Lý Duy Kiện Nhìn thấy cảnh tượng ấy, ai ngờ rằng hôm đó các quan lại của Sở Thẩm quyền Thành phố Thuận Thiên đã hoạt động như điên cuồng, bắt giữ mọi người khắp nơi.

Vào buổi sáng hôm đó, dù Hoàng đế chỉ đề cập sơ qua về chuyện này, nhưng Tổng đốc Thành phố Thuận Thiên hiểu rằng việc này rất quan trọng. Ngay sau khi tan họp triều đình, ông ta lập tức điều động nhân viên để tiến hành bắt giữ mọi người. Những kẻ có tội ác nặng nề thì không cần phải nói đến; ngay cả những người không có tội gì cũng bị bắt giữ một cách vô cớ.

Chính vì vậy, mọi thứ trên đất kinh thành trở nên yên tĩnh và trật tự hơn nhiều.

Lý Duy Kiện Đi xe ngựa đến nhà họ Nghiêm trước. Trong thời gian này, Nghiêm Phụng Trân luôn bận rộn với việc chế tạo máy kéo đường rãnh súng. Dù ý tưởng ban đầu rất hay, nhưng hệ thống truyền động lại không đáng tin cậy. Vì vậy, trong hai ngày vừa qua, anh ta ở nhà suy nghĩ kỹ lưỡng về cách cải tiến nó.

Lý Duy Kiện Chỉ đưa ra vài gợi ý nhỏ mà thôi, không nói nhiều. Hiện tại, điều còn thiếu là hệ thống động lực. Khi chiếc máy hơi nước được chế tạo xong, hệ thống truyền động sẽ cần được điều chỉnh cho phù hợp với nó; vì vậy, việc thiết kế lại hệ thống truyền động vào lúc này là không cần thiết.

Nghiêm Phụng Trân Sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra giải pháp, anh ta đặt bút xuống và nói: “Hôm qua, cha tôi về từ triều đình và nói rằng Hoàng đế rất khen ngợi loại súng mới này. Một khi máy kéo đường rãnh súng được chế tạo xong, chúng ta sẽ mua ngay mười nghìn khẩu để bổ sung cho quân đội kinh thành.”

“Thật là tốt quá.” Lý Duy Kiện cười nói.

“Còn có điều tốt hơn nữa… Nhờ vào sự may mắn khi được hồi sinh, Hoàng đế đã ban tặng cho cha tôi một chức vụ cao… Tướng nhất đẳng.” Nói xong, Nghiêm Phụng Trân nhìn Lý Duy Kiện nhưng không thấy biểu hiện gì đặc biệt trên khuôn mặt anh ta, liền thắc mắc: “Ồ? Sao cha bạn không hỏi về phần thưởng mà bạn nhận được?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Phần thưởng đó chẳng phải đã là ân huệ rồi sao? Hơn nữa, nếu không có sự giúp đỡ của thầy và Cảnh Văn Huynh, làm sao tôi có cơ hội gặp Hoàng đế được?”

Nghiêm Phụng Trân nháy mắt và thốt lên: “Không lạ gì cha tôi lại đánh giá cao người đó… Cha tôi từng nói riêng với tôi rằng, người đó rất khéo léo trong giao tiếp, và có lẽ trong tương lai, anh ta sẽ thành công hơn cả tôi.”

“Ha ha, thầy nói vậy thôi mà.”

“Làm sao lại chỉ nói vậy được?” Nghiêm Phụng Trân đẩy đôi kính lên và nói: “

“Dù được hồi sinh với tuổi đời chỉ khoảng mười ba, mười bốn năm, nhưng nếu sau này có thể tiến vào con đường quan lộc, chắc chắn sẽ không lo về tương lai.”

Lý Duy Kiện nhai nhằm một hồi rồi nói thật lòng: “Tôi chưa nghĩ đến tương lai làm gì cả; tôi chỉ thực sự ngưỡng mộ chức vụ quý tộc của Cảnh Văn Huynh thôi. Nếu sau này Hoàng đế ban cho tôi chức vụ công hay hầu, thì đó đã là niềm an ủi lớn nhất trong đời tôi rồi.”

Nghiêm Phụng Trân bị ngạt nghíu một lúc mới trả lời: “Anh coi chức vụ công hầu như là thứ dễ dàng đạt được sao? Triều đình đã có quy định từ lâu rồi: những người xuất thân từ tầng lớp thợ thủ công khi được thăng chức, cao nhất cũng chỉ được phong làm tước… Trừ khi sau này anh có thể dẫn quân đánh bại Quang Tây, còn không thì suốt đời này cũng đừng mong!”

