“Tại sao không nói gì cả?”

Bảo Ngọc nhìn qua, thấy Hương Lăng chỉ cúi đầu không nói một lời. Bảo Ngọc liền cười nói: “Nếu không nói gì, tôi sẽ coi như em đã đồng ý rồi đấy. Đi thôi, bây giờ tôi sẽ đi nói với bà lão ngay.”

Bảo Ngọc và Tần Chung cùng nhau cười đùa rồi đi xa, trong khi Hương Lăng nắm chặt chiếc khăn tay trong lòng, cảm thấy vô cùng lo lắng. Từ nhỏ bị bắt cóc, trải qua biết bao khổ cực, nên cô đã hình thành tính cách cam chịu, không dám phản kháng.

So với lúc ở nhà họ Tạp, khi phải sống trong sợ hãi và lo âu, thì ở bên cạnh gia đình Giản Tứ gia, cô cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Hơn nữa, Giản Tứ gia rất tử tế với mọi người; ông cho phép cô học đọc sách, thỉnh thoảng còn chỉ bảo cô vài điều về thơ ca.

Dù cô có vẻ ngoài ngốc nghếch, nhưng bên trong lại rất thông minh. Bảo Nhị gia cũng giống như Giản Tứ gia, luôn đối xử tử tế với mọi người… Nhưng tiếc là cô vẫn còn quá trẻ, không thể bảo vệ được những người xung quanh mình. Chẳng kể đến việc Khiết Tuyết… Nếu không phải vì anh trai của Tiêu Dung tình cờ phát hiện ra, có lẽ cô đã phải sống trong cảnh nghèo khó từ lâu rồi.

Trong lòng càng thêm lo lắng, Hương Lăng cắn môi trở về nhà. Không lâu sau, cô đến phòng Đông và thấy Tiêu Dung tựa vào ghế, ôm bụng ngủ gật; Cảnh Vân thì ngồi dưới mái hiên, cẩn thận thêu hoa văn trên đôi giày; còn Hồng Ngọc thì đang phơi chăn ga.

Hai người này, từ xa, thỉnh thoảng nhìn nhau, một người khinh thường, một người lườm lánh. Hương Lăng thấy lạ, không hiểu sao chỉ trong chốc lát mà hai người lại trở nên thù địch như vậy.

Tiêu Dung mở mắt một chút, thấy Hương Lăng trở về, liền yếu ớt gọi: “Hương Lăng, con trở về rồi à?”

“Ừm…”

Cô trả lời một cách lầm lẫn. Ban đầu cô muốn vào phòng đọc sách để tĩnh tâm, nhưng trong đầu cô vẫn không ngừng nghĩ về những lời nói của Bảo Nhị gia. Nếu thực sự bị Bảo Nhị gia đưa đi, có lẽ cô sẽ phải sống trong sợ hãi và lo âu mỗi ngày.

Bên cạnh Bảo Nhị gia, chắc chắn không có những người đàn ông thô lỗ như Tạp Đại gia… Nhưng Xích Nhân, Mỹ Nhân, Bích Hằn… tất cả họ đều không phải là những người tốt. Với tính cách ngoan ngoãn như cô, ở đó chắc chắn chỉ có thể bị bắt nạt mà thôi.

Nhưng cô cũng biết làm sao được? Hương Lăng tự trách mình vì đã không nói ra suy nghĩ của mình… Có lẽ cô đã nghĩ quá nhiều, và không kìm được nổi, nước mắt bắt đầu rơi.

Hồng Ngọc có tai

Thấy Xiangling đang khóc lóc buồn bã, Hồng Ngọc bỏ công việc lại và vội vàng vào phòng đọc sách: “Xiangling, sao em lại khóc nữa rồi?”

Qingwen thường ngày rất thân thiết với Xiangling, nghe thấy Hồng Ngọc gọi mình, cô vội vàng bỏ xuống đôi giày và cùng với Xiuying – người đang ôm bụng – vào phòng đọc sách.

