Trên đường trở về, Lý Duy Kiện đã hỏi thăm kỹ lưỡng và thấy Lý Hoàn không hề giấu giếm điều gì, nên mới yên tâm được. Tuy nhiên, trong lòng anh vẫn thắc mắc: chỉ là nhìn thoáng qua vào ngày hôm đó, anh đã biết rằng cô công chúa này khá nghịch ngợm; vậy sao bây giờ lại trở nên ngoan ngoãn như một con mèo vậy?

Anh đã hứa sẽ làm theo lời, và ngay sáng hôm sau, anh lại đến tiễn Lý Hoàn. Cứ thế kéo dài hai ngày liền, cho đến ngày thứ ba mới dừng lại.

Sau đó, Lý Duy Kiện đã đến trường bắn vũ khí của Bộ Công thương ở ngoại ô thành phố để tìm hiểu tình hình. Một quan chức nhỏ cho biết do gần đây các chuyên gia thuộc Viện Thiên Văn đang bận rộn với việc tính toán thời tiết, nên việc đo khoảng bắn tạm thời bị hoãn lại. Nếu không có gì trở ngại, có lẽ phải đến tháng Năm mới có thể công bố bảng kết quả đo khoảng bắn.

Lý Duy Kiện tự hỏi không hiểu sao Đại Sĩ Công Cổ Duệ Ngọc lại không ưa chuộng Viện Thiên Văn đến thế; nếu là mình, chắc chắn sẽ tức giận đến mức phát điên mất. Tuy nhiên, anh không vội vàng nộp bảng kết quả đo khoảng bắn đó cho Đại Sĩ Công. Sau khi nghỉ ngơi khoảng mười ngày, anh chỉ đến nhà họ Nghiêm hai lần.

Mặc dù không tổ chức buổi lễ ký kết học việc, nhưng những nghi thức cần thiết vẫn được thực hiện đầy đủ. Thầy của anh, Nghiêm Hy Triệu, thực sự rất quan tâm đến anh và đã chia sẻ với anh về những công việc mà Bộ Hình luật đang xử lý, đồng thời hỏi anh về ý định của mình khi làm như vậy.

Vì vậy, Lý Duy Kiện cảm thấy yên tâm hơn. Sự quan tâm và tận tâm của Nghiêm Hy Triệu đối với anh, thậm chí đến mức chia sẻ cả những thông tin riêng tư và công việc công, cho thấy ông ấy không còn coi anh là người ngoài nữa.

Còn về gia đình, dù anh đã trốn tránh vài ngày, nhưng cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với họ. Vì vậy, anh quyết định thăng cấp bốn cô hầu gái lên thành hầu gái cấp một, với mức lương hàng tháng một lượng bạc nhất định, cùng với quần áo mùa và tiền thưởng dịp lễ Tết giống nhau.

Hồng Ngọc rất vui mừng, trong khi đó, Qingwen lại có vẻ băn khoăn. Lý Duy Kiện cố tình không để ý đến điều đó, nhưng sau đó anh lại quyết định cho bốn cô hầu gái mỗi tuần được nghỉ một ngày. Tất nhiên, mỗi lần chỉ có tối đa hai người được nghỉ, không thể cả bốn người cùng đi và bỏ mặc Lý Duy Kiện một mình.

Ngày hôm đó, đến lượt Qingwen và Xiangling nghỉ, sau khi phục vụ Lý Duy Kiện vào buổi sáng, khi thấy anh cùng với Ngô Hải Bình đi ngựa đến

Xiangling bị bắt cóc từ nhỏ, còn Qingwen thì bị bán vào nhà họ Lai từ khi còn nhỏ. Hai cô gái này dù nghỉ ngơi thì cũng không biết phải đi đâu. May mắn thay, hôm nay không phải làm việc, nên hai người liền lấy ghế ra và ngồi chơi trong sân.

