Nhưng lại nói rằng Lý Duy Kiện đã băng qua sân phía đông để trốn thoát, đi vòng qua con hẻm nhỏ rồi vào qua cửa sau của Vinh Quốc Phủ. Chỉ đi vài bước thì đã gặp Qingwen đang vội vàng tìm mình.

“Tứ gia?” Qingwen nhíu mày, vội vàng bước tới và nhìn người anh từ đầu đến chân với vẻ lo lắng: “Tứ gia Phương Tài đi đâu vậy? Chúng tôi tìm mãi mà không thấy!”

Lúc này, Lý Duy Kiện cảm thấy thoải mái và tỉnh táo; trên người anh còn mang theo một hương thơm nhẹ nhàng. Nghe thấy câu hỏi đó, anh chỉ cười và nói: “Tôi ra ngoài đi dạo một vòng thôi.”

Hai người tiếp tục đi, và Qingwen luôn đi bên cạnh anh. Bỗng nhiên, cô ngửi thấy mùi hương đặc trưng của phụ nữ trên người Lý Duy Kiện.

“Tứ gia, anh…” Qingwen cắn môi, nhíu mày và không biết phải nói gì tiếp.

“Ừm?” Lý Duy Kiện dừng bước lại. Anh biết rằng mình vẫn chưa thay quần áo, chắc chắn Qingwen đã nhận ra điều đó. Sau một lúc suy nghĩ, anh kéo Qingwen vào sân nhà mình và nói thấp giọng: “Phương Tài suýt nữa thì gặp rắc rối rồi… Thật là không có bữa tiệc nào là hoàn hảo cả.”

“À?”

Lý Duy Kiện nói ngắn gọn về việc người ta đã pha thuốc vào rượu. Nghe xong, Qingwen trước tiên là ngạc nhiên, sau đó là tức giận.

“Sao cô Hai lại làm như vậy được… Không đúng,” Qingwen bỗng nghĩ lại. Tính cách của Yingchun rất hiền lành và không hề có ý xấu. Hơn nữa, trong thời gian này, Yingchun luôn ở trong sân phía đông… Cô liền thay đổi lời nói: “…Bà lớn và ông chủ nhà thật là đáng ghét!”

“Biết như vậy là tốt rồi. Vì chuyện này không thể tìm ra bằng chứng cụ thể, nên tốt nhất là đừng công khai.”

“Làm sao mà không có bằng chứng được? Nếu Tứ gia lúc đó đi tìm bà lão để kêu gọi sự giúp đỡ…”

“Và sau đó thì sao?” Lý Duy Kiện cười hỏi: “Kêu gọi sự can thiệp, rồi để cả nhà chứng kiến tôi bị mắc cớ à? Như vậy thì tôi thực sự sẽ mất mặt mất rồi.”

Qingwen lặng lẽ, thì thầm: “Vậy Tứ gia… cũng không nên đến những nơi ô uế như vậy.”

Lý Duy Kiện nháy mắt, biết rằng Qingwen có lẽ đã hiểu lầm. Anh quyết định không nên tiết lộ chuyện giữa mình và Sở Kỳ vào lúc này, nên liền nói nhẹ nhàng: “Dù sao thì em còn quá trẻ, và tôi cũng đã bị cho uống thuốc… Tôi chỉ sợ làm em bị tổn thương mà thôi.”

Mặt Qingwen đỏ bừng như có cầu vồng bay lượn, trái tim cô tràn ngập niềm ấm áp. Cô nghĩ rằng dù Lý Duy Kiện có bị cho uống thuốc đi nữa, anh ấy vẫn quan tâm đến mình. Cô lắp bắp nói: “Tôi… tôi không thể được, không phải đâu, còn có Xiangling và Hồng Ngọc nữa mà… Hơn nữa, Xiuying đã từng luyện võ, thân hình cô ấy rất khỏe mạnh…”

Có lẽ như vậy là đã chiếm được trái tim của Qingwen rồi chăng? Lý Duy Kiện tự trách mình – mình thật sự không phải là người tốt, lại còn phải lừa dối một cô gái nhỏ như thế này nữa. Nhưng trong lòng, anh ta lại cảm thấy tự hào; anh nghĩ rằng những người phụ nữ như Qingwen thực sự cần được anh bảo vệ mới có thể có một kết cục tốt đẹp. Vì vậy, anh cười nhẹ và vuốt ve má Qingwen, nói: “Không giận dữ chứ?”

