Đông Bắc Thượng Tiểu Viện nhi.

Vì Hồng Ngọc đi cùng Lý Duy Kiện đến viện của bà Jia, nên người phụ trách lấy thức ăn đã giao công việc này cho Xiuying. Khi Lý Duy Kiện và Hồng Ngọc quay trở về, Xiuying liền mang theo hộp thức ăn.

Qingwen lập tức tiến lại hỏi: “Liễu Sào Tử không làm khó em chứ?”

Xiuying cười ngây thơ và lắc đầu: “Không hề đâu ạ. Thấy em cứ nhìn mãi vào bánh hoa quế, Liễu Sào Tử còn lén lút cho em hai miếng nữa đấy.”

Những ngày gần đây, Lý Duy Kiện ngày càng giàu có hơn; việc chi tiêu của anh ta còn hào phóng hơn cả Lý Hương Viện, khiến mọi người dưới quyền Vinh Quốc Phủ đều rất lòng anh ta. Nhờ vậy, các tôi tớ cũng trở nên quan tâm hơn nhiều đến những cô hầu gái bên cạnh Lý Duy Kiện.

“Thật tốt.” Qingwen nhận lấy hộp thức ăn, trải ra trên bàn, rồi ngẩng đầu nhìn Lý Duy Kiện một cái nhưng lại thôi không nói gì thêm. Vì lúc này mọi người đều ở đó, Qingwen biết đây không phải là lúc thích hợp để hỏi han, nên cô đã kiềm chế lại.

Lý Duy Kiện ăn uống xong, sau đó vào phòng đọc sách và vẽ tranh cho đến khi đèn lên mới ngừng. Vì chuyện của Xiangling, Lý Duy Kiện vẫn tiếp tục giữ công việc canh gác ban đêm, vì vậy tối hôm đó vẫn là Qingwen phải thực hiện nhiệm vụ này.

Đã là cuối tháng ba, trong phòng không cần sử dụng lò sưởi nữa. Qingwen di chuyển chiếc đèn cầm vào gian phòng ấm áp, sau đó đi lấy nước nóng để phục vụ Lý Duy Kiện rửa chân.

Lý Duy Kiện cởi bỏ áo khoác, chỉ mặc áo trong, tháo giày và tất ra, đưa chân vào nước nóng; anh ta lập tức rít lên vì nóng quá: “Ôi, em muốn giết tôi à?”

Qingwen nhăn môi nhưng không nói gì, lặng lẽ đi lấy thêm nước lạnh, sau đó mới đưa chân của Lý Duy Kiện vào nước ấy.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn, trắng mịn và được tô son với nước cây hoa sen nhẹ nhàng xoa bóp chân anh ta; nhiệt độ của nước vừa đủ, khiến Lý Duy Kiện gần như phải rên lên vì thoải mái.

Nhìn thấy khuôn mặt vẫn không vui của Tình Vân, anh ta cười nói: “Còn không hài lòng à?”

“Tôi chỉ không hiểu được, hôm nay tôi có sai hay đúng? Nếu sai, sao sau đó Tứ gia lại ban thưởng cho tôi? Còn nếu đúng, trước đó lẽ ra không nên bị phạt.”

Lý Duy Kiện nhìn ngắm cô gái xinh đẹp trước mắt, trong lòng cảm thấy thương tiếc. Hôm nay Tình Vân đã mặc một bộ quần áo mới: chiếc áo khoác lót màu vàng nhạt với hoa văn và chiếc váy dài; bên ngoài là chiếc áo lót màu đỏ thẫm với họa tiết đen, viền cổ màu hồng phấn; eo cô được buộc một chiếc khăn in hoa màu đỏ thắm. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô trông rất đáng yêu.

Lý Duy Kiện cười nói: “Đến đây cùng ngâm chân đi, tôi sẽ giải thích cho em nghe một số điều.”

“Ồ.” Tình Vân đáp, rồi đi vào phòng bên kia để cởi bỏ áo khoác ngoài, chỉ mặc chiếc áo lót trở lại, ngồi cạnh Lý Duy Kiện bên đầu giường, đưa đôi chân thon dài của mình xuống nước. Ngay lập tức, Lý Duy Kiện nhẹ nhàng gãi nhẹ đôi chân cô.

Thông thường, Tình Vân luôn vui đùa cùng Lý Duy Kiện, nhưng lúc này cô không còn tâm trạng, chỉ né tránh một chút rồi để cho đôi bàn chân to lớn của anh ta xoa bóp mình.