Khoảng giờ trưa, Hồng Ngọc mang theo hộp thức ăn đi lấy cơm; trong lúc đó, Qingwen đang chơi đùa với sợi dây đỏ cùng Xiangling thì nghe thấy ai đó bên ngoài gọi tên mình:

“Qingwen!”

Cô quay đầu lại và thấy Lại Đại đang đứng trước cửa, mỉm cười và vẫy tay gọi mình.

“Chị Lại Đại ạ!” Qingwen reo lên, đưa sợi dây đỏ cho Xiangling rồi đứng dậy đi ra ngoài. Khi đến cửa, cô hỏi một cách vui vẻ: “Chị Lại Đại đến đây có việc gì với anh Tứ Vương không?”

“Ồ, em đến tìm em đấy.” Lại Đại nhìn vào bên trong rồi nói thấp giọng: “Em theo chị vào đây.”

Qingwen hơi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý. Cô nói vài câu với Xiangling rồi theo Lại Đại ra khỏi sân. Hai người không đi xa lắm, chỉ tìm một chỗ yên tĩnh bên lề đường để dừng lại.

Lại Đại cười nói: “Những ngày gần đây, em sống thế nào?”

“Tất cả đều ổn thôi,” Qingwen trả lời: “Anh Tứ Vương rất thông cảm với người hầu, không bao giờ la mắng hay trách móc ai cả. Hôm trước, ông ấy còn thăng chức em thành người hầu cấp cao nữa đấy.”

Lại Đại cười một cách gượng gạo, trong lòng thì không hài lòng chút nào. Qingwen được chọn lọc kỹ lưỡng bởi bà Lai để gửi đến phòng của Bảo Nhị Vương làm thiếp thân, nhưng không ngờ lại bị bà lão gửi đến chỗ Lý Duy Kiện. Trước đây, nhà họ Lai luôn muốn đưa Qingwen trở lại phòng của Bảo Nhị Vương, nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Lý Duy Kiện đã trở nên giàu có! Không chỉ kiếm được rất nhiều tiền của, mà những người lui tới với cô ấy cũng toàn là các quan lớn và anh em ruột thịt của hoàng gia! Sự giàu sang như vậy, làm sao nhà họ Lai dám đụng vào được?

Vì vậy, họ đã lặng lẽ từ bỏ ý định đó và cảm thấy may mắn vì dù Bảo Nhị Vương đã đến chỗ Lý Duy Kiện, nhưng ông ấy không hề yêu cầu lấy Qingwen. Nếu việc này bị phát hiện, không biết người khác có nhận ra không, nhưng chắc chắn bà lão sẽ biết ngay. Cả hai nhà họ Lai đều phụ thuộc vào Phú Quý của nhà Jia; miễn là chủ nhân có phần, nhà họ Lai cũng sẽ có phần của mình.

Vì là nhà Lại nên họ tự nhiên không dám đối xử tệ với bà lão.

Khi Lý Duy Kiện này phát đạt lên, nhà Lại lại bắt đầu có ý đồ khác. Nhà Lại Đại có hai người con trai; ngoài việc Lai Thượng Vinh đã hy sinh tương lai của mình để giúp đỡ gia đình, người còn lại thì vẫn chưa được kỳ vọng gì cả. Còn nhà Lai Thăng thì cả hai người con trai hiện đang phục vụ dưới trướng của chủ nhân nhỏ.

Bà Lai liền nghĩ rằng, khi Lý Duy Kiện này đã thành công, sau này khi Thi cử mùa thu qua đi, chẳng lẽ anh ta sẽ trở thành chủ nhân của gia đình? Lúc đó chắc chắn anh ta sẽ xây dựng nhiều biệt thự, và vì anh ta có quan hệ họ hàng với nhà Tạ, biết đâu nhà Lại có thể thông qua đó mà cho con cái mình vào làm việc tại Lý Gia.

Tuy nhiên, chỉ dựa vào mối quan hệ với nhà Tạ thôi thì chưa đủ chắc chắn. May mắn thay, vẫn còn có Tiêu Văn mà.

