Nguyên nhân tại sao núi Tây được gọi là núi Tây, chính là bởi vì nó nằm ở phía tây kinh thành. Và núi Tây không chỉ đơn thuần là một ngọn núi; Cửu Viễn Sơn, Bình Pha Sơn, Lỗ Sư Sơn, Hương Sơn cùng các dãy núi nhỏ như Hạ Diệp Sơn, Ngôn Sơn… tất cả đều được gọi là núi Tây.

Những ngọn núi này nằm ở khu vực Môn Đầu Khẩu và sản xuất ra rất nhiều than đen cũng như than trắng. Than đen chính là loại than thông thường, còn than trắng thì là loại than không khói chất lượng cao.

Sau khi đi thăm qua một số mỏ than, Vua Trung Dũng đã hiểu rõ tình hình. Ông dừng lại giữa núi, và ngay lập tức có người của mình dựng lên lều che và mái che mát mẻ. Vua mời Lý Duy Kiện ngồi xuống, và sau khi trà thơm được mang lên, ông mới hỏi: “Phục Sinh cũng đã xem xét rồi chứ? Có ý kiến gì hay không?”

Lý Duy Kiện ngước nhìn thấy ánh mắt mong đợi của Vua Trung Dũng, trong lòng nghĩ rằng có lẽ ông ta coi mình như một người thông minh, luôn muốn hỏi ý kiến mọi việc… Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ được ông ta tin tưởng.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa Vua, học trò này thực sự có một ý kiến nhỏ.”

“Ồ? Nhanh chóng kể cho ta nghe.”

Lý Duy Kiện đáp: “Nói ra thôi thì không đủ chứng cứ; xin Vua cho người mang giấy bút đến.”

Vua Trung Dũng vẫy tay, và ngay lập tức có một quan viên lịch sự đến mang giấy bút.

Lý Duy Kiện đứng dậy, cúi chào và nói “Xin lỗi đã làm phiền”, sau đó trải giấy ra và dùng bút chì vẽ sơ đồ địa hình, rồi tiếp tục vẽ thêm một vật thể dọc theo con suối núi.

Vua Trung Dũng là người kiên nhẫn kém, không thể chờ đợi được, liền đứng bên cạnh Lý Duy Kiện để quan sát. Khi thấy hình dạng đã được vẽ ra, ông không nhịn được mà nói: “Nhìn này... sao lại giống như cái ròng rọc vậy?”

Lý Duy Kiện vẽ xong hai nét cuối cùng, cười nói: “Thưa Vua, quả thực nó giống hệt cái ròng rọc. Xin Vua xem này: cái xe này có đáy bằng sắt và khung bằng gỗ, một xe có thể chứa hàng trăm cân than; khi được đặt dọc theo dòng núi, không cần phải dùng sức người để kéo, như vậy chắc chắn sẽ tiết kiệm được khá nhiều công sức và chi phí phải không?”

“Ừm,” Vua Trung Dũng vuốt ria mép và gật đầu, rồi chỉ vào hai đường thẳng đó: “Còn hai đường thẳng này...”

“Đó là đường ray. Để tránh trường hợp cái ròng rọc bị mất kiểm soát và đổ xuống giữa đường.”

Vua Trung Dũng suy nghĩ một lát, rồi gọi người lang y ban đầu: “Đến đây, tính xem việc này sẽ tiêu tốn bao nhiêu bạc, và sẽ tiết ki

“Nhưng nếu tiếp tục như vậy, chắc khoảng hơn một năm là có thể thu hồi vốn đầu tư.”

Vua Trung Dũng cười nói: “Hơn một năm đã thu hồi vốn? Thật tuyệt vời! Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Ta sẽ ra lệnh ngay bây giờ, hãy bắt đầu sản xuất đi.”

Người lang y đó đáp: “Thưa Vương gia, e rằng số tiền bạc sẽ không đủ đâu.” Anh ta chỉ vào con khe sâu phía dưới và nói: “Con khe này ngày càng bị tắc nghẽn; muốn thông thoát nó thì cần ít nhất năm vạn lượng bạc, và các mỏ than cũng phải tạm ngừng hoạt động nửa năm nữa.”

Con khe đó chính là hệ thống thoát nước. Toàn bộ nước thải từ các mỏ than đều được đổ vào con khe này. Theo thời gian, tro than đã tích tụ thành một lớp dày ở đáy khe, khiến nó không thể sử dụng được nữa.

