ngọc: “Bốn gia trai ạ… Hôm nay anh ấy lại đi tìm những người phụ nữ gian xảo đó rồi.”

“À?!”

Hồng Ngọc giật mình; thực ra, cô ấy thông minh hơn Thanh Vân nhiều, làm sao có thể không nhận ra chuyện này được?

Thanh Vân ngồi xuống và nói: “Một hai lần như thế này thì còn đỡ… Cứ nghĩ là anh ấy chỉ tìm niềm vui thoáng qua thôi… Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy mãi, thì thật là không ổn chút nào.” Nói xong, cô quay đầu nhìn Xiù Yīng đang nháy mắt nhìn mình từ dưới chăn, và tức giận nói: “Em cũng đừng ngủ nữa… Nếu Bốn gia trai bị những người phụ nữ đó cuốn đi, làm sao em còn ngủ yên được nữa?”