Hôm đó, Lý Duy Kiện đến sớm hơn mọi khi; Tiền Xuân bỏ đi với vẻ không hài lòng trên khuôn mặt. Lúc này cô còn nhỏ, tất cả suy nghĩ của cô đều hiện rõ trên khuôn mặt. Lý Duy Kiện không hề phản bác gì, chỉ cười thầm trong lòng.

Nếu thực sự có những khả năng đặc biệt hay nguồn năng lượng chân thực như vậy, tại sao anh ta lại ở lại Mao Sơn để tu luyện chứ, cần gì phải đến kinh thành làm những việc vô nghĩa?

Sau khi ăn sáng xong, Lý Duy Kiện tính toán thời gian và vào khoảng giờ Chính Ngọ mới dẫn Ngô Hải Bình ra khỏi nhà. Khi đến dinh thự của Vương gia Trung Dũng, Vương gia không có mặt; người tiếp đón Lý Duy Kiện là một eunuch tên Phụng Thành.

Eunuch này có vẻ mặt phú tú, khuôn mặt trắng trẻo và không có râu; khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, ông ta cười rạng rỡ như Phật Maitreya, nhưng không nói được gì cả. Ông ta nói: “Tôi là người phụ trách công việc phục vụ chính tại dinh thự này; Vương gia đã yêu cầu từ tối qua rằng Li Học Sinh có thể trực tiếp đưa người đến đây. Việc liệu họ có phù hợp hay không, cuối cùng vẫn do Công chúa quyết định.”

“Vậy thì tôi sẽ đi đón chị gái ngay bây giờ.”

Eunuch đó nói: “Vương gia cũng đã yêu cầu chuẩn bị xe ngựa sẵn sàng; Li Học Sinh có thể cùng đi đón cô giáo đó.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Vương gia thật là chu đáo; tôi thực sự cảm thấy lo lắng. Eunuch này, xin hỏi tên ngài là gì?”

“Tên tôi là Yến Đức.”

“Yến Quan,” Lý Duy Kiện vừa nói vừa đưa cho Yến Đức một tờ giấy bạc trị giá một nghìn lượng bạc, rồi lấy tay kéo tay áo Yến Đức và lén lút đưa tờ giấy bạc đó cho ông ta, nói với nụ cười: “Chị gái tôi và chị ấy giống nhau như chị em ruột; sau này mong Yến Quan hãy chăm sóc cô ấy thật tốt.”

Yến Đức rất thông minh; ông ta buông tờ giấy bạc xuống tay áo mình và gật đầu liên tục như Phật Maitreya: “Li Học Sinh yên tâm đi; tôi chắc chắn sẽ làm hết sức mình.”

Lý Duy Kiện không nói thêm gì nữa, cúi chào và lên xe ngựa của dinh thự trở về Vinh Quốc Phủ. Sau khi mọi người đi xa, Yến Đức mới lấy ra tờ giấy bạc để xem; khi nhìn thấy số tiền một nghìn lượng, ông ta cảm thấy vô cùng thoải mái và nghĩ rằng Li Học Sinh này thực sự là “thần tài”; sau này mình phải phục vụ ông ta thật tốt mới được.

Còn về phía Lý Duy Kiện~, khi đến trước cửa nhà Vinh Quốc Phủ~, ông ta vội vàng xuống xe; người lính canh cửa, Dư Lục, đến đón và ngạc nhiên hỏi: “Ông Giản Tứ gia, ông đến đây...”

Lý Duy Kiện nói: “Hoàng gia đã cử tôi đến đón chị gái lớn, hãy coi chừng chiếc xe ngựa kỹ lưỡng một chút, đừng để ai xô đẩy vào nhé.”

   Dư Lục vội vàng đồng ý, thậm chí còn tự tin tiếp cận người lái xe của hoàng gia để trò chuyện. Lý Duy Kiện dẫn cô ấy vào trong nhà, tìm đến Lý Hoàn để bàn bạc về việc này. Lý Hoàn ngay lập tức ngạc nhiên: “Hôm nay đã phải đi rồi sao? Tôi… vẫn chưa chuẩn bị được gì cả.”