Hai mươi năm trước, khi Hoàng đế còn trị vì, chính vì con khe bị tắc nghẽn mà kinh thành thiếu than; giá cả của củi, than đá để sưởi ấm vào mùa đông đã tăng gấp đôi, gây ra nhiều rắc rối lớn. Sau đó, Hoàng đế đã cấp bốn vạn lượng bạc và ra lệnh cho Bộ Công trình tiến hành thông khai con khe; mãi sau nửa năm mới hoàn thành công việc đó.

Vua Trung Dũng cau mày, rồi lại quen thuộc nhìn về phía Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện lúc này không biết nên cười hay nên buồn, vội vàng nói: “Thưa Vương gia, tôi hoàn toàn không am hiểu gì về lĩnh vực thủy lợi cả.”

Vua Trung Dũng thở dài và nói: “Năm nay thì cứ thế đi đã… Khi con khe vẫn chưa bị tắc nghẽn, hãy nhanh chóng gửi hai hundred triệu cân than đến kinh thành trước; sau khi nhận được tiền bạc rồi mới tiến hành việc thông khai con khe.”

Hiện tại, sàn giao dịch chứng khoán vẫn chưa mở cửa; số tiền bạc thu được từ ngân khố ngoại thự, ngoài việc dùng để xây dựng tháp nước và ống dẫn nước, phần lớn còn được dùng để mua lại các mỏ than bị bỏ hoang. Thật sự là không còn dư dả gì cả.

Quay đầu lại, Vua Trung Dũng nói: “Về cái ‘Phục Sinh’ kia… Ừm, khi nào có tiền bạc rồi sẽ sản xuất.”

Lý Duy Kiện cười và cúi đầu nhận lệnh. Trước hết, họ sẽ sản xuất những chiếc xe kéo trên đường ray; nếu mở rộng thêm vài dặm nữa, chúng sẽ trở thành những đường sắt đường ray hẹp. Lý Duy Kiện đang chuẩn bị cho tương lai của những đoàn tàu này.

Hôm đó, Lý Duy Kiện cùng Vua Trung Dũng đi qua vài ngọn núi, và mãi đến khi mặt trời lặn mới trở về nhà. Khi về đến nhà, đã là lúc đèn lên rồi.

Bước vào phòng chính, Lý Duy Kiện cởi bỏ áo choàng, và Hồng Ngọc liền nói: “Thưa Tứ gia, hôm nay bà chủ nhà đã

Bà Xing đến tìm, điều này vốn đã nằm trong dự đoán rồi. Vợ chồng nhà Đông Khuê Ngoại kia nếu thực sự muốn giành lấy phần tài sản của anh ta, làm sao lại dám làm tổn thương anh ta như vậy? Chắc chắn họ sẽ cố gắng sửa sai sau này mà thôi.

Hồng Ngọc liếc nhìn Lý Duy Kiện và thấy vẻ mặt của anh ta vẫn bình thường, liền tiếp tục nói: “Tôi còn nghe nói, hôm nay cô hai bị ốm đấy.”

Ying Chun bị ốm à? Có lẽ đó là bệnh tâm hồn thôi. Nơi này tồi tệ hơn cả cung điện đang bị thấm nước; mọi chuyện lớn nhỏ đều nhanh chóng được lan truyền khắp nơi. Có lẽ sau khi tôi rời đi hôm qua, Ying Chun chắc chắn đã gặp phải chuyện gì đó xấu xa, và việc đó đã khiến cô ấy phải hiển thị thái độ xấu xí trước mặt mọi người… Dù là Ying Chun với tính cách như vậy, hay ngay cả Tam Xuân năng động và thẳng thắn, cũng chắc chắn sẽ không dám nhìn mặt ai nữa.

Lý Duy Kiện cau mày thở dài, không nói thêm gì nữa. Với cha ruột và mẹ kế như ông chủ nhà và bà Xing, cô hai Ying Chun thật sự rất đáng thương. Anh ta quyết định rằng sau này sẽ nhắc nhở Sở Kỳ phải bảo vệ cô bé.

Hồng Ngọc có vài lời muốn nói nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu. Hôm qua dù Lý Duy Kiện không nói gì với cô, nhưng ban đêm khi Tương Lăng trực gác, Thanh Văn đã tỏ ra rất bất mãn về hành động của anh ta trong phòng riêng… Hôm nay, nghe những lời nói của các bà lão bên ngoài, cô càng suy nghĩ nhiều hơn về chuyện xảy ra hôm qua.