Ba cô hầu gái trò chuyện với nhau một hồi lâu, cuối cùng Xiangling mới kể cho họ nghe về tình huống của mình.

Nghe xong, Hồng Ngọc lập tức cau mày: “Điều này không tốt chút nào! Bảo Nhị gia tử luôn được bà lão sủng ái nhất, ngoại trừ chủ nhân, không có ai mà anh ta phải sợ hãi cả. Còn Bảo Tứ gia tử hiện tại đang phải sống dựa vào người khác… Chúng ta phải đợi đến khi Bảo Tứ gia tử trở về rồi mới quyết định.”

Nhưng Qingwen là người tính tình nóng vội, cô lập tức nói: “Bảo Nhị gia tử ư? Chị dâu của Xiuying trước đây không phải đã từng ở trong phòng của Bảo Nhị gia tử sao? Mọi người đều nói rằng Bảo Nhị gia tử rất thương yêu các cô hầu gái bên mình, nhưng ngay cả Tiānxué cũng không thể được bảo vệ… Nếu em đi, chắc chắn sẽ bị bắt nạt đấy! Có thể sau một năm hay nửa năm, em cũng sẽ bị đuổi ra khỏi nhà như Tiānxué… Lúc đó, liệu có anh trai của Xiuyeng đến cứu em không?”

Nghe vậy, Xiangling lại khóc thêm dữ dội.

Qingwen liền nói: “Em khóc để làm gì chứ? Tại sao em không nói ra suy nghĩ của mình? Em đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu em muốn đi, thì đừng lén lút lau nước mắt; nếu em không muốn đi, thì tôi sẽ đưa em đi nói rõ với Bảo Nhị gia tử ngay bây giờ.”

Hồng Ngọc và Phương Tài đã tranh luận với Qingwen, họ muốn khuyên nhủ Xiangling, nhưng lòng lại cảm thấy không ổn… Dù biết rằng điều này không đúng đắn, họ cũng không lên tiếng ngăn cản. Xiuying, dù ngốc nghếch, cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Cô nói: “Qingwen, điều này không được đâu… Chúng ta phải báo cáo với chàng trai trước rồi mới quyết định.”

Nhưng Qingwen kiên quyết: “Khi chàng trai trở về, Bảo Nhị gia tử chắc chắn đã xin sự can thiệp của bà lão rồi… Dù Bảo Tứ gia tử có làm gì đi nữa, cũng không thể phản đối được ý bà lão đâu… Theo tôi, chúng ta nên hành động càng sớm càng tốt.” Sau một lát, cô nhìn Xiangling với vẻ thất vọng: “Em nói đi mà! Thật sự làm người ta lo lắng chết mất!”

Xiangling lau nước mắt trên mặt và lắc đầu liên tục: “Em… em không muốn vào phòng của Bảo Nhị gia tử đâu.”

“Đó chính là câu trả lời mà tôi cần!” Qingwen nắm lấy tay Xiangling và quay người đi: “Đi thôi, tôi s

Xiangling dù yếu đuối nhưng cũng là người hiểu chuyện. Khi bị kéo đi, cô ấy vẫn nói: “Bảo Nhị gia là chủ nhân, chúng ta không thể tranh cãi với Bảo Nhị gia được. Tốt hơn hết là chờ khi Tiền Tứ gia trở về…”

Nhưng Qingwen lại không chịu nghe lời. Cô ấy nói: “Trên trời dưới đất, lý lẽ mới là quan trọng nhất. Ngươi đã không còn thuộc về nhà này nữa, và trong lòng cũng không muốn đi, thì sao có thể để Bảo Nhị gia ép buộc ngươi được?”

Xiangling do dự một chút, rồi cuối cùng cũng bị Qingwen kéo ra khỏi nhà. Xiuying liếc nhìn họ và sợ rằng họ sẽ gặp rắc rối, vội vàng nói: “Đợi đã, tôi cũng đi.”