  “Chỉ cần đi là được thôi, với tài năng của chị gái lớn, cần gì phải chuẩn bị nữa chứ?”

   Lý Hoàn cắn môi: “Vậy thì Giản ca ca hãy đợi một chút, tôi sẽ thay đồ trước.”

   Chỉ sau một lát, Lý Hoàn đã thay đồ xong, cùng với Sơ Vân và Bí Nguyệt lên xe ngựa, tiếp tục hành trình đến Hoàng gia Trung Dũng. Trên đường đi, sự lo lắng của Lý Hoàn là điều không thể tránh khỏi.

   Khi xe ngựa vào đến trong hoàng gia, Lý Duy Kiện và Lý Hoàn xuống xe ngay trước cổng chính; Yin Đức đã đang chờ đợi ở đó.

   Lý Duy Kiện trò chuyện với anh ta một lát, rồi quay lại nói với Lý Hoàn: “Chị gái lớn, hãy theo ông Yin này đi, công chúa đang đợi bạn trong phòng đọc sách đấy.”

   Lý Hoàn gật đầu yếu ớt, kiềm chế nỗi lo lắng trong lòng, chào hỏi Yin Đức rồi cùng ông ta đi vào trong nhà. Sau khi qua hai cổng chính, phòng đọc sách của công chúa nằm ở phía đông của khu vực nhà riêng.

   Yin Đức dẫn Lý Hoàn vào phòng đọc sách, nhưng chỉ thấy có hai cung nữ canh gác ở đó.

   Yin Đức lập tức lo lắng: “Công chúa đâu rồi?”

   Một cung nữ cười khóc nói: “Ông cũng biết tính cách của công chúa mà… Tôi đã cố gắng khuyên nhủ cô ấy một lát, nhưng cô ấy không chịu nổi, giờ đang chạy ra vườn để thả diều rồi.”

   “Thế này…” Yin Đức suy nghĩ một chút, rồi nhìn Lý Hoàn và nói: “Li tiên sinh, hãy đợi ở đây một lát nhé, tôi sẽ đi tìm công chúa ngay.”

   “Ông cứ làm theo ý muốn của mình đi.”

   Sau đó, Yin Đức ra lệnh cho hai cung nữ pha trà, rồi vội vàng đi tìm công chúa.

Hai cung nữ mang trà đến, sau khi Lý Hoàn ngồi xuống bàn học một cách điềm tĩnh, cô nhìn lên kệ sách và thấy đầy rẫy các cuốn sách như “Truyện về những người phụ nữ hiền đức”, “Luận Ngữ dành cho phụ nữ”, “Các cuốn sách khuyên người làm việc thiện”, “Kinh Hiếu dành cho phụ nữ”, “Những bài giảng nội tâm”… v.v.

Lý Hoàn tự hỏi trong lòng: Nghe nói công chúa mới mười tuổi, đúng là lứa tuổi hay nghịch ngợm; không biết cô ấy nghịch ngợm đến mức nào đây…

Đúng lúc đó, tiếng cười vang như tiếng chuông bạc từ bên ngoài vang lại gần hơn.

“Gigigigi, nhanh lên nào, nhanh hơn nữa!”

“Công chúa ơi, thân xác này của lão ta chạy không nhanh được đâu.”

“Không quan trọng, cứ nhanh lên! Con diều sắp rơi mất rồi!”

Bóng người hiện ra sau bức bình phong, và chốc lát sau, Yin De xuất hiện, trên lưng anh ta còn đang đỡ một cô bé nhỏ. Cô bé mặc áo khoác màu đỏ thắm ở phần trên cơ thể, váy màu vàng nhạt có họa tiết hoa lá ở phần dưới, đôi giày thêu đang liên tục đá vào không trung; khi quay đầu lại, cô ấy còn cầm sợi dây dắt con diều nữa.