Ông chủ nhà và bà chủ nhà âm mưu chống lại Tứ gia tử thật sự đáng ghét… Nhưng tại sao khi Tứ gia tử bị lừa, anh ta lại quay trở về ngay lập tức, mà lại đi đến những nơi ô uế như vậy? Nếu anh ta bị lây bệnh thì sao đây?

Hơn nữa, mặc dù Tứ gia tử hành xử có kế hoạch, nhưng anh ta vẫn nhỏ hơn cô ta một tuổi… E rằng sau này anh ta sẽ sa vào những chuyện đó và không thể thoát ra được. Nếu chỉ ở trong nhà thì còn đỡ… Bởi vì các cô hầu gái lớn tuổi đó vốn dĩ đã phải phục vụ anh ta… Nhưng nếu anh ta cứ mãi mê ở bên ngoài… thì thật sự không tốt chút nào đâu.

Lý Duy Kiện vừa rửa xong tay, liền thấy vẻ mặt lo lắng của Hồng Ngọc, liền cười nói: “Sao lại ngập ngừng như vậy? Có chuyện gì muốn nói thì cứ nói ra đi.”

Hồng Ngọc không dũng cảm như Thanh Văn, nên cô nói một cách e dè: “Tháng Tư sắp đến rồi, tháng Tám thì sẽ đến lúc… Sau này Tứ gia tử không nên đi lang thang bên ngoài nữa; tốt

“Lý Duy Kiện Thật là khéo léo trong giao tiếp; chỉ cần suy nghĩ một chút là biết cô hầu gái này đang nói những lời dỗ dành khéo léo rồi. Vì vậy, tôi nói rằng cô yên tâm đi. Hôm nay tôi đã đi cùng Vương Chính Dũng đến Tây Sơn, và quần áo của tôi thực sự bị dính đầy bụi than đấy.”

Hồng Ngọc Nghe vậy, cô ta mới yên tâm một chút và nói: “Tôi chỉ nói thử thôi; cuối cùng vẫn phải để ông Tứ Quý tự quyết định mà.”

Đang nói chuyện thì bỗng nghe thấy tiếng người bên ngoài, sau đó có người gõ cửa.

Hồng Ngọc Vội vàng ra mở cửa và hét lớn trong sân: “Ông Tứ Quý ơi, bà Đại Phu nhân đến thăm ông rồi!”

Lý Duy Kiện Cười khe khè trong lòng, nghĩ xem bà Xing Phu nhân sẽ giả vờ tỏ ra thế nào sau này. Rồi anh ta đứng dậy đi ra cửa, giả vờ tỏ vẻ buồn bã và cung kính nói: “Bà Đại Phu nhân đến thăm à? Xin mời vào trong.”

Bà Xing Phu nhân liếc nhìn một cái, lòng bỗng thắt lại. Chuyện trước đây Lý Duy Kiện đã mạnh mẽ khiển trách Tạp Phi đã lan truyền khắp nơi; Lý Duy Kiện luôn giữ thái độ công bằng, không nói một lời tục tĩu nào, nhưng đã khiến gia đình họ Tạc bị chỉ trích dữ dội.

Bà ta lo lắng trong lòng, nhưng vẫn cố tỏ ra nịnh hót khi bước vào nhà và nói: “Hôm qua tôi đã muốn đến thăm cậu Tiết, nhưng may mắn thay khi tôi trở về thì trời đã tối. Hôm nay tôi lại sai người đến xem, nhưng hóa ra cậu Tiết đã ra ngoài từ sáng sớm… Khi nghe nói cậu Tiết đã trở về, tôi liền vội vàng đến đây.”

Lý Duy Kiện Nhíu mày và nói: “Bà Đại Phu nhân đến đây có chuyện gì vậy? Xin mời ngồi xuống.”

Bà Xing Phu nhân từ từ ngồi xuống và nói: “Thực ra tất cả đều là lỗi của những người dưới quyền. Cô Hai tốt bụng đã tổ chức bữa tiệc, nhưng những người phụ nữ dưới quyền tham lam tiền bạc, lén lút giữ lại một nửa số tiền đó và đòi nhà bếp phải chuẩn bị cho họ một thùng rượu hoa ngọc lan. Người phụ nữ ở nhà bếp không chịu nổi, nên đã dùng loại rượu thuốc mà chủ nhà đã pha chế để thay thế… May mắn thay, cậu Tiết lại uống phải loại rượu đó…”

Bà ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Không chỉ cậu Tiết bị ảnh hưởng, mà cả cô Hai cũng vậy… Thật là không thể chịu đựng được. Cô Hai cảm thấy xấu hổ không dám ra ngoài gặp ai, và không biết phải làm thế nào để phàn nàn… Là người lớn tuổi, tôi đành phải gánh vác việc này, thay mặt cô Hai để phàn nàn với cậu Tiết.”