Cô nói: “Tứ gia, hãy nói đi.”

Lý Duy Kiện nói: “Trời đất rộng lớn, lý lẽ cũng quan trọng. Nếu nhìn từ góc độ tổng thể, điều này không có vấn đề gì, nhưng nếu chúng ta chia thời gian thành những giai đoạn nhỏ, bạn sẽ thấy rằng không phải như vậy.”

Tình Vân ngẩng đầu nhìn anh ta một cách mơ hồ.

“Hãy lấy ví dụ về một vị hiền triết ở phương Tây cách đây hơn một trăm năm. Ông ấy đã đưa ra thuyết Mặt Trời là trung tâm vũ trụ, nhưng bạn biết điều gì đã xảy ra không? Ông ấy đã bị thiêu sống. Bây giờ, hơn một trăm năm trôi qua, quan điểm của vị hiền triết này lại được người phương Tây coi là chuẩn mực, được tôn vinh như một bậc tiền bối.”

“Sự việc này cho chúng ta thấy điều gì?”

“Ha, bạn có lý lẽ của mình, còn người trên cao cũng có những quy tắc của họ. Quy tắc là gì? Đó chính là những luật lệ do người có quyền lực đặt ra để kiểm soát người dưới quyền, nhằm ngăn chặn họ xâm phạm quyền lực của người trên.”

“Vì vậy, dù bạn có lý lẽ, nhưng bạn vẫn đã vi phạm quy tắc. May mà đây là trong phòng tôi; bạn có biết nếu bạn vẫn còn nằm dưới sự kiểm soát của Vinh Quốc Phủ và Vương phu nhân, họ sẽ xử lý bạn như thế nào không?”

Cô gái nhỏ tức giận nói: “Chỉ có thể là cuốn gói đồ đạc và bị đuổi ra khỏi phủ thôi, gi

“Ừm, lý lẽ thì chắc chắn không sai đâu. Nhưng có một điều tôi không biết bạn đã từng nghĩ đến chưa… Tại sao các triều đại xưa lại luôn truyền bá những nguyên tắc công bằng và đạo đức lành mạnh, khuyến khích mọi người sống tốt?”

Qingwen lắc đầu mơ hồ và nói: “Nếu đó là những lý lẽ đúng đắn, thì tất nhiên phải được truyền bá rộng rãi chứ.”

“Ha, còn tôi thì nghĩ rằng, chính vì thiếu điều gì đó mà con người mới cần phải truyền bá những điều đó.”

“À?”

Dù khuôn mặt của Lý Duy Kiện vẫn nở nụ cười, nhưng lần này nụ cười ấy lại sâu lắng đến lạ: “Câu sau đây, tôi chỉ nói một lần thôi. Những kẻ xấu trên thế giới này luôn tìm mọi cách để khuyên bạn học tập tốt; chỉ khi bạn học tốt, họ mới có thể làm những việc xấu được thoải mái hơn.”

Nghe xong, Qingwen muốn phản bác ngay lập tức, nhưng cứ mở miệng ra lại không biết phải nói gì. Cô nghĩ rằng những lời của Lý Duy Kiện là phi lý, nhưng suy nghĩ kỹ lại, dường như đó chính là chân lý của cuộc sống.

Bản chất Qingwen hiền lành, không muốn tin vào những lời đó, nhưng lại cảm thấy có phần tin. Vì vậy, trong lòng cô cảm thấy rất mâu thuẫn.

Im lặng rửa chân xong, cô đứng dậy và phục vụ Lý Duy Kiện bằng cách lau chân cho anh ta, sau đó nằm xuống cùng anh ta trong sự mơ màng.

Những lời nói của Lý Duy Kiện liên tục vang vọng trong đầu cô, khiến Qingwen không thể nào ngủ được.

Lý Duy Kiện ôm lấy thân hình mảnh mai của cô và hỏi: “Sao vẫn chưa ngủ?”

Qingwen lắc đầu, rồi đột nhiên nói với vẻ yếu đuối: “Thưa Ngài Tứ… Nếu sau này tôi cũng vi phạm những quy tắc của Ngài… Ngài… liệu Ngài có đuổi tôi đi không?”

“Không đâu, đừng nghĩ lung tung như vậy.”

Có lẽ cảm thấy lời nói của mình hơi qua loa, cô lại hỏi tiếp: “Nếu sau này Ngài Tứ kết hôn, và tôi vi phạm những quy tắc của vợ chính…”

“Tôi đã nói rồi mà, sẽ không đuổi cô đâu. Hơn nữa, tôi sẽ ủng hộ bất kỳ ai làm đúng đắn.”