“Ồ? Yin De, sao em lại vào trong nhà được vậy?”

Yin De nhẹ nhàng đặt công chúa xuống đất và cười nói: “Công chúa ơi, sao em không đến gặp thầy cô ngay?”

“Thầy cô ư? Em không muốn đâu…” Cô bé quay đầu lại và nhìn thấy Lý Hoàn đang ngồi yên lặng, những lời tiếp theo của cô lập tức bị nuốt ngược trở lại.

Từ nhỏ đã mất mẹ, mặc dù được người vợ lẻ dạy dỗ, nhưng so với mẹ ruột thì vẫn không bằng. Mỗi khi gặp khó khăn, cô thường tìm đến bức chân dung của mẹ để khóc lóc. Người phụ nữ trước mắt cô, dù không giống hẳn với hình ảnh của mẹ trên tranh, nhưng khí chất thanh cao của cô ấy thì hoàn toàn giống hệt.

Lý Mộng Kinh nghĩ rằng, nếu mẹ mình còn sống, chắc cũng sẽ giống như người phụ nữ này thôi.

Trong lòng cô tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn, nhưng Lý Hoàn phía sau bàn học đã đứng dậy và chào: “Xin chào công chúa.”

Lý Mộng Kinh vội vàng nâng váy lên và đáp lại: “Xin… chào thầy cô.”

Eunuch Yin De nháy mắt, trong lòng thật sự ngạc nhiên; ông chưa bao giờ thấy công chúa lại ngoan ngoãn như vậy. Lúc đó, ông không khỏi thầm nghĩ: Thật là “vật này đè bẹp vật kia”; không ngờ công chúa nghịch ngợm như vậy mà cũng có người mà cô sợ!

Nhìn thấy Lý Hoàn hỏi về những gì mình đã học trong ngày, công chúa trả lời một cách ngoan ngoãn, Yin De cảm thấy yên tâm và vội vàng gửi một cái nháy mắt cho hai cung

Công chúa vốn dĩ là người thích nghịch ngợm, chẳng bao giờ yên lặng cả. Nhưng vừa mới gặp cô giáo nữ mới đến này, cô ấy lại trở nên ngoan ngoãn không tưởng, như con chuột gặp mèo vậy.”

“Còn chuyện này nữa à?”

“Thật sự đấy, tôi có thể nói dối được sao?”

“Xin ông Yến hãy quan tâm đến chúng tôi nhiều hơn nhé.”

“Dễ thôi, dễ thôi.”

Lý Duy Kiện Cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi hỏi rõ giờ tan học, cô ấy mới Thí Thi Nhàn rời khỏi cung điện.

Đại Minh Cung, Vườn Ngự.

Hoàng đế Chính Hòa của triều Đại Thành Thuận đi dạo một mình, chỉ để Nguyên Xuân theo sau từng bước, và Đài Quyền đợi cho đám eunuch kia đã đi xa, không dám làm phiền ông.

Bộ phận quản lý công việc liên quan đến nước trong cung đã nhận được một số tiền bạc. Trước hết, các vương gia Mông Cổ liên tục gửi tin cấp bách; vì muốn ổn định tuyến phòng thủ phía Bắc, Hoàng đế Chính Hòa đã chi tiêu một khoản tiền từ ngân khố hoàng gia. Hôm nay, cơ quan quản lý sông ngòi lại báo cáo rằng lũ lụt do sông Hoàng Hà gây ra đã ảnh hưởng rất rộng, hai phủ và bảy huyện bị thiệt hại.

Nếu không xử lý kịp thời, lũ lụt vào mùa xuân này chắc chắn sẽ gây ra thảm họa.