Lý Duy Kiện Trong lòng, anh ta bỗng nhiên ngưỡ

Không biết lời này là do bà Xing tự mình nghĩ ra, hay có người khác chỉ bảo.

Chỉ là vấn đề này không thể dễ dàng che giấu được như vậy.

“Hóa ra là như vậy.” Bà Xing cau mày nói: “Thưa phu nhân, tôi không hề keo kiệt chút nào, nhưng lần này quá nguy hiểm rồi. Hãy nghĩ xem, nếu tôi không phát hiện ra sự bất thường trong rượu, liệu tôi có trở nên mê muội và làm ra những việc vô nghĩa như vậy không? Nếu tôi mất danh tiếng còn đỡ, nhưng cô con gái thứ hai của chúng ta sẽ ra sao?

Những người hầu bên cạnh phu nhân đã được phu nhân quản lý rồi, tôi không nên can thiệp vào chuyện đó. Nhưng xin phu nhân cho biết, ai là người đã lấy nhầm loại rượu trong bếp. Những kẻ ngu ngốc như vậy, nếu không bị đuổi đi ngay, làm sao có thể để họ tiếp tục gây hại cho mọi người?”

“À?” Bà Xing ngẩn ngơ, không biết phải nói gì tiếp.

Bà Xing đã suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời này, sau khi thảo luận với người nhà của Vương Thiện Bảo mới quyết định nói ra. Không ngờ bà Xing lại vạch trần sự thật ngay lập tức. Nếu bây giờ bà Xing bỗng nhiên chỉ đích danh ai đó, khi đối mặt với bà lão sau này, chuyện này chắc chắn sẽ bị phanh phui.

Bà Xing lúng túng nói: “Có lẽ đó chỉ là một sai sót vô tình. Chúng ta luôn khoan dung với người hầu, một sai lầm nhỏ như thế này không thể vì thế mà đuổi họ đi được.”

“Không thể!” Bà Xing nói một cách nghiêm túc: “Ai biết đó có phải là một sai sót vô tình, hay là họ cố ý làm vậy? Hôm qua họ chỉ lấy nhầm loại rượu dùng cho gia chủ thôi, nhưng nếu sau này họ bỏ thuốc độc vào rượu thì sao?”

“Điều đó… không thể nào, không thể nào.”

Nhưng bà Xing vẫn kiên quyết: “Chúng ta không thể không cảnh giác.”

Bà Xing không biết phải nói gì thêm, chỉ có thể nói vài lời an ủi rồi vội vàng từ biệt – cuối cùng vẫn không nói ra ai là người đã gây ra sự cố trong bếp.

Vì vậy, bà Xing càng tin chắc hơn rằng những hành động xấu xa này chắc chắn xuất phát từ đôi người ngu ngốc kia. Bà đã đối đầu một cách quyết liệt như vậy, hy vọng Gia Xá và bà Xing sẽ yên tâm một thời gian. Còn về việc trả thù, bà sẽ không vội vàng, cần phải tìm ra lỗi lầm trước đã.

Vụ việc ở Phong An Châu có thể coi là nhỏ, nhưng lần trước khi gặp vị Thánh nhân tại Vũ Bị Viện, ngài ấy đã mang theo Nguyên Xuân; có lẽ ngày Nguyên Xuân được phong làm phi tần không còn lâu nữa.

Vương Tử Đình vẫn chưa thể loại bỏ hoàn toàn sức ảnh hưởng của gia tộc Giá khỏi quân đội; người cao quý ấy vẫn phải kiên nhẫn một thời gian nữa. Nếu bây giờ vụ việc này bị phanh phui, thay vì gây hại cho Gia Xá, có lẽ nó lại còn giúp ích cho cô ấy nhiều hơn.

Khi đến lúc đó, chắc chắn sẽ chỉ có tiếng sấm lớn mà không có mưa to.

Sau khi tiễn bà Xíng đi, Lý Duy Kiện và Phương Tài trở về phòng chính thì lại có người đến thăm – đó là chị gái cả của họ, Lý Hoàn.

