Hai đôi bảy đã trở thành ba đôi năm… Khoan đã, có vẻ như tính sai rồi? Không đâu, bởi vì Lý Duy Kiện từ đầu đến cuối chẳng hề động tay vào gì cả.

Đinh Gia anh em ta rất gan dạ và hiếu chiến, còn Ngô Hải Bình thì là một cao thủ xuất sắc; với chiến thuật “chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với người thiếu chuẩn bị”, Lý Duy Kiện chỉ cần đứng xem thôi là được.

Chỉ trong chốc lát, con hẻm đã đầy những kẻ bị đánh gục. Lý Duy Kiện kéo rèm xuống, nhảy khỏi xe ngựa, đi bộ về phía trước và thấy Đinh Gia anh em đang thở hổn hển, trong khi Ngô Hải Bình thì vẫn bình tĩnh không hề thay đổi biểu hiện.

“Thưa công tử.”

“Ừm, đi tìm Thận Hình Sở trong cung điện lại cho tôi. Thành phố Thụy Đường Phủ có quan hệ rất mật thiết với loại người xấu xa này; e là khó có thể điều tra ra người đứng sau mọi chuyện.”

“Vâng.” Ngô Hải Bình đáp lời, liếc nhìn Đinh Gia anh em một cái rồi mới quay đi.

Lý Duy Kiện cũng không quan tâm đến những kẻ nằm dài trên đất, đi thẳng đến trước mặt hai anh em Đinh Gia và cười nói: “Nhanh thế là xong rồi à?”

Người tên Đinh Như Phong đáp: “Thưa công tử, chúng tôi là những người da dày thịt chắc; vài chục cái đập cũng chỉ khiến chúng tôi nằm liệt vài ngày thôi. Vì nhà nghèo quá, nên mới phải ra ngoài kiếm việc làm.”

“Thật là đáng thương…” Lý Duy Kiện vung tay áo lên và rút ra một tờ tiền bạc: “Cầm này đi mua nhà cửa đi; sau này hãy theo tôi, đừng để phải gặp những chuyện phiền phức như thế này nữa.”

Đinh Như Tùng nhìn thấy tờ tiền bạc – đó là một trăm lượng bạc – liền vui mừng nói: “Nếu có sự giúp đỡ của công tử như thế này, chúng tôi chắc chắn sẽ luôn tuân theo lệnh của công tử.”

Người tên Đinh Như Phong cũng liên tục đồng ý, rồi liếc nhìn những người đang kêu la trên đất và nói: “Thưa công tử, nếu muốn buộc những kẻ đứng sau ra đầu thú, chúng tôi vẫn còn một số biện pháp; chắc chắn họ sẽ lập tức nói ra sự thật.”

Một trong những kẻ đang giả vờ bị đánh bỗng nhiên ngẩng đầu lên và chửi rủa: “Lũ khốn nạn! Đinh Như Phong, ngươi không biết lý tình chút nào cả!”

“Đinh Như Phong đá mạnh vào người kia khiến hắn ngã xuống, rồi chửi bới: ‘Chà, ai lại đi nói về đạo đức với lũ người như các ngươi chứ?’”

Trong lúc nói, anh ta quay đầu nhìn Lý Duy Kiện, nhưng Lý Duy Kiện chỉ cười và lắc đầu, nói: “Thôi đi, đã có người của Thận Hình Sở xử lý việc này rồi. Chúng ta là những công dân tuân pháp, không thể tự ý áp dụng hình phạt tư thục được.”

Anh em Đinh Gia gật đầu đồng ý, trên mặt họ hiện ra vẻ hơi thất vọng. Ông chủ mới rất hào phóng; ngay từ lần đầu tiên gặp mặt đã cho họ một trăm lượng bạc. Dù tiền lương hàng tháng sau này không nhiều lắm, nhưng miễn là hoàn thành nhiệm vụ, phần thưởng chắc chắn sẽ không thiếu. Nghĩ kỹ lại, điều này còn tốt hơn nhiều so với việc đi lang thang kiếm ăn trên đường phố!

Một lát sau, Ngô Hải Bình dẫn theo vài viên chức mang dao từ trong cung chạy đến. Người đứng đầu nhóm viên chức này nhận ra Lý Duy Kiện liền vội vàng chào hỏi. Sau đó, ông ta vẫy tay và những viên chức kia lập tức trói buộc những kẻ vừa gây rối đó, xếp chúng thành một hàng rồi dẫn đi về phía cung của Thận Hình Sở.