Tin tức về sông Hoàng Hà không thể xem thường được. Sau khi suy nghĩ kỹ, Hoàng đế Chính Hòa lại phải chi tiêu thêm một khoản tiền nữa. Khi tính toán sau buổi họp triều, ông nhận ra rằng số tiền đã được rút ra từ ngân khố hoàng gia lại đã nhanh chóng được tiêu hết.

Ban đầu, ông hy vọng có số tiền này để cải thiện tình hình quân sự ở kinh thành, nhưng giờ đây mọi việc lại bị trì hoãn.

Thở dài một tiếng, Hoàng đế Chính Hòa nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng bên cạnh mình, liền nói: “Nguyên Xuân, ngươi hãy lui lại đi, ta muốn đi một mình.”

“Vâng.” Nguyên Xuân đáp lời và lặng lẽ rời đi.

Sau khi đi qua các khu vườn hoa và nhà hàng nước, Đài Quyền nhận được thông báo từ một đám eunuch nhỏ, liền vội vàng quay lại và nói nhỏ: “Thánh hoàng, Vương Trung Dũng muốn gặp ngài.”

“Hãy để hắn đến đây.”

“Vâng.”

Đài Quyền quay đầu gật đầu với đám eunuch kia, và người này lập tức chạy đi. Không lâu sau, Vương Trung Dũng – một vị vương gia trẻ tuổi và mạnh mẽ – đã nhanh chóng đến gặp Hoàng đế.

Các eunuch và nữ quan đều đã tản đi, Vương Trung Dũng tiến lên chào hỏi. Hoàng đế chỉ kiên nhẫn vẫy tay và hỏi: “Có chuyện gì à?”

“Vụ án đó đã có manh mối chưa?”

“Chưa thấy gì cụ thể lắm.” Sau một khoảng lặng, Vương Trung Dũng nói tiếp: “Nhưng hôm qua, Lý Duy Kiện đã tìm đến…”

“Hừ, hắn lại có ý đồ gì mới nữa?”

“Lần này không phải vậy… Lý Duy Kiện đã bán đi khá nhiều cổ phiếu và thu được hơn một triệu lượng bạc. Cảm thấy không yên tâm khi giữ số tiền đó, nên hắn nhờ em trai tôi đem đến một triệu lượng bạc thay cho mình.”

“Hmm?” Hoàng Đế Chính Hòa quay đầu nhìn Vương Trung Dũng, cười nói: “Tên học giả nhỏ bé này cũng có nhiều suy nghĩ thật đấy… Chắc là sợ ta sẽ ghen tị với hắn.”

Vương Trung Dũng chỉ cười mà không nói gì thêm. Người anh trai của mình này… suy nghĩ thì không hề nhỏ bé, nhưng cũng chẳng thực sự sâu sắc lắm.

Khi Vương Trung Dũng đưa chiếc hộp lụa ra, Hoàng Đế Chính Hòa chỉ cười và vẫy tay; Đài Quyền liền tiến lên nhận lấy. Hoàng đế đứng bên hàng rào của khu vườn ven hồ, nhìn ra mặt hồ và nói: “Ta không thể chiếm đoạt lợi ích của các thần tử được… Sau này sẽ chia cho hắn một phần cổ phần trong mỏ than đó… À, để ba phần thôi.”

“Vâng, chắc chắn Lý Duy Kiện sẽ vô cùng biết ơn.”

“Hắn ấy à? Ha, nếu hắn không lén sau lưng mắng ta keo kiệt thì đã may lắm rồi.” Tâm trạng Hoàng Đế Chính Hòa trở nên tốt đẹp hơn, ông cười đùa một câu, rồi hỏi tiếp: “Công việc xây dựng hệ thống cấp nước thì sao rồi?”

Vương Trung Dũng trả lời: “Thưa Hoàng đế, hiện nay hai mươi cái giếng nước đã được đào xong phần lớn, và công việc bịt các nguồn nước mặt đang được tiến hành. Chỉ cần hoàn thành việc bịt các nguồn nước mặt, tiếp tục đào xuống thêm một trượng nữa là sẽ tìm thấy nguồn nước sâu.”