Chính vì vậy mà mới có chuyện như vậy xảy ra.

Bà Lại Đại cười nói: “Nói một tin tốt nhé, việc bạn đã yêu cầu tôi trước đây, bây giờ đã được giải quyết rồi. Ngày mai hoặc ngày kia, cháu trai bạn sẽ được vào nhà Tạ làm đầu bếp.”

“Thật sao?” Tiêu Văn lập tức vui mừng, vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn bà Lại Đại.”

Bà Lại Đại cười nói tiếp: “Tôi thấy cháu trai bạn cũng đã không còn trẻ nữa, không thể mãi mãi sống độc thân được. Anh ấy cần phải lập gia đình, có cuộc sống riêng. Sau này, tôi sẽ tìm cho anh ấy một cô gái để kết hôn.”

Tiêu Văn liền liên tục cảm ơn.

Sau khi nói vài câu về Đa Quan, giọng nói của bà Lại Đại bỗng nhiên thay đổi, bà bắt đầu quan sát kỹ lưỡng từng đường nét trên khuôn mặt Tiêu Văn, khiến Tiêu Văn cảm thấy không thoải mái.

“Bà Lại Đại?”

Bà Lại Đại hỏi: “Sao nhìn thấy bạn vẫn còn là cô gái thì phải? Chàng Giản Tứ gia đêm nào cũng không để bạn ở bên mình à?”

Mặt Tiêu Văn lập tức đỏ bừng, cúi đầu lẩm bẩm: “Bà Lại Đại... Bà nói như vậy thì...”

Đã là cuối tháng ba, thời tiết ngày càng ấm áp hơn, nhưng buổi sáng và buổi tối vẫn còn se lạnh. Tiêu Văn thường xuyên phải trực đêm, vì vậy cũng cần phải ở bên chàng Giản Tứ gia. Nhưng chỉ là ở bên anh ấy mà thôi, chàng Giản Tứ gia không hề có hành động gì khác.

Đến khi đêm khuya, đôi khi Tiêu Văn sẽ bị một bàn tay kỳ lạ xoa bóp và tỉnh dậy; vào buổi sáng, mỗi lần tỉnh dậy, cô đều bị anh ta ôm chặt vào lòng... Mặc dù có chút ngượng ngùng, nhưng cuối cùng thì

Người phụ nữ nhà Lại Đại nói: “Còn ngại nữa à? Cô Nương Gia Rồi cũng sẽ phải trải qua chuyện này thôi mà. Không thể suốt đời em làm người hầu được đâu… Anh Lai kia có tương lai rộng lớn; dù em trở thành vợ của anh ấy, cũng không hề thiệt thòi gì đâu.”

  Qingwen e thẹn không ngớt, nói: “Nếu chị cứ nói bậy thế này, em sẽ đi mất thôi.”

  Người phụ nữ nhà Lại Đại liền đáp: “Đi đi thôi, em… Chỉ muốn nói vài lời với em thôi mà… Còn nhiều việc khác phải lo nữa… Nếu không quan tâm đến em, em đâu có đến tìm em đâu.”

  Từ nhỏ, Qingwen đã bị bán vào nhà họ Lai. Bố mẹ và anh chị em của cô vẫn còn sống, nhưng mẹ cô – một nghệ nhân thêu nổi tiếng trong vùng – đã bị bán cho nhà họ Lai chỉ vì chuyện hôn nhân của anh trai mình. Điều này khiến Qingwen luôn ám ảnh. Dù giờ đây cô vẫn biết ơn nhà họ Lai, nhưng cô không bao giờ muốn nhắc đến cha mẹ hay anh chị em mình nữa.

  Chỉ có người anh họ duy nhất của cô, cô vẫn muốn quan tâm đến ông ấy.

  Nghe người phụ nữ nhà Lại Đại nói vậy, Qingwen không biết phải trả lời thế nào, chỉ đỏ mặt cúi đầu im lặng.

  “Thôi được rồi, em đi đây… Chị cũng về đi.”

  “Ừm.”