“Hả? Tại sao vậy ạ?”

Trong bóng tối, đôi mắt của Qingwen lấp lánh. Lý Duy Kiện ngồi dậy, nghiêng đầu và nói với vẻ hung dữ: “Bởi vì tôi là kẻ xấu mà.”

Kẻ xấu luôn tìm mọi cách để khuyên bạn học tốt; chỉ khi bạn học tốt, họ mới có thể làm những việc xấu được thoải mái hơn… Vậy nên Ngài Tứ – một kẻ xấu – mới mong muốn xung quanh mình toàn là những người tốt phải không? Lý lẽ là như vậy, nhưng Qingwen hoàn toàn không muốn tin.

Cô ấy cười khinh miệt và nói: “Ngài Tứ gia đâu phải là kẻ xấu đâu.”

Hơi thở như hương lan ấm áp phả vào mặt; sau bao năm sống ở nơi này, tâm trạng bị kìm nén của anh ta dần không thể kiềm chế được nữa. Anh ta đưa tay ôm lấy cổ Qingwen và nói: “Dám không tin à? Hôm nay tôi sẽ cho cô thấy điều đó.”

Một tiếng kêu ngạc nhiên vang lên; trong tiếng kêu ấy, anh ta cúi xuống và hôn lên đôi môi đỏ thắm của cô. Qingwen vội vàng giấu hai tay lại phía trước người, ánh mắt cô nhìn thẳng vào mắt anh ta; sự ngạc nhiên dần biến mất, thay vào đó là vẻ mơ màng.

Hơi thở của cô trở nên gấp gáp, cơ thể cũng bắt đầu uốn éo như con rắn nước. Anh ta chỉ nhẹ nhàng vuốt lưng cô cho đến khi cô bình tĩnh trở lại, rồi mới buông tay.

“Ngài Tứ gia…” Giọng nói của cô yếu ớt.

Anh ta nhẹ nhàng ôm lấy cô và nói: “Ừm, đi ngủ đi.”

Cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường ở bụng mình, Qingwen cảm thấy e thẹn nhưng cũng vui mừng, và cô quay người ôm lấy eo anh ta. Một lúc sau, cô nói một cách e thẹn: “Ngài Tứ gia, sao không để Hồng Ngọc hay Xiangling trực đêm thay chúng tôi?”

“Ồ? Sao lại nói đến chuyện đó? Chẳng phải cô không hợp phe với Hồng Ngọc sao?”

Cô gái nhỏ đáp: “Hồng Ngọc... thực ra cũng không tồi tệ lắm đâu.”

Anh ta cười khẽ mà không trả lời, chỉ nói: “Nhanh đi ngủ đi.”

..............................

Sáng hôm sau, anh ta nghĩ về những việc xảy ra hôm qua, sau bữa sáng liền cùng Ngô Hải Bình rời khỏi dinh thự.

Trong sân nhỏ, mấy cô hầu gái sau khi bận rộn một lúc cũng trở nên rảnh rỗi. Có lẽ vì nụ hôn hôm qua, sau khi ngủ, Qingwen liên tục mơ những giấc mơ đáng xấu hổ; ngay cả khi đang may giày, cô cũng không tập trung được, và luôn nghĩ về những gì đã xảy ra tối hôm qua.

Qingwen tự hỏi trong lòng: Ngài Tứ gia cũng đã đến tuổi đó rồi… Nghe nói những chàng trai chính trong các câu chuyện này, đến tuổi này thường sẽ cho các cô hầu gái bên mình quyền được làm những điều đó… Nhưng không hiểu sao ngài Tứ gia lại có thể kiềm chế được.

Có lẽ… là vì mình còn quá trẻ?

Nhưng cứ tiếp tục chịu đựng như thế này… cũng không hề tốt chút nào.

Nàng cắn môi suy nghĩ một hồi, rồi gọi vài người hầu gái lại và nói: “Hôm qua tôi đã bàn với Tứ gia, từ nay việc trực đêm sẽ được luân phiên thực hiện, mỗi người phải trực ba ngày, sau đó mới thay phiên.”

“Tốt lắm!” Cô hầu gái ngốc nghếch tên Xiuying là người đầu tiên đồng ý. Cô đã mong đợi công việc này từ lâu rồi; chỉ là trước đây cô quá vụng về, sợ không thể phục vụ tốt được. Nhưng giờ đây, khi đã học được cách làm, cô không còn lo lắng nữa.