“Còn có quy định như vậy à?” Lý Duy Kiện tự hỏi. Hiện tại, Trần Hoàng Mưu vẫn chưa vào kinh thành, cuộc cải cách vẫn chưa bắt đầu, ngân khố quốc gia cũng trống rỗng; có lẽ vẫn cần vài năm nữa để giải quyết vấn đề với Quang Tây.

Chỉ khi cuộc cải cách đạt được kết quả, đặc biệt là khi Lý Duy Kiện đã âm thầm thúc đẩy cuộc Cách mạng Công nghiệp, thì tình hình mới có thể thay đổi rõ rệt.

Trong thời đại nông nghiệp, những nhóm quân sự man rợ dựa vào việc cướp bóc thường có sức mạnh chiến đấu mạnh hơn so với những nhóm quân sự xây dựng, điều này chủ yếu là do hệ thống thưởng phạt rõ ràng. Nhưng khi bước vào kỷ nguyên công nghiệp, sự man rợ sẽ không còn chỗ đứng nào nữa. Hai nhóm quân sự sẽ cạnh tranh với nhau về năng lực công nghiệp, và cả sức mạnh tổng hợp của quốc gia đằng sau đó.

Đại Thành, một đất nước rộng lớn với dân số hai hundred triệu người, chỉ cần một phần nhỏ dân số được công nghiệp hóa, thì Quang Tây cũng không thể đối phó nổi.

Lý Duy Kiện muốn tham gia vào các hoạt động bí mật của triều đình, vì vậy ông ta hiểu rất rõ về cấu trúc bên trong triều đình. Trong đó, cấp chức thấp nhất là Chủ sự, thuộc hạng sáu; cao hơn là Viên ngoại lang, thuộc hạng năm; tiếp theo là Lang trung, thuộc hạng năm; còn cao hơn nữa là Phó Tổng lý Nội phủ, thuộc hạng bốn.

Nếu không phải vì Vua Trung Dũng đồng thời giữ chức vụ Đại thần Nội phủ, thì chức vụ Đại thần Nội phủ cao nhất cũng chỉ là hạng bốn, thấp hơn cả Tổng đốc Thành phố Thành Đô hai hạng.

Vua Trung Dũng còn trẻ và mạnh mẽ; Lý Duy Kiện tự nhiên không thể chờ đợi hàng chục năm để Vua Trung Dũng qua đời,

Nếu đến lúc đó xảy ra những thay đổi do Cách mạng Công nghiệp gây ra, biết đâu tước vị của ông ta Lý Duy Kiện còn được thăng cao hơn nữa chứ.

  Nhưng bây giờ, ông ta mới biết rằng để được thăng tước từ Nam tước lên Cao quý, cần phải có công trạng quân sự. Vì vậy, Lý Duy Kiện bắt đầu suy nghĩ và lập kế hoạch ngay lập tức.

  Vào buổi trưa hôm đó, Lý Duy Kiện từ biệt Nghiêm Phụng Trân, đi đặt một bàn tiệc tại nhà hàng Tiên Lộc Cư, sau đó lại mua thêm một số loại lụa và vải xanh lam – bởi vì bốn cô hầu gái hiện đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ta, nên Vinh Quốc Phủ không cần quan tâm đến những việc khác; mỗi khi đổi mùa, ông ta luôn muốn mua vải để may quần áo cho các cô hầu gái. Sau đó, ông ta mới trở về nhà Vinh Quốc Phủ sớm hơn bình thường.

  Hôm nay là ngày 22 tháng 3, sinh nhật của Tinh Văn.

  Chiếc xe ngựa dừng trước cửa nhà Vinh Quốc Phủ, người lính canh cổng Dư Lục lập tức mỉm cười đón tiếp. Sau khi trò chuyện vài câu, thấy Ngô Hải Bình mang theo rất nhiều loại vải lụa, Dư Lục liền sai hai người hầu mang chúng đi trước, đến phòng con trai ở phía Đông.

  Lý Duy Kiện đi dọc theo con đường nhỏ đến cửa nhà mình, thì thấy hai người hầu đang vui vẻ mang theo những chuỗi tiền trở về. Khi bước vào sân nhà, lần này chính là Tinh Văn đến đón tiếp ông trước.

  “Bốn gia!”

  Đôi mắt Tinh Văn long lanh như nước thu; sau khi ăn son vào đêm qua, cô càng trở nên thân thiết hơn với Lý Duy Kiện.

  “Sao bố mua nhiều vải lụa thế này vậy?”