Lý Duy Kiện yêu cầu hai anh em Đinh Gia đợi ở cửa sau của Vinh Quốc Phủ vào sáng hôm sau, rồi bước lên xe ngựa trở về nhà Vinh Quốc Phủ.

Trên đường đi, Ngô Hải Bình nói: “Thưa ngài, hai anh em Đinh Gia... Họ xuất thân từ giới người hành nghề, quen biết cách thích ứng với hoàn cảnh. Tôi e rằng sau này chúng ta sẽ phải cẩn thận với họ.”

“Hừ? Vậy cậu Ngô Hải Bình cũng xuất thân từ giới người hành nghề à… À, cùng nghề thì coi như là bạn hay thù cũng được.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Không sao đâu. Thực ra chúng ta đang rất thiếu người, nên hai người đó chỉ là để bổ sung thôi. Sau này, cậu hãy theo dõi họ chặt chẽ một chút.”

Ngô Hải Bình cam đoan: “Thưa ngài yên tâm, với sự giám sát của tôi, hai người đó chắc chắn sẽ không làm sai lầm gì đâu!”

Lý Duy Kiện mỉm cười đồng ý, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng nếu những người dưới quyền mình luôn xung đột với nhau thì thật sự rất phiền phức. Rồi anh ta lại nghĩ đến việc ở nhà,Thanh Vân và Hồng Ngọc đang cãi vã gay gắt; anh ta cần phải tìm cách giải quyết tình huống này cho ổn thỏa.

Tiếng bánh xe lăn rầm rập, trong chốc lát đã trở về Vinh Quốc Phủ.

Ngô Hải Bình đi ngang qua cung điện một cách vội vã để tìm kiếm Xi Xue; còn Lý Duy Kiện thì dọc đường ghé qua các sân nhỏ, khi vào phòng chính thì thấy vài cô hầu gái đang nói chuyện rôm rả với nhau.

Qingwen và Hồng Ngọc cũng trao đổi vài câu, dù không quá thân thiện nhưng cũng không căng thẳng như mọi khi. Lý Duy Kiện tự hỏi không hiểu ban ngày đã xảy ra chuyện gì.

Khi Hồng Ngọc nhìn thấy Lý Duy Kiện, cô vội vàng tiến lên và nói: “Ngài Tứ gia đã trở về rồi!”

“Ừm, các người đang nói chuyện gì vậy?”

Không giống như mọi khi khi ra lệnh cho người khác đi lấy nước, Hồng Ngọc vội vàng nói: “Ngài Tứ gia ơi, hôm nay có một chuyện lớn xảy ra đấy.”

Cô nói một cách linh hoạt, chỉ trong vài câu đã kể rõ ràng về việc Bảo Ngọc muốn có Xiang Ling. Khi nghe xong, Lý Duy Kiện hơi cau mày; Bảo Ngọc à... dù có phiền phức nhưng cũng không phải là không thể giải quyết được. Nhưng khi nghe Qingwen kéo Xiang Ling đến để nói chuyện trực tiếp, Lý Duy Kiện lại thở dài một cách vừa bực vừa buồn cười và nói: “Các người không thể ngăn cản họ sao?”

Hồng Ngọc oan ức đáp: “Chúng tôi đã cố gắng ngăn rồi… Xiuying cũng đã ngăn, tôi cũng vậy… Nhưng ngài Tứ gia cũng biết tính cách của cô ấy, ai cũng không thể ngăn được cô ấy đâu.”

Lý Duy Kiện nhìn về phía Qingwen, và cô liền nói: “Tôi chỉ đi để nói chuyện một cách công bằng mà thôi… Bảo Nhị gia cũng đã nghe rồi, thì có gì phải ngăn cản chứ?”

“Haha,” Lý Duy Kiện cười và nói: “Lần này thì thôi… Lần sau nếu có chuyện như thế này nữa, hãy đợi tôi trở về rồi mới quyết định. Có thể Bảo Ngọc không quan tâm đến việc bạn đi nói chuyện, nhưng người khác thì không chắc đã vậy đâu. Được rồi, sau này tôi sẽ tính toán với bạn… Bây giờ tôi phải đi giải quyết một số việc trước.”

Lý Duy Kiện lập tức chỉ mang theo Hồng Ngọc và một cô hầu gái, không kịp thay đồ, vội vàng đi về phía sân của bà Jia Mu. Trên đường, qua cổng Đông, cổng Tây, qua hành lang, từ sân sau đi vào phòng chính của bà Jia Mu. Qua hành lang uốn lượn, họ thấy vài cô hầu gái đang đứng đợi ở trong sân.