Hồng Ngọc Nhìn thấy ba người đều đi rồi, cô ấy cắn răng và nghĩ rằng nếu chỉ mình mình phải chịu thiệt thòi, sau này Tiền Tứ gia sẽ nghĩ gì về mình? Vì vậy, cô ấy cũng vội vàng theo sau, nhưng trước khi ra cửa, cô ấy dặn hai cô hầu gái canh cửa cho cẩn thận.

Trên đường đi, Hồng Ngọc cuối cùng không nhịn được nữa và đã cố gắng khuyên nhủ họ, nhưng Qingwen giận dữ và không chịu lắng nghe. Cô ấy cứ thúc giục mọi người tiếp tục đi về phía trước. Sau khi đi qua các con hành lang và đến cổng nội, họ gặp một bà quản gia. Qingwen hỏi thăm và biết rằng Bảo Nhị gia đang ở trong phòng đọc sách – Kỳ Tiêu Trai. Thế là cô ấy lại kéo Xiangling tiếp tục đi tìm ông ấy.

Trong phòng Kỳ Tiêu Trai, Bảo Ngọc và Tần Chung đang vui vẻ vẽ tranh và viết thơ. Bốn cô hầu gái là Xí Nhân, Mỹ Nhân, Mạch Nguyệt và Bích Hàn đang phục vụ bên cạnh họ.

Tần Chung viết vài nét, nhưng Bảo Ngọc lắc đầu liên tục: “Không tốt lắm… Chỉ có hình thức mà không thấy ý nghĩa.” Nói xong, ông ấy tiến lên, nắm lấy cổ tay Tần Chung và từ từ vẽ tiếp, và trên giấy xuất hiện một hàng chữ.

Buông tay ra, Bảo Ngọc cười nói: “Hãy xem lại bài viết của em bây giờ.”

Tần Chung cười e thẹn và nói: “Thật là em không bằng anh.”

Khi Bảo Ngọc đang chuẩn bị nói gì đó, bỗng nhiên có tiếng người phụ nữ bên ngoài hỏi: “Bảo Nhị gia có ở đây không?”

Xí Nhân nhìn ra ngoài và nói: “Là các cô hầu gái của phòng Tiền Tứ gia, như Qingwen, Hồng Đào… Lạ thật, sao lại có bốn cô hầu gái cùng nhau đến đây?”

Bảo Ngọc nhớ đến Xiangling và cười nói: “Em đi xem thử xem, có lẽ họ có chuyện gì cần nói.”

Xí Nhân đáp lại và ra khỏi phòng đọc sách, đối diện ngay với Qingwen và những người khác. Qingwen kéo Xiangling và hỏi: “Bảo Nhị gia đâu? Em muốn nói chuyện với ông ấy.”

Xí Nhân lập tức tỏ ra không hài lòng và n

“Bạn—”

Xí Nhân đầy vẻ lạnh lùng, đang muốn mắng lại thì Hồng Ngọc bước tới nói cười: “Chị đừng trách em, Tình Văn cũng chỉ vì quá sốt ruột mà thôi.”

Đúng lúc này, Bảo Ngọc từ phòng sách bước ra, nhìn thấy Hương Lăng đang cúi đầu, đôi mắt đỏ hoe, và thấy Tình Văn đang tức giận, anh liền đặt tay sau lưng và dừng lại hỏi: “Các bạn tìm tôi à?”

“Bảo Nhị gia…” Hồng Ngọc vừa định nói thì Tình Văn đã chen ngang: “Bảo Nhị gia thật là không công bằng! Hương Lăng bây giờ là người hầu của Phủ Quý, chứ không phải thuộc về nhà này; cô ấy cũng không muốn đi đâu cả. Làm sao Bảo Nhị gia có thể bất chấp tất cả mà muốn đưa Hương Lăng đi được?”