  Lý Duy Kiện cười ha hả, nói: “Đã đến mùa đổi quần áo rồi, bố cần may vài bộ cho các con. À, tấm vải xanh lam kia là dành riêng cho con đấy, coi như là quà mừng sinh nhật.”

  “Ừm.” Tinh Văn đáp lại, bước đi cùng bố.

  Khi đến trước cửa phòng chính, Lý Duy Kiện dừng lại một chút và nói: “À đúng rồi, Phương Tài đã đặt bàn tiệc tại nhà hàng Tiên Lộc Cư; mọi thứ sẽ được mang đến trước giờ chiều, cùng với hai thùng rượu vàng nữa. Hôm nay bố sẽ không bận rộn việc gì khác cả, chỉ ở nhà cùng con mừng sinh nhật thôi.”

  “Bố không cần phải làm vậy đâu; chỉ cần cùng con uống vài ly rượu là đủ rồi.”

“Dù nói ra như vậy, trong lòng Qingwen lại cảm thấy rất thoải mái.

Cô đã sống ở nhà Lai suốt hai năm trời, nhưng chẳng ai hề quan tâm đến việc cô khi nào sẽ sinh con, càng không ai tổ chức lễ mừng cho cô. Nhưng khi ở bên Lý Duy Kiện, người luôn khoan dung và chu đáo với mọi người như vậy, thì ngay cả những chuyện nhỏ nhặt như thế này cũng được quan tâm đến. Có người chồng tốt như vậy, còn mong gì hơn nữa?

Trong phòng chính, vài cô hầu gái đang vui vẻ nói cười với nhau, và giữa Qingwen và Hồng Ngọc cũng không còn sự căng thẳng như trước nữa.

Sau khi Lý Duy Kiện dùng xong bữa, Qingwen liền đến chào hỏi một cách nghiêm túc. Lý Duy Kiện mỉm cười và lấy ra một hộp bạc, trao cho Qingwen hai đồng bạc làm phần thưởng.

Ba cô hầu gái khác cũng góp tiền mua cho Qingwen một chiếc kẹp tóc bằng ngọc, khiến cho đôi mắt Qingwen đỏ hoe lên – ngay cả khi ở nhà, cha mẹ cô cũng chưa bao giờ đối xử với cô như vậy.

Không lâu sau, nhân viên của Xianlu Jū mang đến hai hộp thức ăn và hai bình rượu vàng. Khi mở ra, bên trong chứa đầy các món ăn mang đậm hương vị của kinh thành Bắc Kinh và Kim Lăng; có cả món lạnh lẫn món nóng. Dù không phải là những món cao lương mỹ vật, nhưng chúng rất tinh tế và ngon miệng.

Lý Duy Kiện cùng Qingwen uống vài ly rượu, sau đó lặng lẽ rời khỏi bàn tiệc để những cô hầu gái tiếp tục vui chơi. Anh cảm thấy dù vào phòng đọc sách đi nữa cũng không thể tập trung được, nên quyết định đi dạo một vòng ngoài.

Khi anh không còn ở đó, những cô hầu gái càng trở nên phóng đãng hơn. Họ chơi trò ném cờ, đùa cợt và uống rượu; không biết từ lúc nào mà hai bình rượu vàng đã cạn sạch.

Khi đêm buông xuống, Lý Duy Kiện trở lại và thấy bốn cô hầu gái đều say mèm, chỉ có Hồng Ngọc vẫn cố gắng đứng vững được.

“Tứ gia…” Hồng Ngọc vì say mà đứng dậy chào, nhưng ngay lập tức lại loạng choạng.

Lý Duy Kiện đỡ cô ấy lại và cười nói: “Ngồi xuống đi… Sao lại uống nhiều đến thế?”

“Lần này vui quá, nên mới uống nhiều một chút.”

Lý Duy Kiện nhìn quanh và thấy Xiangling đang yên lặng, ngủ gục trên bàn; Xiuying thì phóng khoáng đến mức cổ áo đã bị xé ra, lộ ra chiếc áo in hoa bên trong; còn Qingwen thì lẩm bẩm trong giấc mơ, không thể hiểu rõ cô ấy đang nói gì.

Lý Duy Kiện lắc đầu cười và nói: “Các em còn nhỏ lắm, sau này không được uống nhiều như vậy đâu nhé.”

Anh ta quay người ra khỏi phòng chính, gọi hai cô hầu gái đến giúp đỡ những cô hầu gái đã say xỉn và đưa họ vào phòng Tây để nghỉ ngơi.

Khi trở lại phòng chính, anh ta thấy Hồng Ngọc đang cố gắng dọn dẹp bát đĩa.