Mặt Qingwen đỏ bừng lên, cô cúi đầu xuống và nói: “Xem ông Tứ Nương nói thế nào, cứ như thể tôi là người hay ghen tuông vậy.”

Cô không chịu nổi nữa, liền quay đầu đi và để lại câu nói: “Họ vẫn đang tìm kiếm, tôi sẽ đi báo tin cho họ biết.” Rồi cô bước ra khỏi sân nhỏ với dáng vẻ uyển chuyển như con rắn nước.

Lý Duy Kiện nhìn theo bóng dáng cô ấy khuất sau bức tường đỏ, sau đó mới quay người vào phòng chính. Anh không đợi người hầu phục vụ, tự mình thay đồ và lười biếng ngồi xuống ghế. Trong đầu anh liên tục hiện lên những suy nghĩ Phương Tài đầy gợi cảm, nhưng trong lòng anh vẫn muốn tìm hiểu rõ xem ai là người đứng sau chuyện này.

Anh Lý Duy Kiện đâu phải là người dễ bị người khác lợi dụng đâu?

Bên kia sân…

Sở Kỳ đã thay đồ và chỉnh lại tóc, sau đó lặng lẽ bước vào phòng riêng. Lúc này, tác dụng của thuốc đã qua, Yingchun không còn chịu đựng nổi nữa; cô nằm dưới chăn và khóc nức nở không ngừng.

Các người hầu như Xiùju đều cố gắng an ủi cô, nhưng Yingchun chỉ tiếp tục khóc mà không nói gì. Lúc này, bà Xing cũng có mặt ở đó; dù là con dâu nuôi, nhưng sau sự việc này, bà cũng phải đến hỏi thăm tình hình.

Thấy mọi người không thể an ủi được Yingchun, bà Xing cau mày và nói: “Con gái thứ hai đừng khóc nữa. Anh Jian chỉ uống một ly rượu rồi đi mất, anh ấy không hề đến gặp con đâu… Con khóc làm gì chứ?”

Yingchun ngẩng đầu lên, lau nước mắt và nói: “Dì nói thì dễ thôi… Sau khi uống rượu, chắc chắn anh Jian biết mình đã làm sai nên mới vội vàng đi mất… Anh ấy chắc chắn hiểu rõ mọi chuyện rồi đấy.”

“Làm sao tôi có mặt mũi nào để gặp lại anh Jian sau này chứ?”

Bà Xing trong lòng rất bực tức, nghĩ rằng: “Đến nước này rồi, nói thêm điều gì cũng vô ích. Rõ ràng là những người ở bếp đã làm sai trái, dám dùng rượu thuốc độc hại để làm hại cô gái. Điều này không thể trách cô gái được.”

Ying Chun nghe xong chỉ biết khóc, lòng đau khổ vô cùng. Cô ấy tính tình hiền lành nhưng không phải ngu dốt, chỉ cần suy nghĩ một chút là đã hiểu ra phần nào sự thật. Người hầu gái lớn bên cạnh cô – Sở Kỳ– luôn lui tới bên bà Xing, chính là người khuyên cô tổ chức tiệc để mời anh Jian; có lẽ chính bà Xing mới là kẻ đứng sau ý định đó!

Cô từng nghĩ rằng mẹ kế và cha ruột của mình đã thay đổi thái độ, quan tâm đến cô vì cô đã lớn tuổi, muốn nuôi dưỡng cô một cách chu đáo… Nhưng không ngờ họ chỉ coi cô như một con mồi để dụ gã đàn ông giàu có.

Ying Chun không muốn ở lại khu vực này nữa, nhưng dù giận dữ đến mấy, cô cũng chỉ nói ra suy nghĩ đó mà thôi, cuối cùng không dám thực hiện.

Bà Xing tức giận, thấy không thể an ủi được Ying Chun, liền đứng dậy định đi. Khi ngẩng đầu lên, bà bất ngờ nhìn thấy Sở Kỳ – người đã vào đây từ khi nào không rõ.

Bà Xing liếc nhìn Sở Kỳ một cái, lạnh lùng bước đi; khi đã đi qua, bà mới thấp giọng nói: “Theo tôi vào đây.”

“Vâng.” Sở Kỳ đáp lại, rồi theo sau bà Xing vào phòng chính.

Khi ngồi xuống, bà Xing cho các hầu gái không liên quan ra ngoài, rồi vung tay mạnh lên bàn: “Cô làm việc như thế nào vậy?”

Sở Kỳ oán trách: “Bà Xing, điều này không thể trách tôi được. Anh Jian chỉ uống một ly rượu thôi đã phát hiện ra có vấn đề; tôi đã đuổi theo nhưng không kịp theo được.”