  Người phụ nữ nhà Lại Đại đi qua hành lang rồi ra đi. Qingwen quay người bước chậm rãi về phía sân nhỏ. Trong đầu cô rối bời; cô nghĩ về vẻ mặt của Lý Duy Kiện, về việc anh ấy dạy cô đọc sách, về sự quan tâm mà anh ấy đã dành cho cô khi cô ăn uống không tốt… Cô tự hỏi, việc trở thành vợ của anh Lai… có lẽ cũng không tồi lắm đâu.

  Bỗng nhiên, cô nhớ lại rằng Hồng Ngọc– người bạn hầu gái cùng cấp với mình – hiện tại cũng đang làm người hầu cấp cao như mình. Mặc dù hiện tại cô ấy vẫn chưa được giao công việc canh gác ban đêm, nhưng chắc chắn sau này cô ấy sẽ tìm cơ hội để thăng chức. Qingwen liền nhíu mày; dù có trở thành vợ của ai đi nữa, cô cũng không quan tâm… Nhưng cô không thể để Hồng Ngọc vượt qua mình được.

  Đúng lúc đó, Qingwen nhìn thấy Hồng Ngọc– người đang mang theo hộp thức ăn từ nhà bếp trở về– và gặp phải mẹ ruột mình là bà Lin Zhixiao.

  “Mẹ ơi!” Nhà bếp nằm ở phía sau sân nhà Phượng Tiểu Nhị, trong khu vực đại sân phía đông. Khi nhìn thấy bà Lin Zhixiao, Hồng Ngọc– lập tức gọi tên bà và vội vàng bước tới gần.

Khi gặp chuyện vui, tinh thần con người trở nên sảng khoái; cô bé đến bên mẹ mình với khuôn mặt đầy nụ cười.

Mấy ngày nay, gia đình Lin Zhixiao không thấy con gái mình, khi thấy cô bé vui vẻ như vậy, họ không khỏi thắc mắc: “Con cười vui vẻ thế này, chắc là gặp chuyện tốt gì rồi phải không?”

Hồng Ngọc liền kể: “Bà hai đã từ lâu giao giấy tờ của con cho ông Tứ rồi; hôm qua, ông Tứ đã thăng con lên thành cung nữ cấp cao, và từ nay con cũng sẽ được nhận lương hàng tháng là một hoặc hai tiền bạc.”

Cô bé nghĩ rằng mẹ mình sẽ vui mừng khi biết tin này, nhưng ngược lại, mẹ chỉ nói một cách bình thản: “Thật đáng tiếc… Giờ đã giao giấy tờ đi rồi, e là khó có thể chuyển sang phục vụ cho chủ nhân khác được nữa.”

Hồng Ngọc ngạc nhiên: “Mẹ ơi, trong nhà ông Tứ rất tốt đấy; con không muốn phải đi phục vụ cho chủ nhân khác đâu.”

“Đừng nói linh tinh,” mẹ cô nói nghiêm túc: “Dù ông Tứ có giàu có đến đâu, thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta cả. Con đã thấy trong nhà ông ấy rồi đấy… Trước đây có Qingwen, bây giờ lại có Xiangling… Cả hai đều xinh đẹp lắm; ngay cả việc trở thành cung nữ riêng của họ, con cũng không thể nào có được đâu. Thôi, để sau này hai năm nữa, mẹ sẽ tìm cho con một chàng trai tốt để kết hôn.”

“Mẹ ơi…” Hồng Ngọc buồn bã.

Mẹ cô nói tiếp: “Ông Tứ hiện tại chỉ là một sinh viên thôi; dù ông ấy có thành công hơn nữa thì cũng chẳng thể so sánh được với Vinh Quốc Phủ hay Phú Quý đâu. Mẹ đang có quan hệ tốt với bà hai; nếu sau này chúng ta kết thông gia được, mọi chuyện trong nhà này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Hồng Ngọc tròn mắt, ngạc nhiên: “Kết thông gia? Mẹ định trở thành người nuôi dưỡng của bà hai sao?”