Lý Duy Kiện cười nói và gọi một tiếng; ngay lập tức, một cô hầu gái bước vào và báo cáo. Chốc lát sau, cô ta dẫn Lý Duy Kiện đi qua bức bình phong và vào phòng chính.

Nhìn lên, Lý Duy Kiện thấy Bà Jia đang ngồi trên chiếc ghế mềm, bên cạnh là Bảo Ngọc và Đài Vũ. Lúc này, không biết Bảo Ngọc đã kể câu chuyện gì mà bà lão đang cười rất vui.

Khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, Bà Jia vội vàng vẫy tay gọi: “Chàng Tiết đến rồi à? Nhanh lên ngồi xuống đi! Không biết Bảo Ngọc đã kiếm được câu chuyện đùa vui gì mà khiến bà cười đến nỗi ngã quỵ.”

Lý Duy Kiện cười và tiến lên chào hỏi, sau đó mới hỏi: “Anh Bảo Ngọc vừa kể câu chuyện đùa gì vậy?”

Bảo Ngọc khoe khoang: “Câu chuyện đùa này chỉ cần nghe một lần là đủ rồi; nếu kể lại nhiều lần thì sẽ không còn vui nữa đâu. May mắn thay, tôi còn có một câu chuyện khác nữa.” Anh ta đứng dậy và bắt đầu kể: “Có một lần, thầy giáo thấy con qilin chết đi mà khóc lóc không ngớt. Thấy vậy, tôi liền mang một con bò đến và dán đầy tiền đồng lên người nó, rồi chỉ vào con bò và nói: ‘Thầy xem này, đây chẳng phải là con qilin sao?’”

Thầy giáo lắc đầu liên tục: “Đâu phải là con qilin đâu… Rõ ràng là một con bò ngu ngốc thôi, và người nó còn toàn mùi tiền đồng nữa!”

Bà Jia nghe xong mà bật cười ha hả: “Chàng này thật là hay đùa… Câu chuyện đó chắc chắn là do chàng tự bịa ra đấy!”

Bảo Ngọc nói: “Tôi nghe được ở trường tư thục đấy.”

Trên mặt Lý Duy Kiện vẫn cười, nhưng trong lòng thì đang chửi bới. Câu chuyện đó rõ ràng là nhắm vào mình đấy… Việc dán tiền đồng lên người bò chính là để chế giễu việc mình trở thành một kẻ giàu có một cách đột ngột.

Bà Jia dường như cảm nhận được điều đó, vội vàng nói: “Chàng Tiết đừng đứng đó nữa, mau ngồi xuống và nói chuyện đi.”

“À,” Lý Duy Kiện đáp lời và ngồi xuống, sau đó cười nói: “Thật là may mắn… Khi anh Bảo Ngọc kể câu chuyện đó, tôi cũng nhớ đến một câu chuyện đùa khác.”

Câu chuyện đó như thế này: Có một con ma tái sinh và Yama quyết định cho nó sống cuộc đời của một người giàu có ở kiếp sau. Con ma liên tục lắc đầu và nói: “Con không muốn giàu có đâu… Chỉ mong có một cuộc sống không lo cơm áo, không phiền não, chỉ cần được thắp hương thơm và uống trà đắng, sống một cách yên bình là đủ rồi.”

Yama suy nghĩ một lát và nói: “Nếu con muốn tiền bạc, ta sẽ cho thêm vài vạn… Nhưng một cuộc sống yên bình và thanh thản như vậy, chính ta cũng không thể có được… Là

Bên dưới, Tần Xuân lên tiếng nói: “Chị Lin nói đúng đấy, sự giàu sang phù hoa thì không bằng việc được hưởng cuộc sống yên bình; trên đời này, có mấy người có thể thực sự tận hưởng hạnh phúc trong bụi bặm này chứ?”

Bảo Ngọc cảm thấy không thoải mái và nói: “Việc hưởng cuộc sống yên bình quả thật không dễ dàng, nhưng cũng không nên sống một cách vụ lợi và phi đạo đức.”

Lý Duy Kiện cười mà không trả lời gì. Việc chỉ trích Bảo Ngọc đã đủ rồi; trước mặt bà lão, không thể nói thêm gì nữa.

Thấy cô ấy không tiếp tục cuộc trò chuyện, Bảo Ngọc cảm thấy bối rối và hỏi: “Anh Khiêm Tứ, câu đùa này anh ta lấy từ đâu ra vậy?”

“À, là Phương Tài bịa ra đấy.”