Anh ta nói: “Để mặc đi, sáng mai dọn cũng được mà.”

Hồng Ngọc chỉ lắc đầu và nói: “Mùi rượu quá nồng, sẽ làm ảnh hưởng đến Ngài Tứ.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Tôi đâu phải là tượng đất sét đâu, có cần phải quá cẩn thận đến thế không? Cứ để mặc đi.”

Hồng Ngọc do dự một lát, cuối cùng cũng đồng ý. Sau đó, cô ta sai hai cô hầu gái đi đun nước nóng, và một lúc sau, chúng mang nước nóng vào để giúp Lý Duy Kiện rửa mặt.

Sau khi rửa mặt xong, đã đến giờ đèn sáng. Lý Duy Kiện vào phòng đọc sách và vẽ tranh, trong khi Hồng Ngọc cố gắng ở bên cạnh anh ta. Khi Lý Duy Kiện bảo cô ta đi nghỉ, cô ta chỉ cười và từ chối.

Lý Duy Kiện không phải là kẻ ngốc nghếch; anh ta lập tức hiểu được suy nghĩ của cô ta. Vì dung nhan của cô ta không bằng Qingwen hay Xiangling, và trước đây vì địa vị là cô hầu gái cấp ba, cô ta cũng không dám tiếp xúc quá thân mật với anh ta. Chỉ có khi mọi người trong sân nhỏ bị bệnh, cô ta mới ở lại cùng anh ta vài đêm trong gian phòng ấm áp, nhưng đó cũng là khi cô ta ở cùng Xiangling.

Vì vậy, những lời nói riêng tư ấy, dù có muốn nói ra cũng không thể.

Một cô gái có tình cảm như vậy, làm sao Lý Duy Kiện có thể phụ lòng được? Nghĩ đến đó, anh ta đơn giản là gác bút xuống, duỗi người ra và nói: “Có lẽ vì uống rượu, hôm nay tôi cảm thấy mệt mỏi. Thôi, tôi nên đi nghỉ sớm thôi.”

“À, tôi sẽ đi chuẩn bị nước rửa chân cho Ngài Tứ.”

Niềm vui tràn ngập trong lòng Hồng Ngọc, và cảm giác say xỉn cũng giảm bớt đi một chút. Cô ta bước nhẹ nhàng đi đun nước nóng. Khi mang cái chum đồng trở lại, cô ta thấy Lý Duy Kiện đã cởi bỏ áo ngoài và ngồi trên giường mặc áo lót.

Hồng Ngọc kiềm chế những cảm xúc trong lòng, như thể đã quen với việc này, đặt cái chum xuống, cởi giày dép cho Lý Duy Kiện và nhúng đôi chân anh ta vào nước nóng. Cô ta ngước lên cười và hỏi: “Nước này có ổn không?”

“Ừm, tất cả đều ổn.” Nụ cười trên khuôn mặt anh phản chiếu trong ánh mắt cô gái, khiến trái tim cô rung động mãnh liệt hơn. Hồng Ngọc cúi đầu rửa chân, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng: Chàng thứ tư thật sự rất đẹp trai. Vẻ ngoài không hề kém gì chàng Lian thứ hai, lại còn mang theo vẻ oai phong và sức sống mạnh mẽ. Hồng Ngọc luôn ngưỡng mộ những người mạnh mẽ; chàng thứ tư này quả là người có tài năng, nếu sau này ông ta đỗ đại khoa, chắc chắn sẽ có một tương lai rực rỡ. Không ngờ rằng mọi chuyện lại diễn ra nhanh đến thế… Chỉ trong vòng mười ngày, chàng thứ tư đã tạo nên những thành tựu lớn lao như vậy. Hồng Ngọc âm thầm mừng thích trong lòng; may mà mình đã được điều đến bên cạnh chàng thứ tư từ sớm, nếu không thì làm sao có thể tìm được người đàn ông tốt đẹp như vậy? Chỉ tiếc… Tất cả đều là lỗi của cái con gái quyến rũ kia, Qingwen! Sau khi dùng khăn lau sạch mình, Hồng Ngọc cầm cái chum đồng đi đổ nước; khi trở lại phòng ấm áp, cô thấy Lý Duy Kiện đang ngồi đọc sách bên giường. Hồng Ngọc cắn nhẹ môi dưới, lấy hết can đảm nói: “Chàng thứ tư ơi, ban đêm trời lạnh lắm, sao không để… em làm ấm giường cho chàng?” Lý Duy Kiện gật đầu: “Được.” Đôi tay đang siết chặt chiếc khăn lau trên người dần buông lỏng; cảm giác e thẹn dâng trào trong lòng Hồng Ngọc, cô quay lưng lại, cởi bỏ áo ngoài rồi từ từ tiến lại gần. Tiếng lót giường vang lên khi cô trèo vào chăn; Lý Duy Kiện đặt cuốn sách xuống và cũng theo vào trong chăn. Lưng Hồng Ngọc căng thẳng; nhưng sau một lúc im lặng, cô lén lút quay người lại… và đập đầu vào đôi mắt sắc bén của Lý Duy Kiện. “Ôi!” Hồng Ngọc bất ngờ reo lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngượng ngùng xen lẫn niềm vui. Lý Duy Kiện nhẹ nhàng vuốt ve sống mũi cô, ôm lấy cổ cô và vỗ nhẹ lưng cô: “Nhanh đi ngủ đi, chúng ta còn trẻ lắm, phía trước còn rất nhiều ngày tháng đợi chúng ta.” “Ừm.” Giọng Hồng Ngọc nhỏ nhẹ, cô ôm chặt lấy Lý Duy Kiện; cảm giác lo lắng trong lòng dần tan biến, thay vào đó là sự bình yên và ấm áp.