“À?” Bảo Ngọc ngạc nhiên: “Tôi đã hỏi rồi, cô ấy im lặng không nói gì… Đồng nghĩa với việc cô ấy đồng ý mà!”

“Làm sao lại coi là đồng ý được?” Tình Văn kéo Hương Lăng lại, đẩy mạnh một cái: “Cô tự nói với Bảo Nhị gia xem.”

Hương Lăng nắm chặt khăn tay, ngước nhìn Bảo Ngọc, lắp bắp một hồi mới nói: “Bảo Nhị gia, bây giờ tôi ở trong phòng của Phủ Quý… rất tốt, không muốn thay đổi chỗ ở đâu cả.”

Trong lòng Bảo Ngọc cảm thấy tiếc nuối, khuôn mặt anh hiện lên vẻ ngượng ngùng, anh cười khổ nói: “Tôi tưởng cô ở trong phòng của Tiết Tứ ca không thoải mái… Thôi thì, nếu cô muốn ở lại, tại sao tôi phải làm người xấu chứ? Sau này tôi sẽ nói chuyện với Lão Tổ Tông một lần nữa, chuyện này… thôi thì bỏ qua đi.”

Tình Văn đã ở bên cạnh Bà Già Jia trong vài tháng, thường xuyên gặp Bảo Ngọc. Thấy anh dễ dàng như vậy, cơn tức giận trong lòng cô cũng giảm bớt đi rất nhiều. Nhờ Hồng Ngọc vội vàng nói vài lời khuyên, Tình Văn liền cúi đầu nói lời xin lỗi: “Bảo Nhị gia, lúc nãy tôi nói sai, làm phiền ngài rồi.”

Trước mặt một cô gái xinh đẹp như vậy, Bảo Ngọc luôn rất khoan dung, anh cười nói: “Đâu có phải là việc làm phiền gì đâu… Chỉ là chuyện nhỏ thôi mà.”

Hồng Ngọc vội vàng nói vài lời khen ngợi, Bảo Ngọc vẫn có vẻ ngượng ngùng, nói vài câu xã giao rồi quay trở lại phòng sách. Bốn người hầu, ai nấy hoặc tức giận, hoặc buồn bã, hoặc lo lắng, hoặc quan tâm, đã đi theo nhau tìm kiếm, nhưng khi trở về thì tất cả đều thở phào nhẹ nhõm.

Tình Văn như thể đã chiến thắng vậy, tự hào nói: “Tôi đã nói mà, lý lẽ quan trọng nhất… Bảo Nhị gia là người biết suy nghĩ đấy.”

Tâm trạng của Hương Lăng cũng tốt hơn

Ngay sau đó, cô ấy lại lần lượt cảm ơn Xiù Ying và Hồng Ngọc.

Cô gái ngốc nghếch Xiù Ying cũng cười theo để làm vui lòng mọi người, nhưng chỉ có Hồng Ngọc mới tỏ ra lo lắng.

Trước đó, cô ấy đã phục vụ bên ngoài phòng của Bảo Ngọc, và biết rằng những cô hầu gái xung quanh Bảo Ngọc không hề dễ dàng gì để đối phó. Sau sự việc do Tình Vân gây ra, dù Bảo Ngọc có thể không quan tâm nhiều, nhưng những cô hầu gái kia chắc chắn sẽ không để người ngoài xâm nhập vào phạm vi quyền lực của họ. Có lẽ sau này sẽ còn nhiều rắc rối nữa, vì vậy cô ấy cần phải nói chuyện với ông Chánh Tứ.

Đúng như dự đoán của Hồng Ngọc, ngay sau khi họ rời đi, Xí Nhân đã tìm cớ để lặng lẽ rời khỏi phòng Kỳ Tiêu Trai và đi về phía sân của Vương phu nhân.