Tần Xuân bỗng nhiên cười ha hả: “Anh Khiêm Tứ quả thật rất thông minh.”

Nói xong vài câu vui vẻ, Lý Duy Kiện cười và cúi chào Bảo Ngọc: “Thực ra, lần này tôi đến để xin lỗi anh Bảo. Trước đây, Tinh Văn đã hành xử thiếu suy nghĩ; hy vọng anh Bảo sẽ không để bụng chuyện đó.”

Bảo Ngọc chớp mắt và vội vàng vỗ đầu: “Suýt nữa thì quên mất! Anh sẽ đi nói với bà ngoại ngay.” Rồi anh quay lại bên cạnh Jia Mã và nói: “Bà ngoại ơi, con không muốn giữ Xiang Ling nữa.”

“Ah?” Jia Mã ngạc nhiên: “Sao con lại thay đổi ý định như vậy? Lúc trước con còn rất muốn giữ cô ấy, sao bây giờ lại không muốn nữa?”

“Xiang Ling dường như không muốn…” Bảo Ngọc có vẻ buồn bã.

Lý Duy Kiện vội vàng nói: “Bà ngoại ơi, thực ra Xiang Ling là người trong nhà tôi… Vì vậy, không thể để cô ấy đến nhà anh Bảo được.”

“Người trong nhà”, ở đây ám chỉ những cô hầu gái đã có mối quan hệ thân mật với chủ nhân, như Phượng Tiểu Nhị và Bình Nhi kia.

Jia Mã hơi ngạc nhiên, nhưng vì luôn có một ranh giới nhất định giữa các bên, bà không thể nói thêm gì nữa. Cuối cùng, bà nói: “Ồ, thì cũng không thể để cô ấy chuyển đến nhà khác được… Lần sau, con phải tìm hiểu rõ ràng hơn mới được.”

Trong lòng Bảo Ngọc càng thêm buồn bã; anh chỉ biết im lặng đồng ý. Nghĩ đến Xiang Ling – người con gái xinh đẹp và thanh khiết ấy – giờ lại trở thành người trong nhà của Lý Duy Kiện, anh cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Anh nghĩ rằng một cô gái như vậy lại bị một kẻ tục tĩu làm hỏng danh dự…

Lúc này, Lý Hoàn vẫn chưa trở về từ cung điện, còn Phượng Tiểu Nhị cũng không ở đây; chỉ có vài người nhỏ tuổi đang cùng bà ngoại trò chuyện mà thôi.

Lý Duy Kiện kể về những điều đã xảy ra hôm nay; bên ngoài, một người phụ nữ bước vào và báo rằng: “Bà cụ ơi, bà chủ đã đến.”

Ngay khi lời nói vang lên, Vương phu nhân đã dẫn theo các cô hầu gái đi qua bức bình phong.

Nhìn thấy Lý Duy Kiện, khuôn mặt bà lập tức trở nên lạnh lùng. Bà tiến lên chào hỏi Jia Mu, và Jia Mu hỏi: “Tại sao lại đến đây vào lúc này?”

Vương phu nhân suy nghĩ một lát, nhưng không thể nuốt giấu sự bất mãn của mình, liền nói trước mặt mọi người: “Bà cụ ơi, con dâu của tôi, Phương Tài, vừa nghe được một chuyện. Nghe nói Bảo Ngọc nghịch ngợm, muốn lấy cô hầu gái trong phòng của anh Khiêm…”

Jia Mu cười và nói: “Đã nói rồi, Phương Tài đã kể hết rồi đấy.”

Vương phu nhân cố gắng nở một nụ cười, rồi tiếp tục: “Bà cụ ơi, con không nói đến chuyện khác đâu. Lần này Bảo Ngọc quả thực có lỗi, nhưng cũng không đến nỗi có cô hầu gái đến chỉ trích chủ nhân trước mặt mọi người. Nếu cứ tiếp tục như vậy, các tầng lớp lao động trong nhà này sẽ bắt chước theo, và sau này làm sao gia đình này có thể được quản lý được nữa?”

“À…” Jia Mu, người luôn dựa vào quy tắc và lòng hiếu thảo để cai trị gia đình, biết rằng hành động của Qingwen thật sự không đúng đắn. Nhưng bây giờ, Qingwen không còn nằm dưới sự kiểm soát của bà nữa. Sau một lúc suy nghĩ, Jia Mu nói: “Quả thật là thiếu quy tắc.”