Lý Duy Kiện không dám coi thường, vội vàng ra đón.

“Chị gái ơi?”

Lý Hoàn có vẻ rất lo lắng, tiến lên nắm lấy tay Lý Duy Kiện và nhìn kỹ từ đầu đến chân, hỏi: “Anh Kiệm có khỏe không?”

Lý Duy Kiện cười đáp: “Tôi làm sao có chuyện gì được chứ?”

Lý Hoàn liền nói: “Đừng giấu tôi nữa, tôi đã biết hết mọi chuyện rồi. Khu vực phía đông sân… thật là tồi tệ!”

Lý Hoàn tức giận đến mức hiếm khi cô ấy dùng lời lẽ thô tục như vậy.

Lý Duy Kiện vội vàng nói: “Ngoài kia có nhiều người xung quanh, chị vào trong nói chuyện đi.”

Hai người vào phòng bên trong; có một số chuyện riêng tư không nên để người ngoài biết, nên họ đã sai các cô hầu gái và người giúp việc ra ngoài.

Lý Hoàn vẫn tức giận và nói: “Trước đây tôi cứ nghĩ họ chỉ là mất mặt mà bán con gái mình thôi, ai ngờ vì tiền bạc mà họ còn sẵn lòng bán cả con gái ruột của mình nữa! Anh Kiệm ơi, em gái thứ hai của anh tôi thấy rất dịu dàng và tốt bụng… Nếu không có bố mẹ như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ là người bạn đời lý tưởng. Nhưng vì có bố mẹ như thế này, anh nên quyết đoán một cách dứt khoát mới đúng.”

“Ừm, chị gái ơi, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Lý Hoàn quan sát biểu hiện của anh trai mình và thấy anh chỉ mỉm cười gật đầu, dường như không quá quan tâm đến chuyện này, liền tiếp tục khuyên: “Anh cũng đã đến tuổi này rồi… Điều đó là bình thường đối với thanh niên. Thực ra tôi không nên nói ra điều này, nhưng ba chú và dì đã qua đời sớm, bây giờ chỉ còn mình anh thôi.”

Lý Duy Kiện hơi ngạc nhiên: “Chị gái muốn nói điều gì với tôi vậy?”

Lý Hoàn nhẹ nhàng cắn môi, suy nghĩ rồi nói: “Anh Kiệm làm được như vậy, chắc sau ba, bốn năm nữa sẽ phải kết hôn thôi. Trong nhà này, cô gái thứ hai có cha mẹ tốt như vậy; cô gái thứ tư còn quá nhỏ; cô gái thứ ba tính tình lại tốt nhất, trông có vẻ như sau này có thể quản lý gia đình được… Chỉ là dì của cô ấy… thực sự không được mọi người ưa chuộng lắm.

Ngoài ra, anh Kiệm cũng đã xảy ra xung đột với nhà Hạc; hơn nữa, theo tôi thấy, cô Bảo có vẻ rất khéo léo, e là không phải người bạn đời lý tưởng cho anh ấy.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên hỏi: “Chị gái lớn làm sao lại nhận ra được điều đó về cô Hạc?”

“Tôi nghe Sơ Vân nói, gần đây cô Bảo đã tiêu rất nhiều tiền để kết bạn với các người hầu trong nhà; mọi người đều coi cô ấy là người tốt. Những chuyện xảy ra trước đây với nhà Hạc, cũng đều là lỗi của anh trai không đáng tin cậy của cô ấy.”

Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: “Sao chuyện này chị gái lớn biết mà mình lại không hề hay biết? Tại sao không nói với mình?”

Rồi anh ta cười và nói: “Như vậy thì, trong nhà này thật sự không có cô gái nào đáng để chọn cả.”

Lý Hoàn đáp: “Cũng có hai người đấy… Một là cô Lâm. Chỉ là bà nội luôn muốn ghép Bảo Ngọc với cô Lâm; e là anh Kiệm sẽ không có cơ hội đâu; còn người kia, thì là Tương Vân.”

“Cô gái nhà Thị à?”

Lý Hoàn cười và nói: “Trước khi cô Lâm đến đây, Tương Vân đã sống cùng bà nội suốt thời gian. Đến bây giờ, khi tuổi tác đã lớn hơn một chút, bà mới đưa cô ấy về nhà nhà Thị nuôi dưỡng. Tương Vân tính tình rất ngây thơ, thoải mái và dễ mến… Chỉ là cô ấy còn hơi nhỏ tuổi một chút thôi.”