Bà Xing mắng: “Rõ ràng là gia đình các người làm việc một cách hỗn loạn; rượu thuốc đó còn chưa được kiểm tra kỹ lưỡng, làm sao dám dùng cho người khác?”

Sở Kỳ cúi đầu không nói gì.

Bà Xing suy nghĩ một chút, rồi nhận ra có điều gì đó không ổn, liền quan sát Sở Kỳ và hỏi: “Không đúng… Tại sao cô đuổi theo anh Jian mà lại mất thời gian lâu đến vậy mới trở về?”

Sở Kỳ đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Anh Jian đi rất nhanh; tôi vội vàng đuổi theo, nhưng không may bị vấp ngã và phải mất một lúc lâu mới có thể quay trở lại được.”

“Đồ vô dụng!

“Lại mắng thêm vài câu nữa, bà Xing tự hỏi: ‘Chẳng lẽ cậu Jiǎn đã tự trở về nhà rồi sao?’”

Không thể nói dối được, Sở Kỳ đáp: “Tôi chỉ thấy cậu ấy ra khỏi cổng chính, sau đó không thấy đi đâu nữa.”

Bà Xing muốn hỏi tiếp, nhưng người hầu ngoài cửa báo tin: “Thưa bà, ông chủ đã trở về rồi.”

Bà Xing vội vàng đứng dậy, liếc nhìn Sở Kỳ một cái rồi vẫy tay cho cô ta lui lại, sắp xếp lại trang phục một chút, sau đó mới cùng các người hầu ra đón ông chủ.

Khi đến trước cửa hai tầng, họ thấy ông chủ Gia Xá đang bước đi một cách chậm rãi về phía họ.

Khi đến gần và chào hỏi, bà Xing lén nhìn ông chủ và thấy trên khuôn mặt ông ta đầy niềm vui, bà vội vàng mỉm cười hỏi: “Ông chủ, hôm nay có chuyện vui gì à?”

“Ừm.” Gia Xá đáp, vừa đi vừa nói, nhưng không nói thêm gì nữa.

“Thật tốt quá, gần đây ông chủ thật sự gặp may mắn rồi.”

Gia Xá cười ha hả. Hôm nay, ông ta được gia đình họ Qiao ở Sơn Tây mời đi dự tiệc, những người phụ nữ xinh đẹp nhất thời bấy giờ cũng có mặt tại buổi tiệc. Gia đình họ Qiao rất giỏi nói lời nịnh hót, nên ông ta thực sự cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc.

Vì vậy, khi vui mừng, ông Gia Xá quyết định bán ba ngàn cổ phiếu đó cho gia đình họ Qiao, và chỉ cần đến sáng mai làm thủ tục chuyển nhượng tại cung đình, ông sẽ thu về ngay mười một nghìn lượng bạc!

Lúc mua những cổ phiếu đó, chỉ mất bao nhiêu tiền thôi? Ba ngàn lượng, bán đi đã kiếm được tám ngàn lượng! Thật là “ngồi nhà mà tiền từ trên trời rơi xuống”.

Trên đời này, không có việc kinh doanh nào tốt đẹp hơn thế này!

Còn về việc những cổ phiếu đó sau này sẽ tăng giá nữa… Ồ, chẳng phải còn có Lý Duy Kiện sao? Nhờ vào mối quan hệ giữa Yingchun và người họ Lý kia, việc ông Gia Xá mua được những cổ phiếu với giá rẻ cũng không phải là điều quá đáng phải lo lắng, phải không?

Khi vào phòng chính, bà Xing chuẩn bị trà cho ông chủ, và muốn hỏi thêm, nhưng Gia Xá nói: “Người phụ nữ như bà nên hỏi ít thôi. Tôi muốn hỏi bà, những ngày gần đây, Yingchun và người họ Lý kia… thế nào rồi?”

“Điều này…”

Bà Xing vốn đã biết rõ tính cách của Gia Xá, nên khi nghe xong chuyện, bà không dám giấu giếm mà liền kể hết sự việc ra.

Nghe xong, Gia Xá tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

“Ấp!”

Cái chén trà rơi xuống bàn với tiếng đập vang, làm bà Xing run lên.

“Thật là vô lý! Chuyện nhảm nhí như thế này chẳng phải sẽ làm tổn thương đến anh Jian sao?”