“Đừng nói linh tinh!” mẹ cô quát lớn, rồi mới tiếp tục: “Mẹ đang suy nghĩ về việc xin trở thành người nuôi dưỡng của bà hai thôi.”

“À?” Hồng Ngọc tức giận: “Mẹ ơi, điều này… liệu mọi người sẽ cười nhạo mẹ chứ?”

Mẹ cô cười ha hả: “Bà hai bây giờ mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi; làm sao có chuyện người lớn tuổi lại trở thành người nuôi dưỡng của người trẻ hơn được chứ? Nhưng điều quan trọng là lòng thành, chứ không phải danh dự đâu.”

“Nhưng…”

“Thôi, đừng nói nữa. Con về đi; mẹ còn phải lo việc cho bà hai nữa.” Nói xong, mẹ cô vội vàng ra đi.

Hồng Ngọc Đứng yên tại chỗ một hồi lâu, cô vừa xé tóc vừa la hét: “Đây là chuyện gì thế này!”

Cô mang theo chiếc hộp đồ ăn trở về sân nhỏ, vừa bước vào đã thấy Qingwen ngồi một mình trong sân, còn Xiuying thì quỳ ở góc tường, đang chơi đùa với kiến bằng những rễ cỏ.

“Ăn cơm đi, Xiangling đâu rồi?” cô hỏi một cách vô tư.

Xiuying liền trả lời: “Chị Ying của Phương Tài và Lý Hương Viện đến tìm, Xiangling đi giúp họ làm việc rồi. À, nghe nói cô ấy đi ăn ở Lý Hương Viện rồi, không cần lo đâu.”

Hồng Ngọc đưa chiếc hộp đồ ăn vào phòng phía tây, lần lượt lấy ra từng thứ, còn cô bé ngốc nghếch Xiuying thì bỏ ngay cái cành cỏ xuống và vui vẻ đến ăn cơm. Trong khi đó, Hồng Ngọc lại có vẻ mất tập trung, suy nghĩ về việc mẹ mình ngày càng tỏ ra quá đà trong việc thân thiết với người khác. Sau một hồi suy nghĩ, cô ngẩng đầu lên và thấy Qingwen đã ngồi đối diện mình, đang nhìn cô với ánh mắt tức giận.

“Nhìn tôi làm gì vậy?”

“Nhìn cô có vấn đề gì à?”

Hồng Ngọc vốn đã tức giận, lập tức nổi giận: “Cô muốn cãi vã à?”

Qingwen cười lạnh, đập mạnh đũa xuống bàn: “Cãi thì cãi! Một cô hầu gái cấp ba, không biết xấu hổ khi phải van xin chủ nhân… Giờ thì được rồi, cuối cùng cô cũng được thăng lên thành cô hầu gái cấp cao hơn. Mọi người đều biết ý đồ của cô, hôm nay tôi sẽ nói cho cô biết: đừng mơ tưởng đến điều đó!”

“Tôi mơ tưởng điều gì?”

“Cô tự biết mình mơ tưởng điều gì… Nếu nói ra, e rằng miệng tôi sẽ bị ô uế!”

Hồng Ngọc tức giận đến mức nói thẳng: “Cô còn dám chỉ trích tôi sao? Có bao lần trực đêm mà cô không lên giường với Chủ Tử? Tôi không phải là người mù đâu… Không nói ra chỉ để giữ mặt cho cô thôi… Nhưng cô lại không biết trân trọng!”

“Tôi… tôi sẽ xé nát miệng cô!”

Hai cô hầu gái lập tức lao vào vật lộn với nhau. Xiuying nháy mắt, bỏ đũa xuống và dùng hai tay đánh Hồng Ngọc ra cửa, đồng thời đẩy Qingwen xuống ghế. Sau khi làm xong những việc đó, Xiuying nuốt nén miếng cơm trong miệng và nói: “Chủ công đã dặn rằng, dù có cãi vã thì cũng không được đánh nhau… Ừm… và cũng không được mắng tôi.”