Lúc đó trời vẫn còn sớm, và Vương phu nhân đang trò chuyện với dì Xue. Dù sao thì họ cũng là anh chị em ruột thịt; những sự việc liên quan đến gia tộc hoàng thương trước đây đã khiến dì Xue nhận ra rõ bản chất thật của những người họ hàng này – khi thấy gia đình Xue đang suy tàn, họ lập tức lao vào tranh giành như những con sói đói. Người cha cả của gia đình, Gia Xá, và dì Vương chính là minh chứng cho điều này. Dì Xue đã buồn bã than phiền rất nhiều, nhưng không biết nên nói với ai.

Vương phu nhân chỉ an ủi dì Xue một lúc, rồi không biết phải nói gì tiếp. Mọi chuyện đều có nguyên nhân và hậu quả của nó; nếu như dì Xue trước đây đã quản lý Tạp Phi một cách nghiêm túc hơn, thì liệu có chuyện này xảy ra không? Giờ đây, mọi chuyện đã kết thúc, nói gì cũng muộn màng rồi.

Vương phu nhân nói: “Vụ án của Bàn Nhiệt thì cần phải tìm cách giải quyết.”

Dì Xue thở dài và nói: “À, vụ án đó hiện đang nằm trong tay bộ Hình luật; có lẽ cả Viện Kiểm tra cũng có hồ sơ về nó. Trừ khi có sức mạnh lớn lao, còn không thì…”

Mặc dù Bảo Chai đã nói với dì Xue về phương pháp mà Lý Duy Kiện đề xuất, nhưng cô ấy vẫn nhắc nhở dì Xue không được tiết lộ thông tin đó, vì e rằng những người họ hàng kia sẽ lợi dụng điều đó.

Vương phu nhân lăn chuỗi Phật, niệm vài câu “A Di Đà Phật”, đang định nói thêm điều gì đó thì cô hầu báo rằng Xí Nhân, người hầu gái bên cạnh Bảo Ngọc, đã đến.

Xí Nhân tên thật là Hoa, ban đầu là cô hầu gái của bà lão, đã phục vụ Thị Tương Vân trong vài năm, sau đó bà Jia thấy cô ấy làm việc chăm chỉ nên mới cử cô đến phục vụ Bảo Ngọc.

Tuy nhiên, Xí Nhân lại là người có mưu kế. Kể từ khi trở thành bạn tình thân mật với Bảo Ngọc, cô đã coi vị trí “chị dâu” của mình như thứ thuộc về bản thân và nghĩ rằng để đạt được vị trí đó, mình phải vượt qua được rào cản Vương phu nhân này. Vì vậy, cô bắt đầu tích cực tiếp xúc với người liên quan đến vấn đề này một cách công khai lẫn kín đáo.

  “Xí Nhân đến rồi à? Có lẽ Bảo Ngọc lại gặp rắc rối gì đó… Tôi đi hỏi xem sao.” Vương phu nhân nói xong, đứng dậy ra ngoài và gọi Xí Nhân vào để hỏi thăm chi tiết.

  Xí Nhân không cần phải nói thêm gì, chỉ kể lại sự việc một cách chân thực. Nghe xong, Vương phu nhân tức giận đến mức mặt tái đi!

  Đối với Vương phu nhân mà nói, Bảo Ngọc chính là linh hồn của cô. Ai dám làm hại đến Bảo Ngọc, cô sẽ chiến đấu đến cùng với người đó!

  Trước đây, cô đã không ưa gì con dâu Lý Hoàn rồi; bây giờ thì còn thêm việc các cô hầu trong nhà Lý Duy Kiện lại dám bắt nạt Bảo Ngọc nữa!

  “Thật là đáng ghét! Lũ đầy tớ nhỏ bé lại dám bắt nạt chủ nhân!” Vương phu nhân tức giận nói, sau đó hít một hơi thật sâu và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

  Còn về phía Lý Duy Kiện thì trong ngày hôm đó, cô đầu tiên đến trường bắn vũ khí của Bộ Công thương ở ngoại ô thành phố để kiểm tra công việc, sau đó lại đi kiểm tra tiến độ đào giếng ở khắp nơi trong thành phố.