Trái tim Gia Xá như đang chảy máu. Lúc đầu, ông ta đã tính toán rất kỹ lưỡng; mua cổ phiếu từ tay Lý Duy Kiện với giá gốc, sau đó bán lại để kiếm được lợi nhuận hơn hai mươi phần trăm… Số tiền đó quả không kém gì những gì được mang đến bởi cơn bão lớn!

Nhưng chỉ mới suy nghĩ vài giờ, kế hoạch của ông ta đã bị phá hỏng ngay khi Phương Tài trở về nhà. Việc cho Lý Duy Kiện uống thuốc thì đúng rồi, nhưng sai lầm nằm ở chỗ người đó đã trốn thoát mất!

Gia Xá thở hổn hển, mắng lớn: “Đồ ngu dại! Dù em làm thế nào đi nữa, cũng phải khiến cho anh Jian giải tỏa cơn giận. Đi ngay, bây giờ liền đến nói chuyện với anh Jian! Nếu anh Jian vẫn không hài lòng, thì đồ ngu dại như em đừng quay về nữa!”

“À?…”

Bà Xing không dám phản bác, chỉ đành nói: “Thưa gia chủ, bây giờ trời đã tối rồi, liệu con có nên đến vào sáng mai không ạ?”

Gia Xá chỉ khẽ phát ra tiếng cười lạnh lùng mà không nói gì thêm. Tâm trạng tốt đẹp ban ngày đã tan biến hoàn toàn; ông ta không thể chịu đựng được nữa, liền đứng dậy và đi tìm các thiếp thân khác.

…………

Sáng hôm sau, bà Xing cử người đi tìm hiểu tin tức, và người hầu gái trở về báo cáo rằng Lý Duy Kiện đã rời nhà từ sớm, nhưng có một viên chức trong cung đi tìm ông ta; có lẽ là có chuyện gì đó xảy ra với công ty cung ứng nước.

Bà Xing cảm thấy lo lắng, chỉ mong Lý Duy Kiện sẽ sớm trở về để bà có thể đến nói chuyện với ông ta.

Lý Duy Kiện đã đi đâu? Ban đầu, ông ta đến cung, sau đó cùng với Vương Trung Dũng, cưỡi ngựa đi về phía tây kinh thành.

Trước đó, cung đã bán cổ phiếu và thu được hơn bốn triệu bạc; một số tiền đã được Hoàng đế chiếm dụng, còn lại hơn hai triệu bạc thì được dùng để đào giếng, xây dựng công trình, nhưng phần lớn số tiền đó đã được đầu tư vào các mỏ than ở huyện Vạn Niên thuộc khu vực tây núi.

Trước hết, ông ta đã mua lại những mỏ than bị bỏ hoang với giá rẻ, sau đó tiếp tục chi nhiều tiền hơn để thuê thêm một số lò đốt than đang không được sử dụng. Tính ra, hiện nay trong nội phủ có hơn hai trăm lò đốt than tại Núi Tây, chiếm hơn tám mươi phần trăm tổng số lò đốt than ở đây.

Việc cung cấp than cho kinh thành Thượng Đô thực sự rất khó khăn; các khu rừng xung quanh kinh thành đã bị chặt hạ từ lâu, và than sử dụng trong cung điện hoàng gia cũng như nhà của các quý tộc đều được khai thác ở những nơi xa xôi rồi mới được vận chuyển về kinh thành.

Than bạch ngọc có giá 15 lượng 5 tiền bạc cho mỗi ngàn cân, trong khi than đen chỉ có giá 3 lượng 3 tiền bạc cho mỗi ngàn cân. Chỉ có những người giàu có mới đủ khả năng chi trả những mức giá này; còn đa số các gia đình bình thường thì vẫn sử dụng than thông thường.

Núi Tây cách kinh thành Thượng Đô chỉ hơn bốn mươi dặm, nơi đây sản xuất than đen và than trắng, và việc khai thác đã bắt đầu từ thời Minh trước. Tuy nhiên, do những quan niệm về phong thủy, việc khai thác ở thời đó không được triển khai mạnh mẽ.

Dưới triều đại Đại Thuận, nhờ vào Hoàng đế Thái Tông Lý Quá Chi, việc coi trọng kiến thức thực tiễn được đặt lên hàng đầu, và những quan niệm về phong thủy không còn được quan tâm nữa; chính vì vậy mà các mỏ than ở Núi Tây mới được khai thác một cách tích cực hơn.