“Hmm,” Hoàng Đế Chính Hòa gật đầu: “Ngân sách của triều đình đang thiếu hụt, nên cần phải sớm phân phát những nguồn lợi này… Nhưng cũng không thể quá sớm, không thể để những kẻ giàu có chiếm lợi quá nhiều.”

“Vâng, em trai xin sẽ sắp xếp việc giao dịch những nguồn lợi đó ngay sau khi tìm thấy nguồn nước ngọt.” Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục nói: “Thưa Hoàng đế, mặc dù Lý Duy Kiện không nói ra, nhưng em trai đã tìm hiểu được một điều…”

“Nói đi.”

“Em trai nghe nói rằng Chu An, quan chức phụ trách gia đình Vương gia Trung Thành, chỉ cần mười vạn lượng bạc đã buộc Lý Duy Kiện phải bán đi một phần cổ phần.”

Hoàng Đế Chính Hòa vẫn mỉm cười, nói: “Người em thứ hai kia… e là vẫn đang muốn giả vờ là con heo để ăn thịt hổ đấy.

Bây giờ chỉ vì danh dự mà thôi, nên mới để cho Vương Trung Thành kia làm loạn được; chờ đến khi xong việc triều chính và đánh bại được người Quảng Tây Dã, lúc đó với quyền lực tuyệt đối, ta sẽ tự do xử lý hắn một cách thích hợp.

Sau khi tỉnh táo lại, Hoàng đế Chính Hòa hỏi tiếp: “Còn có việc gì khác không?”

“Không còn gì nữa... Ồ, Lý Duy Kiện đã đề cử người bạn đời của cháu gái ông ấy.”

“Mộng Kinh à...” Hoàng đế Chính Hòa nhíu mày, quay sang khuyên em trai mình: “Vợ của Vương đã qua đời gần mười năm rồi; ngươi nên thay đổi suy nghĩ đi. Sao không để ta chọn một vị phi tần mới cho ngươi sau này?”

Vương Trung Dũng có vẻ buồn bã nhưng không trả lời gì.

Nhìn thấy em trai mình cứ mãnh liệt như vậy, Hoàng đế Chính Hòa bỗng nhiên tức giận và nói: “Chưa bao giờ thấy ai cố chấp như ngươi! Thôi được, tùy ngươi muốn thế nào cũng được.”

“Ha, cảm ơn Hoàng đế đã khoan dung.” Vương Trung Dũng cúi đầu chào và nói: “Có quá nhiều công việc ở triều đình, xin phép lui xuống trước.”

Hoàng đế Chính Hòa chỉ gật đầu nhẹ, và Vương Trung Dũng liền rời đi. Đứng đó một lúc, Hoàng đế Chính Hòa lại nghĩ đến Lý Duy Kiện và bất chợt cảm thấy hứng thú, liền gọi Nguyên Xuân lại.

Nguyên Xuân vội vàng tiến lên, và Hoàng đế Chính Hòa hỏi: “Gia đình ngươi có một người thân rất giỏi, tên là Lý Duy Kiện... Ngươi có biết không?”

Nguyên Xuân ban đầu lạ lùng, sau đó hỏi thăm: “Hoàng đế đang nói đến chàng trai mà chúng ta đã gặp hôm đó phải không?”

“Đúng vậy, chính là anh ta mà.” Hoàng đế Chính Hòa không nói thêm gì nữa, nhưng Nguyên Xuân lại cúi đầu suy nghĩ. Anh ta quyết định rằng khi có thư từ gia đình về sau, mình nhất định phải tìm hiểu rõ ràng hơn. Bởi vì nếu Lý Duy Kiện được Hoàng đế quan tâm như vậy, gia đình họ Giá chắc chắn không thể coi thường được.

...........................................

Gần đến giờ Mùi, Ngô Hải Bình đến gần dinh thự của Vương Trung Dũng.