  Hiện tại, thời tiết đang dần ấm lên, điều này vừa mang lại lợi ích vừa gây ra những khó khăn. Mặt có lợi là việc đào giếng trở nên dễ dàng hơn, nhưng mặt trái là việc ngăn chặn dòng nước ngầm ở tầng sâu trở nên khó khăn hơn. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cô nhận ra rằng việc đào một cái giếng nước ngọt vẫn cần khoảng mười mấy ngày mới hoàn thành.

  Hôm qua, cô nghe nói rằng có thể hôm nay sẽ có nước ngọt được lấy ra, vì vậy cô đã đến gần ngã tư mới và theo dõi quá trình các thợ đào giếng do Liu Đại dẫn dắt.

  Sau khoảng một giờ đồng hồ đào giếng, bỗng nhiên có một thợ hô lên: “Nước đã xuất hiện rồi!”

  Liu Đại không chần chừ, buộc dây vào và nhảy xuống đáy giếng. Sau khi múc một ít nước lên và nếm thử, anh ta lập tức hô lên: “Nước ngọt đấy!”

  Xung quanh vang lên tiếng reo hò vui mừng, và tinh thần làm việc của các thợ càng trở nên hăng hái hơn.

  Một số người dân xung quanh đến hỏi về việc bán nước ngọt này như thế nào.

Rẻ hơn vài đồng à? Thượng Quan đã nói rõ: Nước ngọt cũng phải bán như nước đắng; mỗi gánh chỉ được bán với giá bốn mươi đồng thôi!

Nghe vậy, cả đám người xem cũng reo hò vui sướng. Lý Duy Kiện cười ha hả rời khỏi đám đông, gọi Ngô Hải Bình, và hai người cùng nhau trở lại bằng xe ngựa.

Trong đầu anh ta đang tính toán: Nhà vua đã sản xuất một số máy bơm nước; chỉ sau một ngày là có thể lắp đặt chúng. Dù dùng sức người hay sức vật, cũng luôn tiết kiệm được vài người lao động. Nếu tính cả chi phí thuê người vận chuyển nước, mỗi gánh nước vẫn còn dư lại hơn ba mươi đồng… Thật là một việc kinh doanh siêu lợi nhuận!

Khi xe ngựa đang tiến lên, đường phía trước bỗng nhiên tắc nghẽn. Ngô Hải Bình hỏi thăm tình hình rồi lái xe vào một con hẻm nhỏ. Nhưng không đi được bao xa, họ đã bị vài người đàn ông to lớn chặn đường.

Ngô Hải Bình dừng xe lại và nói: “Thưa ngài, có lẽ những kẻ này đang đợi chúng ta đấy.”

“Hả?” Lý Duy Kiện kéo rèm xe ra và lập tức nhìn thấy các anh em của Đinh Gia ẩn mình trong đám đông đó.

Các anh em Đinh Gia cũng nhận ra anh ta, liền do dự không biết phải làm thế nào. Họ biết rằng Lý Duy Kiện có quan hệ rộng lớn và uy tín, nên không dám làm phiền anh ta.

Đúng lúc đó, Lý Duy Kiện hỏi hai người: “Đinh Như Phong và Đinh Như Tùng, lần này chủ nhân đã trả cho các người bao nhiêu bạc?”

Đinh Như Tùng đáp: “Ba lượng!”

“Tch,” Lý Duy Kiện lắc đầu: “Quá keo kiệt! Tôi sẽ trả cho các người mười lượng, và yêu cầu các người đánh bại những kẻ này! Sau đó tôi sẽ thuê các người làm công việc phụ trợ.”

Hai người nhìn nhau rồi vung gậy lao vào đấu.

“Chết tiệt! Các anh em Đinh Gia đã đổi phe rồi!”