Vương phu nhân quay đầu nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Anh Khiêm còn nhỏ, khi thấy cô hầu gái xinh đẹp ngay trước mắt, cho dù anh ta có hơi buông thả một chút cũng là bình thường. Nhưng quy tắc vẫn là quy tắc. Nếu hôm nay cứ để anh ta làm như vậy, thì khi anh ta lấy vợ sau này, liệu Qingwen có trở thành người nắm quyền lực trong nhà không?”

Lý Duy Kiện vẫn mỉm cười, nhưng liếc nhìn Ying Chun – người đang yên lặng ngồi đó – và thấy rằng khuôn mặt của cô ấy đã có chút thay đổi. Cô ấy không giống Đại Ngọc, người hay nóng tính, nhưng cũng lo sợ rằng sau này mình sẽ bị một cô hầu gái áp bức.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Duy Kiện nói: “Lời bà nói rất đúng. Chính con dâu của tôi, Phương Tài, mới nghe được chuyện này, nên mới vội vàng đến tìm anh Bảo Ngọc để phàn nàn. Bà yên tâm, về nhà con sẽ trừng phạt Qingwen thật nghiêm khắc.”

Anh ta tự nhủ trong lòng, may mà mình đến sớm; nếu không, khi Vương phu nhân đã xem xét vụ việc rồi, mình đến phản biện hay phàn nàn thì chắc chắn sẽ làm cho Bà Jia tức giận.

Sau khi nghe anh ta nói vậy, Vương phu nhân cảm thấy bất mãn. Lý Duy Kiện chỉ nói về việc trừng phạt mà không giải thích cụ thể cách thức thực hiện. Theo ý của Vương phu nhân, lẽ ra chỉ cần đuổi cô ta ra khỏi nhà là xong. Cô ta đang suy nghĩ xem nên nói gì tiếp thì bỗng nhiên nghe thấy Bà Jia trên giường nói: “Trừng phạt thì tốt rồi, lần này người đứng đầu không thể để yên được nữa. Được rồi, chuyện này coi như kết thúc đi. Cậu Jian, sau bao ngày vất vả, hãy về nghỉ ngơi đi.”

Lý Duy Kiện đứng dậy cúi chào Bà Jia, sau đó chào tạm biệt mọi người. Trước khi rời đi, anh ta nhìn vào mắt Nàng Nhị – Ying Chun – một cái, rồi mới ra đi.

Vương phu nhân trong lòng rất bực tức, nhưng vì Bà Jia đã quyết định rồi, nên cô ta chỉ nghĩ rằng sau này nhất định sẽ trả đũa Qingwen!

Còn về phía Lý Duy Kiện, anh ta dẫn theo Hồng Ngọc đi qua các hành lang và rời khỏi khu vực nhà của Bà Jia. Khi đã ra ngoài, Hồng Ngọc nói: “May mà Chánh Tử đến sớm; nếu không, khi bà ấy kiện lên, Bà Lão Chúa chắc chắn sẽ tức giận.”

Lý Duy Kiện đáp lại: “Lần sau sẽ trừng phạt Qingwen ba tháng lương, còn em thì một tháng.”

“À?” Hồng Ngọc không hiểu lý do, nhưng cũng không dám hỏi.

Lý Duy Kiện tiếp tục: “Từ ngày em đến đây, mọi việc bên ngoài đều được giao cho em quản lý. Làm sao có thể để Qingwen đi đối đầu với Baoyu được? Và lần sau…” Anh ta đặt tay lên trán Hồng Ngọc và nói: “Hãy xem tôi sẽ xử lý em thế nào.”

Hồng Ngọc nhăn mặt, nhưng trong lòng lại thầm mừng vì Chánh Tử Jian thực sự tin tưởng mình.

Trên đường về nhà, Lý Duy Kiện vào phòng chính và thay đồ. Sau đó, anh ta gọi bốn cô hầu gái đến và công bố quyết định trừng phạt trước mặt họ.

Qingwen nhăn mặt, rất bất mãn, nhưng trước ánh mắt của Lý Duy Kiện, cô chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi.

Lý Duy Kiện uống một ngụm trà và nói: “Sau khi trừng phạt xong, sẽ đến phần thưởng. Qingwen đã can đảm bảo vệ người khác, không phải vì bản thân mình, vì vậy sẽ được thưởng năm lượng bạc. Các người khác thì mỗi người hai lượng. Người dưới trướng của tôi không thể để người ngoài bắt nạt được.”

Bốn cô hầu gái trước mặt anh ta có những biểu cảm khác nhau: Xiangling chỉ biết biết ơn, còn Hàn Nữa Xiuying thì cười toe toét, còn Hồng Ngọc