Lúc này, than được bán theo cân. Khi nghỉ ngơi, vị lang y bên cạnh Vương Trung Dũng đã nói rằng cách đây mười mấy năm, một cân than chỉ có giá ba văn tiền, tương đương khoảng hai lượng mười hai tiền; nhưng bây giờ, khi dân số kinh thành đã vượt qua một triệu người, mặc dù giá than vẫn là ba văn tiền mỗi cân, nhưng trọng lượng của nó chỉ còn khoảng một lượng thôi.

Lý Duy Kiện nghe xong liền suy nghĩ trong lòng: Một lượng ba văn tiền, vậy một ngàn cân chỉ có giá 2 lượng 5 tiền bạc thôi, vẫn rẻ hơn so với than đen.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, mọi người tiếp tục lên đường. Gần đến buổi trưa, họ đã đến Núi Tây, và không lâu sau đó, Lý Duy Kiện cùng với Vương Trung Dũng đã đến một mỏ than.

Lúc này, bên ngoài mỏ than đang diễn ra hoạt động sôi nổi; một máy hơi nước loại Newcomen đang phun ra khói đen, liên tục vận hành thông qua trục khuỷu, đòn liên kết để điều khiển máy bơm ly tâm. Máy bơm này rung động ầm ĩ và phun nước ra ngoài qua những ống dẫn.

Vương Trung Dũng cưỡi ngựa đi bộ đến gần máy bơm, cười nói: “May mà những chủ nhân của những mỏ này không biết đến công nghệ này; nếu không, những mỏ bị bỏ hoang này sẽ phải tốn rất nhiều tiền để sửa chữa

Nghe Vương Trung Dũng nói xong, Lý Duy Kiện liền hỏi: “Thưa vương gia, bây giờ có thể ước lượng được sản lượng không ạ?”

“Điều này…” Vương Trung Dũng nhìn về phía vị lang y đang đứng bên cạnh.

Vị lang y đáp: “Cũng khó mà nói được. Hiện tại chúng ta vẫn đang tuyển người; do năm ngoái xảy ra hạn hán nặng nề, gần đây có rất nhiều người dân lưu lạc đổ về kinh thành, nên chúng tôi mới tuyển mộ thêm nhiều lao động. Tuy nhiên, việc khai thác lại các mỏ đã bị bỏ hoang không thể diễn ra trong một sớm một chiều được. Nhưng theo ước tính của tôi, nếu khai thác hết tất cả các mỏ, thì hàng năm có thể thu được khoảng hai tỷ cân than.”

Hai tỷ cân nghe có vẻ là con số khá lớn. Lúc này, một cân có lẽ nặng hơn so với sau này; nhưng để không xét đến điểm này, hai tỷ cân cũng chỉ tương đương với hai trăm nghìn tấn… Thậm chí, các mỏ than nhỏ ở thời sau này còn cho ra sản lượng cao hơn nữa.

Vương Trung Dũng liếc nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Phục Sinh à, hai tỷ cân này quả là không ít đâu. Mỗi năm, cung điện cần sử dụng ba trăm nghìn cân than; tính ra, toàn bộ kinh thành cũng chỉ cần khoảng một hundred sixty triệu cân than mỗi năm thôi. Số than dư thừa này…”

Lý Duy Kiện không trả lời mà hỏi lại: “Có từng tính toán chi phí chưa? Một cân than vận chuyển đến kinh thành phải bán với giá bao nhiêu văn thì mới không lỗ vốn?”

Vị lang y đáp: “Hiện tại là hai văn; sau khi tất cả các mỏ đều được khai thác, giá có thể giảm xuống còn một văn tám.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Còn những mỏ chưa được đưa vào sử dụng thì chi phí sản xuất là bao nhiêu?”

“Điều này…” Vị lang y không biết trả lời.

Vương Trung Dũng nhún mày và nói: “Nhìn xem ta sẽ làm gì đi! Còn không mau đi tìm hiểu ngay đi!”

Vị lang y vội vàng gọi hai viên chức nhỏ, ra lệnh cho họ đi tìm thông tin. Sau một lúc, hai viên chức trở về báo cáo, và vị lang y mới nói: “Đã tìm hiểu rồi; chi phí sản xuất cũng khoảng hai văn thôi.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Như vậy thì, ngay cả khi bán với giá hai văn, chúng ta vẫn có lợi nhuận đấy.”

Vương Trung Dũng cười ha hả và nói: “Phục Sinh thật là giỏi, luôn biết cách lợi dụng người khác để kiếm lợi, haha.”

Chương hai đã được gửi đến rồi. Mong mọi người đăng ký theo dõi và mua vé hàng tháng nhé!