Xiangling thì chỉ cúi đầu im lặng. So với việc chiếm lòng chủ nhân trong phòng ngủ, cô còn quan tâm hơn đến mùi thơm của sách vở.

Hồng Ngọc thì rất ngạc nhiên, nhìn kỹ Qingwen một hồi, thấy cô dường như không giả vờ, liền mỉm cười và nói: “Đúng là như vậy thì tốt hơn; việc luân phiên thực hiện sẽ tốt hơn là một người phải chịu đựng hết. Thì từ hôm nay bắt đầu đi.”

Qingwen lặng lẽ đồng ý, nhưng trong lòng cảm thấy buồn bã. Khi mọi người đã rời đi, Qingwen lại tiếp tục may vá, nhưng tâm trí cô hoàn toàn không tập trung được, nên cô đứng dậy đi dạo quanh sân nhỏ.

Bỗng nhiên, có bóng người bên ngoài cửa, tiếng gọi vang lên: “Qingwen.”

Cô quay đầu lại và ngạc nhiên: “Chị Lại Đại à?”

Qingwen vội vàng bước tới và hỏi: “Chị Lại Đại đến đây làm gì vậy?”

Lúc này không ai xung quanh cả; các cô hầu gái đều đang bận rộn trong phòng. Lại Đại nhìn quanh một cái, rồi lấy ra một cuốn sách từ tay áo mình và nói: “Này, cầm lấy này.”

“Đây là…” Qingwen nhận ra vài chữ trên trang sách, ngạc nhiên không hiểu tại sao chị Lại Đại lại mang sách đến vào lúc này. Cô lật qua vài trang và thấy những hình ảnh khiêu dâm bên trong. Mặt Qingwen lập tức đỏ bừng: “Ôi! Chị Lại Đại sao lại đưa thứ ô uế như thế này đến cho em?”

“Thôi! Nói nhỏ lại một chút, đừng để người khác nghe thấy.” Lại Đại nói nhỏ. “Nếu em không học được vài kiểu cách này, sau này làm sao có thể chiếm được lòng chủ nhân được? Không nói đến những người khác, ngay cả Chị Zhao trong nhà chủ nhân, ban đầu cũng là nhờ những bức tranh đó mà mới làm cho chủ nhân say mê đấy.”

“Hơn nữa… ừm, những niềm vui trong phòng ngủ, sau này em sẽ hiểu thôi.”

**“**

  Tình Vân xấu hổ đến mức không thể nói ra lời nào, còn Lại Đại thì vui vẻ nói: “Được rồi, tôi đi đây. Sau này khi em được sủng ái, đừng quên tôi nhé.”

  Nói xong, Lại Đại bước nhanh ra khỏi đó, chỉ để lại Tình Vân đứng trước cửa, cúi đầu và nắm chặt cuốn sách trong tay. Bỗng nhiên, cô nhớ ra có điều gì đó chưa ổn, liền vội vàng thu cuốn sách vào tay áo.

  Bên trong cung điện, Thận Hình Sở.

  Về danh nghĩa, cơ quan này chuyên xử lý các vụ tham nhũng và vi phạm pháp luật của người dân sống trong cung điện; nhưng thực tế, kể từ khi vua mới lên ngai vàng, Thận Hình Sở này đã bắt đầu có xu hướng giống như tổ chức Kim Y Thị Việt thời Minh.

  Hiện nay, Thận Hình Sở được chia thành năm chi nhánh: chi nhánh ở khu vực hoàng thành chuyên giám sát kinh đô; bốn chi nhánh còn lại lần lượt giám sát các vùng Bắc Dương, Tây Di, Đông Di và Nam Dương.

  Trong Thận Hình Sở, có hàng nghìn người nước ngoài; hiện tại, có khoảng vài trăm người vẫn đang ở lại đó.

  Trong phòng tra tấn, tiếng kêu thét liên miên vang lên; ngay cả qua sân vườn, người ta vẫn có thể nghe thấy rõ ràng. Anh ta ngồi một lúc trong phòng bên cạnh, cho đến khi một vị lang y mặc áo xanh bước vào với nụ cười.

  “À? Ông Lý Học Sĩ, xin ngồi đi. Ông là người được sủng ái bên cạnh vua đấy.” Người này có thân hình thấp bé, khuôn mặt hung dữ; khi cười, trông như muốn nuốt chửng ai đó vậy.