Lý Duy Kiện nhìn ra ngoài qua rèm cửa. Hôm nay là ngày chị gái mình lần đầu tiên đi dạy học, anh ấy muốn đưa đón cô ấy một chút mới yên tâm. Đúng lúc anh ấy đang nhìn ra cửa, thì có binh sĩ hộ tống một chiếc xe ngựa tiến đến.

Khi xe ngựa đến gần, nó đột nhiên dừng lại, rèm cửa được kéo lên, và Vương Trung Dũng nhìn ra ngoài: “Phục Sinh?”

“”

   Lý Duy Kiện vội vàng xuống xe và cúi chào: “Học trò xin chào Ngài Vương!”

   Vua Trung Dũng cười và nói: “Đúng lúc này tôi có việc muốn nhờ cậu, hãy lên xe đi.”

   “Vâng.”

   Lý Duy Kiện nhảy lên xe ngựa và bước vào khoang xe. Xe ngựa lăn bánh tiến vào cung điện của Vua Trung Dũng, và ông ấy hỏi: “Cậu đến đón dì gái mình phải không?”

   “Vâng.”

   Vua Trung Dũng gật đầu và nói: “Tiền đã được nộp rồi; người ta nói rằng cậu đánh giá người khác theo quan điểm ích kỷ của bản thân mình.”

   “À… Chắc là xe ngựa vừa vỗ móng chân rồi.”

   Vua Trung Dũng cười nhạo và nói: “Người ta bảo rằng không nên lợi dụng cậu; sau này công ty than sẽ cho cậu ba phần cổ phiếu.”

   Lý Duy Kiện yên tâm trong lòng và vội vàng cúi chào về hướng kinh thành: “Thật là minh triết!”

   Than có vẻ như thứ không quan trọng, không bằng nước uống, nhưng nếu được phát triển thêm, lợi nhuận thu được có thể sẽ vượt xa ngành nước! Nghĩ như vậy, cuộc giao dịch này quả thực là một chiến thắng!

   Khi xe ngựa đến cửa vào cung điện, nó dừng lại. Vua Trung Dũng cười và bước xuống xe, chỉ vào Lý Duy Kiện và nói: “Cậu cứ vào bên trong chờ đi, sao phải đứng ngoài chịu gió nắng?”

   Lý Duy Kiện cười đáp lại, và Vua Trung Dũng mới quay lưng đi.

   Ông ấy đợi một lúc trong phòng bên cạnh cửa vào cung điện, rồi thấy Lý Hoàn dẫn theo Sơ Vân và Bí Nguyệt đang bước ra từ đó. Lý Duy Kiện vội vàng đi đón họ, và Lý Hoàn hơi ngạc nhiên khi nói: “Anh Kiệm, chẳng lẽ anh đã đợi ở đây cả ngày sao?”

   Lý Duy Kiện trả lời: “Tôi cũng mới đến đây một lúc thôi.”

   Lý Hoàn lắc đầu và nói: “Chỉ là đi đi về về thôi mà, lại còn ngồi xe ngựa nữa; tại sao phải mất công cho anh Kiệm đến thế? Lần này thôi, lần sau thì không cần phải vất vả như vậy đâu.”

   Lý Duy Kiện cười đáp lại và cùng với Lý Hoàn rời khỏi cung điện. Lý Hoàn có xe ngựa riêng của gia đình, nhưng Lý Duy Kiện nghĩ rằng nếu trở về nhà Vinh Quốc Phủ, có lẽ sẽ khó nói chuyện, vì vậy ông ấy cũng lên xe theo.

   Khi xe ngựa bắt đầu di chuyển, ông ấy hỏi: “Chị gái lớn, cô công chúa ấy… có nghịch ngợm không?”

   Lý Hoàn liên tục lắc đầu và cười nói: “Cô ấy rất ngoan, chỉ là hơi không ngồi yên được thôi. Hôm nay chúng tôi kể chuyện về những người phụ nữ hiền thảo