Cô bé ngốc nghếch Xiuying đã thể hiện sự mạnh mẽ của mình trước ánh mắt hung dữ của Qingwen và Hồng Ngọc, nhưng rồi lại cúi đầu xuống, tự ti trở lại.

Cách nhau một khoảng cách, Qingwen và Hồng Ngọc chỉ lạnh lùng phát ra tiếng thở dài, rồi không chịu ăn cơm nữa mà đi làm việc của mình.

Trong phòng chỉ còn lại mình Xiuying; nhìn thấy các món ăn trước mặt, cô băn khoăn mãi rồi mới nói: “Không ai ăn cả… Có vẻ như tôi sẽ ăn không hết đây.”

Còn Xiangling thì đến phòng Lý Hương Viện, cùng với Ying'er quay tay làm những chiếc túi len trong suốt nửa ngày. Hôm đó, dì Xue đi tìm Vương phu nhân để nói chuyện, còn Baochai thì ngồi trong phòng và làm việc thủ công.

Trong lúc đó, Baochai hỏi vài câu, Xiangling chỉ trả lời những gì cô ấy có thể nói được, sau đó lại im lặng. Đến buổi chiều, khi đã hoàn thành công việc, Xiangling trở về từ phòng Lý Hương Viện.

Vừa đến lối đi, cô bất ngờ gặp phải Baoyu và Qin Zhong đang đi vào từ cửa sau.

Hóa ra Baoyu và Qin Zhong cảm thấy việc học riêng rẽ quá nhàm chán, nên đã chạy ra ngoài chơi đùa từ buổi trưa và mãi đến lúc này mới trở về phòng Vinh Quốc Phủ.

Kể từ ngày đó, sau khi gặp Xiangling một lần, Baoyu đã nhớ cô ấy, nhưng vì xung quanh có quá nhiều người xinh đẹp, anh ta đã quên mất Xiangling một thời gian.

Bây giờ, khi gặp cô ấy ngay trước mắt, Baoyu lập tức nhớ ra. Anh ta vui vẻ nói: “Cô là… Xiangling!”

Xiangling vội vàng cúi đầu chào: “Tôi xin chào Ngài Baoyu.”

Baoyu đặt tay sau lưng và tiến lại gần hơn, nhìn kỹ Xiangling từ đầu đến chân; anh ta càng thấy cô gái này xinh đẹp đến mức thật đáng tiếc nếu để cô ấy ở lại phòng Lý Duy Kiện.

Anh ta cười hỏi: “Cô vừa rồi mới quay tay từ phòng Lý Hương Viện ra phải không?”

“Đúng vậy.”

“Dì và Baochai có khỏe không?”

“Dì Xue đi tìm bà chủ để nói chuyện, còn Baochai thì vẫn ở đây.”

“À,” Baoyu liếc nhìn phòng Lý Hương Viện; ý định của anh ta là muốn vào xem Baochai, nhưng sợ lại quên mất Xiangling, nên anh ta không đi tiếp. Thay vào đó, anh ta nói luôn: “Cô ở trong phòng của anh Jian Sì được không? Nếu không, để tôi xin phép và đưa cô về phòng tôi nhé?”

Xiangling vốn có tính cách kiên định và đã quen sống chịu đựng những khó khăn từ khi còn nhỏ; cô muốn từ chối, nhưng khi lời nói đến miệng lại thốt lên: “Việc như thế này, một người hầu gái như tôi không nên tự ý quyết định được. Ngài Baoyu nên hỏi ý kiến của anh Jian Sì trước đã.”

Nhưng Baoyu hiểu lầm, tưởng rằng Xiangling chỉ e ngại vì Lý Duy Kiện mà không dám đồng ý, nên anh ta nói: “Tôi thấy anh Jian Sì rất dễ nói chuyện; lát nữa tôi sẽ đi xin phép bà cụ, chắc chắn sẽ đưa cô về phòng tô