  Hai người trò chuyện một lúc, và Lý Duy Kiện mới biết rằng người này là vị lang y ở khu vực hoàng thành, tên là Ngô Kiền. Lý Duy Kiện nhìn người này một hồi và thầm nghĩ rằng cái tên ấy cũng không hề xấu chút nào.

  Vị lang y Ngô Kiền nói: “Những kẻ bị bắt hôm qua, vừa vào Thận Hình Sở đã thú nhận ngay lập tức. Nhìn này, ông Lý Học Sĩ, những tên này thật là gan dạ quá.”

  Anh ta đưa hồ sơ vụ án cho Lý Duy Kiện; sau khi xem qua một lúc, anh ta đặt hồ sơ xuống và hỏi: “Tiền Vượng ở New Street Corner… Kẻ này thuộc phe của ai vậy?”

  Ngô Kiền cười khẩy và nói: “Những kẻ ngu ngốc đó nói rằng mình có liên quan đến một số quý nhân lớn; nhưng thực ra, tất cả chỉ là cách chúng tự tôn vinh bản thân mình mà thôi.”

Làm sao những người lớn ở triều đình lại quan tâm đến vài chục lượng bạc cúng dường hàng tháng kia chứ? Li Xiucai, đừng lo nữa; sáng nay tôi đã cử người đi can thiệp rồi, chắc chắn kẻ đó không thể trốn thoát được đâu.”

“Vậy thì xin cảm ơn ông Vũ Lang trung.”

Ngô Kiền vẫy tay và nói: “Hoàng tử đã ra lệnh, việc này liên quan đến chính sách quan trọng của Thánh Nhân, không thể xem thường được. Tất nhiên, Cơ quan Quản lý Hoàng thành của chúng tôi sẽ hợp tác một cách tích cực. Không giấu ông Li Xiucai, hôm qua còn có hơn mười thợ khoan bị đánh nữa.”

“Thợ khoan ư?” Lý Duy Kiện cười và nói: “Chắc là họ vẫn chưa bắt được ai đâu?”

Ngô Kiền cười u ám và nói: “Bắt được hay không thì cũng chẳng quan trọng gì… Dù sao thì những kẻ này cũng đã cản trở công việc quan trọng của Thánh Nhân, vì vậy Cơ quan Quản lý Hoàng thành của chúng tôi chắc chắn sẽ truy lùng và bắt giữ hết bọn chúng… À, có vẻ như không cần đến sự can thiệp của chúng tôi nữa; hôm nay Thánh Nhân đã ban chỉ thị cho quan phủ Thành phố Thuận Thiên, chắc là bọn này sắp gặp rắc rối rồi.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát, trong lòng không khỏi thở dài. Thời buổi này, muốn loại bỏ ai đó, thậm chí không cần phải tìm cớ gì cả; chỉ cần muốn là có thể làm được.

Những kẻ lừa đảo trong lĩnh vực thủy lợi ấy, không có ai là người trong sạch cả. Trước đây, quan phủ Thành phố Thuận Thiên luôn làm ngơ trước hành vi của họ, vì vậy họ mới sống yên ổn được. Nhưng bây giờ khi chính quyền bắt đầu nghiêm túc hành động, thì những sai lầm trong quá khứ sẽ bị đem ra xét xử.

“Nếu vậy thì tôi cũng yên tâm rồi.”

Lý Duy Kiện đứng dậy chào tạm biệt với Ngô Kiền, rời khỏi Thận Hình Sở và lên xe ngựa. Chỉ sau một lúc, anh ta thấy vài viên chức đang truy đuổi một người đàn ông gầy yếu qua các con phố.

Người đàn ông đó chạy không xa thì bị những viên chức kia đánh ngã bằng cái đập sắt. Người đàn ông đó lăn quay trên mặt đất, nhìn rõ những kẻ đang đuổi mình, vội vàng van xin: “Li Bāntou, tôi đã luôn cúng dường ông đầy đủ, tại sao lại đến mức này chứ?”

Li Bāntou thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt: “Đồ ngỗng nghếch, dám vu oan người ta à? Đánh hắn đi!”

Một viên chức vung cái đập sắt và đánh vào người đàn ông đó; người đàn ông đó vì hoảng sợ mà không kịp tránh, bị đập trúng má, máu tươi phun trào ra ngoài, vài chiếc răng cũng văng tung tóe.

Lúc này, Li Bāntou mới bước tới gần và nói từ trên xuống dưới: “Niú Er