Sau khi Qingwen sinh con, vài ngày liền trời yên biển lặng. Chỉ có Yingchun và Tanchun đến thăm vài lần; chủ yếu là Tanchun nói này nói kia, còn Yingchun e thẹn, chỉ hỏi xem những cuốn sách về cách trang điểm có sai sót gì không.

  Khi ánh mắt họ nhìn nhau lướt qua nhau trong im lặng, cô gái thứ hai Phương Tài đôi khi tỏ ra có tình cảm, nhưng lại ngại ngùng cúi đầu xuống, má đỏ bừng.

  Hai lần đó, Sở Kỳ đều đi cùng, khiến Sở Kỳ rất lo lắng. Bây giờ khi gia đình Giản Tứ gia trở nên quyền lực, chắc chắn sẽ có các cô gái quý tộc khác đến tìm hiểu. Nếu không sớm giải quyết vấn đề này, làm sao một cô gái con riêng như cô gái thứ hai có thể xứng đáng với Giản Tứ gia?

  Nhưng cô gái thứ hai dường như như một cái cây cứng đờ, mỗi lần đều đồng ý một cách tốt đẹp, nhưng khi gặp mặt thì lại im lặng không nói gì. Nếu không có cô gái thứ ba ở đó, chắc chắn cô ấy sẽ chết ngạt từ sự căng thẳng!

  Những ngày gần đây, tình hình trên các tuyến đường thủy ở kinh thành đã thay đổi rất nhiều. Hơn hai mươi giếng nước của hoàng gia đều cho ra nước ngọt, và được bán với giá hai mươi tiền mỗi gánh, khiến cho các giếng nước đắng khác không còn cơ hội nào nữa. Người dân thường rất tính toán; họ sẵn lòng đi xa hơn để mua nước ngọt của hoàng gia, trong khi nước đắng thậm chí khi dùng để giặt quần áo cũng để lại mùi hôi thối. Chỉ khi thật sự không đủ tiền, họ mới phải mua nước đắng đó.

  Không biết liệu có ai đang âm mưu đằng sau những thay đổi này hay không, nhưng bỗng nhiên giá của các giếng nước đắng giảm mạnh, chỉ còn năm việc mỗi gánh, khiến cho những giếng nước của hoàng gia, vốn rất đông người mua, bỗng nhiên trở nên vắng vẻ.

  Hôm đó, Vương Trung Dũng sớm sai người đi tìm Lý Duy Kiện để thảo luận về vấn đề này, nhưng không ngờ Lý Duy Kiện vội vàng đến hoàng gia, thì Vương Trung Dũng đã rời đi.

  Người lang y ở hoàng gia còn lại nói: “Có lẽ là do không may mắn; trước đó, vương gia đã nhận được sắc lệnh của hoàng đế, và bây giờ ông ấy đã rời kinh thành để đón Đốc chính Chen.”

  “Đốc chính Chen đã đến kinh thành à?”

  Người lang y vuốt râu và ngưỡng mộ nói: “Sáng nay đã có thông báo, nói rằng hôm nay ông ấy chắc chắn sẽ đến.”

  Khi Trần Hoàng Mưu đến, chắc chắn kinh thành sẽ trở nên hỗn loạn. Những người cải cách qua các triều đại đều ít khi có kết cục tốt đẹp; một quan chức quan trọng như Trần Hoàng Mưu chắc chắn hiể